***
— Вас можно поздравить, Траун? Я слышала, план атаки на систему Моррент был просто гениальным. Прошло всего несколько недель, но в Ларе больше не чувствовалось той нервозности, страха и сомнений, с которыми она пришла к Трауну. За это время он узнал, что Лара интересная собеседница с тонким чувством юмора и обширным кругозором. На провинциальной планетке у неё не было возможности получить хорошее образование, так что Лара училась сама, читая книги, Траун уважал её за это. — У вас интересная тактика, — продолжила Лара. — Вы разбираетесь в военной тактике? — чёрные брови взметнулись, выдавая удивление. — Нет, но раз уж я на войне, то попыталась хоть что-то узнать, — ответила Лара. — Ваш флот словно рой ос. Мелкие точные укусы в самые уязвимые места империи Нусо должны вывести его из равновесия. — И самый болезненный укус — система Моррент, — сказал Траун. Лара довольно точно уловила суть тактики изматывающих ударов, которые не дают противнику успокоиться и почувствовать себя в безопасности. Действительно, рой ос. — К сожалению, я не могу удержать систему, — продолжил Траун. — Но Эсве потребуется много времени и средств, чтобы восстановить верфь, заводы, найти новых специалистов и рабочих. — Траун, я хотела спросить… — Лара смешалась, опустила взгляд, словно опасаясь чего-то. — Что стало с теми, кто трудился на верфи и в шахтах? — Они обрели свободу, — ответил Траун и, не желая скрывать от неё тёмную сторону, которая есть у каждой победы, добавил: — Многие погибли во время сражения. Когда мои корабли вошли в систему, группа рабочих на верфи подняла бунт, они поступили храбро и оказали нам неоценимую помощь. Но были жертвы, которых я хотел бы избежать… На войне невозможно обойтись без случайных жертв. — Нусо говорил мне то же самое, — тихо произнесла Лара, сомнения и страхи снова отражались на её лице. — Вы думаете, сильно ли я отличаюсь от него. Можете ли вы доверять мне. А вдруг я такое же чудовище? — Траун, я… — Лара выдержала его взгляд, что не всем людям удавалось. — Я ещё плохо знаю вас. Но я вижу ваши поступки. В свои слова вы вкладываете совсем иной смысл. При захвате орбитального завода, полного людей, жертвы, правда, неизбежны. Нусо на вашем месте просто взорвал бы верфь вместе со всеми работниками. Вы действуете по-другому. Повисло молчание, Траун и Лара изучали друг друга, каждый следил за реакцией собеседника. — Без сведений, что вы мне предоставили, вряд ли эта атака закончилась бы успешно, — сказал Траун, желая перевести тему. Он не врал. Лара провела несколько месяцев в непосредственной близости от Нусо Эсвы, на борту его флагмана. Лара очень внимательная, и у неё прекрасная память. Она обладала поистине бесценной информацией, хотя понятия не имела, что случайно услышанные обрывки разговоров могут иметь значение. — Не думаю, что мой вклад так уж велик, — покачала головой Лара. — Я попыталась больше узнать о вас. Говорят, вы никогда не проигрываете. — От проигрыша не застрахован никто. Порой обстоятельства сильнее нас. — Верно, — сказала она, и в аквамариновых глазах мелькнул призрак испытанной боли. — Лара… Трауна прервал истошный писк комлинка. На самом деле этот звук всегда одинаковый, но иногда Трауну казалось, что комлинк пищит как-то по особенному, если пришли плохие новости. — Гранд-адмирал, сэр… — человек явно был чем-то до крайности удивлён, даже напуган. — Мы только что получили два сообщения… Источник отследить невозможно… Одно адресовано вам… а второе мисс Дерн. — От кого же эти сообщения? — спросил Траун спокойным тоном, офицер связи был настолько взвинчен, что гранд-адмиралу было уже очень интересно, хотя показывать это не следовало. — Если это не ошибка и не чья-то шутка… от Нусо Эсвы. Траун умел реагировать на подобные повороты со спокойным выражением лица, а Лара не смогла сдержать удивлённого вздоха. Взглянув на девушку, Траун понял — ей страшно. — Я просмотрю сообщения со своего компьютера, — сказал он в комлинк. Лара сидела, вцепившись пальцами в подлокотники кресла, она была бледна, но уже сумела овладеть собой, насколько это возможно. — Это сообщение для вас. Мне уйти? — спросил Траун. Эсва не стал бы сообщать Ларе что-то стратегически важное, интерес представляет только он сам, его эмоциональное состояние. Но Траун понимал, как тяжело, должно быть, Ларе. Если она пожелает в одиночестве выслушать то, что Эсва хочет сказать ей, Траун не станет возражать. — Нет, останьтесь, — сказала она. Траун вежливо