***
После всех ошеломляющих новостей просьба Кано помочь с написанием речи для Элиота почти не удивила Кайе. Они справились быстро, и пока избранник переводил составленный на сай-бисти текст на эора, Кайе пошла искать своего брата. Она нашла Элиота в том же конференц-зале в компании нескольких избранников. Своим появлением Кайе прервала разговор об обороне Карсаата в случае внезапного нападения. Избранники учтиво поклонились ей, и Кайе ответила на приветствие, во все глаза глядя на Элиота. Она едва узнавала своего брата в молодом воине с серьёзным, спокойным лицом. Где тот напуганный юноша, которого она оставила меньше часа назад? Элиот был одет в чёрную форму, как у офицеров эараак, но без знаков различия, зато с золотым орнаментом по рукавам. - Оставьте меня наедине с сестрой, - сказал Элиот. Его просьба или скорее приказ сейчас же была исполнена. И только когда за избранниками закрылась дверь, Элиот позволил себе сбросить маску. - Кайе, что мне со всем этим делать? - Я не знаю, - честно ответила она. – Ты будущий раунаэ. И только тебе решать, примешь ты эту власть или… - Или спровоцирую новую гражданскую войну, - сказал Элиот. – У меня нет выбора. Ещё одного междоусобного конфликта этот народ не перенесёт. - Ты не обязан… - Обязан! Это мой долг, Кайе. Это моя судьба. Кайе ожидала от самой себя ревности, гнева, но была только грусть. Элиот прав. Здесь его народ и его дом. Так было всегда. - Посмотри, - голос брата отвлёк её от раздумий. Элиот стоял у окна и смотрел на площадь, чуть отодвинув занавеску. Подойдя к нему, Кайе увидела, что перед Мауанэ собралась небольшая толпа, которая увеличивалась с каждой минутой. Несколько репортёров вели трансляции, стоя на фоне величественного здания правительства. Не к добру это, подумала Кайе, не к добру… - Беспорядков не будет, - сказал Элиот, словно прочитав мысли сестры. – Там полно полиции, к тому же эараак пришли не для того, чтобы против чего-то протестовать. Они лишь хотят знать, что будет дальше, грозит ли опасность им и их семьям. И ни на один из вопросов у меня нет ответа. - Но ты сделаешь всё, чтобы их защитить. Кайе взглянула брату в глаза. Как в осколках стекла, её взволнованное лицо отражалось в глазах Элиота многократно. - Они готовы верить тебе, верить в тебя, как верит Нусо Эсва, как верю я. Кайе сказала именно те слова, которые так нужно было услышать Элиоту. Она знала своего брата как никто другой. Когда Кано Тэлла принёс готовую речь, Элиот был полностью спокоен, хотя бы внешне. За полчаса он вызубрил наизусть непонятный текст на эора и был готов произнести его перед объективами голокамер и взглядами тысяч эараак. Только Кайе знала об истинном состоянии Элиота, только она видела панику в его взгляде. Слишком много всего сразу обрушилось на него. Элиот не мог ни на секунду перестать думать о Нусо. Он даже не знает, жив ли Нусо сейчас. Элиот собственному отцу не может помочь, а должен убеждать эараак, что сможет защитить их! - Нусо! – отчаянный мысленный крик. Элиот не желал верить, что он мёртв. Нет, не для того они встретились, чтобы так скоро расстаться навечно. Элиот и не заметил, когда Нусо стал дорог ему. Постепенно он стал воспринимать Нусо как близкого человека. Как отца. К собственному удивлению Элиот не чувствовал вины или противоречия. Он любил Трауна и всегда будет любить. Привязанность к Нусо была совершенно другой, не сильнее и не слабее, просто другой. Перед тем, как выйти на балкон, обращённой к заполненной народом площади, Элиот глубоко вздохнул. Он вспоминал уроки Трауна, вызывал в памяти его образ, ауру спокойной уверенности в своих силах, которая всегда окутывала его приёмного отца. С раннего детства Элиот бессознательно и осознанно подражал ему, и теперь настало время вспомнить всё, чему Траун успел его научить. - Вы готовы? – спросил Кано Тэлла, положив руку Элиоту на плечо. Юноша только кивнул, боясь, что голос выдаст его. Избранник ответил понимающим взглядом, дал знак двум воинам, что стояли у дверей, и через секунду в помещение ворвался гул толпы, похожий на настороженное ворчание огромного животного. Кано Тэлла вышел на балкон, совершенно спокойно постучал пальцем по закреплённому на перилах микрофону, проверяя, исправен ли он. Избраннику явно не впервой было обращаться к народу, он чувствовал себя уверенно. - Внимание! – звучный голос Кано раздался из динамиков, заглушая шум толпы. Элиот подумал, что микрофон можно