Прощай, Темная Властительница!

День начинался точно так же, как и любой другой. Все великие дни начинаются так. Император стоял посреди комнаты, предаваясь размышлением, пока пара молодых эльфиек надевала на него одежду. Признаться, наличие эльфиек-служанок у предыдущего Императора стало одной из причин революции. Ведь эльфы-слуги это совершенно недопустимо! Увы, в дальнейшем выяснилось, что время и силы Императора и ближайших министров слишком ценны, чтобы расходовать их на такие вещи как одевание, готовка пищи или управление экипажем. Очень быстро распущенные слуги вернулись во дворец и сейчас занимались привычным делом, за одним маленьким исключением. Поверх украшенного золотым шитьём зелёного камзола на Императора нацепили блестящую кольчугу из митрила, украшенную драгоценными камнями, наручи с поножами заняли места на голенях и предплечьях. Правитель Астралора готовился произнести речь, самые важные слова в истории Континента. Он должен был обратиться к воинам, а значит и выглядеть должен как воин. Ибо солдаты как правило скептически относятся к фразам о героизме и самопожертвовании, когда те исходят от одетых в гражданское персон, сроду не державших в руках оружие. Поэтому даже церемониальный кинжал на поясе уступил место массивной перевязи с широким мечом. - Именно поэтому, Зори! А не потому, что кто-то боится ещё одного покушения, - резко бросил повелитель в сторону изображавшего танец цыплёнка шута. - Ну ничего, сегодня последний день, когда я терплю твои выходки. Собравшееся на площади воинство потрясало. На гигантской территории с трудом уместилось множество солдат, а простые люди были вынуждены выбраться на крыши близлежащих домов. Переулки от места собрания до городских ворот были расчищены, дабы позволить армии выйти, девушки и юноши рассажены на балконы и снабжены цветами для раскидывания оных под ногами героев. Десятки тысяч лиц, человеческих, гномьих и эльфийских, были обращены к своему лидеру. Граждане Астралора восторгались своим лидером. Воины были преисполнены решимости дать врагу решающее сражение, идти за Императором хоть на край света. Весь предыдущий день они готовились к этому, полируя доспехи и затачивая оружие. Всё было готово к выступлению. Не хватало последнего штриха - нужен был главнокомандующий. Император, конечно, был любим войском и народом, но в бою требовалась несколько иное. Леди Фэйт, Карстон Ры, Аурантриаминель, прочие лидеры эльфийских чащ и гномьих городов стояли у трибуны, ожидая, когда уста правителя назовут того из них, кто поведёт войско в бой. Со смертью Изари, бывшего явным фаворитом на данную должность, выбор мог пасть на любого из них, однако начал свою речь правитель несколько издалека. - Воины и воительницы, отважные защитники света и Астралора! - одобрительные крики тысяч глоток заставили оратора прерваться. - Сегодняшний день особенный. Но особенный он не только потому, что сегодня мы выдворим захватчиков с родной земли. Сегодня утром произошло ещё одно великое событие - текст пророчества был окончательно расшифрован. Теперь загадка битвы под Астралором обрела смысл, и вход в утро новой эры открыт перед нами. Воля Сорара гласит, что армию сильнейших возглавит слабейший, и тогда силы тьмы будут разбиты, а свет навсегда воцарится над Континентом. Соратники, один раз Солар направил мою руку, вы все были тому свидетелями, но истина в том, что направлял он её и до этого. Во время нашей великой революции, когда я пощадил существо, являвшимся воплощением уродства и презрения. Теперь мне ясно, для чего. Он замолчал, давая собравшимся время осознать сказанное им. Их вера должна помочь принять его следующие слова, как бы глупо они не звучали. - Узрите нашего главнокомандующего! Узрите спасителя Астралора, предвестника нового мира! - Император вытянул руки, вздымая над толпой Зори. Казалось, будто карлик не понимал, что от него хотят. Не привыкший к высоте, он дёргался и вырывался, но обнаружив, что все на площади смотрят именно на него, успокоился. Зори любил внимание, радость и улыбки. Столько восторженных лиц было перед ним. Он бы с удовольствием пожонглировал яйцами, дабы развлечь их, но увы, взятые с собой яйца разбились в его карманах, а кур поблизости не было. Поэтому