Победитель дракона, или Богиня благословляет это Темнейшее Подземелье.

      Казума едва не расплакался от счастья, когда на старом покосившемся дорожном указателе разобрал выцветшую надпись: «Ведьмины Круги». Дошли, мать его. Дошли! Спустя долбанных шесть часов безостановочного марш-броска эта распроклятая «нычка» на расстоянии вытянутой руки! От облегчения юноша чуть ли не распластался кверху задом перед спасительной деревянной табличкой, как это уже сделали Аква и Мегумин.       - Рано расклеились, дивчины! Ночь нам на пятки наступает, а спокойно бока отлёживать можно будет только через полкилометра! – слегка растерявший за время перехода свою бодрость голос Одри показался противнее гогота гиены. Столько же удовольствия у Казумы вызывала мысль поднимать ему как командиру своих сопартийцев, прикинувшихся глухими тетерями. – А ну налегли, ребзя! Не то без жратвы останетесь! Эээ-эх! Льётся песня смельчака, смельчака, в подземелье тёмном!..       За эти мучительные шесть часов Казума успел выучить, похоже, все местные песни и частушки, одна другой мрачнее. Понимать любовь здешних искателей приключений к чернухе юноша отказывался напрочь. Говоря откровенно, ему сейчас вообще ни до чего не было дела кроме как до горячего ужина и тёплой постельки. Оставалось молиться, что через эти ненавистные полкилометра будущий герой эпохи с соратниками получат, что заслужили.       Впрочем, говоря откровенно, вся эта суматошная спешка не была безосновательной. Стемнело и впрямь быстро, буквально на третьем часу их «строевого хода». Пришлось распалять факелы, честь освещать окружение досталась Боудикке, Казуме и сестре Джунии. Но огонь успокаивал мало, ибо вместе с сумерками пришёл и, нет, ещё не страх, но уже и не тревога; молодой авантюрист стал не просто ощущать, что за ним наблюдают, он своими глазами улавливал чьи-то мелькающие силуэты за далёкими стволами сосен. И чем больше опускалась ночь, тем ближе следовали за отрядом эти хищные тени.       На справедливое опасение юноши, что песня сагрит на них всю эту нечисть, его грудастая коллега по классу со снисходительной усмешкой отметила, что как раз песни чудищ и отпугивают. Вернее, не сами песни, а горькая память о тех, кто с ними на устах рассекает на этой дороге уже который месяц – «Закатным Тварям». Чем больше Казума узнавал об этих ребятах, тем сильнее проникался к ним уважением.       Так или иначе, неведомые монстры пока на дорогу не выбегали, а идиотов, желающих проверить, чьи голодные глазёнки светятся во тьме, не нашлось. То есть, Даркнесс, конечно, облизывала губы и томно вздыхала, оглядываясь на ближайшие кусты, но ставила долг на первое место – тащить, несмотря на собственные ранения, вместе с сэром Рейнальдом на импровизированных носилках нокаутированного Дисмаса. Говоря по чесноку, отряд со стороны смотрелся до того уязвимым, что оставалось только удивляться, чего это чудовища их сторонились. Видимо, «фульгаты» действительно навели на всю округу знатного шороху, либо твари уже имели представление о «Ржавом» или «Волчаре».       Где-то примерно за сто шагов до знаменательной таблички Казума задним числом заметил, что тени куда-то исчезли, но не сразу понял, к чему это. Походу, эти «Ведьмины Круги», чем бы они не являлись, и впрямь обладали какой-то противомонстровой защитой. Хотя сама дорога не сильно изменилась – как была убитой, так и оставалась, разве что местами колдобины стали даже глубже, а вдоль обочин зачастили давно срубленные пни. Уже этот признак говорил о многом, но будущий герой эпохи был слишком вымотан, чтобы догадаться, в чём дело, пока очередной поворот не вывел их к частоколу, так сливавшемуся с окружавшим лесом.       - А сейчас, милейшие, мы проходим мимо знаменитого в узких кругах хутора Ведьмины Круги! Смею вас заверить, обложка не отражает и десятой доли своего содержимого, - с издевательским торжеством объявила бывшая аристократка, словно вела экскурсию по своим владениям, а это убогое до ужаса нагромождение покосившихся почернелых брёвен, напоминавших ряд сгнивших зубов, окружало, как минимум, фамильную усадьбу. Вот только никаких признаков жизни та подавать не спешила.       - Странно, что на дорожном тракте это первое поселение, которое нам попалось спустя столько часов, - подала до отвращения бодрый голос Даркнесс, взирая на обросшие древесными грибами полуоткрытые ворота с нездоровым интересом. Казума не хотел даже гадать, что у неё было на уме. – Да и оно выглядит каким-то… заброшенным. Если не сказать враждебным. Будто в нём разбойники засели или людоеды.       - Если там не будет бани с гостиницей, клянусь своей глазной повязкой, я разнесу это место Взрывной магией, - страдальческим голосом тихо заявила Мегумин, словно не замечая, что пресловутая повязка, отрытая, как оказалось, среди сокровищ в святилище и напяленная ради «придачи сил», у неё съехала аж на скулу. Последнюю пару часов Казуме, к своему вящему неудовольствию, приходилось чуть ли не на себе тащить эту прицепившуюся малявку. Само собой, никому это настроения не прибавило, поэтому раздражённый командир, в целом, разделял мысли «Алого Демона». – Утром. Если сейчас не помру от изнеможения...       - О, всё это там есть: и баня, и гостиная, и торговые лавки, и лазарет, и кузница, и охотничья гильдия, и винодельня, и ткацкая мастерская, и многое другое. А вот жителей больше нет, - В этот момент Казума окончательно убедился, что бывшая аристократка в душе та ещё садистка. Неудивительно, что у такой няньки воспитанница выросла мазохисткой. – Уж скоро год стукнет, как здесь, шо в том анекдоте, никто не живёт…       - Живёт. Я их слышу, - внезапно перебила Аква очередную кул стори авантюристки. Вид у Её Высокобесполезности нисколько не улучшился, но сейчас помимо брезгливой жалости он ещё и настораживал – настолько взбалмошной стала умиравшая ещё пять минут назад от усталости девушка. Будто дикий зверь в клетке. Зрит по-дикому, вцепившись обеими руками в свою «игрушку», и только не рычит. – Там, за частоколом, всё буквально залито аурой тёмной магии, а в её глубинах, как из болота, стенают души, десятки душ. Они пропитаны безоглядной жалостью к себе и тихой ненавистью ко всему окружающему…       - Не подумайте, что я ставлю под вопрос вашу компетентность как жрицы, госпожа Аква, но я считаю необходимым указать, что споры древесного гриба, который вы сейчас можете наблюдать, содержат определённый процент алкалоидов, - прокомментировал Парацельс сие заявление. Нескрываемый скептицизм в его глухом голосе намекал, что в филиал Ада за этими воротами он не особо верил. – Из-за них новые жители испытывают галлюцинации и отказываются оседать в этом поселении. Возможно, эти «крики» вам просто кажутся? Для чувствительной особы с истощённым от стресса и физической деятельности мозга под воздействием алкалоидных спор это в порядке вещей. Вы что-то хотите добавить, сестра Джуния?       - Я не слышала с той стороны никаких звуков ни в прошлый раз, ни сейчас. Но я и не Избранница Люмена, мне даровано ощущать немногое, - успокаивающе положив руку на плечо своей коллеги по классу, ответила стриженная фанатичка, косясь на врата с таким отвращением, будто оттуда доносилось зловоние как со скотобойни. Впрочем, Казуме тоже начало казаться, что воздух за воротами какой-то спёртый, и рефлекторно сдал назад. – Но в этой деревне и впрямь витает дух зла, что неудивительно, если вспомнить историю этого гнезда еретиков и язычников.       - То есть, это место проклято? И уже почти год? Почему же никто из священнослужителей не позаботился о его очищении? – с искренним недоумением осведомилась Даркнесс у люминатки. Версия со спорами грибов ей явно показалась скучной и надуманной.       - Его Высокопреподобие аббат Игнатий наказывает не ставить заботу о мёртвых прежде заботы о живых, - не сразу ответила весталка, вопрос для неё был явно из щекотливых. - В помощи Церкви Света нуждаются очень и очень многие в землях Гамлета, а моих сестёр, увы, становится всё меньше.       - Так, народ, кончаем трындеть и продолжаем ритмично переставлять ноги дальше по дороге. Особо религиозных товарищей это касается ещё более особо – одной проклятой душе вы сегодня и так помогли, будет с вас! – Одри в лице совершенно не изменилась, но после слов Аквы в её голосе прорезались напряжённые нотки. Это стало заметнее, когда дамочка повысила тон, заглушая волну вырвавшихся стонов до смерти уставших молодых искателей приключений. – Нам хоть так, хоть эдак в самой деревне делать неча, умные люди разбивают стоянку чуть дальше, у озера. Так шо не нойте, а то петь заставлю!       - Госпожа Одри, так что же произошло с жителями Ведьминых Кругов? – Даркнесс не хотела ни петь, ни ныть, но сердцем она была по ту сторону частокола, как и разнервничавшаяся Аква, которую Казуме пришлось волоком отдирать от ворот. Остальные интереса к тайнам "Гравити Фолз" не демонстрировали, да и после отдыха навряд ли проявят. Если, конечно, не брать в расчёт Дурногиню с её стриженной коллегой – таких водкой не пои, дай только утянуть в переплёт.       - Да кошки их знают, Савраска. Это стряслось ещё до моего заскока в Гамлет, где-то в первые недели лордычества нового Шекспира, - пожала плечами дамочка, не сводя глаз с дороги. Может, Казуме только показалось, но у него возникло впечатление, что Одри старалась по сторонам не смотреть. – Всякое болтают, наверняка скажу только, шо этот замес провонял политикой до самых коронок, а то и чем похуже…       - Ведьмины Круги пали жертвой своей алчности и гордыни, - неожиданно перехватил нить повествования крестоносец. Судя по его возбуждённому голосу, «Ржавому» просто кровь из носу захотелось, чтобы все узнали, как всё было. - Немногие деревни в Гамлете были столь же щедро оберегаемы Люменом, даже в последние годы правления проклятого Просперо её жители процветали, не зная ни голода, ни чудовищ, ни болезней.       Но богатство развратило людей, они решили, что им больше не нужны ни Шекспир, ни Бельзерг, ни даже сам Люмен. Возведя на пьедестал новых нечестивых идолов, крестьяне отказались признавать власть государства. Когда же Его Милость, заручившись поддержкой Церкви Света, прислал эмиссаров на переговоры, подлые мятежники отравили послов, включая пастора Родерика, причисленного после сего злодеяния к лику мучеников. Немногие спасшиеся слуги и охранники донесли горькую весть до лорда Калибана; глубоко возмущённый, он собрал войско и двинулся на Ведьмины Круги. Но Его Милость был человеком поистине великодушным, он не стал карать изменников огнём и мечом, а потребовал выдать ему убийц, отречься от нечестивых идолов и вернуться в лоно Гамлета, обещая прощение и поддержку блудным подданным.       Презренные ультиматум отвергли, но стоять за свои кощунственные идеи в честном бою побоялись. Еретики совершили тёмный ритуал, продали нечестивой силе собственные души, а взамен потребовали защитить свою деревню от карающей длани правосудия. Демоны выполнили это желание с присущим им коварством: они забрали людей туда, где они могли не бояться служителей закона – в саму Преисподнюю. Столь кошмарное событие настолько ужаснуло народ Гамлета, что с тех пор никто и не решается селиться здесь, а деревня ныне служит напоминанием о том, к чему приводит гордыня.       - И это официальная версия? Да от неё елеем пасёт за милю! Ой, мама, роди меня обратно, правду говорят, шо церковники из чего хошь притчу соскрябают! – прыснула бывшая аристократка, но прежде, чем задетый за живое танкредианец успел ей высказать всё, что о ней думает, женщина примирительно подняла руки. – Прошу заметить, я не говорю, шо это враки! Просто одна из баек, которую я слыхивала, звучит поинтереснее. Дык вот, начало в ней точно такое же, только «ведьминцы» махнули на Люмена ещё давным-давно, наладили контакт с каким-то Ковеном, который в обмен на жертвоприношения и начал колдунством деревне пользу приносить. Не надо меня перебивать, крестоносик, я тебе не свадебная посуда!       Итак, жили Ведьмины Круги, а не тужить им мешали сборщики податей да внимание Церкви Света. Ну и дошёл кто-то до мысли, мол, чего нам кормить провинцию с королевством, пусть сами справляются без нас, а попробуют сунуться, так им по шапке Ковен и надаёт. Один сказал, двое повторили, остальные промолчали, шо для первых разом записало их в согласных. Ну и попёр у них праздник жизни, пока Калибан не начал разгребать в вотчине бардак.       С послами, конечно, нехорошо получилось, а вот кто виноват в этом – та ещё загадка. Болтают, шо жители бодаться на самом деле не рвались, а лорд Шекспир, дабы остаться в белом, втайне и потравил своих же ребят. Казус белли, все дела. Рей, ну ёлы-палы, дай закончить басенку! Знаю я, как ты тащишься от Калибана, можешь шлем ватой набить, раз совсем невмоготу другие точки зрения слышать.       