Прощай, Темная Властительница!

Звуки ударов посоха о каменные плиты гулким эхом отдавались в галереях дворца, оповещая аристократов и челядь о пришествии царственного господина. Царственным его, впрочем, можно было назвать с большой натяжкой, да и слова «господин» обращающиеся с Сандро предпочитали избегать, заменяя его более традиционным для некромантов «мастер». Сандро не возражал. Лич прекрасно понимал, что страны Чёрного Пояса не то что империей, государствами по сути своей не являлись. Его родина была шатким союзом кругов некромантов, общающихся друг с другом постольку-поскольку, и сохраняющих видимость слаженности только чтобы отпугивать внешних врагов. Всё изменилось четырнадцать лет назад, когда началась одна из великих войн, в которой страны севера под верховенством Мизори Первой выступили против союза Великой пустыни и Великой степи, которыми правили Раджаб и Мархет. Оглядываясь в прошлое непросто поверить, что в те годы почти все ставили на победу южан. Зарийцы, как и амазонки, были превосходными воинами, Мархет была выдающимся военным лидером, а Раджаб - умелым государственником. Не был союз обделён и магическими талантами, строго говоря самый сильный маг в истории Континента сражался на их стороне. Однако что-то пошло не так. Что-то шло не так всегда, когда кто-то выступал против Мизори Торвальд. Было то случайностью, закономерностью или чьим-то хитрым планом, не знал даже Сандро. Знал он только то, что многие приняли не ту сторону, а он угадал! Вернее, сумел увидеть то, что не увидели остальные. Параракская империя управлялась рукой единственной правительницы, чей авторитет был неоспорим, а аура тёмного величия шествовала на многие тысячи шагов перед её армией. Раджаб и Мархет же были равными союзниками, к тому же Первая атаманша амазонок испытывала определённую привязанность к брату Раджаба, Джафару, волею судеб угодившего в придворные Тёмной Властительницы и ставшего по сути главной причиной войны. Первые успехи южных государств упёрлись в технологическое превосходство северных армий и мобилизационную экономику, которую Мизори Торвальд могла себе позволить, а свободолюбивые зарийцы и амазонки - нет. Затем была попытка мирных переговоров и смерть Катерины, того самого сильнейшего мага, стоившая Раджабу части армии и союза со степными воительницами. В течение всего этого времени некроманты метались от одной стороны к другой, когда за плату, а когда просто в надежде обзавестись рабами и ценностями на очередной войне. Лишь самые опытные в политике понимали, что кто бы не победил в войне, Чёрный Пояс больше никогда не будет независимым. Их ждало неизбежное присоединение к победившей стороне, утрата суверенитета и, возможно, другие серьёзные изменения. Последних Сандро боялся больше всего. Чёрный Пояс был местом весьма мерзким даже по меркам большинства тёмных государств Континента, не говоря уже о светлых. Здесь если ты не являлся магом или не работал на него, ты мог быть лишь рабом или что чаще и значительно хуже - расходным материалом в магическом эксперименте, заготовкой для очередного голема плоти либо попросту кормом для зомби. Работорговля в самой низменной форме процветала в этих местах даже несмотря на то, что не все работорговцы работали с кругами. Ведь продать кого-то тёмным мастерам значило лишить человека не только свободы, но и души, а за одно надежды и жизни. Подобные вольности не могли продолжаться вечно, и когда война закончилась победой Параракса и провозглашением Джафара Великим шамхалом, колдуны Чёрного Пояса со страхом вопрошали, какую участь уготует им Мизори Торвальд, в чью сферу влияния они попадали. Дело в том, что элементалистка вовсе не отличалась любовью к личам, своего придворного некроманта и по совместительству министра здравоохранения она лично испепелила прямо во время празднования победы, обвинив не в чём ином, как в занятии некромантией. Обвинила, впрочем, уже когда он был горсткой пепла, и в силу этой причины неспособного выступить с речью в собственную защиту. Сандро помнил тот день как сейчас, он и ещё несколько чародеев стояли перед тремя тронами, на которых восседали победители - Джафар и Мизори, а также Мархет. Последнюю приняли в семью победителей, ведь с кочевниками проще дружить, чем завоёвывать. Личи ожидали своей участи, Мизори взяла слово, и в то, что произошло вслед за этим, Сандро с трудом мог поверить даже спустя десятилетие. Императрица Параракса пожелала, чтобы страны Чёрного Пояса прекратили своё