***
— Прелестно, Марианна! Прелестно! — воскликнул сэр Джон, когда затих последний аккорд. А я посмотрела на него. Полковник улыбался одними глазами, но я знала, что он с наслаждением впитывал каждую ноту. — Пора переместиться в гостиную, — захлопотала тут же миссис Дженнингс, покидая музыкальный салон. — Сейчас подадут чай. Брэндон привез из Лондона какие-то невообразимые десерты! Пойдемте, мои дорогие! Пойдемте. — А что там, полковник? — воскликнула Маргарет, оборачиваясь к пропускающему их мужчине. — Кусочек Индии, — заговорщицки прошептал он ей на ухо и тепло улыбнулся. Я усмехнулась, с любовью провела ладонью по замечательному инструменту и захлопнула крышку. Рядом уже оказался Брэндон, галантно предлагая мне руку. Я вложила свою ладонь в его и поднялась, оказываясь непозволительно близко к этому мужчине. В его серых глазах промелькнул какой-то странный, несвойственный ему огонь, но тут же исчез. — Позвольте проводить вас в гостиную, леди Марианна. Его тихий голос звучал непривычно низко и хрипло. Я кивнула, не в силах ответить. Брэндон отступил в сторону, позволяя мне обойти фортепиано. Но моя врожденная неуклюжесть подвела меня. Подол платья зацепился за витиеватую ножку инструмента, ткань натянулась, опутывая мои ноги, и я споткнулась, начав заваливаться. Реакция полковника в очередной раз спасла меня от падения. Я вцепилась в его изумрудный сюртук, тяжело дыша, и посмотрела на него. Он наклонился, освободив мой подол из плена фортепиано, и выпрямился. Одна его рука все также была на моей талии, обжигая даже сквозь ткань вечернего платья. Что-то необъяснимое произошло со мной в тот момент. Я сильнее прильнула к Брэндону, переместив ладони на его широкие плечи, и приподнялась на носочки, затаив дыхание. Его взгляд метнулся к моим губам, а потом он снова встретился со мной взглядом. Серые глаза показались мне стальными, обжигая словно расплавленный металл. Брэндон медленно нагнулся и осторожно коснулся моих губ своими. Будто спрашивая разрешения. Я задрожала от странного предвкушения и приоткрыла рот. Полковник шумно вздохнул и поцеловал меня. Нежно, медленно, словно смакуя. Я неловко копировала его движения, но мой пыл компенсировал отсутствие подобного навыка. Его язык скользнул в мой рот, провел по небу, и я замерла, не понимая, что мне делать. Как отвечать на эту странную ласку. Брэндон очертил пальцами край моего платья на спине, задевая обнаженную кожу, скользнул по шее. Второй рукой он все также крепко прижимал меня к себе. Мои ладони сжали его плечи, и я наконец-то ответила на его поцелуй. Но Брэндон уже оторвался, спускаясь своими обжигающими губами ниже. Лаская поцелуями мою шею. Я выгнулась ему навстречу, запрокидывая голову, еще больше подставляя шею. Он прошелся языком по моим ключицам и запечатлел поцелуй в яремной впадине. — Кристофер… — я выдохнула его имя. Брэндон поднял на меня взгляд, затуманенный желанием, горящий таким огнем, что у меня ослабли ноги. — Кристофер… — я уткнула пылающее лицо ему в грудь, пряча счастливую улыбку. — Так вот что может лишить вас самообладания. — Вы… лишаете меня самообладания, — ответил Брэндон сдавленно. — Но любой талант нужно развивать… — я боялась поднять голову. Не воспримет ли он мои слова… неправильно? — Если вы согласитесь… — его голос сорвался. Но после паузы полковник продолжил: — Если вы согласитесь, вы сможете развивать его всю жизнь. Он затаил дыхание. И я вместе с ним. — Соглашусь на что, полковник? — Стать моей женой, — я наконец-то посмотрела на него. Сколько надежды и страха было в его глазах… Никогда бы не подумала, что такой человек будет бояться делать предложение. Вместо ответа я просто поцеловала его. — Марианна…***
Я усмехнулась, вспомнив, как после столь длительного отсутствия ты смущался и страшился возвращаться в гостиную в тот день. Все выжидающе уставились на нас, когда ты приоткрыл дверь, пропуская меня. Как я ни старалась, на моем лице сама собой расплылась счастливая улыбка. И все сразу все поняли. Кинулись нас поздравлять. Я хохотала, а ты скованно улыбался. И постоянно смотрел на меня, словно не до конца веря своему счастью. Ты и сейчас также смотришь на меня. Будто боишься, что я исчезну. Но не бывать этому. Даже не мечтай. Вот. Опять. Ты хоть и попытался скрыть этот взгляд, но тебе не удалось. Я поднялась из-за фортепиано и медленно приблизилась. Ты захлопнул книгу и прищурился. Любуясь мной. Я увидела, как в твоих глазах загорелся тот самый огонь, сжигающий меня.