Глава 1
~~~
— Проводите меня к барону, — Луи стоит в дверях перед стражниками, преградившими ему путь. — Я насчет заказа. Бумажка с заказом, которую парень сорвал с доски объявлений всего лишь пару часов назад, уже успела помяться и надорваться в некоторых местах, а потому у неё не очень потребный вид. Теперь ей можно разве что подтереться, но пока на ней стоит печать барона, она имеет свой вес. Поэтому ведьмак уверенным движением сует ее прямо под нос двум охранникам. — К барону велено не пускать, — бурчит один из стражников. — Болен он. Захворал, — добавляет второй. — Но тут написано срочно. Требуется помощь. Видите, здесь, вот тут… Или это не печать вашего барона? — Сказано тебе: НЕ-ПУС-КА-ТЬ. Или ты глухой? — Точно глухой. Еще и тупой. Зачем тебе столько ножиков, парень? Один за спиной, другой на поясе. Может, где-то еще что припрятано? Или ты навредить хочешь барону нашему? — При чем здесь… Я ведьмак! — на секунду Луи теряется от подобных обвинений. Не такой реакции он ожидал! Хотя, что уж тут говорить: к представителям его профессии простой люд относится, мягко говоря, скверно. — Еще и ведьмак! — Выродок! — Проваливай отсюда, покуда цел, а не то ребят позовем. Руки обоих стражников опускаются на рукояти мечей, в то время как Луи сжимает свои в кулаки. Одно движение пальцев, и эти двое с воплями разбегутся, потому что их задницы начнут гореть, как фейерверк, или они впечатаются в ту самую дверь позади них, которую так упорно не хотят открывать. Лишь одно движение пальцев. — Да я же помочь хочу, ослы вы тупоголовые! — Последний раз повторяю тебе, урод, проваливай отсюда не то… — ДОВОЛЬНО. Резко раздавшийся голос из-за спины тут же прекращает возникшую дискуссию. Он не громкий, но сильный. Такому голосу не вздумаешь перечить, лишь послушно подчинишься. Таким голосом обладают военачальники, короли. Похожим голосом обладал наставник Луи в школе. Разве можно было предположить, что сейчас обладателем такого голоса окажется старец с длинной бородой и густыми седыми бровями, облаченный в красную рясу? — Наместник Дамьян, — стражники тут же встают по струнке смирно, чуть склонив головы. — Этот проходимец требует пустить его к барону, говорит… — Я слышал, что он говорит. Весь двор слышал вас, — наместник смеряет мужчин тяжелым взглядом и, наконец, поворачивается к Луи. — Вы пришли по заказу, который написал я. Позвольте же представиться. Я — наставник Дамьян — жрец культа Вечного Огня. — Луи. Ведьмак. — Нашему любимому барону действительно нездоровится, поэтому я взял на себя смелость обратиться к народу от его имени. Видите ли, Луи-ведьмак, на наши земли пала серьезная напасть. — Да, я умею читать. Нельзя ли подробней? Встретившись со взглядом пожилого наставника, нельзя было не отметить всю проницательность этих карих глаз. В такие глаза не хочется смотреть дольше требуемого. Они будто проникают внутрь тебя, исследуют, выведывают. От такого взгляда становится не по себе. Немой контакт длится порядка нескольких секунд, после чего губы мужчины растягиваются в доброжелательной улыбке, и он мягко произносит: — Тогда прошу за мной.
~~~
Пальцы Луи касаются грязевого отпечатка на сырой земле. Он и не заметил, как начал накрапывать дождь, а ветер усилился. Совсем скоро погода обернется настоящей бурей. Пальцы, перемазанные в земле, отдают запахом зверя, практически затмевая собой запах человека. Мужчины. Но есть что-то еще. — Кровь. Ты ранен. Поэтому бежишь. Слова шепотом срываются с губ и тут же растворяются в очередном порыве холодного ветра. Больше мешкать нельзя, погода меняется с невероятной скоростью. Если дождь пойдет сильнее, следы и вовсе смоет дождем, и весь запах, по которому еще можно было бы ориентироваться, также исчезнет. Не в силах больше ждать, Луи выпрямляется и крепче сжимает рукоять своего небольшого серебряного меча. Вперед. Уклоняясь от веток и перепрыгивая корни деревьев. Скользя по грязи и наступая на лужи. Остановка, чтобы перевести дыхание, оглядеться и прислушаться. Слева. Рывок и перекат между кустами. Снова вперед. Кровь стучит в ушах, все чувства обострены до предела. Темнеет. Быстрое движение руки, пальцы откупоривают склянку с эликсиром. Это поможет ориентироваться в темноте. Узкие до этого момента зрачки тут же расширяются, позволяя хозяину видеть четко и ясно. — Уже близко. Пара минут и до ушей ведьмака уже доносится уставшее и изнеможенное похрипывание, которое раньше, скорее всего, представляло из себя громкий рев опасного зверя. Сейчас же все закончится. Луи выполнит заказ, избавит город от нависшей проблемы в лице оборотня и получит обещанную награду. Осталось совсем чуть-чуть.