Под знаком Южной Звезды

      Я бестолково метался по гардеробу, запихивая вещи в черный чемодан. Артефакты, свистнутые из лаборатории, аккуратно замотал в одежду и спрятал на самое дно баула. Чемодан найден мной в глубинах гардероба и сворован не был. Он был способен троекратно увеличивать свой объем и уменьшать вес. Пока я еще не разобрался, с помощью чего достигались такие свойства, но это очень удобно. Из этого чертового поместья мне надо сваливать и побыстрее! Впервые в жизни захотелось нервно закурить. Я давно подозревал, что Тэристис Атталин не тот, за кого себя выдавал. Но открытая мной тайна ни в какие ворота не лезла! Тоже мне, дорогой дядя!       Это случилось в первые дни пятой недели, когда исполнился ровно месяц моего пребывания на Альгедиат. Тэри улетел с планеты по своим таинственным делам. Я вновь оказался предоставлен сам себе. Эта наглая, ничем не прикрытая слежка уже в печенках у меня сидела. Впервые я позволил себе грубость и резкость в адрес слуг. И, видно, был настолько убедителен, что от меня неохотно отстали. Мне удалось скрыться в том крыле поместья, куда маг запретил заходить. Раздраженный постоянным контролем, плюнул на запреты и самым наглым образом направился в лабораторию Тэристиса. Уж туда слуги не сунулись бы. Я уже бывал там вместе с самим магом и отлично помнил дорогу.       Тогда мне даже в голову, затуманенную злостью, не пришло, что эльф ревностно оберегал обитель своих тайн и слуги не просто так боялись даже приближаться к дверям лаборатории. Охранная магия? Да о чем вы, в жизни не слышал! Только потом понял, что мне все как с гуся вода. Кроме как фантастическим везением, я никак не мог объяснить, как мне удалось войти в лабораторию Атталина и не убиться.       Лаборатория скрывалась за крепкими белыми дверями из какого-то сверхпрочного материала, возможно, это был небезызвестный биоматериал. Помня, что делал Тэри, я восемь раз постучал по стене костяшками пальцев, добиваясь разного звучания стуков. Музыкальный слух позволил мне запомнить точный ритм. Передо мной появилась сенсорная панель. Я просто приложил к ней ладонь, как делал маг. Дверь бесшумно уехала в стену. Беспечно вошел внутрь и начал спуск вниз по лестнице.       Вдруг по коже пополз какой-то неприятный холодок, меня охватило чувство какого-то сильного волнения. Но стоило мне недовольно дернуть плечом, как это ощущение пропало. Правда, перед этим мне больно кольнуло татуировку на запястье, чего не случалось уже давно. Стоило бы придать этому большее значение...       Лаборатория Тэри находилась под землей, делясь на несколько уровней. Мне довелось побывать на самом верхнем. Ничего примечательного тут не было. Очень похоже на земную лабораторию биохимиков. За тем лишь исключением, что тут была масса непонятных дисплеев и сенсорных диаграмм. Под силовыми магическими куполами находились неизвестные мне растения, хотя я был знаком с обширным перечнем эльфийских растений. Долго задерживаться здесь не стал, ища лестницу на уровень ниже.       Уже на входе следующего этажа меня поразил воздух и запах. Сложно передать, но, думаю, всем знаком стерильный воздух герметичного помещения. Я потянул его носом, улавливая запах, похожий на тот, что возникал при покупке нового электронного устройства с ноткой чего-то металлического. На полу стального цвета находились странные полосы, напоминающие одну рельсу. В этом помещении было много каких-то станков и мониторов. В центре стояло нечто, напоминающее огромный стеклянный цилиндр с механическими "руками" внутри. Я немного побродил вдоль компьютеров и станков и проскользнул в комнату, куда вела такая же впечатляющая дверь, что и в саму лабораторию. Правда, сейчас она открылась сама.       