было и не использовать. Как только избранник призвал к тишине, несколько тысяч эараак мгновенно замолчали, готовые выслушать даже самую страшную правду. В этот момент замерли в ожидании миллионы их соотечественников, что смотрели трансляцию в других городах Карсаата и на других планетах. - Внимание! – повторил Тэлла. – Я прошу тишины. До вас дошли слухи, вызвавшие страх и сомнения. Боюсь, что некоторые из них отчасти правдивы. Сейчас сын нашего раунаэ Нусо Эсвы ознакомит вас с ситуацией. Последняя его фраза так удивила эараак, что никто не нарушал гробовой тишины. Странно, что такие эмоциональные существа могут беспрекословно подчиняться и терпеливо ждать, когда это необходимо. Больше Элиот ничего подумать не успел. Кано Тэлла слегка толкнул его вперёд, и ноги сами понесли Элиота к перилам балкона. Он остановился перед микрофоном и впервые взглянул вниз, на площадь. Множество лиц, обращённых к нему, внимательные изучающие взгляды, объективы десятков голокамер. Это испытание, первое из многих, понял Элиот. И этого не избежать, от судьбы не уйти. Эараак, что собрались на площади, пришли сюда за правдой и надеждой. Они боятся больше, чем он, и ради них Элиот должен преодолеть свой страх, проглотить ком в горле. Ради них он должен и может сделать всё, что угодно. Потому что это его народ. - Меня зовут Элио Эсва, - голос его звучал ровно, как подобает голосу лидера. Элиот специально проглотил последнюю букву своего имени, чтобы оно больше походило на имена эараак, и назвал фамилию родного отца. Так нужно. Траун понял бы, и Кайе наверняка понимает, что так нужно. - Я сын раунаэ Нусо Эсвы, - продолжил Элиот. – Вчера поступил сигнал бедствия из колонии Реата, и Нусо Эсва отправился на помощь нашим братьям. Я вынужден сообщить, что от него до сих пор нет вестей. Но никто из нас не должен терять надежду и тем более паниковать. Я прошу всех сохранять спокойствие и возвращаться к своим делам. Наша армия и флот готовы дать отпор любому врагу. Наш раунаэ скоро вернётся… - Элиот замолчал на секунду. По сценарию дальше он должен уверить народ, что новой гражданской войны не будет, но слова не шли с языка. - Но если Нусо Эсва покинул нас, я, его единственный сын, готов занять его место и продолжать его дело. Вы в безопасности, вы под защитой. Кайе, глядя на напряжённую спину брата, с замиранием сердца слушала его речь. Элиот говорил на эора, а она шептала те же слова на сай-бисти. Закончив речь, Элиот повернулся и уже сделал несколько шагов к Кайе, но вдруг он остановился, глаза брата сверкнули какой-то безрассудной решимостью. Элиот вернулся к микрофону, и толпа, начавшая было шуметь, мигом замолчала. - Он жив! – сказал на сай-бисти Элиот с таким воодушевлением, с такой уверенностью, что ему невозможно было не поверить. – Я верю, я знаю, что мой отец жив! С этими словами сын и наследник раунаэ Нусо Эсвы ушёл с балкона, оставив своих соотечественников в уверенности, что ситуация находится под контролем. Они поверили ему, они приняли его и готовы следовать за ним, как следовали за его отцом. Элиот совершенно без сил прислонился спиной к закрывшимся дверям. Его руки дрожали, дыхание было частым, и пот выступил на лбу. Нервное напряжение, которому он так долго противостоял, теперь сказывалось. - Элиот! – будто сквозь пелену он видел лицо сестры. – Элиот, что с тобой? - Волнение это нормально. Это хорошо, - успокаивающе произнёс Кано Тэлла. – Присядьте, эанкхаа. Элиот буквально повалился в кресло, которое кто-то пододвинул ему. - Принесите воды, - приказал Кано кому-то. - Элиот! – Кайе достала платок, чтобы вытереть брату лицо, но он перехватил её руку, не желая принимать заботу, показывать слабость избранникам и воинам. Элиот приходил в себя, паника отступала. - Что это? – Кайе, склонившаяся над братом, резко выпрямилась. – Толпа шумит… Элиот прислушался. Толпа действительно шумела, но в её голосе не было гнева. В этом равномерном гуле, напоминающем стрекотание роя насекомых, он различал слова. Эараак, растягивая гласные звуки, повторяли его имя. «Элио Эсва». - Эанкхаа! Избранники! Есть связь с кораблём Нусо Эсвы! Кайе ахнула, а у Элиота уже не осталось сил на то, чтобы выражать свои чувства. Теперь он, наконец, поверил собственным словам. Все в безопасности, всё будет хорошо.***