Небольшая церквушка, в которую Луи заводит наместник, внутри практически полностью утыкана небольшими свечками. Везде лампады. В самом конце небольшого зала, обложенный каменным кругом, горит большой огонь. Но, на удивление, в помещении не жарко. — Прошу сюда, ведьмак. Кабинет старика заставлен книгами, манускриптами и векселями. На столе нет свободного места и, кажется, отыскать среди наваленной груды бумаг что-то конкретное невозможно. — Ведьмаки в наших краях — редкость, — произносит наместник, усаживаясь в свое огромное кресло. — На своем веку я встречал лишь одного, и то, тот был лишь проездом. Помню, он был могуч. Раза в два шире меня и на добрую голову выше. Носил бороду и два огромных не то меча, не то топора. Тогда один его вид вселял в людей страх. Не пойми меня неправильно, ведьмак, я ни в коем случае не желаю обидеть тебя, просто ты выглядишь совсем иначе. Не счесть, сколько раз Луи слышал подобного рода слова в свой адрес. Будь то сверстники, называющие его хлюпиком, будь то учитель, стремящийся запихнуть в него две порции ужина. Будь то простой народ, который не верил, что такой парень не то что монстра победить, а элементарных волков подальше от деревни отогнать не сможет. — Тот, кого вы встретили, вероятно, был из школы Медведя, — приходится пояснить. — Существует шесть школ ведьмаков по всему миру. В каждой из них приветствуется и воспитывается определенное качество в своих учениках. В школе Медведя ценят физическую силу, поэтому тот ведьмак и был таким здоровым. Я же отношусь к школе Грифона, — Луи пальцами поддел медальон у себя на шее и показал наместнику птичью морду. — У нас ценится ловкость и умение обращаться с магией. Ловкое движение пальцев, и свечки на столе старика моментально тухнут, а спустя секунду, как по команде, загораются вновь. Удивление, проступившее на его лице, не может не вызвать улыбку молодого ведьмака. — Магией, говоришь? Что ж… Думаю, будет лучше нам поскорей приступить к делу. — Ваша правда. — В прошлую полную луну небольшую деревеньку на окраине города охватила беда. Ночью всех жителей перебило неведомое зло. Лежали мертвые… Мужчины, женщины, старики… Даже детей не пощадили. В округе давно ходили слухи о монстре. Говорили, огромный, грозный. Бродит по лесу, словно медведь, да страшнее и злее! Барон все говорил, слухи это… Слухи. Да и всем известно, бабам только дай поохать да языком почесать. А тут такое горе… Все тела изорваны, никого не узнать. Хоронили всех в одну яму, понять не могли, кто где. Только страшная тварь могла такое сделать, не просто зверь. Мужики в лес ходить боятся, все охотники свой промысел забросили, кто-то слух пустил, что леса прокляли, да уезжать с этой земли надо. Барон издал указ тварь поймать, герою вознаграждение выписать. Только ведь полная луна через пару дней взойдет. Люди боятся, шепчутся. — А до меня никто больше не приходил? Другие ведьмаки, наемники? — Где уж тут. К нам много народу никогда не заглядывало… Вот только начали городок отстраивать, торговлю развивать. Барон велел помочь поселения строить, люди прибывать стали, а тут беда такая! Да еще и старухи на каждом углу сетуют, что не только в лесах неспокойно, но и в городе самом. Всегда мол так было, то кто-то ночью стонет, скулит, то гули нагрянут, то тролль укрепления разломает. А искать то его где? Пропал! — Ладно уж, давайте по порядку. Сначала со зверем в лесу разберусь, а потом и город посмотрим. С деньгами-то не надурите? — 1000 оренов барон заплатит вперед. А уж если отловишь тварину проклятую, получишь всю обещанную сумму — 3000 оренов. Мы свое слово держим, ведьмак. — Очень хочется в это верить, — развернувшись, Луи уже собирается уходить, когда вспоминает еще одно обстоятельство, указанное в заказе. — Там было сказано, что сожжена вся деревня, не поясните мне этот факт? Насколько мне известно, огнем дышат только драконы, а поблизости их не водится, я уверен. — Отчего же не пояснить, ведьмак. Трупы мы сожгли по моему настоянию, чтобы не дать распространиться заразе, ибо в книгах пишут, что такой тварью можно стать от одной мельчайшей царапины. А гниющие тела лишь лишний раз привлекут к себе падальщиков, да собак диких. Теперь все жители покоятся в общей братской могиле. — А дома? В них тоже зараза поселилась? — Нет, что ты, — от заданного вопроса губы наместника почему-то кривятся в улыбке. — Видишь ли, стража и пришла в деревню лишь когда увидела вздымающиеся в небо столбы дыма. Вероятно, возгорание произошло по неосторожности. Люди в панике спасались от монстра, не думая о безопасности своих жилищ. Я ответил на твой вопрос, ведьмак? Выдержав тяжелую паузу в несколько секунд и, наконец, оторвав взгляд от старика, Луи отвечает: — Да, вполне.