Передо мной предстал целый склад холодного оружия! Над невысокими круглыми возвышениями висели мечи, кинжалы и прочее холодное оружие, точного названия которого я не знал. Долго бродил, рассматривая мечи. Но всем моим вниманием завладел один кинжал.       Узкое одностороннее лезвие изгибалось, подобно сабле. Казалось, кинжал был высечен из цельного оникса, как и кольцо Тэри. На этом потрясающем металле (а металле ли?) были выгравированы серебристым эльфийские руны, которые маги использовали для своих обрядов по созданию артефактов. Эфес был потрясающим. Крестовидная гарда напоминала распахнутые крылышки летучей мыши, а в ее центре был вставлен синий камень. Рукоять обтянута черной кожей. На возвышении каждого оружия была кнопка вызова сенсорной панели. Я с любопытством ткнул на нее, читая появившееся описание артефакта-кинжала.       Чем больше читал, тем сильнее удивлялся способностям Тэри. Этот кинжал мог пронзить даже очень прочный материал, не говоря уже о живой плоти. Заточка ему не нужна. Камень на гарде — нечто вроде накопителя, питался от силы хозяина. При должной подпитке способен пробивать магическую защиту и даже ослаблять силу мага. Еще тут шло описание экспериментов эльфа с демоническими клинками. Кинжал был сделан по схожему принципу, но без использования духа. Маг упоминал о ножнах к кинжалу, хранившихся в его постаменте. Они тоже были не простыми и блокировали магические эманации, исходившие от артефакта. Тэри писал, что даже сканеры не смогли бы распознать артефакт. О каких именно сканерах шла речь, я не знал. Неохотно отошел от кинжала, продолжая осмотр помещения.       У стены, в особой капсуле или прозрачной кабине, стоял черный доспех, достойный царя. Я не знал, есть ли на Земле доспехи подобной работы, но этот явно соответствовал моим представлениям об идеальном доспехе. Грудь и живот защищали ровные крепкие пластины с ладонь шириной. К бедрам крепилось нечто вроде юбки, но это очень далекая аналогия. Это были очень подвижные пластины, состоявшие из мелких чешуек и защищавшие бедра и пах. Щиколотку и колено прикрывали поножи. А вот от наплечников и до наручей доспех представлял одно целое. Изгиб на локте соединялся гибкими чешуйками, обеспечивая подвижность. Кисть укрывали кожаные перчатки с подвижными металлическими пластинками.       Шлем и вовсе был отдельным произведением искусства. Он был закрытым, но "маска", скрывающая лицо, явно поднималась. Вместо дырок для глаз было вставлено темное стекло из прочного материала. Шлем от доспеха был бы отдаленно похож на мотоциклетный, если бы не "маска". Нос и рот полностью закрыты и не имели дырок, видимо, в шлеме была предусмотрена неизвестная мне система вентиляции для дыхания. От переносицы и до конца шла линия, спереди образующая угол. От скул и лба проходили декоративные пластины, прижатые к вискам, они были выкованы в форме крыльев и расписаны золотистой гравировкой. Не уверен, но, кажется, нечто подобное было в викингских шлемах. Нащечники тоже имели золотую гравировку, что и пластины в форме крыльев. Золотая окантовка так же украшала весь доспех. Превосходная работа и, судя по размеру и объему, явно сделанная для Тэристиса.       Побродив еще немного в оружейной комнате, я пошел дальше. На уровне пониже находился небольшой цех по производству дарэнов (тех самых аппаратов, о которых говорил Тэри). Они стояли в тех же капсулах, что и доспех. Правда подходило под определение «тело». Дарэны похожи на скафандры, только не такие громоздкие, а изящные и обтекаемые. Мне это напомнило экзокостюм с Земли, только намного совершеннее.       Подвижный каркас из биоматериала был обтянут какой-то материей, на ощупь напоминающей мягкую, упругую кожу дельфина. Я потрогал незавершенный дарэн, лежащий на большом столе. Строение у каждого из них различалось. У одного был русалочий хвост и плавники по бокам, у другого крылья. Действительно, Тэри использовал животные формы для «тел». Поизучав их описание, я отправился в следующую часть лаборатории.       