малыш решил потешить толпу своим искусством фехтования и, выхватив деревянный меч, принялся махать им над головой, выкрикивая воинственное сопение и грозное мычание. Говорят, чем наглее ложь, тем проще в неё поверить. В такую ложь, что явил городу Император, не поверить было просто невозможно. Ведь если хоть на секунду представить, что в руках у него не воплощённая воля Солара, не спаситель, не небесный посланец, а обделённая разумом жертва выкидыша, внезапно оказалось бы, что город обречён, его стены в руинах, единства среди командующих и населения нет, последний шанс договориться упущен, припасы подходят к концу, как и сама история Святой Империи. Выбор стоял между шагом в пропасть и шагом в пропасть с безумной улыбкой на лице. И Астралор выбрал второе. - Ваше Императорское Величество, а он хоть того, говорить связно умеет? - поинтересовался Аурантриаминель, стоило Императору покинуть трибуну. - Как же он будет нами командовать? - Ну, это уже не мои проблемы. В пророчестве сказано «приведёт к победе». А как именно, не расписано, - донеслось из-под адамантовой маски. - Возможно, он и не должен командовать. Просто вести. Ну, как символ. - Тогда кто будет командовать? - Не могу же я назначить ещё одного главнокомандующего, это будет нарушением пророчества. Кажется, придётся вам всем действовать сообща, как один. Возможно, это и имел в виду Солар? А сейчас, с вашего позволения... - Вы разве не присоединитесь к нам в решающем сражении? - удивилась леди Фэйт, наблюдая, как Император развернулся к уже ожидавшему его экипажу. - Чтобы умереть от случайной стрелы, уничтожив плоды десятилетнего труда? Помилуйте, если бы с меня было хоть немного толку на поле боя, но увы, мной был выбран иной путь. Свою личную стражу, охрану дворца и гвардию я передаю в ваши руки. Сам же буду молиться за вас и ждать вашей победы, а заодно попробую убедить миссира Штернмаера нарушить нейтралитет. Оставив растерянных генералов, эльф сел в экипаж и отправился в сторону башни Верховного магистра. Здесь ему больше нечего делать. Командующие не стали его задерживать - в военные таланты восьмидесятилетнего эльфа поверить было даже сложнее, чем оные у Зори, а вот помощь Йохана могла в самом деле повлиять на исход грядущей битвы. *** Было ещё далеко до полудня, и ленивое солнце грело с привычной поздней осени неохотой, наполняя день светом, но не теплом. Однако кое-что у небесного светила получалось хорошо - его лучи тысячами бликов расходились от доспехов и мечей солдат, что собирались под городом. Они словно две реки стекались к грядущему месту грандиозной битвы, одна от разбитого в лесу осадного лагеря, другая - сквозь ворота и бреши в стенах города. Все великие народы Континента были представлены здесь. Шли лесные эльфы - самая сильная часть астралорской армии. Многочисленные ополчения чащ Бескрайнего леса, воины со столетним опытом в лёгких, но крепких доспехах, великолепно владеющие мечами и луками. Они занимали правый фланг - самую открытую территорию среди городских предместий, на которой в полную силу могла развернуться их кавалерия, отряды стрелков и копейщиков. Тяжёлая пехота гномов неспешно расползалась по полю, занимая позиции на левом фланге армии. Выносливые и сильные, жители подземных городов превосходили стойкостью и упорством любое разумное существо на Континенте, оружием их были преимущественно алебарды и топоры, передние же ряды прикрывали строй тяжёлыми ростовыми щитами, а в глубине находились отряды, вооружённые тяжёлыми рычажными арбалетами и многочисленные метательные машины. Построены они были в несколько десятков плотных каре, расположенных в шахматном порядке. Первые линии центра заняли присягнувшие Святой Империи люди. Несмотря на события последних лет, они всё ещё считали сторону света правой. Более того, как бы высокомерно не вели себя эльфы, они сохранили за своими вассалами земли и титулы, чего вряд ли можно было ожидать от иноземных захватчиков. Почти вся боеспособная часть их армии состояла из тяжёлой конницы, построенной множеством небольших отрядов. Пехота - преимущественно легковооружённые ополченцы - держались за спинами всадников. Их было много, однако то были крестьяне и горожане, в лучшем случае городские стражники, не