В общем, пригнала Его Милость вояк, те деревню в осаду взяли, но, шоб не тратить понапрасну солдатиков и нагнать на подданных страху перед «отступничеством», удумал Шекспир устроить Ведьминым Кругам публичную порку, да такую, шоб другие гамлетцы больше не смели переть против власти и церкви. И, пока зачитывали ультиматум, его доверенные ребята отыскали тот самый Ковен и принесли ведьмам достаточно жертв, шоб те извели своих «партнёров» со свету. Бабам оказалось всё равно, кто им платит, вот и извели: то ли людей под землю утянуло, то ли слизь какая-то их с костями пожрала, то ли вообще в грибы превратились. Хотя в саму деревню народ теперь и кнутом не загнать, Шекспиру после такого фокуса заправлять краем стало проще. Повторюсь, пока тут кое-кто двуручник не поднял, это только одна из версий.       - Херня эти ваши версии... Пи*дят и те, и другие, перешивают всё под свои выдумки… - вдруг подал тихий голос Дисмас, но так, что его все услышали и замолчали. Однако разбойник, по-видимому, приходить в себя с концами ещё не собирался. – А правда в том, что нельзя служить двум господам, как и сидеть между двух стульев, а если поклялся Скрытой Луной и предал её, то уже ничто тебя не спасёт. Ведьмины Круги это поняли слишком поздно…       Головорез снова отрубился, и расспрашивать его о сказанном было бесполезно. Дальнейшую дорогу искатели приключений провели уже без подобных страшилок на ночь. Упомянутое Одрино «чуть дальше» вылилось ещё в две сотни шагов, отзывавшихся в измученных пятках калёными гвоздями. Впрочем, выйдя к обещанному озеру, Казума на какое-то время забыл о боли и усталости – настолько его впечатлил пейзаж.       Озеро размерами не поражало, иные бассейны бывают больше, хотя разглядеть, каким был противоположный берег, для нетренированного глаза являлось проблемой. Нет, удивляла не вода, хотя и необычайно чистая для лесного водоёма, а берег – он был сплошняком устлан мухоморами. Причём, не беспорядочными скоплениями, а ровной стеной, тянувшейся в метре от водной кромки, будто ограждение, в котором и «прутья» были одинаковыми, и даже расстояние между ними.       Ещё одно такое же кольцо из мухоморов окружало огромную иссохшую иву, напоминавшую пугало на краю грядки. Причём пугало действительно жуткое, но в чём-то и прекрасное: чуть ли не каждый сантиметр коры был покрыт вырезанными надписями и затейливыми рисунками. А кроме этого у корней громоздились и висели на голых ветвях венки и букеты из давно увядших цветов. Некоторые, впрочем, были ещё относительно свежими.       - Пришли, друзья-товарищи! Теперь можете смело целовать носом землю, только грибы не троньте, не то так заснёте – век не добудимся, - с довольной улыбкой сообщила Одри, насмешливо наблюдая, как молодые искатели приключений, не дожидаясь конца фразы, валятся на кучи опавшей листвы. Ни стесняться, ни бояться Казуме было нечего (всё равно факел давно погас), а «лежанка» показалась Казуме настолько удобной, что он даже решил, что провалился в сон, когда его покой потревожил опротивевший голос всё той же щегольской дамочки. – А кто не хочет отправляться на боковую на пустое брюхо, бегом становись на распределение обязанностей!       - Жрать я хочу, но ещё больше хочу знать, чем этот медвежий угол безопаснее тех, что мы уже прошли, - мрачно пробурчала из-под листвы Мегумин. Несмотря на казавшееся равнодушие, эта архимагичка сохранила недюжинное здравомыслие. Не будь бывший хикки в таком кайфе от осознания достигнутой цели, задался бы сейчас тем же вопросом. – Мы тут вроде как в двух шагах от проклятой деревни, по-моему, это всё равно, что на склоне вулкана останавливаться.       - А шо, «Алые Демоны» разве такое не любят? Играть со смертью, жить одним днём и быть с опасностью на ты – вы ж всё это с мамкиным молоком усваиваете, не? – не то в шутку, не то всерьёз поинтересовалась бывшая аристократка, звеня котелком и флаконами с какими-то порошками, надо думать, специями. – Помнишь, шо я про Ковен сказывала? Им «ведьминцы» в своё время приплатили, шоб в округе монстрятина не шасталась, вот они и стараются по сей день. Походу, проклятых в узде они тоже держат. За такую добросовестность их грех не уважить, поэтому местные частенько тут оставляют «труженицам» всякие прелести, вроде побрякушек или вон тех цветочков. Ведьмы ведь бабы, они красоту любят.       - Ересь, суеверие и кощунство! Идолопоклонничество даже из лучших побуждений есть богопротивный грех, особенно когда истина известна всему Гамлету! - негодующе изрекла через плечо весталка, располагаясь над спящим Дисмасом с раскрытым томиком. Тут же рядом пристроился «Живодёр» с приготовленными инструментами. Участвовать в организации лагеря эти трое явно не будут. - Участь грешников ужасна, но за пределами деревни она может тревожить лишь нашу память. Ни дух, ни ум, ни тело в этом месте скверне не подвластны, ибо от неё, как и от порождений зла, добрых путников хранит сие озеро, принявшее в свои воды святого мученика Родерика. Какой бы тёмной ни была ночь, здесь Люмен даст нам увидеть новый рассвет!       - Ну или так. Каждый верит во шо хочет, - не стала спорить авантюристка, с удовлетворением оглядывая весь выложенный арсенал. Намерения касательно готовки у леди Бурассы Крис были монументальными, хотя ничего съестного женщина ещё не выкладывала. - Ну шо, банда, кто умеет ловить раков?       Раков умели ловить Мегумин и, что не удивительно, Боудикка. Вооружившись факелами и холщовыми мешками, эта парочка отправилась шерстить прибрежные камыши, благо, панцирный деликатес к ночи выбирался на мелководье, где вода ещё сохраняла дневное тепло. В то, что озерную фауну, в отличие от флоры, можно было лопать без опаски, пришлось верить на слово.       Пока ужин отлавливался, Одри со своей воспитанницей занялись установкой простейших палаток (даже не столько палаток, сколько шалашей) из прочных палок, верёвок и той немногой парусины, что имелась у матёрых искателей приключений. Присоединиться к "творческой деятельности" юноше помешала всё та же Одри, проникновенно так заявившая, что мужикам стоит заняться настоящей "мужской" работой и принести дров. Будучи поборником полового равенства бывший хикки хотел было возмутиться, но вовремя вспомнил, что лаяться с поваром до ужина себе дороже. Казуму слегка утешало лишь то, что собирать с ним хворост он в порыве тщетной злости утянул и Её Высокобесполезность.       - Что-то с этим деревом не так. Пророчицу Уилсон от него прямо дрожь пробирает, - ворчала Аква, предсказуемо халтуря где-то в сторонке. Больше она не напоминала кошку в амбаре с мышами. Теперь это была кошка, обнаружившая на своей территории чужой запах, но ещё не понимающая, кто это и как к неведомому зверю относиться. Хотя лично Казуме ничего такого угрожающего в дереве не видел: ну развешены там и сям венки с бусами, ну исписан ствол односложными фразочками типа "Здесь был Арно", что в этом опасного?       