Мой "дядя" — разнопрофильный ученый. Можно ли его назвать биоинженером? Или биотехником? Он делал что-то с растениями, создавал оружие-артефакты и такой совершенный сплав технологии и биоинженерии, как дарэн. Потрясающе! Какой высокий интеллект!       Полный восхищения, я вошел в комнату, где находилось множество столов с какими-то вещами. Причем все вещи отличались друг от друга. Недоуменно подошел к «нечту», похожему на прозрачный плащ-дождевик. Вызвал панель с описанием. Мне несколько раз пришлось перечитать записи Тэри об этом устройстве, чтобы понять, что оно обладает маскировочными свойствами и магической защитой.       Маг писал о том, что эта модель неудачная с неудобными дефектами. Зарядное заклинание не работало, если плащ не касался кожи. Поставить какие-то микроаккумуляторы мужчина не смог. Я подивился манере Тэристиса вести такие подробные записи под каждым своим изобретением. Из записей о плаще следовало, что его надо утилизировать. Так что же за неполадка такая?       Я осторожно вытащил "дождевик" из своего силового хранилища и расправил. Стоило моим пальцам коснуться приятного материала, похожего на силикон на ощупь, он начал отливать голубым неоновым блеском. Сунул в рукав руку по запястье и приложил к столу. Весь плащ зарябил и принял точный цвет стола до малейших полос. Мое запястье исчезло, слившись с цветом стола. И в чем проблема? Все работало! Осторожно засунул хитроумное изобретение обратно.       Это место было миниатюрным цехом по разработке всяких прикольных гаджетов. Очки как у Тэри, простые, но изящные браслеты с функциями, которые обычно в моем мире встречались у навороченных телефонов. Мне понравился некий датчик на ухо, выполнявший функцию телефона, диктофона и переводчика на все известные языки Системы Аталлах. Очень полезная вещь. Были и те устройства, что я видел на шеях у слуг. Поборов соблазн взять одно, пошел дальше.       Следующее помещение было странным. Его разделили на две части полупрозрачной белой перегородкой. В одной находился обычный стол для работы с какой-то аппаратурой и нечто вроде холодильников. Над столом висели книжные полки странного вида, полностью обтянутые прозрачным слоем какой-то пленки. Книги, которые в них хранились, были очень старыми. Это я, как спец по антиквариату, заявляю со стопроцентной уверенностью.       Другая часть навевала неприятный холодок. В ее центре, под лампой, источавшей искусственный и холодный свет, находился самый что ни на есть настоящий операционный стол, снабженный железными креплениями для рук, ног и туловища. Я нервно сглотнул, внимательней оглядываясь по сторонам. Зачем Тэристису Атталину подпольная операционная? Да еще и такая... С опаской оглядел железные ящички с хирургическими инструментами. В одном из шкафов стояли сосуды с непонятными мне веществами. Прямо логово маньяка какое-то. Жутко.       Я направился к рабочему столу эльфа. Вызвал сенсорную панель компьютера и внимательно начал читать файлы. Они были расположены по сроку давности. Я нажал на самый новый, созданный месяц назад. Видимо, мужчине в последнее время было некогда заниматься исследованиями, все свое свободное время он тратил на меня и на какие-то свои дела за пределами поместья. Последний файл оказался наполнен какими-то диаграммами и статистикой показателей жизнедеятельности. Множество напечатанных заметок Тэри и ряд видеозаписей.       Мне стало любопытно, что же мог делать Тэристис здесь. Устроившись на стуле, я включил первую видеозапись. Мужчина их все пронумеровал. Передо мной возникло широкоформатное голографическое изображение в хорошем качестве. Съемка велась с потолка. На операционном столе лежало нечто, когда-то бывшее живым и прямоходящим существом.       