~~~
Дождь уже вовсю хлещет в лицо. Холодные капли пробираются к разгоряченному телу сквозь промокшую одежду, заставляя мурашки очередями проходиться по коже. Находиться в паршивых погодных условиях ведьмакам не привыкать. С самого детства мальчики могли тренироваться в лютый холод и знойную жару, превозмогать голод. Ночевать в лесу на сырой земле, месить грязь и не мыться неделями. Они учились выживанию, и наставники не видели способа лучше, чем на финальном этапе предоставить своих учеников самим себе. Если они захотят выжить, научатся разжигать огонь, охотится, делать настил и строить палатку. Научатся защищаться и нападать. Но самым тяжелым испытанием являлось испытание травами или, как это называется в книгах, трансмутация. Из десяти мальчиков, подвергнутых трансмутации, выживали от силы трое. В молодой организм вводились специфические эликсиры, которые радикально изменяют человеческий метаболизм, гормональную и нервную системы. Все это происходит под непрерывным магическим контролем. И, наконец, выжившие мальчики могли преступить к третьему этапу подготовки, который окончательно отличит их от обычных людей. Мутация глаз. Зрачки стали вертикальными и даровали возможность видеть в темноте. Для тех, кто пройдет все три этапа лучше остальных и легче перенесет все побочные последствия, может быть уготовано испытание ядами и токсинами, в результате чего организм вырабатывает к оным сопротивляемость. Побочным эффектом прохождения абсолютно всех этапов являются белые волосы ведьмака, которые полностью теряют пигмент. Таким образом, можно легко понять, что обычный, пусть и сильный дождь не представляет собой какую бы то ни было помеху для ведьмака. Однако же и зверю он нипочем. Луи продолжает бежать вперед, различая в сгущавшейся темноте отчетливые неровные следы лап. Выносливость, дарованная эликсирами, позволяла не замечать усталости и маневрировать среди лесных препятствий. Ладонь уже сжимает серебряный клинок. — Луи, стой! Звонкий голос разрывает шум проливного дождя. Заставляет замереть по команде. Отвлечься и резко посмотреть в сторону. Появившаяся среди деревьев фигура быстро приближается, её обладатель скидывает с лица капюшон. И Луи задерживает дыхание. Прямо перед ним стоит Гарри, таинственный странствующий ученый, которого ему уже доводилось встречать прежде. Последний раз, кажется, в Вызиме прошлой зимой. Тогда кошелек Луи был особенно пустым, а хозяин таверны заломил такую неприличную цену за ковер близ камина, что хотелось выть от досады. Да и работы было мало, приходилось бегать по промерзшим болотам и истреблять особо разбушевавшихся в студеную пору гулей. Тогда Гарри, остановившийся у своего друга-алхимика, попросил пригреть и его. Луи как сейчас помнил эту комнатушку под чердаком и тело Гарри рядом на старом драном матрасе. Теплое и истомленное ласками. Тогда они так и не простились, Гарри пришлось срочно покинуть город, об этом он сообщал в оставленном на столе письме. А сейчас он материализовался из завесы проливного дождя, как из пустоты. — Подожди! — оказывается близко-близко, обхватывая руками чужой локоть. Реальный, раз Луи чувствует его прикосновение. — Не лучший момент… — тварь быстро скрывается во мраке чащи. Нельзя медлить, еще чуть-чуть и её след будет не найти. — Пожалуйста, остановись… — губы Гарри побледневшие. Подрагивают под холодными каплями. — Ты лишишь жизни невинного. Луи хочет возмутиться: он выслеживал зверя с заката, перед этим пару дней изучал лес, запоминал обходные пути, готовился к столь опасному столкновению с чудовищем. А сейчас Гарри просит его отказаться от достигнутого. От заказа, черт возьми. У ведьмака ведь всё складывалось так удачно! — Этот зверь убивает невинных людей, — Луи все же хочет ринуться вперед, в направлении недавно скрывшейся твари, пока еще есть шанс её нагнать. Но его останавливают, уперевшись рукой в грудь. — Он невиновен, — повторяет Гарри. Зеленые глаза решительные. — Поверь мне. Ведьмак кривится, делает глубокий вздох, прежде чем с лязганьем убрать оружие в ножны. Так или иначе… преследовать зверя дальше бессмысленно. Шанс упущен. — Насколько ты уверен в этом? — возражает Луи. — Как ты вообще нашел меня… зачем? — Хотел остановить тебя до того, как ты совершишь непоправимую ошибку, ведьмак. — У меня заказ от барона, зверь растерзал всех жителей деревушки… Твоя ошибка может стоить жизни невинным людям. — Но ты ведь веришь мне? Вопрос доверия. — Я поверю, если ты… Прохладные пальцы опускаются на губы, прерывая поток слов. — Я отвечу на все твои вопросы, но не здесь. Имей чуть больше терпения, ведьмак.
