***
Немного справившись с эмоциями, Лара стала думать о том, как ей выбраться, и через некоторое время пришла к выводу, что находится в совершенно безвыходном положении: её заперли, но если даже каким-то чудом удастся выбраться из «тюрьмы», самостоятельно она не сможет покинуть военную базу Эсвы. Возникла и тут же исчезла идея попросить помощи у Ранкива. Он явно жалеет о том, что в прошлый раз помог Ларе и теперь не станет нарушать приказы своего господина и друга. Единственная надежда Лары — гранд-адмирал Траун. Если он не придёт, чтобы вызволить её, то Лара может навсегда забыть о свободе. Казалось, что время тянется невозможно медленно. Стандартные часы текли и текли. Нусо нужно время, чтобы справиться с эмоциями. Запертая в четырёх стенах и уставшая от долгого ожидания, Лара всё сильнее нервничала. Глотком свежего воздуха стало появление Лерто Тэллы, когда Ларе начало казаться, что она медленно сходит с ума от страха и безделья. Первым порывом было обнять юношу, но Лара не сделала этого, помня о традициях эараак. Лерто заметно повзрослел за то время, что они не виделись. Но всё же он ещё не был достаточно взрослым для сражений и не достаточно зрелым и мудрым, чтобы выбрать, за кого сражаться. — Добрый день, госпожа Лара. Лерто поставил на стол поднос с едой, на который Лара даже не взглянула. Нервное напряжение слишком велико, чтобы она смогла заставить себя проглотить хотя бы кусочек. — Здравствуй, Лерто, — она искренне улыбнулась. Лара заметила, что юноша пристально смотрит на её лицо, и инстинктивно приложила руку к синяку на щеке. Лерто сжал губы и поспешил опустить взгляд. — Вам нужно что-нибудь? — спросил он. — Нет, спасибо, — ответила Лара Лерто помолчал немного, собираясь с мыслями. — Я не знаю, что произошло между вами, не имею права лезть в чужие дела… Но господин Эсва любит Вас! Вы не можете этого не чувствовать. Если Вы пойдёте ему навстречу, то снова будете счастливы и сделаете счастливым его. Всё будет хорошо, госпожа Лара. Она грустно улыбалась, слушая эмоциональный монолог Лерто. Так хотелось ему верить… Но Лара не могла больше обманывать себя. Она видела, что представляет из себя Эсва. — Нет, — она покачала головой. — Мы с Нусо не сможем подарить друг другу счастье. Всё кончено. — Я не понимаю, госпожа Лара, — произнёс Лерто. — Когда-нибудь поймёшь, — сказала она. На этом закончился их разговор, и Лара снова осталась в одиночестве. Она не попросила Лерто о помощи, потому что боялась навлечь на юношу гнев Нусо. Однажды Лара уже подставила под удар Ранкива, тогда всё обошлось, но она не хотела больше испытывать судьбу. За окнами красовался однообразный степной ландшафт, на который Лара очень быстро устала смотреть, но лучше это, чем серые стены. Она могла любоваться закатом. На этой неизвестной Ларе планете закат ярко-красный, почти багровый. Почему-то она подумала, что совсем скоро и земля обагрится кровью. Наступила ночь, принесшая ещё больше страхов и напряжения. Одиночество тяготило Лару, а ещё она боялась, что вернётся Нусо. Но он не пришёл. Лара вздрагивала от каждого шороха и смогла забыться неглубоким сном, когда небо уже начало светлеть. Она устала морально и физически. Засыпая, Лара думала о Нусо, о том, как сильно любила его когда-то, о жизни, которая могла бы у них быть… А ещё мысли Лары занимал гранд-адмирал Траун. Единственный, кто может спасти её, единственный, кто её понимает. К Трауну Лара чувствовала нечто иное, чем к Нусо. В этой странной привязанности, что подкралась так незаметно; в Трауне не было оттенка безумной одержимости, которой юная Лара заразилась от Нусо. Зато было глубокое уважение, восхищение, благодарность. Лара не могла бы сказать, что влюбилась в Трауна, влюбляются юные существа, не