Завтрак подкатил к горлу, стоило мне посмотреть на обезображенный труп. Понять, какого пола и возраста было это существо, невозможно. Все тело неизвестного было покрыто запекшейся кровью, ожогами и рваными ранами. Вот в кадре появился Тэри в полностью закрытом белом костюме и маске. Он держал в руках стеклянный продолговатый предмет, в котором находилась вязкая фиолетовая субстанция. Маг провел к трупу множество трубок и присоединил обратные концы к капсуле с фиолетовым веществом. Оно быстро потекло по трубкам в тело. Затем эльф подключил труп к аппаратуре, видимо, чтобы следить за показателями жизни (которой там и в помине не пахло).       Запись была рассчитана на семь часов, я перескакивал на час вперед, смотря, что происходит с неизвестным. Маг пел на эльфийском, но я не понимал слов. Бархатистый баритон то резко взвивался вверх, то падал до полушепота. Это песнопение, сопровождаемое периодическим вливанием в тело различных веществ, длилось около часа. По мёртвому организму иногда пробегали золотые искры магии. Потом Тэри из кадра пропал и два часа ничего не происходило, как показалось мне.       Но в определенный момент заметил, что рваные раны сами собой немного затянулись. Я подался вперед и буквально ткнулся в голограммный экран носом, едва не проходя сквозь него. Мне не померещилось, раны правда затянулись. Под конец записи кожный покров был целым, правда, все еще покрытым коркой ожогов. Отключил видео и залез в диаграммы и статистику, прикрепленные к первому дню. За семь первых часов были восстановлены многочисленные переломы и ткани всех внутренних органов. Не веря своим глазам, медленно откинулся на спинку стула.       Что Тэристис делал? Воскрешал труп или пробовал препарат по восстановлению тканей? Я торопливо изучил файлы этого эксперимента, ища описание той штуки, что эльф вливал в тело. Сковавший меня ужас велел немедленно убираться из лаборатории нахрен и забиваться под одеяло, но я продолжил изучать материалы этого... ученого-психа. Не думаю, что в Конфедерации разрешены опыты по воскрешению трупов. Вот ведь амфибия двуликая!       Я долго копался в электронных документах, прежде чем нашел нужное. Сквозь сложные термины и описание различных биохимических процессов, мне удалась понять, что Атталин создал сыворотку на основе неких микроорганизмов, найденных недавно дрейфующими в космосе. Эта штука была похоже на вирус по свойствам, описываемым этим беспринципным ученым. Но при этом она не уничтожала организм изнутри, а восстанавливала его, поедая пораженные клетки и входя в полный симбиоз со своим "хозяином".       Из медицинских сухих пометок мужчины, я только и понял, что этот микроорганизм восстанавливал поврежденные ткани, но после восстановления заменял своими клетками все ткани тела, кроме мозга. То есть, эта штука умела воспроизводить любую систему из организма, но потом поглощала собой все тело. Удивительный метаморфизм. Но использовать подобное на трупе разумного... Я часто задышал, ощущая рвотные спазмы.       Тут мой взгляд упал на дату создания всех файлов. Месяц назад, за четыре дня до моего пробуждения. Не знаю, что в тот момент щелкнуло в моей голове, но я быстро открыл последнюю видеозапись. Спустя сорок семь часов после введения сыворотки с мимикрирующим подобием вируса, входящим в симбиоз, обезображенный труп полностью восстановился до нормального состояния. Тэристис вновь подключил к нему многочисленные трубки, одна из них вела к пакету с кровью. Судя по диаграммам, эксперимент удался.       На столе, под десятками трубок лежал тот, кого я видел каждый день в зеркале. Дядя воскресил тело своего племянника. Мои глаза видели, что тело дышало, а диаграммы показывали, что сердце билось. Дальше я смотрел запись как в тумане. Меня бил озноб и дрожь.       