кивнул и включил голопроектор. Лара не хочет оставаться одна, потому что боится, что эмоции возьмут над ней верх. Замерцало изображение в четверть от настоящего роста. Траун прежде видел изображения Нусо Эсвы, но теперь подался вперёд, вглядываясь в лицо своего врага. Тонкие аристократичные черты, плотно сжатые губы, взгляд фасеточных глаз, в котором только Лара Дерн умеет распознавать чувства. Мимика и сжатые кулаки выдавали гнев, досаду, но секунду спустя Эсва справился с обуревавшими его эмоциями от поражения. И улыбнулся. — Лара, — у него приятный голос, странный тягучий акцент. — Я понимаю тебя. Понимаю, почему ты ушла. Но пойми и ты меня, дай мне шанс всё исправить. Возвращайся. Твои друзья скучают по тебе. Я скучаю по тебе. Он помолчал немного, давая Ларе время переварить услышанное. Эсва знает её не хуже, чем Лара знает его. Записывая это сообщение, он прекрасно понимал, что во время длительной паузы, Лара будет, не отрываясь, смотреть на его лицо, ища черты того юноши, которого знала и любила много лет назад. Что она будет кусать губы, что подбородок её будет дрожать, и глаза наполнятся слезами, которым она не позволит пролиться. — Дай мне шанс, — повторил Эсва. — И всё будет так, как мы мечтали. Помнишь, Лара? Ты и я, и весь мир у наших ног… Целая Галактика для нас двоих… Я люблю тебя, Лара. Возвращайся. Если ты не можешь, если тебя держат силой, то скоро я приду за тобой. Голограмма исчезла, но последние слова военного диктатора словно повисли в воздухе. «Я приду за тобой». Когда Эсва произнёс это, его глаза недобро сверкнули, мгновенно исчезла вся теплота, с которой он обращался к Ларе. Нусо Эсва умеет менять лица, так легко не понять, какая сущность настоящая. Траун не задавал Ларе глупых вопросов вроде «Вы в порядке?». Невооружённым глазом видно, что она нервничает. Мелко дрожали её пальцы, дрожала ямочка на подбородке. Траун знал, что часть её души рвётся обратно, он помнил, как Лара, захлёбываясь подступающими рыданиями, говорила «Прошу вас, не дайте мне вернуться! Даже если я сама захочу, не дайте мне вернуться к нему!». Траун обещал, что она будет в безопасности. — Следующее сообщение для вас, — сказала Лара на удивление ровным голосом. — Останьтесь, — попросил Траун, предупреждая её вопрос. Снова возникло голоизображение, на этот раз Эсва даже не пытался скрыть злобного ехидства. — Примите мои поздравления, — сказал он, и в его речи проскальзывало неприятное щёлканье, похожее на звуки, производимые насекомыми. — Как военный командир, я восхищаюсь вашим талантом. Я даже рад, что судьба, наконец, послала мне достойного противника, иначе было бы слишком просто. Давайте снова уравняем шансы… Лара Дерн моя. Конец фразы перешёл в стрекотание, неприятное на слух, пугающее, чуждое. — Если она пострадает, пощады можете не ждать. Хотя вы и так её не дождётесь. Но если, уничтожив ваш флот, я найду Лару невредимой, ваша смерть будет быстрой. Она моя! Лара моя! — Эсва сделал ударение на этих словах. Он приблизился к камере, и Траун получил возможность в деталях рассмотреть красивое лицо, сейчас искажённое гримасой гнева. — Я уничтожу вас, Траун! — пообещал Эсва. — До скорой встречи. Что же… Нусо Эсва поступил весьма предсказуемо. Трауна не испугали угрозы, но что-то было такое в голосе Эсвы, в его выражении лица, от чего холодок пробегал по позвоночнику. Траун тоже нашёл достойного противника. — Он придёт за мной… — произнесла Лара, будто самой себе напоминая, что такой конец неизбежен. Она больше не выглядела так, словно готова заплакать, но во взгляде сквозила обречённость. — Лара, я позвал вас сегодня как раз, чтобы сказать, что вы достаточно рисковали жизнью, находясь на военном корабле. — Вы готовы предложить альтернативу? — спросила она. — Где, кроме звёздного разрушителя, я смогу быть в безопасности? — Галактика велика, — сказал Траун, и Лара перевела взгляд на иллюминатор, за которым раскинулась бесконечность космоса. — Эсва не сможет обшарить все планеты в поисках вас. Но я не собираюсь бросать вас на произвол судьбы или оставлять без защиты. — Чтобы я могла в любой момент проконсультировать вас по поводу Нусо и его армии? — Лара не выглядела обиженной, она слабо улыбнулась. — И это тоже, — кивнул Траун. — Но я дал обещание, которое собираюсь сдержать. Есть безопасное место. Реабилитационный центр для раненных солдат. Планета с мягким климатом, хорошо защищённая. Эсва не найдёт вас. Траун протянул Ларе небольшую карточку, в которой она узнала идентификатор. — Амалия Торни, двадцать семь лет, медсестра. Круглая сирота, так что никто не сможет найти ниточек, ведущих в её прошлое. У этой девушки нет прошлого, она начнёт жить с этой минуты. Лара, поколебавшись секунду, взяла из его рук карточку. Траун дал ей новую жизнь, в буквальном смысле. — Амалия красивое имя, — сказала она. — Мне больше нравится ваше. Лара.***