знавшие потерь и страданий. Она не знала, как назвать это чувство, более взрослое и осмысленное, чем ушедшая в прошлое любовь к Нусо. Во сне Лара видела таинственный свет алых глаз, чувствовала надёжные сильные объятия, что дарили ощущение безопасности и покой. То, чего Нусо никогда не сможет ей дать. Наутро Лара проснулась одна, Нусо так и не появился. Он не желает видеть Лару? Или стыдится взглянуть ей в глаза? Она не знала ответов и не была уверена, что хочет знать. Но всё же она не хотела бы расстаться навсегда вот так, на резкой, болезненной ноте.***
Бессонная ночь давала о себе знать, и после завтрака Лара задремала в кресле возле рабочего стола Нусо. Её сон не был глубок, и пробуждение оказалось неприятным. Лара проснулась от внезапного громкого звука и в первые мгновения не могла понять, что происходит. А вслед за пониманием в душе пробудилась надежда. Это завывание, что так резануло по ушам, — сигнал тревоги. База атакована. Траун пришёл, чтобы спасти Лару. И скоро она его увидит. Лара прижалась к двери, до неё доносились звуки быстрых шагов, отрывистых приказов, зачастую перекрывавшихся сиреной. Что происходит там, снаружи? Кто побеждает? И чьи жизни унесёт это сражение? Ранкива или Лерто? Трауна? Нусо? Дверь начала открываться, и Лара резко отскочила. — Господин приказал сопроводить Вас на корабль, — сказал незнакомый Ларе эараак. Несколько секунд девушка раздумывала. Она может побежать в спальню и закрыть дверь изнутри, ведь ей нужно только переждать, пока воины Трауна не возьмут под контроль базу. Но взглянув в лицо эараак, Лара отказалась от этой идеи. Его взгляд был пристальным, внимательным, он явно следил за пленницей. Нусо дал чёткие приказы, он умеет предугадывать мысли Лары. — Господин велел применить силу, если это будет необходимо, — сказал сопровождающий или скорее конвоир, видя нерешительность Лары. Она молча кивнула и вслед за ним вышла в коридор, где ждали ещё четыре воина. Нусо позаботился о её безопасности. И о том, чтобы Лара не сбежала. Свобода так близко! Траун сейчас, наверное, на орбите планеты или даже на поверхности. И если Лара ничего не предпримет прямо сейчас, то никогда больше не увидит его. Лара не воин и не стратег, она понятия не имела, как выбрать удачный момент для побега, как перехитрить сопровождающих её эараак. Ею владело лишь всеобъемлющее желание вырваться, распоряжаться собственной жизнью самостоятельно. И закончить так неожиданно прерванный разговор с Трауном. Когда они проходили мимо очередного ответвления коридора, Лара метнулась в сторону, чудом проскользнув под рукой эараак, что шёл сбоку от неё. Естественно, все пятеро кинулись в погоню. Особенно спортивной Лара тоже никогда не была и понимала, что её единственный шанс — спрятаться. Узкий коридор вскоре повернул, Лара совсем немного опережала погоню, несколько секунд она будет все поля их зрения. Доверившись интуиции, что сейчас работала быстрее разума, Лара скользнула в первую попавшуюся дверь, которая, к счастью, оказалась не заперта. В коридоре таких дверей было много, и она надеялась, что успеет придумать план прежде, чем её обнаружат. Помещение, в котором Лара оказалась, было пунктом видеонаблюдения. Наверное, дежурный оставил свой пост, чтобы присоединиться к сражению или эвакуироваться. Лара быстро нырнула за стол, оказавшись под сомнительным прикрытием многочисленных мониторов. Транслирующиеся в реальном времени видео заинтересовали Лару, теперь она может узнать, что происходит на базе. Её дальнейшая судьба зависит от того, кто выиграет этот бой. Солдаты в белой броне теснили эараак, осталось совсем чуть-чуть. На одном из мониторов Лара мельком увидела Ранкива, он и его воины отступали. Внимание Лары привлекла камера, размещенная