Прощай, Темная Властительница!

Хор голосов на площади казался тихим шёпотом на фоне эмоций, которые испытывал Изаринатаэль в этот момент. Когда он шёл меж стройных рядов пехоты и величественных эльфийских всадников, облачённый в митрильную кольчугу и опоясанный мечем. Для всех вокруг он был примером, был защитником, был героем. А то, что он собирался сделать сейчас, в их глазах будет ничем иным как предательством. В его собственных - тоже. Отправляясь на переговоры с Мизори Торвальд, он присягнул Императору, и прекрасно осознавал, что превратится в клятвопреступника, подняв на своего повелителя руку. Зло во спасение остаётся злом, таков закон мира эльфов, такова их природа. Его шаги едва звучали в гомоне разношёрстной толпы, гомона недовольного, раздражённого, разочарованного. За последние недели авторитет Императора изрядно покачнулся. Пророчество начинали ставить под сомнение, как и грядущую победу, а вместе с ней и собственное будущее. Народная эйфория не может длиться вечно, ей на смену всегда приходит уныние и скорбь от осознания бессмысленности своих надежд и глубины ошибок. Увы, осознание это происходило куда менее, чем требовалось. Очнись народ Святого города сейчас, у них ещё был бы шанс спасти хоть что-то, но слишком многие до сих пор надеялись, что всё разрешится самом по себе. - Сограждане, в этот трудный час мы должны быть едины как никогда! Наши враги используют нечестивые орудия, но защита Астралора - это не холодный камень стен, а горячие сердца его жителей! Их не разрушить и не расколоть! - Мда, а мне казалось, что мечами они вполне себе протыкаются, - ехидный выкрик раздался над толпой, и на его звук тут же выдвинулся десяток стражей. - Сограждане, наш путеводный знак, наше пророчество будет вот-вот расшифровано, - не отвлекаясь продолжал правитель. - Ты хотел сказать надгробие? В толпе потонул очередной отряд солдат. Но даже если бы Император отправил в людское море весь почётный караул и стражей, что стояли на площади при параде, он не смог бы заставить жителей города замолчать. Изари было даже немного жаль его. Юный глупец отчаянно пытался вдохновить народ на продолжение осады или генеральное сражение, но время было упущено, никто больше не горел желанием умирать за Астралор. - А сейчас правитель Медной чащи, командующий армией лесных эльфов, почтенный лорд Изаринатаэль расскажет о том, как продвигается оборона города и как вы можете в этом помочь. Под адамантовой маской лицо властителя скривилось от неприязни. Он не любил своего сородича, но коль скоро тот мог вселить в сердца народа немного уверенности... Конечно, высокий лорд не был чудесным знаком, который требовался для спасения ситуации, но он вполне мог сказать пару вдохновляющих слов и завлечь в и без того непомерно раздувшееся ополчение новых рекрутов. Каждый шаг давался ему всё тяжелее. Колоннада трибуны приближалось, арки проносились над головой, а вместе с ними над головой проносилась его почти пятисотлетняя жизнь. Вкус «Сумрака» на губах обжигал словно чистый спирт, сердце стучало всё чаще. Он должен был выступить перед толпой, а посему был в полном боевом облачении, включая длинный меч на полторы руки из митрила и лунного серебра. Вот он идёт в сторону Императора, опускается на колено, приветствуя своего повелителя. Наверное, сейчас этот глупый ребенок преисполнен тщеславия. В глазах юноши его действия символизируют преклонение старого порядка перед новым. Но он не понимает, что порядок не имеет значения. Законы, правила и традиции лишь способ сделать жизнь счастливее, они не самоцель, цель - та самая жизнь. И если нужно отнять одну, чтобы сохранить сотни тысяч, он сделает это. Телохранители Императора смотрят на него лишь изредка, больше внимания уделяя толпе. Это пара солнечных эльфов в довольно тяжёлой по их меркам броне с двуручными клинками. Изари знаком с ними, их стилем боя и при желании смог бы одолеть обоих разом. Но задача не в этом. Когда он слегка изменяет направление, отходя от пьедестала и приближаясь к правителю, на лицах стражниках возникает замешательство, которое усиливается, когда пальцы лесного эльфа ложатся на рукоять меча. Они не могут поверить в возможность того, что сейчас произойдёт. Даже после того, как он обнажил клинок, они растерянно хлопают ресницами, запоздало пытаясь прикрыть своего повелителя. Меч Изаринатаэля со свистом вылетает из богато украшенных ножен, первым же ударом отводя оружие одного из телохранителей в сторону и заставляя его сбить клинок второго стража. Умелый манёвр делает Императора открытым, и косой замах обрушивает на его шею закономерную расплату за все ошибки и