существование, а им на смену пришла единое государство, которое заняло бы своё место в новом альянсе, который собирается создать троица победителей. Так в один день возник Союз Четырёх Ветров и Империя Чёрного Круга, верховным руководителем которого и стал Сандро. Тяжёлые двери распахнусь перед некромантом, струи искусственного света заиграли на гладко отполированных костях черепа. Всё верно, Сандро принадлежал к той категории личей, что после ритуала не способны обрести плоть, даже чужую. Такова была плата за владение огненной стихией - силой, благодаря которой он много десятилетий назад подмял под себя самый успешный из кругов Чёрного Пояса. Живой скелет с колдовским пламенем в пустых глазницах неспешно шагал по направлению к возвышавшемуся в противоположном конце зала трону. Магическое зрение с раздражением отмечало неприязнь присутствующих - стража реагировала на него со страхом, аристократы и маги завидовали тому, что чернокнижник пережил отмеренный природой срок, остальные в принципе не любили ходящих и говорящих скелетов, которым к тому же приходилось кланяться, ведь Сандро был главой государства, хоть и зависимым от Параракса. Шаги чёрного мага вели его вперёд, к подножью массивного трона, на котором последние восемнадцать лет пребывала Её Императорское Величество Мизори Торвальд. Пребывала она на нём и сейчас. Вальяжно закинув ногу на ногу, женщина удобно устроилась в обтянутом синим бархатом кресле, кивая приближающемуся личу. Тот ответил таким же поклоном. Герольды зачитали титулы обоих правителей. - Вы быстро достигли нас, мастер Сандро. - Воскрешённые виверны не ведают усталости. Искусство некромантии способно принести немало пользы в умелых руках. Другой вопрос, зачем столь могущественной императрице понадобились услуги скромного мастера? - Ну, вы вроде сами только что сказали, что некромантия способна принести немало пользы в умелых руках, - с показным безразличием сказала императрица. - У вас есть некромантия, у меня - умелые руки. - А кому-то требуется срочно принести пользу, - закончил сидящий на спинке кресла по правую руку от женщины филин. Фамильяры были не редкостью в колдовской среде. Маг делил с ними собственную энергию, что позволяло разного рода живности существовать столько же, сколько существует маг. Сандро, впрочем, фамильяра не имел. Он и так лишился части могущества, утратив плоть, а вместе с ней и эмоции, и посему не пылал желанием делить оставшееся с какой-то там магической тварью. - Мы ведём войну уже почти год. Мы Альянс Четырёх Ветров, но похоже, с недавних пор один ветер возомнил себя штилем и не желает дуть на лопасти общих интересов, - пояснила императрица. - Такими темпами он и в другую сторону подуть может, - добавила стоящая по другую сторону от трона женщина. То была эльфийка в невероятно узком зелёном платье. Назначения столь нефункционального наряда лич не понимал, как и не понимал, для чего дочь Бескрайнего леса окрасила волосы в рыжий и завила в кудри. Спрашивать это он, однако, не стал. Девушка и так смотрела на него аки эльф на некроманта. - Империя Чёрного Круга - мирная страна... - попытался возразить Сандро. - Да, и у вас единственных на Континенте отсутствует смертность, - оборвала его Торвальд. - Мастер, избавь нас от своих сказок. Армии твоих союзников атакуют Астралор, а это, знаешь ли, не фунт изюма съесть. И если ты думаешь присоединиться, когда всё уже закончится - спешу тебя разочаровать, союзнические обязательства так не работают. Сандро не без удивления взирал на Тёмную Властительницу. Предавать и делать гадости друг-другу - разве не для этого заключают союзы? Только вслух озвучивать свои мысли он не стал. По императрице уже было видно, что она порядком на него обозлилась. Длинные седые волосы развевались на ветру, который судя по тому, как обняла себя девушка в зелёном и взъерошил пёрышки филин, становился всё холоднее. - А если Чёрный круг не присоединится к войне? - поинтересовалась одна из женщин в свите Сандро. Лиз к его большому сожалению была обращена довольно давно, и не смотря на наличие плоти уже начала проявлять свойственное всем долгоживущим личам безумие. - Тогда нам придётся расторгнуть союз. Мы закроем все границы, а некромантию запретим. - И сколько времени займёт данная дипломатическая процедура? - не унималась женщина. - Секунд пятнадцать, - сквозь зубы процедила Торвальд, и стоящие по обе стороны от делегации гвардейцы потянулись оружию. - А вот выборы нового Архонта да, могут