На полу зажглось красным нечто похожее на пентаграмму, только вместо звезды были непонятные символы. Я смог различить лишь стадии лун и эльфийские руны. Операционный стол с моим телом находился в центре пентаграммы. Вдоль нарисованного на полу круга ходил Тэристис. На нем не было рубашки, нагая грудь была покрыта какими-то надписями. Он ставил девять черных свечей по периметру круга. Затем мужчина взял с тумбы древний фолиант, нашел нужную страницу и напевно начал читать заклинание.       В молчаливом оцепенении я наблюдал за сатанинским ритуалом, наперед зная, чем это кончится. Сначала в помещении все предметы, не привинченные к полу, поднялись в воздух. Голос мага стал набирать силу и власть. Потом полностью отрубился свет, но запись не остановилась. Мое обнаженное тело было таинственно освещено тусклым светом свечей так, что казалось мертвенно-бледным. При таком зловещем освещении Тэристис стал похож на Люцифера.       Золотые волосы были распущены и разметались по широким плечам, это придавало обычно строго одетому эльфу какой-то первобытной дикости. Свечи бросали на голый торс причудливые тени. Я готов поклясться, что глаза у мага стали красными, хотя это могло быть игрой моего воображения. Еще немного, и рога бы выросли. А напев все крепчал и пробирал до костей, властно приказывая. Тут дьявольский круг резко вспыхнул. Что-то яркое и источающее золотой свет носилось внутри пентаграммы, пытаясь вылететь за ее пределы.       Вдруг мебель с грохотом упала на пол, перестав парить в воздухе. Голос Тэристиса исказился до неузнаваемости, он зарычал на незнакомом языке. Та светящаяся штука нырнула в мою грудь. Свечи ярко вспыхнули, и перед тем, как они потухли, я увидел, как припадочно забилось тело, раннее не подававшее признаков сознания. А потом все на записи потемнело. Но звук остался. Я никогда не слышал столь чудовищных и демонических криков, переходящих в визг и вой. Даже грешники в адском котле так орать не могли. Обливаясь холодным потом, я слушал эти рвущие барабанные перепонки вопли и не мог узнать в этом своего нынешнего голоса. И прежде, чем запись отключилась, мой внимательный взгляд успел заметить быструю белую искру, вырвавшуюся из темноты и унесшуюся куда-то влево.       Я судорожно выключил запись и метнулся в операционную. Ничего здесь не напоминало о проведенном ритуале. Я собирался выметаться из помещения, как вдруг мой взгляд зацепился за статуэтку, стоявшую на одной из тумб. Нечто подобное можно увидеть почти в каждой комнате поместья. Это был некий оберег от злых духов. Правда, сейчас в это не верили, а ставили, скорее, по традиции.       Подошел к тумбе и осторожно взял керамическую статуэтку оскалившегося дракона в руки. Крылатый застыл в оборонительной позе, раскрыв крылья и поднявшись на задние лапы. Ее материал был ненормально теплым. Голубые камни глаз сверкнули колдовским огнем. Я не думаю, что Тэри до конца осознавал, что пошло не так в ритуале. Он ведь звал одну душу, а пришла другая. Моя. Интересно, мог ли оберег от злых духов стать тюрьмой? Я не был в этом уверен, но, уходя из операционной, прихватил его с собой.       Позже, ночью, я закопал статуэтку дракона глубоко под корнями шанта в саду. К этому дереву никто особо не совался. Статуэтку никто и никогда не нашёл бы. Я бы разбил ее и сжег, но рука не поднялась. Однако мне необходимо, чтобы об обереге никто не знал. Прятать вещи надо под самым носом у самого мага, чтобы до его пытливого ума ничего не дошло. В последний раз оглянулся на шант.

Прости, но о тебе никто не узнает...

______________________________ В порыве гнева Рину в голову и прийти не могло, что это была панель считывания отпечатков пальцев. Он так сильно хотел туда попасть, что изменил отпечатки своих пальцев так, чтобы система впустила его. Дар метаморфизма крайне нестабилен, он может начать действовать, исходя из подсознательных желаний самого метаморфа.