Как только открылся шлюз стыковочного рукава, Элиот бросился к Нусо, намереваясь обнять его, но, не дойдя одного шага, резко остановился. Он не знал, как Нусо отнесётся к подобному проявлению чувств. Военный диктатор усмехнулся и заключил сына в объятия. Прошло много лет с тех пор, как Нусо Эсва в последний раз прижимал к сердцу родное существо. - Мы боялись, что уже не увидим вас, - сказала Кайе, подходя к ним. - Меня не так легко убить, - ответил Нусо. Кайе протянула ему руку, и вместо рукопожатия, которого она ожидала, Эсва поцеловал тыльную сторону её ладони. Кайе вздрогнула от жара его кожи и опустила глаза в смущении. - Что же всё-таки произошло? – спросила она, желая скрыть свою неловкость. Эсва, жестом пригласив Элиота и Кайе следовать за собой, подвёл их к панорамному иллюминатору. В вакууме плавали обломки кораблей. Дети никогда прежде не видели последствий космического сражения, и это зрелище ошеломило их. Совсем недавно эти безжизненные осколки целого были мощными орудиями войны, теперь же это только космический мусор. Бросались в глаза обломки незнакомых, странных кораблей. У чужаков издалека совсем другие технологии. Но ещё больший трепет вызывало зрелище планеты, на орбите которой находился корабль Нусо. На месте поселений эараак чернели огромные воронки взрывов. - Думаю, это была проверка наших сил, и мы её прошли. Они знают, что мы готовы к нападению и не дадут нам подготовиться ещё лучше. - Сколько у нас времени? – спросил Элиот, вместо тревоги подростка в его голосе холодное спокойствие воина. - Год, может быть, - Нусо пожал плечами. – Или чуть больше. Я не знаю. Кайе судорожно вздохнула. Всего год до краха мира, в котором они с Элиотом выросли. Даже если получится отстоять эту Галактику, она уже никогда не будет прежней. Сами они, пройдя крещение в огне самой масштабной войны в истории, никогда не будут прежними. Девушка отвернулась от иллюминатора, не в силах больше смотреть. Прежде она не ощущала в себе страха, но теперь угроза потерять всё, что ей дорого, стала слишком реальной, слишком близкой. Горячие пальцы коснулись её подбородка, заставляя снова посмотреть на картину разрушения и смерти. И словно извиняясь, Нусо провёл ладонью по её волосам в нежном отеческом жесте. Другой рукой он сжал плечо Элиота. - Не отворачивайся, - проговорил военный диктатор, глотая согласные. – Никогда не отворачивайся, видя смерть союзников. Не отворачивайся, видя, как умирают твои враги. Так или иначе, ты должна привыкнуть наблюдать смерть. Ты будешь терять своих людей, и ты будешь убивать чужих, взрывать их корабли, выжигать дотла города и планеты, если это понадобится, если только так ты сможешь защитить свой народ и своих близких. Не отводи взгляда, Кайе. И ты, Элиот. Смотрите смерти в лицо. Запомните то, что видите сейчас, чтобы не испытывать жалости к врагу в будущем. Представь, девочка, что это ледяной мир твоего народа, или Нирауан… - Карсаата, - закончил за него Элиот. Какой-то странный лихорадочный огонь горел в его глазах. Кайе никогда прежде не видела брата таким. Именно сейчас он ничего не скрывает и не притворяется, поняла она. Именно сейчас Элиот чувствует себя на своём месте, в своей стезе. Элиот воин, лидер и защитник своего народа, как и его отец. Но и Кайе всегда была воином, и когда придёт время, она встанет на защиту этой Галактики. На далёкой заснеженной планете могут и не знать её имени. Такие чужие и в то же время родные существа могут презирать её лишь за кровь в её жилах. Но это не помешает Кайе приложить все силы, чтобы оградить их от надвигающейся опасности. Когда-то она спросила своего отца, почему он стремится защищать чиссов, если те изгнали его, на что Траун ответил «Мне не нужно позволение моего народа, чтобы сражаться от его имени». Только сейчас Кайе до конца поняла смысл его слов. Она взяла руку брата в свою, поймала его взгляд. Они будут сражаться вместе, ради своих соплеменников и ради всей Галактики. Их готовили к этому, с самого детства из них растили воинов. Что же, час близок. Кайе глубоко вздохнула, почти физически ощущая, как спокойствие и уверенность с кровью разносятся по телу, как исчезает страх. - Пус-с-сть приходят! – сказала она, сама не заметив, как исказила слова общегала, своего второго родного языка. - Верно! – Элиот сильнее сжал её руку. Краем глаза Кайе заметила, что Эсва отчего-то улыбается, но в его улыбке, пусть немного снисходительной, не было насмешки. Он тоже воин, и что бы ни произошло в прошлом, сейчас настал момент, когда все они должны сражаться вместе, если хотят выжить.