у главного входа базы. Командный шаттл совершил посадку, а сопровождавшие его истребители покружили в воздухе, выстроились клином и пропали из поля зрения. Лара, забыв о преследователях, буквально прилипла к экрану. Нет, этого не может быть, говорила она себе. Он не стал бы так рисковать… По трапу шаттла спустился гранд-адмирал Траун в сопровождении несколько солдат в чёрной броне. Он прилетел… чтобы лично убить Нусо Эсву? Или чтобы спасти Лару? Эти мысли не долго занимали её, главное — Траун здесь. За дверью ослышались шаги преследователей, и Лара оказалась вынуждена вернуться к жестокой реальности. Что делать? Куда бежать? Второго выхода из этой комнаты не было, и Лара в отчаянии оглядывалась, ища место, чтобы спрятаться или предмет, который можно использовать как оружие. Но она нашла кое-что получше. Лара опередила одного из своих преследователей на пару секунд. Она забралась на стул, сняла решётку вентиляционного отверстия, слишком узкого для типичного мужчины-эараак, но достаточно широкого для стройной человеческой девушки. С огромным усилием подтянулась на нетренированных руках, забралась в шахту и вернула решётку на место как раз в тот момент, когда воин эараак вошёл в комнату. Лара боялась даже дышать, он прошёл прямо под отверстием вентиляции, и если бы догадался взглянуть вверх, увидел бы через щели решётки испуганное лицо Лары. Но этот воин не был так умён, как его господин. Он произнёс длинное ругательство на переливающемся языке, от звучания которого Лара успела отвыкнуть, и ушёл. Она облегчённо выдохнула. Этот раунд за ней.***
— Простите, господин, она сбежала… Комлинк Нусо замолчал, и Ранкив даже на расстоянии почувствовал страх воина, сообщившего о неудаче. — Вам было доверено самое простое задание — сопроводить женщину. И вы не справились? Ответ явно не требовался, Нусо его и не ждал. Добавив несколько витиеватых ругательств, он отключил комлинк. — Собери уцелевших, и уходите отсюда. Всю информацию с центрального компьютера стереть, что не сможете быстро забрать — оставьте, пускай они подавятся. — А ты? — настороженно спросил Ранкив. Он догадывался о намерениях Нусо и собирался любыми способами отговорить его от безрассудных поступков. — Я найду Лару, — ответил военный диктатор, полностью подтвердив опасения Ранкива. — Ты что с ума сошёл? — воскликнул избранник, проигнорировав субординацию. — Её потеряли возле пункта видеонаблюдения, он в северной части базы, она уже в руках врагов. Тебя убьют или схватят. — Может быть, — ответил Нусо с лёгкой усмешкой, словно говорил о совершенно несерьёзных вещах. — А может и нет… Во всяком случае Лару я ему не отдам. Она моя! И останется моей! Нусо проверил заряд на бластере и направился прочь от Ранкива, считая вопрос исчерпанным, военный диктатор не привык, чтобы ему возражали. — Лара не хочет тебя! Когда Нусо обернулся к Ранкиву, глаза его пылали гневом. Но Ранкив не боялся. — Ну, найдёшь ты её, и что дальше? — спросил избранник. — Силой уведёшь с собой? Ты сделаешь несчастной и её, и себя. Лара приняла решение, отпусти её. Оставь её Трауну. — Никогда! — рыкнул Нусо, и по голосу своего господина и друга Ранкив понял, что спорить и убеждать его бесполезно. Если Нусо Эсва решился на безумство, никто не сможет его остановить. — А если ты умрёшь? — выдал последний аргумент Ранкив. — Если попадёшь в плен? Что будет со всеми нами? — Если я позволю себя убить, значит, я уже недостоин быть лидером эараак, — совершенно спокойно ответил Нусо. — А если меня пленят, то вы меня освободите… Поэтому ты не пойдёшь со мной, — сказал он, предупреждая реплику Ранкива. — Только тебе я доверил бы своё спасение. А в случае моей смерти ты займёшь моё место. До встречи, Ранкив. Нусо протянул