имевшие ни боевого опыта, ни должных навыков. Сердцем светлой армии были солнечные эльфы - обитатели центральных и западных районов Империи. Воины и воительницы составляли многочисленную пешую армию, вооружённую луками и копьями. Доспехи из специально обработанной и усиленной металлом кожи предоставляли защиту, превосходящую кольчуги по прочности, но куда более лёгкие и позволяющие реализовать стрелковый потенциал в полной мере. Многочисленная кавалерия находилась в тылу, представляя собой главный резерв войска. Несмотря на продолжительную осаду, Альянс всё ещё превосходил Империю числом. Разумеется, если считать именно воинов, а не ополченцев. Десять тысяч бывших свинопасов, как обозвал их Джафар, может и грозно смотрелись на поле боя, но на исход вряд ли смогут повлиять. Сам главнокомандующий объединённой армией занял позицию в центре, поручив оперативное управление зарийской частью армии одному из визирей. Благо всех командующих флангами он знал лично и мог на них положиться. Справа встали амазонки и зарийцы - лучшая, по мнению Джафара, часть армии. Сыновья пустыни, облачённые в кольчуги, вооруженные копьями, луками, щитами и ятаганами обладали как сноровкой, так и дисциплиной, способные отвечать на любую угрозу и выполнять любую задачу. В отличие от большинства прочих военных сил Континента, местная аристократия билась в пешем строю, делая его ещё более плотным и управляемым. Конная же часть армии была скорее подвижным резервом, нежели ударной силой. Дочери Великой степи расположились подле своих дальних родичей. Боевой зверинец занимал изрядную территорию. Рычащая, воющая и лязгающая зубами масса полудиких тварей сама по себе представляла великую силу, особенно впечатляли огромные, покрытые костяной бронёй мулмаки, на одном из который восседала Первая атаманша со своей свитой. Что до самих воительниц, их вооружение можно было назвать лёгким, а доспехи скорее номинальными. То была армия, предназначенная наносить удар, а не держать его. Левый фланг главнокомандующий напротив, счёл бы слабейшим. Впрочем, говорить об этом напрямую командующим орков и некромантов не стал бы. И те и другие были слишком гордыми, чтобы признать свою слабость. Тем не менее, тысячи зеленокожих разной степени вооружённости и бронированности были очень грозной силой. Их ударная кавалерия на ездовых баранах являла собой многочисленную мобильную группу, способную вести как прямой, так и дальний бой. Лучников же заменяли пары гоблин-орк с тяжёлыми самострелами. Массивные орудия со стальными дугами требовали чудовищной силы орков для взвода тетивы, наведение же на цель им обеспечивали превосходный глазомер и ловкость гоблинов. Расположенные за ними войска некромантов состояли от силы из полутора тысяч воинов, что компенсировалось немалым количеством магов. Да и сами солдаты умели многое - будучи продуктами либо оживления трупов, либо магических экспериментов, пехотинцы Кругов обладали идеальной дисциплиной, не знали ни жалости, ни боли, ни усталости. В бой их вели местные аристократы - высшие зомби и химеры, восседавшие на магических конструктах из костей и мышц, покрытых бронёй и утыканных шипами. Что до центра, то к армии Параракской империи Багарди-Джамал претензий не имел. Он не раз и не два лично вёл в бой этих солдат и улучшил многие их тактики. Данная армия строилась на взаимодействии различных родов войск. Были каре пикинеров в прочных латных доспехах с длинными копьями и крепкими щитами, за ними как правило шли многочисленные шеренги более легко вооружённых солдат с луками, арбалетами и самострелами. Штурмовые отряды - нечто среднее между первыми двумя - предназначались для прорыва вражеской обороны и затыкания дыр в своей. Чуть поодаль находились вспомогательные войска - клановая пехота алаарцев, добровольцы из городских ополчений, словом те, кого используют скорее при осадах, чем в полноценных сражениях. Ну и, наконец, конница. Тяжёлую конницу Параракса Джафар назвал бы лучшей на Континенте. После степного зверинца, конечно. Её аристократичное ядро обладало феноменальными способностями к атаке и обороне, да и сопровождавшие их оруженосцы превосходили качеством оружия и подготовки даже ветеранов пехотных подразделений. - Сверху они