Спор на эту тему с Аквой традиционно вылился в перепалку. Хотя Дурногиня бесила не больше привычного, желания запульнуть в неё тапком это нисколько не убавляло. Сказывалось как скопившееся за день раздражение, так и ощущение безопасности. Последнее складывалось не из-за места, а из-за того, как расслабленно держался сэр Рейнальд, добросовестно помогавший со сбором лесного топлива.       По возвращении к стоянке Казума обнаружил три состряпанных шалашика, каждый на двоих максимум. Новость о том, что один предназначался только раненному и его лечащему врачу, а два других для девушек за исключением "Волчары", предпочитавшей спать под открытым небом, молодой авантюрист воспринял с усталым возмущением. Впрочем, ничего другого от феминистического общества, куда его занесла нелёгкая, ждать и не приходилось.       Не дожидаясь, пока занявшая со всеобщего молчаливого непротивления лидерское место Одри пошлёт его на очередную "мужскую" (читай, воловью) работу, Казума соорудил из веток на стареньком кострище традиционную пирамиду и запалил её "Искрой". Выделываться с огнивом и кресалом, чтобы кого-то впечатлять, он счёл глупостью и напрасной тратой времени.       - Мастер на все руки, да? Не спорю, иногда это бывает полезно. Но лучше поинты не распылять по корке, не то на высоких уровнях будут драть во все подробности, - с усмешкой прокомментировала авантюристка трюк своего коллеги по классу, после чего внезапно бросила в его сторону котелок. Казума едва успел среагировать, чтобы остаться без шишки. - Видала я, как ты водой людям головы полощешь. Слабо столько же на суп вытворить?       - Леди Бурасса, Казума ведь тогда действовал из лучших побуждений, и мне после того в самом деле стало лучше! - поспешила заступиться Даркнесс за своего командира, к вящей радости и облегчению последнего. Неужто эта бывшая аристократка и впрямь всевидящая? Она же стояла к ним спиной, поглощённая переговорами с Дисмасом! Может, Одри слышала и как Казума сдуру приказал её воспитаннице раздеться? Только бы не это... - К тому же я давно не маленькая девочка, могу и сама воды набрать.       - Не кипишуй, Лалатиночка, тебе так и так надо своего мужика строить, не то глазом моргнуть не успеешь, как он пустит по ветру твоё состояние, застрелится и оставит тебя один на один с карточными долгами, - внезапно посерьёзневшим тоном произнесла бывшая аристократка, искоса глянув на Казуму так, что тому захотелось по-холопски упасть в ноги и взмолиться о прощении. Но столь же внезапно Одри прыснула и снова стала прежней остроязычной авантюристкой. - Да не трясись ты так, касатик, я ж не про тебя балакаю. И вообще, возвращаясь к нашим баранам, колдовская вода почище озерной будет. Так шо, голубчик, на тебя можно положиться?       - На меня - нет. Тупо маны не хватит. К счастью, я не один тут со специальностью "водопроводчик", - сухо ответил молодой авантюрист, мысленно костеря очумевшую дамочку и свой задёргавшийся от нервов глаз. Неспешно осмотревшись в поисках Её Высокобесполезности, Казума обнаружил девицу застывшей напротив иссохшей ивы. - Эй, Аква! Дуй сюда, пришёл твой звёздный час блеснуть талантом!       - Правда?! В смысле, Великая Аква знала, что рано или поздно на кощунствующих задротов снизойдёт озарение, и они поймут, как глубоко и горько заблуждались! - Синебрысая зараза чуть ли не вприпрыжку прибежала на зов, разом потеряв всякий интерес к дереву. За исключением одержимой привязанности к голове Сирены, Аква оставалась Аквой до мозга костей. Надо будет всё же обсудить с Парацельсом эту странность. Потом. - Пророчица Уилсон вопрошает, какую божественную помощь верующие и покаявшиеся надеются получить от Богини?       -Налей воды. Где-то на три четверти. Ведь на три четверти, правильно? - уточнил на всякий случай у "поварихи" Казума, в каком-то смысле даже предвкушая грядущую истерику. Вот так полынь и становится абсентом - чем чаще потребляешь эту сладко-горькую дрянь, тем сильнее к ней привыкаешь. Удивившись пришедшему на ум сравнению, бывший хикки пропустил большую часть выплеснутых на его голову гадостей со стороны Аквы и мягко предупредил подругу. - Не гунди, такое в самом деле только тебе и под силу. Нет, я так-то тоже могу, но для этого придётся кое у кого спереть ману. Смекаешь, кого я имею в виду?       - Хмм, шо-то не возьму в толк: взаправду ты на джентльменство чхать хотел или просто боишься прослыть подкаблучником? Хех, не завидую твоей жинке, ой, не завидую, - ядовито усмехнулась Одри, по-кошачьи щурясь светло-карими глазами на то, как Аква, обиженно скрипя зубами, покорно наполняет ёмкость призывной водой. От необходимости огрызаться в защиту собственного достоинства Казуму избавил подошедший дурдок. - Ну шо, наседка, как там наш щегол?       - Жив и частично восстановил дееспособность. Дисмас потерял много крови, но магия исцеления восполнила организм полезными веществами в количестве достаточном для репродуцирования эритроцитов. Хотя я не одобряю волшебную методику лечения из-за её нередких побочных эффектов, нарушающих обмен веществ и работу систем организма, в этот раз пациенту их удалось избежать, - Как всегда, "клюворылый" был серьёзен как на похоронах. Хотя, возможно, он тоже видел, с каким нетерпением загорелись глаза у кусавшей губы в ожидании женщины, и вместо уязвлённости проявил понимание. Волнение и тревога за маской насмешки - Казума и сам грешил чем-то подобным. Иногда. - Тем не менее, психическое состояние Дисмаса остаётся неутешительным и требует дальнейшего лечения. В настоящий момент за ним присматривает сестра Джуния, и, как ни печально мне это признавать как врачу, от её молитв Дисмасу больше пользы, чем от моих лекарств. Боюсь, наш товарищ впал в глубокую паранойю, ради нашей общей безопасности я держу его под седативными препаратами. Хотя ему требуется доза куда меньшая, чем сэру Рейнальду, но надолго моих скромных запасов всё равно не хватит. Нам следует возвратиться в Гамлет чем скорее, тем лучше.       - Вернёмся, город не птица, куда ему деваться. О! А вот и наши добытчицы! - радостно объявила авантюристка, приметив два возвращающихся от озера огонька. - С уловом, да ещё с каким!       Казума едва удержался от того, чтобы присвистнуть вслед за бывшей аристократкой. Свет факелов выхватил из тьмы не только самодовольные, несмотря на промокшие ноги, женские лица, но и раздувшиеся габариты их мешков. Содержимое превзошло все ожидания: юноша даже сперва решил, что им притащили омаров - настолько крупными раки оказались. Правда, всего лишь полтора десятка. Но всё же добытчицы сполна заслужили свою долю похвал.       - Просто так отварить и сточить эдакую красоту будет кощунством не хуже одного помянутого "идолопоклонничества". К тому же обычной едой этот день заканчивать неправильно, так шо угощу я вас всех сегодня биском! - вкрадчиво сообщила Одри, вклинившись в промежуток между восхищёнными возгласами искателей приключений. Что это такое поняла, судя по её недоверчиво-удивлённой роже, одна лишь Даркнесс, остальные, включая Казуму, озадаченно зачесали репы. Не буквально. - Дело это не шибко хитрое, но таки продолжительное. Посему дуйте-ка вы, ненаглядные мои, купаться, а то смотреть на ваши немытые рожи уже сил нет. Не говоря уже про одежду.       - Купаться? Н-но госпожа Одри, ведь... ведь... - обомлевшая Даркнесс, не выдержав, взглянула на своего командира и тут же отвернулась, густо покраснев. Вспомнив совместное и кошмарное в своей нелепости времяпровождение в домашней купальне, Казума сперва тоже стыдливо потупился, а затем вознегодовал, заметив, с каким выражением на него косятся Мегумин с Аквой. Нет, ну с какого х*я они продолжают держать его за извращенца?! Не было ж ничего! Вообще ни с кем из них!       - Знаю, шо осень, ну так не зима же. Прохладная водичка вообще полезна для кожи, ветра нет, так шо не застудитесь. Особенно если перечным маслом разотрётесь, у меня как раз полфлакона осталось. И не бойтесь, шо вас там кто-то за ногу цапнет и на дно утянет - нету тама никого такого, сто раз уж до вас проверяли, - скучающим тоном заверила бывшая аристократка, подбрасывая дровишек под насаженный на жерди котелок. Казалось, что она не поняла причину смущения своей воспитанницы, но стоило Одри в какой-то момент из-под наползшей светлой чёлки глянуть в сторону Казумы, как последнему стало ясно - проклятая чертовка снова игралась. И это уже бесило. - Само собой, не все же вы разом попрётесь - чай, не общественная баня. Сначала девки, потом мужики. И не забудьте свои шмотки потом застирать, к утру как раз высохнут.       - А как же раки? Для биска ими же надо заняться уже сейчас. И насчёт одежды: нам ведь и облачиться после купания и стирки будет не во что, всё наше имущество потонуло вместе с "Эммой". Не можем же мы, в самом деле, сесть за ужин со всеми в одном исподнем, - не унималась рыцарша, обычно тащившаяся при мысли быть объектом пожирания "грязными похотливыми (за себя в этом вопросе Казума ручался) взглядами". Видимо, боялась потерять репутацию в глазах своей няньки.       - Я после всех вас помоюсь, к тому времени основная часть блюда будет готова, довести его до ума тебе будет по силам. Надеюсь, не забыла ещё моих уроков? - шутливо-строгим тоном осведомилась у девицы Одри, получив же спешный утвердительный кивок, зачем-то вытащила ещё и крупную сковородку с длинной деревянной ручкой. Стряпня стряпнёй, но Казуму не покидало впечатление, что женщина просто собиралась проследить за тем, чтобы у него не возникло и мысли ни за кем подглядывать. - Запаска у меня есть, но на тебя, Савраска, боюсь, не налезет - ты ж вымахала с доброго рысака, не всякий оседлает. Но не переживай, выход есть. Рей, поделишься с коллегой по классу чем богат?       - Чтобы госпожа Даркнесс чувствовала себя комфортно, я готов отдать ей всё своё облачение, от доспехов до рубахи, - решительно заявил крестоносец, повергнув пресловутую "коллегу" в состояние, близкое к кататонии. Девица от смущения разве только не дымилась. Сидевшие рядом Мегумин с Аквой выглядели лишь немногим лучше.       - Я, конечно, не против, шоб ты сидел тут и играл своими мокрыми мускулами, но девчат лучше не искушать. Да и жена твоя, если вдруг узнает, начнёт думать всякое, - усмехнулась авантюристка, "огорчённо" прицокнув языком. - Леди Дастинесс хватит и рубахи со штанами, а из тебя, о, доблестный танкредианец, во избежание смущения девичьих умов, я сделаю всамделишного мелитайнского патриция! О, пока не забыла: "Птенчик", ты пёрышки почистишь или как обычно?       - Как врач, соблюдение личной гигиены я всячески приветствую, однако в этих землях за пределами моей лаборатории я считаю неблагоразумным снимать свой защитный костюм. К тому же мне нельзя отлучаться от моего пациента надолго, - покачал головой "клюворылый", чем крайне обнадёжил одного соответствующего его габаритам искателя приключений. Но уже следующим предложением невысокий доктор испортил юноше всю малину. - Мой второй комплект одежды может временно взять в своё пользование госпожа Мегумин. Надеюсь, юную девицу не смутит неказистость и запахи врачебного убранства, все прочие варианты для неё будут слишком велики.       - Из меня, надо полагать, тоже придётся что-то делать? - с мрачной иронией поинтересовался Казума, слегка удовлетворённый тем, как заскрежетала зубами архимагичка, на чью больную мозоль касательно роста надавил "Живодёр". Молодому авантюристу совсем не улыбалось облачаться в женские шмотки, уж лучше в трусах останется, и плевать на "девичьи умы". Даже если у Дисмаса тоже была "запаска", бывший хикки в ней смотрелся бы, как вакидзаси в ножнах от шпаги.       - Не боись, парниша, тебе даже понравится, - зловеще пообещала Одри, заставив будущего героя эпохи невольно вздрогнуть. Бросив в закипевший котелок горсть соли, помешав и осторожно попробовав воду на вкус, повариха довольно промычала и обвела собравшихся укоряющим взглядом. - Бабоньки, ну вам шо, особое приглашение надо? Марш мыться!       - Подождите, а я? У меня же тоже нет другой одежды, - расстроено воскликнула Аква, явно обидевшись, что урожденная графиня про неё забыла. По мнению Казумы, не случайно - уж больно заметно проглядывался у авантюристки зуб на клириков.       - А ты, Синеглазка, сходи за нашей богомольней, а то у Её Благочестивости какие-то неправильные представления о том, как очищать тело. У неё же спросишь панталоны с рубашкой, Джун всё равно больше любит голой под рясой ходить, - будничным тоном ошарашив окружающих пикантными подробностями, Одри запустила в котелок сразу всех раков, кое-как уместив их и не выплескав воду.       - Спасибо вам, сударыня. Да и вообще всем вам за поддержку и солидарность, - дождавшись, когда смущённые соратницы, благодаря и чуть ли не кланяясь, удалились к озеру, Казума решил внести не только свою лепту в копилку тёплых слов, но и попутно развеять свои нелепые и навязчивые сомнения. - Ведь мы, в большинстве своём, вам никто, а вы проявляете о нас такую заботу. Одежда, пища, часть сокровищ - не многовато ли радения ради тех, кто просто помогает дотащить добычу до города?       - Пфф, ты ж, вроде, не новичок в нашем деле, неужто до сих пор не в курсе негласного закона искателей приключений? Каждый, кто отказался от мирной жизни, будь он членом какой-нибудь гильдии или простым наёмником, обязан проявлять солидарность к своим товарищам по цеху. Разумеется, не ко всяким торчащим в городах приживалам и окраинным падальщикам, а к тем, кто попал в переплёт во время выхода на большак. Это укрепляет репутацию нашего брата среди людей, а большое доверие нередко влечёт за собой большую награду, - по-матерински тепло усмехнулась авантюристка, в чьих глазах коллега по классу хоть и немного, но явно вырос. - Не говоря уже о том, что жмоты богов бесят, могут и проклясть. Опаснее только кинуть "Дом Жёлтой Руки" на деньги и нарушить клятву Скрытой Луны.       - Я правильно понял, что "Жёлтая Рука" это что-то вроде мафии? В смысле... эмм... общества работников ножа и топора? И что за Скрытая Луна? Это, часом, не тот символ, который вы показывали Дисмасу утром? - поинтересовался молодой авантюрист, пытаясь повторить виденный прежде жест, но бывшая аристократка резким жестом его остановила.       - Не сотворяй всуе, а то лиха не оберёшься. Это здешняя воровская клятва, призыв в свидетели Скрытую Луну - какое-то местное то ли божество, то ли ещё какая потусторонняя дичь. Шо примечательно, этот небожитель считается давно мёртвым, но при этом как-то умудряется за соблюдением клятв следить - клятвопреступник дольше недели, как правило, не живёт. Помирает от всякой ерунды - то печень откажет, то кирпич на голову упадёт, то шею в бане свернёт, - чуть ли не украдкой прошептала Одри, состроив настолько серьёзное лицо, что Казуме стало не по себе. Видимо, женщина поняла, что перестаралась со страшилками, и поспешила сменить тему. - Так, кончаем этот базар, не для ночи он. А теперь слушать сюда: "Птенчик" в промежутках между проверками Дисмасика будет мне ассистировать, а мужики смотреть и учиться, как надо готовить шедевры.       Отходивший от нагнанной жути Казума был не против. Его подозрения подтвердились - леди Бурасса и впрямь планировала держать мужчин на коротком поводке, чтобы девушки могли спокойно насладиться купанием. Впрочем, надо отдать бывшей аристократке должное, не менее интересное зрелище она всё же обеспечила. Хотя сам Казума готовкой никогда особо не увлекался, кулинарные передачи в родной Японии он смотрел с удовольствием. Правда, в основном, когда смотреть больше было нечего.       Щегольская дамочка говорила много и быстро, сильно опережая сам процесс приготовления блюда, известного как "биск". Сначала надо было просто отварить в солёной воде, предварительно отмыв от тины и прочей "красоты", но Мегумин с Боудиккой это сделали сразу по ловле, избавив Одри от лишней работы. Пятнадцать минут варки в щедро приправленном укропом и душистым перцем кипятке - и дальше начиналось самое необычное.       Котелок снимался, но не выливался, а раков следовало вынуть и разместить на чистой ткани. От них, подстывших, отделялись не только традиционные шейки, но и панцири, клешни и головы. Эти три элемента предстояло сперва растолочь в ступе, а затем смешать на сковородке с шинкованным луком, чесноком и тмином, прожарить минут пять, влить белое мускатное вино и ещё пять минут прожарить. Вся эта масса в итоге отправляется обратно в котелок с бульоном и снова доводится до кипения, по окончанию которого суп избавляют от всплывшей шелухи с помощью сита и, наконец, заправляют сметаной и ложкой масла с приправами из полевых трав. Так и получался заветный биск.       - Господин Парацельс, я отвлеку вас на минутку? - улучив момент, когда Одри будет особенно поглощена стряпнёй и поучениями, Казума обратился-таки к доктору с давно назревшим вопросом. - Вы, как врач, наверняка давно обратили внимание что у Аквы, моей спутницы-жрицы, нелады с башкой, уж простите за каламбур. Я глубоко оценил вашу ненавязчивость, но сейчас я опасаюсь, что эта придурь с "Пророчицей" у Аквы останется надолго. Можете ли вы как-то помочь ей?       - Прошу меня простить, любезный, но вы, видимо, так и не поняли - психиатрия не является моей специальностью, - негромко пробурчал "Живодёр", тщательно перемалывая несъедобные рачьи компоненты в ступе. Причём, судя по вздёрнутому "клюву", даже не глядя на плоды своих трудов - док взирал не то на костёр, не то на озеро за спиной поварихи, а может и вовсе медитировал с закрытыми глазами - поди разбери, что там творится за этой птичьей маской. - Я - хирург и токсиколог, умею сшивать мышечные ткани и сращивать кости, знаю грань между ядом и лекарством, но единственное действенное средство, которое я могу предложить для устранения недуга вашей подруги - это лоботомия. Сомневаюсь, что вы, как командир отряда, его одобрите.       - Э! Я для кого рассказываю? Парниш, ты моего подмастерья лучше не отвлекай, не то попадётся тебе потом обломок панциря меж зубов - сам виноват будешь, - Одри шутливо пригрозила юноше ножиком, блестевшим от сока нарезанного лука и чеснока. Бывшая аристократка подвергала овощи со специями предварительной обжарке, и от острого пряного запаха нестерпимо жгло глаза и ноздри, однако на лице поварихи не были ни слезинки. - А вообще ты можешь пока сделать доброе дело: я тут немного занята со сковородой, а вино надо уже открывать, шоб "подышало". Да аккуратнее с пробкой, не раздербань бочонок - настоящую мелитайнскую "Кассандру" теперь не каждый день на полках сыщешь.       - А мне казалось, что вы, леди Бурасса, говорили, будто оставили в прошлом свой дворянский уклад жизни, - не удержавшись, хмыкнул Казума, обводя скептическим взглядом небольшой дубовый бочонок с нагло щерящейся пробкой. Что-то подсказывало молодому авантюристу, что он с ней ещё намучается, как наверняка ожидала затеявшая эту то ли шутку, то ли проверку Одри. Принять челлендж или не выделываться и передать "эстафету" сэру Рейнальду? - Мускатное вино, перечное масло, специи, сметана... Вы будто на пикник отправились, а не шлёпать монстров по квесту!       - Будешь мыться, касатик, обязательно удели внимание ушам, а то они слышат у тебя совсем не то, шо говорят. Это во-первых, - Женщине, судя по её мурлыкающему тону, колкий выпад Казумы определённо понравился. Хотя скорее всего Одри просто доставило удовольствие зрелище, в котором гордость взяла верх над разумом и привела к предсказуемому итогу - унижению. Как юноша не старался, а треклятая затычка упрямо не желала покидать крышку. - А во-вторых, красиво жить не запретишь. Избавляться надо от тех вещей, шо этому мешают. У моей семьи одно время был неофициальный девиз "Что не нравится Круз Ларин, должно быть убрано". И это, мил человек в-третьих - не надо ко мне обращаться по фамилии покойного мужа. Лалатине это ещё простительно, к этикету привыкают быстро, но вот прочим... О, легка на помине! Быстро, однако...       - Простите, госпожа Одри, но вода для купания всё же слишком прохладная, да и девочки больше привыкли к комфортным условиям, - виноватым тоном пояснила Даркнесс, преобразившись в новом прикиде, взятом у "Ржавого" по дороге на озеро. Длинная, почти до колен, холщовая рубаха и узкие штаны из такой же грубой ткани смотрелись на девице как хомут с оглоблями на верховой лошади, которую привыкли видеть (да и она себя тоже) с дорогой уздечкой, разукрашенным седлом и затейливой попоной. Впрочем, Казума такая "простолюдинка" с распущенными мокрыми волосами нравилась, пожалуй, больше ухоженной куклы, какую из себя лепила Даркнесс, даже став крестоносцем. - Серьёзную стирку мы так же оставили до прибытия в город, и просто отмыли одежду от грязи, пота и дорожной пыли на скорую руку.       Прочие знакомые представительницы прекрасного пола выглядели не менее причудливо. Мегумин откровенно морщилась, архимагичку явно бесило, что выданный Парацельсом "второй комплект" оказался ей всё же велик. Ненамного, но достаточно, чтобы рукава болтались до самых пальцев, а капюшон сползал на нос - плотная чёрная ряса ничем не отличалась от той, что таскал доктор, вплоть до зелёного цвета каймы. Если бы не эти неудобства, "Алый Демон" была бы в новом облике крута. Видимо, малявка это понимала, и оттого досадовала ещё больше.       Акву явно смущало щеголять в чужих панталонах у всех на виду, хотя по степени откровенности эти целомудренные почти что шаровары бесконечно отставали от юбки Дурногини, позволявшей каждому желающему узреть божественные ягодицы во всей красе. Хотя, возможно, всё дело было в рубашке, походившей скорее на шерстяной мешок с длинными рукавами. Судя по тому, как ёрзала в нём синебрысая зараза, шерсть кололась, да так, что Казуму терзания жрицы пробили на жалость. И это весталка надевает на голое тело? Да она мазохистка под стать Даркнесс!       Сама сестра Джуния шла с таким одухотворённым лицом, что бывший хикки больше не сомневался в словах Одри - люминатка и впрямь кайфовала, оставшись в одной только рясе. Что, учитывая, как мытарствовала Аква в "мешке", было неудивительно. А вот шедшая рядом Боудикка, мягко говоря, вводила в шок - "Волчара" была мокрой от рыжей макушки до обвешанного костями подола варварского наряда. Походу, она прямо в одежде и помылась, будто зверь какой. Оставалось молиться, чтобы дикарка не додумалась отряхнуться у костра.       - Экие вы мягкотелые! Ну, подваливайте к огоньку, раз так, отогревайтесь. А вам, мужичьё, принимать эстафету, да смотрите не задерживайтесь - биск скоро будет готов, - предупредила Одри, демонстративно добавляя на сковородку труды Парацельса. - К слову об этом - Савраска, не могла бы ты открыть вон тот бочонок? А то твой друг, похоже, мало каши ел.       Уязвлённый молодой авантюрист в порыве тихой ярости вытащил-таки злосчастную пробку до того, как Даркнесс успела что-либо ответить своей няньке. Испытывая усталое мрачное удовлетворение, как после победы над боссом в "Дарк Соулсе", Казума с гордым видом поднялся, всучил приятно защекотавшую ноздри "Кассандру" златовласой девице и молча двинулся к озеру, куда уже утопал танкредианец, предусмотрительно захватив с собой пару полотенец.       Что и говорить, водичка и впрямь оказалась "бодрящей", что, с учётом сгустившегося мрака и напоминавшей о себе осени, будущего героя эпохи совершенно не бодрило. Казума щепетильным себя не считал, но с мнением соратниц был согласен - купаться в таких условиях являлось сомнительным удовольствием. Не для Даркнесс, конечно, но она не из тех, кто плавает в одиночку (домашняя купальня не в счёт).       Далеко от берега бывший хикки заплывать не стал, в отличие от крестоносца, стрелой устремившегося на противоположную сторону. В "отсутствие" сэра Рейнальда юноше стало ощутимо боязливее - когда всё вокруг темно так, что хоть глаз выколи, а ты в незнакомой воде, то подсознание начинает услужливо воображать, как какая-нибудь скользкая НЁХ обвивается вокруг ноги и утаскивает на холодную глубину. Особенно когда пресловутая нога задевает какую-нибудь водоросль. К счастью, таковых здесь было немного, да и дно было, в целом, каменисто-песчаным, а не илистым. И всё же, когда "Ржавый" вернулся, Казума не смог сдержать выдоха облегчения.       - Сэр Рейнальд, я тут подумал, - Откровенно говоря, бывший хикки окликнул крестоносца не ради беседы, а чтобы тот снова не уплыл в неведомые дали, оставив его один на один с мрачными фантазиями. - А не является ли то, что мы тут делаем, немного... кощунственным? В смысле, это озеро, как я понял со слов сестры Джунии, вроде как место упокоения святого человека, а мы тут плаваем, стираться хотели...       - Его Высокопреподобие аббат Игнатий учит, что Люмену угодно, чтобы люди продолжали помогать людям и в посмертии. Мы сжигаем покойных, ибо если удобренный их прахом сад накормит сотню других, Светлейший Бог будет только рад, - с готовностью взялся объяснять рыцарь. Похоже, Казума не был первым, кто задавал ему подобные вопросы. - Это же относится и к освящённому смертью мученика источнику, чья вода служит пастве павшего как против нечистой силы, так и против нечистой кожи. Здесь нет кощунства, мой друг, если только сам человек не будет считать сие дело кощунством и целенаправленно его творить.       - Погодите, вы что, своих вообще не хороните? А то я смутно припоминаю, что в святилище ваш доктор говорил что-то про правильные ритуалы погребения... - продолжал болтать ни о чём молодой авантюрист, как ни парадоксально, всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке. Надо думать, из-за того, что перед ним возвышался осадной башней голый брутальный мужик с телосложением Шварценеггера (да и с рожей тоже). И завидно, и страшно.       - Лишь самые достойные из поборников Сияющей Силы удостаиваются чести упокоиться в могилах. Это связано со Вторым пророчеством Святого Седрика, согласно которому в Темнейший Час погребённые воины восстанут, дабы сразиться с врагами Люмена и Человечества. Я не знаю, где и когда встречу свой конец, но, если это будет возможным, мне хотелось бы обрести последнее пристанище в благоустроенной могиле, дабы однажды защитить своих собратьев ещё раз, - вдохновенно изрёк сэр Рейнальд, устремив взор куда-то на восток, за чащобные стены. Если бы он вдруг начал восславлять солнце с характерной жестикуляцией, Казума бы не удивился, но вместо этого крестоносец сам обратился к юноше с вопросом. И довольно нежданным. - Вы действительно хотите приобщиться к Люмену? Тогда, в святилище, вы изъявили такое желание, но является ли оно истинным? Я не видел у вас атрибутики известных мне вероисповеданий, но в вашем отряде последовательницы Эрис и Аквы - действительно ли вы ещё безбожны? Светлейший Бог не терпит двуличия, Его должно принимать с открытым сердцем.       - Нет, это было спонтанное решение. Я тогда из-за раны и собраться с мыслями не мог, - не сразу признался юноша, после колебаний решив быть с крестоносцем честным. "Ржавый", конечно, тот ещё фанатик, но явно с принципами, топить за "вероотступничество" не будет. - Простите, если такой ответ вы сочтёте оскорбительным, но я на самом деле больше симпатизирую Эрис, чем другим божествам. Хотя и не считаю себя её последователем, да и навряд ли смогу жить по заветам её Церкви.       - Сестру Джунию учили идее, что без сомнений не бывает веры, потому она и пытается обратить в люминатство каждого встречного. Я же считаю такой подход ошибочным - человек должен сам прийти к Светлейшему Богу и доказать Ему безоглядную преданность своими поступками. И первым из них является отбрасывание любых сомнений, - проникновенно заявил танкредианец, прикасаясь к своей цепочке с крестом, напоминавшим кельтский, но без фигуры внутри золотого кольца. Такой же был изображён и на книге весталки. - Когда вы будете к этому готовы, сударь Казума, для причастия вам потребуется духовный наставник; если вы не найдёте такого, то знайте - я сочту за честь стать вашим восприемником.       - Хорошо, - растерянно пробормотал ошарашенный юноша, не представляя, как адекватно отвечать на такое внезапное предложение. Продолжать эту тему у него никакого желания не было, оставалось осторожно ретироваться, благо, повод имелся - надо было ещё одежду застирать и столкнуться с тем, что им приготовила Одри. Оставалось надеяться, что оно будет относится к чему-то согревающему - пребывать в одних только трусах с полотенцем на плечах посреди ночного осеннего леса было откровенно херовым удовольствием.       Без щётки и мыла возиться с пятнами смысла не было, но Казуме хватило и того, чтобы просто избавиться от вони. Ручная стирка его не пугала, как и сэра Рейнальда, на собственном примере доказывавшего рядом, что постирушки далеко не только "женское занятие". А вот что трепало нервы, так это грибы, так ровно окружавшие озеро. Бывший хикки не знал, что его напрягало больше - теоретическое отравление при физическом контакте или столь же теоретический гнев здешних "хозяев", будь то Ковен или неведомый святой, за случайное ломание этой "красы".       Покончив с делом и уже собравшись развесить рясу на ближайшем суку, Казума вдруг обнаружил, что за ним следили. Вернее, не столько за ним, сколько за мокрым мускулистым крестоносцем в одних подштанниках. Выбор Одри был, в принципе, очевиден, и всё же Казуму сие бесстыдство несколько задело.       - Ну шо, господа бельзергцы, готовьтесь менять гражданство. С этого вечера вы у нас теперь - почётные мелитайнцы, - с негромким смехом объявила бывшая аристократка, вздымая руки, державшие по длинной белой простыне каждая. Само собой, женщина начала с сэра Рейнальда, у которого внезапно настолько окаменело лицо, обострив до невозможного сходство с героем "Терминатора", что бывший хикки едва не прыснул.       "Ржавому" от женского внимания явно было не до смеха, что неудивительно, если вспомнить, что у него уже есть жена. Но сопротивляться он не стал, то ли не мог, то ли не хотел. Глядя на то, с каким пристрастием за рыцаря взялась авантюристка, Казума бы поставил на второе. Одри, по сути, просто сооружала из простыни подобие тоги или туники - бывший хикки не помнил, как правильно называлась одежда древних римлян (или греков?). Но делала это настолько решительно и профессионально, что зрелище не могло не будоражить воображение юноши. Особенно учитывая, что он был следующим на очереди.       - Воот, хоть в сенате выступай! - с довольной улыбкой отступила Одри, разглядывая своё творение. Простыни едва хватило, чтобы обхватить огромную фигуру крестоносца, если бы не прихваченная авантюристкой верёвка, "тога" не продержалась бы на "Ржавом" и минуты, особенно при ходьбе. Когда взгляд бывшей аристократки переместился на Казуму, у последнего внутри будто сжалась пружина. Не хватало ещё, чтобы она распрямилась в самый неподходящий момент! - А теперь ты, парниша. Расслабься, не на свадьбу же костюм примеряешь, хе-хе!       Казума сам не понял, как ему удалось сохранить почти буддийское спокойствие, по крайней мере, внешне. "Товарищ снизу" - и тот не выдал намерений, хотя его обуревали самые предательские помыслы. Особенно когда мягкие руки женщины касались боков и бёдер молодого авантюриста. Сто пудов, это была ещё одна дурацкая проверка с её стороны, на что и для чего, Казума не знал и знать не хотел. И когда Одри закончила наряжать его в "греко-римлянина", юноша испытал одновременно и облегчение, что всё прошло так быстро, и сожаление. По той же самой причине.       - Апсога! Алитино мелитайнус! - поцеловав свои сжатые пальцы, будто шеф-повар, леди Бурасса вынесла вердикт новому облику Казумы. Тот понятия не имел, что означало сказанное, но оно определённо являлось комплиментом. Что ж, себя не похвалишь - никто не похвалит. - А теперь, господа сенаторы, двигаем на поминки, пока полночь не пробила. Проводим ваших ребят доброй памятью.       - "Ваших"? Проводим? - озадаченно переспросил Казума, покосившись за поддержкой в сторону танкредианца. Сохраняя непроницаемость, рыцарь в ответ лишь слегка пожал плечами - он тоже понятия не имел, каким боком колдун с выродком вдруг стали "его" ребятами.       - Ну не моих же! Если шо, поминать пропавших без вести это дурная примета и вообще идиотизм. Я говорю про тех, с кем и как вы спасались с "Эммы". Жалко, шо все хорошие моряки погибли, ну да, видно, не судьба, - вполне искренне вздохнула Одри, задирая голову к на удивление чистому для осени ночному звёздному небу. Но в том, что вздыхала авантюристка по незнакомым ей морякам, Казума сильно сомневался. - Да дадут им боги лучшую долю в своей новой жизни в этом мрачном, истерзанном, но, несмотря ни на что, прекрасном мире.