затянуться. - Мы можем устроить между кандидатами соревнование, - степенно молвил филин. - Предлагаю прыжки в кислоту! - восторженно выпалила эльфийка, чем обрекла себя на осуждающий взгляд единственного глаза императрицы. - Это будет бег. Чья армия раньше достигнет стен Астралора, тот круг и выберет нового Архонта, - Мизори переплела тонкие пальцы, опуская на них подбородок. - Но право же, мастер Сандро, я убеждена, что всё перечисленное делать не придётся. Положа руку на сердце, которое было единственным живым органом внутри облачённого в мантию скелета, он был с ней согласен. Ведь женщина была не просто негласным лидером Альянса, но с недавних пор являла собой икону для всех тёмных сил Континента. И если в магическом потенциале они с ней были практически равны, то деяния колдуньи превозносили её над всеми ныне живущими или почти живущими существами известного мира. Поэтому вместо ответа лич смиренно преклонил колено, совсем как десятилетие назад, когда седая леди в чёрном облачении возложила на его череп корону. Ответом на жест стала редчайшая, и по мнению иных политиков, не существующая в природе вещь - искренняя улыбка Торвальд. Затем колдунья хлопнула в ладоши, после чего слуги внесли в зал большую карту континента. Ход войны не был для лича секретом: Альянс наступал тремя группами армий. На севере войско возглавлял генерал Ремильеро, на юге совместно действовали Великий шамхал Джафар и Первая атаманша Мархет, по центру же наступали орки и гоблины под верховодством вождя Муна. - По донесениям Густаво, Варандаст вот-вот падёт. К тому же не думаю, что на Континенте есть сила, способная остановить наших южных друзей. А вот зеленокожие встали под Сигирином намертво. Весь смысл наступления по трём направлениям будет потерян, если мы заглохнем хотя бы в одном месте. Враги начнут наращивать армии в других участках и бить нас по частям. Выходит, ваша задача помочь оркам, мастер Сандро. В рядах делегации поднялся ропот. Никто не желал действовать совместно с орками. Эти дикари разрушали всё на своем пути, не щадя ни женщин, ни детей, которых в противном случае можно было бы пустить на эксперименты и части для химер и големов. Но Архонт поднял облачённую в перчатку руку, и голоса смолкли. - Восточные Врата падут, - торжественно изрёк скелет, - а после мы с орками двинемся к стенам Астралора каждый своей дорогой. Приём был окончен, и выходя из парадного зала лич в очередной раз задумался о том, что движет этой странной женщиной на троне. Мизори же была категорически довольна решением, принятым десять лет назад. Альянс Четырёх Ветров был лучшим названием на свете, красивым и отсылавшим к её магической стихии - воздуху. Кроме того, он заставлял вспоминать о четырёх лучах розы ветров - гербе Параракса. И если ради такого потрясающего названия пришлось создать ещё одно государство... Что ж, это достойная цена! *** Двери закрылись, погружая комнату в полумрак. Свет единственного окна с трудом пробивался через занавески, бросая на роскошную кровать размытый блик. Мизори подошла к ней всё той же походкой девки из таверны, которой она восемнадцать лет назад пришла убивать Ледяного Властелина, и театрально рухнула в объятья мягкой перины. О мёртвые боги, как же она устала! Так много лет женщина правила Параракской империей, и за это время так и не смогла привыкнуть к бесконечному потоку проблем, изрыгаемому на неё подданными. Казалось, будто каждая задача в огромном государстве была её личным делом, начиная от брошенного мимо мусорной ямы огрызка и заканчивая общеконтинентальной войной. Порой Мизори хотелось последовать примеру особо жестоких Тёмных Властителей и устроить профилактический геноцид гражданских, но кое-кто вечно её останавливал. Рука Её Императорского Величества нащупала туалетный столик, корзину с фруктами, большое яблоко. Белые зубы с хрустом погрузились в плод. Мизори любила есть, хотя почти несколько десятилетий еда для неё была скорее удовольствием, нежели необходимостью. Любой маг способен долгое время жить, питаясь вырабатываемой собственным сердцем первоматерией, особо могущественные могли вообще обходиться без пищи и воды. Мизори относилась именно к таким, можно сказать больше - её запас был практически безграничен, ведь много лет назад, во время сражения с Всетемнейшим Князем сердце девушки было вырвано из груди и раздавлено. Любой маг, да и не только маг, умер бы после такого, но кое-кто не дал ей умереть. Неизвестного происхождения реликт занял