ему руку. Оба эараак понимали, что могут больше никогда не увидеться. И Ранкив не мог отпустить Нусо так, навсегда остаться с грузом на совести. Рассказать всё? Зная Нусо, Ранкив на полном серьёзе полагал, что военный диктатор может убить его после такого признания. — Я не достоин быть избранником, — сказал Ранкив. — Я обманул тебя. Я предал тебя. — О чём ты говоришь? — Нусо смотрел непонимающе. Ранкив никогда прежде не видел его недоумения. — Это я помог Ларе бежать, — он говорил спокойно, глядя в глаза Нусо. — Я сделал это потому, что поклялся защищать тебя. Но желая помочь тебе, нарушил приказ. Я готов принять любое наказание, мой господин и друг. Прошу лишь одного: чтобы приговор был исполнен твоей рукой. Произнеся последнюю фразу, избранник опустился на колени и склонил голову, ожидая решения своего господина и друга. Его преданность Нусо Эсве не знала границ, и Ранкив не боялся смерти, он готов был уйти с чувством выполненного долга. Несколько секунд стояло гнетущее молчание. А потом военный диктатор засмеялся. — Я ломал над этим голову! — сказал он, давясь смехом. — А всё оказалось так просто. — Мой господин? — Ранкив всё ещё не знал, чего ожидать. — Встань. Избранник поднялся, Нусо положил руку ему на плечо. — Не будь я уверен в искренности твоих слов, этот поступок карался бы смертью, — серьёзно сказал Нусо. — Я не прощаю тебя. Но восхищаюсь твоей храбростью. Ты ослушался приказа, желая помочь мне. Не каждый решится на такое. Преданность и честь, Ранкив, это я ценю больше, чем слепое подчинение. — Я буду служить тебе до конца своих дней, — произнёс Ранкив, восхищённый великодушием своего господина и друга. — Тогда прости мне этот каприз, — снова мальчишеская улыбка скользнула по губам Нусо. — Пойми, без Лары ничто мне не мило. Я должен вернуть её. Они не убьют меня, я это знаю. А ещё знаю, что ты сделаешь невозможное, чтобы меня вытащить. — Ты этого хочешь! — ошеломлённо произнёс Ранкив. — Ты хочешь попасть в плен, чтобы встретиться с Трауном. — Не стану отрицать, это одно из моих желаний, — кивнул Нусо, подтверждая догадку Ранкива. — Но ещё сильнее я хочу найти Лару.***
Лара ползла по вентиляции, и постепенно её сознанием овладевала паника, с которой девушка пыталась бороться. Узкое пространство, металлические стены, сжимавшие её тело, едва позволяя продвигаться вперёд, словно давили и на мозг. Безопаснее всего было бы просидеть здесь до конца сражения, но Лара понимала, что просто не сможет. К тому же на случай внезапной опасности ей хотелось бы иметь пространство для манёвра. Оказавшись над очередной решёткой, Лара прислушалась. Кажется, в комнате никого. Она спрыгнула на пол, огляделась и застыла, не веря своим глазам. Лара оказалась в музее. Сюда Нусо перевёз часть трофеев с завоёванных планет. Забыв об осторожности, Лара ходила между стеклянных витрин. Некоторые из вещей, находящихся здесь, она помнила, потому что когда-то сама описывала их и включала в каталог. Другие были ей незнакомы, наверное, Нусо совсем недавно добавил их в свою коллекцию. Лару окружало удивительно богатое собрание предметов искусства и культуры, поражающих своим разнообразием и непривычной, странной и притягательной для человека красотой. — Лара! Она узнала этот голос, и улыбка заиграла на лице Лары. — Траун! Не отдавая себе отчёта в том, что делает, она подбежала к гранд-адмиралу и обняла его. Сильные руки легли на её плечи и теснее прижали к его телу. Лара закрыла глаза, наслаждаясь покоем, ощущением безопасности. Она боялась, что никогда больше не увидит Трауна, что останется возле Нусо в качестве его личной игрушки. Но теперь всё позади. Словно читая её мысли, Траун успокаивающе погладил Лару по волосам. — Зачем Вы здесь? — спросила она, подняв