Через несколько дней пришло время прощаться. Лара не думала, что так привыкнет к «Предостерегающему», к Трауну. Гранд-адмирал очень помог ей, и Лара была благодарна ему. Теперь она улетает, а он остаётся, чтобы дальше сражаться с Нусо Эсвой. Лара сообщила Трауну всё, что знала, она больше ничем не может помочь. Может, это и к лучшему. У Лары будет возможность забыть обо всём, что произошло с ней за последние месяцы. Она не ждала, что Траун будет провожать её, но втайне надеялась на это. Лара хотела увидеть его ещё раз, чтобы поблагодарить. И навсегда запомнить на случай, если они больше не встретятся. — Спасибо вам. За всё, — искренне сказала Лара. — Счастливого пути. — Траун… — она резко замолчала и прикусила губу, но понимая, что другого шанса не представится, продолжила, — могу я обратиться к вам с просьбой? — Чего вы хотите? — спросил Траун, у которого уже были догадки насчёт её просьбы. — Я понимаю, что на войне никто не застрахован, — произнесла Лара. — Но если получится так, что перед вами встанет выбор, убить Нусо или нет… я прошу вас сохранить ему жизнь. На минуту повисло молчание. Лара ждала ответа, пытаясь прочесть мысли и чувства Трауна по взгляду. Но алые глаза были непроницаемы, и ни один мускул не дрогнул на красивом лице гранд-адмирала. — После всего, что произошло… Вы просите за него? В его голосе нет осуждения, только удивление. И сочувствие, от которого становится тошно. — Да, — ответила Лара, с трудом заставляя себя смотреть в пылающие алым светом глаза. — Насколько я поняла, моя информация была очень полезной для вас. К её удивлению, Траун вдруг рассмеялся. У него приятный тихий смех. Лара почему-то не чувствовала себя оскорблённой, хотя понимала, что гранд-адмирал смеётся над ней. — Вы не умеете торговаться, Лара, — сказал Траун. — На будущее, если хотите выдвинуть подобное условие, обговорите заранее сделку. — Разве мы заключили сделку? — спросила она. — Нет, — ответил Траун. — По крайней мере, я не воспринимаю это как сделку. — Я тоже. Я помогла вам, потому что моя совесть не позволяет мне поступить иначе. И всё же, Траун, вы уходите от ответа. Я способна принять отказ. — Я не дам вам прямого отказа, — сказал Траун, но Лара не успела обрадоваться, потому что он продолжил твёрдым тоном. — Но и никаких обещаний я дать не могу. Я сохраню жизнь Нусо Эсве, если буду уверен, что он не представляет угрозы для Галактики. Лара знала, что примерно таким будет ответ, и смогла скрыть кольнувший в самое сердце страх. Находясь рядом с Нусо, Лара почему-то не боялась, что из очередного боя он может не вернуться. Теперь же о его смерти она может узнать спустя несколько дней из новостных сводок. Если эта война заберёт жизнь Нусо, Лара даже не сможет с ним проститься. Она вдруг осознала с болезненной ясностью эту горькую истину… как и то, что Траун тоже может погибнуть. Если Лара и увидит его, это случится совсем не скоро. Гранд-адмирал много сделал для неё, и Лара чувствовала к нему глубокую привязанность. Наверное, она могла бы назвать Трауна своим другом. — Мне будет не хватать наших бесед об искусстве, — сказала она, опустив взгляд. — Мне будет не хватать вас, — ответил он, глядя на Лару с каким-то странным выражением, которое она не могла разгадать. Траун протянул ей руку, и Лара с готовностью вложила свою в его широкую ладонь. Траун галантно поцеловал руку Лары и не отпускал ещё несколько секунд. Его кожа была прохладной, он словно полная противоположность Нусо, руки и губы которого словно обжигают. И отчего Лара всё время подсознательно стремится сравнивать Нусо и Трауна? — Помните, что вы теперь не Лара Дерн, а Амалия Торни. — Амалия вроде хорошая девушка, — Лара весело улыбнулась и получила ответную искреннюю улыбку. — В таком случае, вы можете навсегда остаться ею, забыв о Ларе. Заманчивая возможность. Начать с чистого листа… — Не думаю, что смогу, — ответила Лара, вмиг погрустнев. — Лара Дерн слишком много неприятностей доставила тем, кто знал её. — Она оставила след, — сказал Траун, и Лара могла только гадать, что он имел в виду.