место её сердца, питая тело магией и направляя по венам кровь. Этот предмет был возможно величайшим сокровищем, и как следствие самой великой тайной Континента. Узнай о нём другие маги, и даже параракская армия не спасла бы женщину от всепожирающей жажды могущества братьев и сестёр по колдовскому ремеслу. Сладкая мякоть яблока ещё ласкала вкус. За годы жизни с артефактом Мизори научилась его контролировать, заставлять работать быстрее, либо вообще останавливаться. Последнее было необходимо, если рядом находился кто-то, обладающий духовным зрением. Сейчас же наконец можно было расслабиться. Усилие воли, и в груди возникает приятное тепло. Если бы Торвальд могла лицезреть пронизывающие Континент потоки первоматерии, она могла бы заметить сотни крохотных блестящих ручейков, устремившихся к ней. Жизненная энергия живых существ, покинувшая их тела и вернувшаяся в великий круг жизни и смерти. Многие зовут эту энергию душой. Не все души бессмертны, не все долговечны или даже разумны, да что там, не все они принадлежат людям и животным. Но так уж получилось, что все умершие в империи Мизори даже после смерти тянулись к своей правительнице. Была то древняя традиция, сохранившаяся со времён, когда королей выбирали боги, или влияние артефакта, женщина не знала. Как бы там ни было, части энергии, вырванной из великого круга жизни, хватало для подпитки даже такой сильной колдуньи. Чернильно-синий глаз был закрыт, только ресницы слегка вздрагивали, когда в голове проносились осколки чьих-то воспоминаний. Мёртвые разумные гораздо искреннее живых, и Тёмная Властительница любила подобные мгновения хотя бы за то, что могла видеть добрые мысли о себе. В отличие от добрых слов, они были правдивы. С другой стороны, злых слов ей не говорили, ведь за исключением кое-кого после подобного никто долго не жил, ну или по крайней мере долго и счастливо одновременно. Чьи-то пальцы погрузились в волосы. Мизори прекрасно знала эти пальцы, как, впрочем, и звук шагов, предшествовавший акту вторжения. Всегда каблуки, всегда подбитые металлом. Мерль не менялась, насколько было известно Торвальд, не менялась последние пять столетий. - Эгей, какая же ты беспечная! - эльфийка подала голос, и этот голос тоже было невозможно с чем-либо спутать. - А если бы это была не добрая-милая я, а злой и коварный убийца? - Симпатичный убийца? - вздохнула императрица, открывая глаза. - Вечно ты всё сводишь к постели, - голос девушки погрустнел, пускай собеседница этого и не заметила. - Признаться, я бы на твоём месте завязала со случайными связями. У тебя и так массажистов больше, чем у Первой амазонки, а ещё личная стража, придворные. Может, стоит оставить всё в прошлом? Начать по-настоящему новые отношения? - По-настоящему новые это как? Перейти на другие виды? Типа эльфов и гномов? - Никаких гномов, Миз! Не смей даже думать об этих мерзких коротышках! А вот эльфы... - Что эльфы? Твои сородичи повёрнуты на истинной любви, и без большого светлого чувства с ними вряд ли что-то получится. По крайней мере со зрелым эльфом. - Ну, так ведь вполне возможно, что рядом есть зрелый эльф, испытывающий к тебе большое светлое чувство. - Рядом, говоришь? - Мизори перехватила руку девушки и дёрнула на себя, пристально всматриваясь в изумрудно-зелёные глаза. На щеках эльфийки проступил розовый румянец. - Рядом? - Её Величество словно пробовала слово на вкус, пока её губы расплывались в улыбке. - Ты сейчас о Триоре! Из Малого леса? Я угадала? Конечно, угадала! Этот остроухий тип давно на меня пялится. Признаться, я считала это не более чем любопытством или политической игрой, но теперь, после твоих слов... Мерль отвернулась, закатывая свои изумрудно-зелёные глаза. Торвальд была непробиваемый, однако эльфийка не могла её в этом винить. Силы элементалистов исходят от страстей и эмоций, чем сильнее колдун, тем больше подвержен разного рода чувствам, и влюблённость не является исключением. С того самого момента, как девушка открыла в себе дар элементалистки, она была обречена метаться от одного увлечения к другому. Главное, как любил говаривать первый министр Гуамоколатокинт, чтобы в процессе метаний она не разнесла страну. - Хотя, боюсь, что интрижку с Триором придётся временно отложить, - немного подумав, добавила колдунья, от чего острые ушки эльфийки тревожно дёрнулись. - Пора нам с тобой лично присоединиться к Последней заварушке. Мерль, мы отправляемся в поход! Негоже мне прохлаждаться, пока остальные правители развлекаются.