выглядят гораздо внушительнее, - в седло стоящей неподалёку от главнокомандующего костяной лошади плавно опустился тонкий силуэт в чёрной облегающей броне, резко контрастирующей с длинными белыми волосами. Выражение лица Её Императорского Величества Торвальд было предельно спокойным. Улыбнувшись, она протянула Джафару лист бумаги, на котором криво, с многочисленными грамматическими ошибками была изображена диспозиция вражеского войска. Женщина ожидала похвалы, но получила лишь банальное сухое «спасибо». Отношения между Великим шамхалом и императрицей Параракса были в высшей степени дружественны, в отличие от отношений между Джафаром и Мизори. Герой пустыни не мог не признавать её силу. Собственно говоря, по разрушительным способностям Торвальд соответствовала уровню стихийного бедствия. При этом страха перед женщиной он не испытывал, за исключением её желания с ним переспать, растянувшееся больше чем на полтора десятилетия. Иной бы на его месте давно бы сдался, но убийца острозубого суслика был несокрушим, словно скала. - Миз, Джафар, самодвижущийся повозки на местах, экипажи готовы, - донеслось откуда-то снизу. Прелестная девушка верхом на единороге осуждающе взирала на шамхала, дерзнувшего завладеть вниманием её подруги. - Превосходно. Их задача - создать проломы во фалангах. Здесь даже гномы не должны выстоять. Рассчитываю на тебя и твоих зелёных друзей. Что ж, присутствие рядом с ними эльфийки успокаивало. Если и был на Континенте кто-то, способный управлять бурей по имени Мизори, то это была именно Мерль. В отличие от них с Торвальд, правителей поневоле, зеленоглазая девушка была героем поневоле. Неуместной, и в то же время незаменимой на этой войне. Войне, которая изменит облик Континента и увековечит его славу полководца в веках! *** Вид с вершины башни Верховного магистра открывался просто потрясающий. Белокаменные здания центральных районов, тонкие высокие шпили, резные башенки из мрамора и песчаника, за ними более простые, но всё ещё украшенные коробочки срединных областей, и, наконец, бессовестно разросшиеся за пять лет войны трущобы. А ещё дальше, за рваной полосой некогда неприступных стен можно было разглядеть, как сходятся в смертельном противостоянии две гигантские армии. - Они уже начали, - укоризненный голос голос Верховного магистра если и сумел устыдить Императора, то из-за маски этого не дано было разглядеть. - Не боишься опоздать? - Мы уже на месте, - вздохнул эльф. - Врата - это башня? То есть, всё это время магистры буквально жили внутри врат? - Именно. Самое надёжное место на Континенте. Собственно, вокруг него был построен нынешний Астралор, и именно его крыша является началом нашего пути, - рука извлекла из подсумка бережно свёрнутый свиток. - Здесь заклинание. Произнести его и призвать Звёздную Тропу должен бог. У тебя ведь не будет с этим проблем? Волшебник молча развернул пергамент, внимательно вчитываясь в изукрашенные буквы. Затем произнёс заклинание. Его тело преобразилось, обзаведясь дополнительными руками и лицами, на которых словно на работе сумасшедшего некроманта располагались несколько ртов. То был единственный способ использовать божественную магию - эссенцию всех элементальных школ, способную создавать и преображать предметы. Разумеется, требования не ограничивались способностью отращивать конечности, коей обладали многие элементалисты. Требовалось смешение сразу всех видов первоматерии в идеальной пропорции, и сделать это в одиночку мог только великий волшебник. И Йохан был таким волшебником. Когда его множественные уста читали заклинания, когда щёлкали барабаны его колдовского посоха, сплетая магию слов с магией трафаретов, можно было с полной уверенностью сказать, что происходит нечто сакральное. И словно в подтверждение этих мыслей в нескольких сантиметрах от земли возникла мерцающая плита из чистой магии, в след за ней - другая, затем третья. И вот уже тысячи плит устремились в небеса, словно гигантская лестница, сотканная из чистого света. - Мой Император, прошу, - многорукое существо склонилось в подобие реверанса, приглашая эльфа первым ступить на тропу. Похоже, путь им предстоял неблизкий. Но что поделать, судьба Континента в очередной раз решится не на земле, а на небесах.