заблуждения. Сталь столкнулась со сталью. Церемониальный кинжал, висевший у Императора на поясе, сумел упредить смертельный удар. Клинок не мог погасить силу замаха, но используя обе руки и слегка присев, Император ловко отвёл тяжёлое оружие Изари в сторону и, воспользовавшись мгновением, произвёл выпад вперёд. Острие кинжала с ювелирный точностью поразило противника в шею между забралом шлема и воротом кольчуги, выбросив вверх фонтанчик крови. Глаза правителя и генерала в очередной раз встретились, и в этот раз вместо показного презрения в обоих застыл вопрос. А в следующую секунду Изаринатаэль рухнул на землю, продолжая истекать кровью. Конечно, у него были силы для ещё одного удара, но ловкость, скорость и сила, с которой была отражена предыдущая атака, не оставляли ему даже крошечного шанса на успех. Под адамантовой маской мужчина облегчённо выдохнул. Казалось, его ничто не могло удивить. Но вот его предают, и он оказывается на волосок от смерти. Что было бы, если бы пятисотлетний генерал ударил в полную силу? А если бы использовал эликсиры? Тогда даже его навыки не помогли бы избежать гибели. Смущало другое: как тот вообще сумел поднять руку на своего повелителя? Ответ пришёл мгновенно. Мужчина не верил в судьбу, но сложно было не думать о том, что эликсир, созданный Йоханом по его просьбе и отнявший столько жизней, пришёл и по его. Всё случившееся здесь было весьма символично, и это нужно было использовать здесь и сейчас. Над головами толпы витал дух изумления. Десятки тысяч горожан, солдат и беженцев прибывали в состоянии шока, неверящим взглядом взирая на Императора с окровавленным кинжалом в руке. Никто не мог понять, что именно произошло, а поняв, не могли поверить. - Среди нас скрывался предатель! - голос Императора звучал надрывно и взволнованно, но в то же время достаточно громко. - Но Солар спас меня! Направил мою руку и помог сразить негодяя! Сограждане, это ничто иное, как знак. Тьма, о которой предупреждало пророчество, приближается. Сейчас она близка как никогда, чёрные лоскуты её зловещего савана уже проникли за стены, они нарыли город, даже взошли на трибуну, с которой я столько раз обращался вам. И это лишь начало, куда большее зло готовится выступить против нас. Но мы дети солнца! А солнце всегда рассеивает тьму! Верьте в себя! Верьте в меня и Солара! Завтра я оглашу его волю, а после мы навсегда изгоним захватчиков с нашей земли! На этот раз не было ни криков ликования, ни свиста, ни колких фразочек. Горожане внимали ему молча, эльф буквально чувствовал, как слова его проникали в их сердца. Теперь они будут думать, и чем больше, тем сильнее будет крепнуть их вера в предначертанное. В отличие от них, Император прекрасно знал, что пророчества никогда сбываются - их воплощают в жизнь те, кто в них верит. *** - Изари попытался меня убить. Прилюдно, на площади. Ты слышал? В рабочем кабинете не было никого, кроме Императора и Верховного магистра. Лицо последнего было как всегда бесстрастным, если он что-то и знал, то умело скрывал это. - Слышал. Как же не слышать, - сказал Йохан, опускаясь в кресло напротив светлого владыки. - Думаю, этого следовало ожидать - твои идеи ему никогда не нравились. - Ты знал о его намерениях и ничего мне не сказал? А если бы у него получилось?! Он был эльфийским лордом! Одним из лучших мечников Континента! Подобную угрозу нельзя игнорировать! - Если ты имеешь в виду визит лорда Бронзовой чащи ко мне, имевший место несколько недель назад, то он всего лишь пытался приобщить меня к заговору против тебя. Ну, тому самому, который мы планировали организовать, чтобы установить потенциально ненадёжных союзников. Я отказался. Всё в рамках нашего плана. Кто же знал, что он решит действовать столь грубо, да ещё и в одиночку? Слова волшебника звучали убедительно, однако что-то внутри эльфа подсказывало ему, что человек лжёт. Сейчас, находясь буквально в шаге от достижения своей цели, он не мог слепо довериться человеку, да ещё такому, как Йохан. Только вот выбор был невелик. Вернее, выбора не было вовсе. Волшебник был необходимым компонентом плана. Оставалось надеяться, что он всё же сдержит своё слово. - В таком случае, я тебе верю, - краешки острых ушей слегка дёрнулись, свидетельствуя о том, что носитель маски улыбнулся. - Завтра мы исполним предначертанное. Каждый из нас получит причитающуюся награду, наши мечты сбудутся. В конце концов, никто в мире не способен предложить нам большего, ведь так? Штернмаер ответил кивком, в очередной раз удивив эльфа своим спокойствием. Словно Йохана волновала не приз, а самое событие. Событие, что навсегда изменит Континент.