взгляд на его лицо. Читать его эмоции трудно, и сейчас Лара не понимала, что за чувства отражаются в пылающих глазах. Ради меня? Но это невозможно. Траун никогда не последовал бы за эмоциями, как поступала сама Лара. Алые глаза загадочно сверкнули, и лёгкая улыбка скользнула по губам гранд-адмирала. — Вы не догадываетесь? — спросил он. Лара хотела ответить, но её прервали. Кажется, она раньше почувствовала его присутствие, чем услышала гневный крик: — Отойди от неё! Нусо не скрывал своих эмоций. Он был взбешён. Лара никогда не видела его в таком состоянии, и в этот момент ей стало по-настоящему страшно. Если появление Нусо и произвело какой-то эффект на Трауна, то гранд-адмирал прекрасно владел собой, только вспыхнувшие опасным огнём глаза выдавали его. Он медленно разжал объятия, и Лара поборола желание уткнуться лицом в белый китель. Траун сможет защитить её, но для этого Лара не должна ему мешать. — Что же, вот мы и повстречались лично, — прервал молчание Траун, голос его был спокойным, будто он вёл светскую беседу. — Я полагал, что Вы уже далеко отсюда. — Я вернулся забрать своё, — прорычал Нусо, обжигая Лару взглядом, полным холодной ярости. — Что Вы имеете в виду? — поинтересовался Траун. Лара не могла понять, почему он бездействует, почему не вызовет помощь? И почему Нусо пришёл один? Военные гении внимательно наблюдали друг за другом. Когда их взгляды встретились, Ларе показалось, что сейчас воздух заискрится от напряжения. Тогда она поняла: эта встреча один на один имеет символическое значение для них обоих. Траун не станет никого звать, как и Нусо. Каждый из них ненавидит другого, но в душе рад, что обрёл достойного противника. — Лара полетит со мной, — прорычал Нусо. Черты его лица ожесточились, тонкие ноздри трепетали. Он словно хищник перед броском. — Лара, Вы желаете пойти с господином Эсвой? — вежливо спросил Траун, поворачивая голову к ней, но Лара видела, что боковым зрением он наблюдает за военным диктатором. Любой её ответ спровоцирует открытую фазу поединка, который уже начался и был неизбежен с тех пор, как Траун бросил вызов Нусо Эсве. Но Нусо избавил Лару от необходимости что-то говорить. — Она моя! — выкрикнул он. — Не ваша. Моя. И я не позволю её отобрать! Он метнулся в сторону, к перекрещенным старинным мечам, что висели на стене, выдернул один из крепления. Достать бластер и выстрелить было бы слишком просто. Лара не разбиралась в оружии, она сказала бы, что в руках у Нусо нечто среднее между мечом и саблей. Он не нападал, давая Трауну возможность взять второй меч, и гранд-адмирал принял правила игры. У Лары сердце сжалось на мгновение, когда он повернулся к Нусо спиной, чтобы снять со стены оружие, но подлого удара не последовало. Всё-таки в глубине своей души Нусо сохранил благородство. — Как же я давно этого ждал! — в голосе военного диктатора слышалось предвкушение, а глаза пытали жестокостью, жаждой крови. Нусо поигрывал мечом, клинок описывал красивые дуги, Лара не поняла, пытался он произвести впечатление или просто разминал кисть. Она хотела вмешаться, сделать хоть что-то, но не успела. Сталь ударилась о сталь, и звук соприкасающихся мечей показался Ларе зловещим. Она не желала Нусо смерти и уж конечно не хотела, чтобы Траун погиб. А это бой на смерть. Почему-то Ларе не пришла в голову мысль проскочить мимо ничего вокруг не замечающих противников к двери и позвать на помощь. Она стояла и смотрела на этот страшный смертоносный танец, словно находясь в трансе. Резкие, размашистые удары Нусо Траун встречал чёткими блоками, пока не пытаясь перехватить инициативу и позволяя противнику показать свои возможности. И стоило Нусо допустить крошечную оплошность, как Траун сделал разворот, разрывая дистанцию и уходя с линии атаки. Нусо быстро сориентировался, но уже потерял момент и вынужден был перейти в оборону. Траун предпочитал колющие удары и выпады, которые Нусо всякий раз отбивал, в контратаки включая чуть ли не акробатические движения. Лара смотрела, и каждый раз при соприкосновении клинков сердце её замирало. Смерть каждого из них была для Лары взрывом Вселенной. В эти минуты, когда пели мечи, и смерть танцевала вместе с противниками, Лара поняла: да, Нусо дорог ей, и это чувство никогда не уйдёт, и да, она любит Трауна. Она не может позволить кому-то из них умереть. — Остановитесь! Лара бросилась вперёд, к ним. Она ещё не знала, что собирается делать, как остановить это, спасти самых дорогих ей существ во Вселенной… Она не поняла, как это произошло, её реакции просто не хватило. Как и реакции Нусо. Лара оказалась между противниками в тот момент, когда военный диктатор сделал выпад, перехватывая атакующую инициативу. Она не сразу осознала, почему не может вдохнуть, боль пришла с запозданием. Лара смотрела в золотисто-жёлтые глаза, расширенные от удивления и ужаса. Ноги вдруг отказались держать её, Лара упала на руки Нусо. Он с трудом мог осознать произошедшее. Кровавое пятно расплывалось по одежде Лары, Нусо чувствовал тёплую кровь, что стекала на его руки, ощущал солёный запах. Она напоролась на его клинок. Он не успел, не предугадал её действий, хотя должен был… Окровавленный меч лежал на полу, и Нусо забыл уже, что они с Ларой не одни. Значение имела лишь она, её жизнь, её кровь, её взгляд, слегка удивлённый, испуганный. Лара смотрела на лицо некогда любимого существа. Она никогда не сможет задушить в себе эту привязанность, что вплавилась в саму её натуру. Юная Лара Дерн любила Нусо, она любила его больше жизни и готова была последовать за ним на край Вселенной. Но она выросла, она поняла, что есть в мире вещи намного важнее её чувств, её желаний. Лара перевела взгляд за плечо Нусо, чтобы встретиться с горящими алыми глазами Трауна. Я повела себя глупо, подумала Лара, удивляясь тому, что ей совершенно не страшно. Она умрёт теперь? Этот вопрос Лара хотела задать, но почему-то язык не слушался, и только хрипы вырывались из её горла. Противный туман окутывал сознание, навалилась страшная сонливость. А ещё было очень больно, и с каждой секундой боль всё усиливалась, словно клинок остался в ране, и некто безжалостно поворачивал его, раздирая плоть. — Лара! — она знала эти нотки в голосе Нусо, истеричные, резкие. — Лара, не смей умирать! Потом были другие голоса, кажется, Нусо что-то кричал. Звуки сливались, и Лара уже перестала понимать, где правда, а где галлюцинация. — Лара! — звал её Нусо. Всё-таки его горячая рука, сжимающая до боли её руку, была реальна. Как и голос Трауна, спокойный в этом бушующем океане звуков. — Ей помогут. Отпусти. Горячие пальцы разжались, и голос Нусо скоро затих где-то вдали. Что с ним теперь будет? Нусо же не убьют? Лара увидит его, когда очнётся?.. если очнётся… — Траун, — Лара собрала последние силы, но каждый звук словно выдавливал из неё жизнь. — Траун… — Держитесь, Лара. Она ощутила прохладное прикосновение к щеке, открыла глаза и в вихре цветных пятен увидела над собой его глаза, пылающие таинственным алым огнём. Лара хотела попросить, чтобы Нусо не трогали, но у неё уже не осталось сил, она могла лишь надеяться, что в испуганном взгляде Траун прочёл невысказанную просьбу. Боль ушла, как исчезли и обрывки звуков. Осталась лишь темнота, огромная чёрная дыра, в которую Лара стремительно падала. Она даже не пыталась замедлить это падение. Лара могла лишь надеяться, что чьи-то сильные руки снова поймают её. В темноте ей чудился свет алых глаз, единственный маяк, не дававший окончательно уйти за грань.