Под знаком Южной Звезды

      Глайдеры уже вышли на орбиту и шли на приземление. У этих воздушных судов потрясающе мягкий взлет. Я достаточно часто летал на самолетах, и мне было с чем сравнивать. Зон с турбулентностью практически не было. Двигатели глайдеров находились по бокам, уходя немного вниз. При взлете машина поднималась вертикально на сотню метров и только потом постепенно начинала набирать скорость. Все время до приземления в космопорте на Джиале я провел у иллюминатора, устроившись в пассажирском кресле.       За толстым, явно бронированным стеклом величаво застыла Альгедиат. Я торжествующе смотрел, как отдалялась зеленая планета — глайдер приближался к Джиал. Пока все шло хорошо, но терять бдительность и осторожность не стоило. Как жаль, что я не увижу лица этого одноразового ученого-психопата, когда он прочитает мое послание.

***

      Продолжение того самого разговора тхетарри и герцога. Спустя тридцать минут после ухода Рина.

— У твоего силлина психосоматическое расстройство. Это последствия одного препарата, который мне пришлось применить, чтобы восстановить Ариниэля. Он полностью здоров, но психические приступы случаются довольно часто, поэтому я и держал его под своим чутким контролем. То, что ты хочешь забрать юношу, не пойдет на пользу его здоровью, — пытался убедить недоверчивую химеру Тэристис. Эльф не опасался, что Рин может выйти знакомиться к незваным гостям, верная Ширгу должна позаботиться о том, чтобы эльфенок был скрыт от глаз химер. Правда, потом магу придется долго извиняться за грубое обращение, а может, и заново добиваться доверия своей пары. — И ты думаешь, что я в это поверю?! — угрожающе проронил Шехису, медленно обходя стол и приближаясь к Тэри. Герцог внимательно посмотрел на мужчину. Сейчас было поздно искать компромисс, химера не успокоится, пока не увидит пару. Атталин категорически не хотел, чтобы Рин встречался с Шевиарассом, но другого выхода воин ему не оставил. Тэристису не хотелось видеть в своем доме взбешенного зверя размером с лошадь. Когда дело касалось Ариниэля, расчетливый правитель был готов рвать и метать. — А у тебя есть иной выход? — вопросительно поднял брови маг, хищно блеснув из-за очков васильковыми глазами. — Поверь мне, есть. Не думай, что на Альгедиат ты неуязвим. В любой момент я могу нагрянуть в твой дом с проверкой, и мои следователи могут найти массу интересного в твоей лаборатории, — химера выдержала выразительную паузу, — почему ты не хочешь привести моего риарри по-хорошему? Зачем все эти игры? — Ладно, пойдем, посмотришь на Ариниэля сам, — эти слова дались Тэристису тяжело, он не стал отвечать на справедливые вопросы воина.       Торэт перестал соответствовать своему высокому посту, превратившись в чуткого хищника. Химера была на грани трансформации, терзаемая переживаниями за риарри. Янтарные глаза без белков сверлили мага нечитаемым взглядом. Однако Тэри хорошо изучил повадки Шехису и знал, что он в ярости. Гримаса гнева не исказила смуглого благородного лица, но оно застыло непроницаемой маской.       Атталин оценивающим взглядом прошелся по напряженной химере. Его потенциальный соперник был обворожителен в своей необычной, притягивающей красоте хищного зверя. Каштановые густые волосы с рыжим отливом были заплетены во множество косичек и уложены в одну сложную косу с вплетенными в нее тонкими золотыми нитями с бусинами на концах. Выразительные черные брови с изломом посередине чуть нахмурены. Желтые глаза пылали яростью, узкий вертикальный зрачок делал эти очи похожими на змеиные. Темная бородка заплетена в две небольшие косички, в палец длиной, оканчивающиеся красными бусинами. Кошачий нос с приплюснутой, прямой переносицей на удивление гармонично смотрелся с четко выступающими скулами и высоким лбом. Нижняя челюсть у мужчины была мощной, а подбородок овальным. Тонкие губы Шевиарасса подрагивали, обнажая острые белые клыки. Зубы химеры переняли от своих кошачьих ипостасей, ведь эта раса питалась в основном мясом и редко рыбой.       Химера обладала массивным, мускулистым телом воина с экономными и отточенными движениями. Сильная шея переходила в атлетические плечи. Шес был одет по своим традициям, и Тэристис мог без труда оценить тренированное тело тхетарри. Ключицы и шею украшало ожерелье-воротник с полосами из разноцветных металлов, называемое «ускх». Бедра прикрывал кусок ткани, напоминавший юбку. Это был схенти — плисированный передник из белой ткани овальной формы, закрепленный широким поясом, богато украшенным камнями и металлическими пластинами. Поверх схенти ложилась прозрачная легкая красная накидка без рукавов, обвязываемая на талии тоненьким пояском. Книзу она расходилась, образуя летящий силуэт. Схенти и накидка —вот, пожалуй, и все вещи тхетарри, которые можно считать одеждой. Крепкая грудь с титановыми пластами грудных мышц была практически обнажена и переходила в рельефный живот. Образ Шевиарасса Шехису Торэта надолго западал в память*.       Химеры любили украшения. Оба плеча Шехису украшали широкие золотые браслеты с красочным орнаментом зверей, на предплечьях уютно устроились укороченные драгоценные наручи. А вот запястья были оголены и на одном из них было потускневшее имя, которое эльф прочесть не мог, но знал, кому оно принадлежит. На хвосте царственного воина было много пестрых колец, как и на пальцах. Крепкие длинные ноги, лишь немного прикрытые схенти, оканчивающимся выше колен, обтягивали коричневые ремешки сандалий. А если конкретней, то всю щиколотку. Облик тхетарри завершал царский венец, украшенный тремя камнями янтаря, как раз к глазам Торэта.       Тхетарри не был просто химерой. Он родился от брачного союза змеелюдки и химеры, когда два сильнейших рода двух рас решили породниться*. Однако змеиные гены практически не выделялись в Шехису. Не считая глаз без белка, раздвоенного черного языка и редких полосок красной чешуи на скулах, позвоночнике и руках, Торэт внешне ничем не отличался от обычной химеры. У него, как и у Тэристиса Атталина, внешность и характер друг другу не соответствовали. Шевиарасс редко показывал темперамент кошачьего племени. В характере химеры сочетались такие нужные для правителя качества, как терпение*, умение выжидать нужный момент, по истине змеиная хитрость и сильное чутье на эмоции собеседника. Последнее, правда, больше относилось к способностям. Но это не значило, что Торэту чужды некоторые черты химер. Например, маг, отлично разбиравшийся в интригах, знал, что тхетарри доставляло удовольствие играть со своим оппонентом как в поединках, так и на политической арене. Особенно это касалось демонов. А кому не нравилось доказывать свое превосходство, раз за разом убеждаясь, что ты выше всех прочих?       Эльф прикрыл глаза, у него и Шеса было намного больше общего, чем могло показаться на первый взгляд... Эта царственная химера много сделала для Тэри. Васильковые глаза затянулись дымкой воспоминаний. Как давно он знал воина?

***

      Они были ровесниками и учились в одной Академии на Айленголе, потому что тогда не было высших учебных заведений, готовых принять в свои стены полукровок. У Шехису всегда была мощная поддержка в лице двух его родов. Химера получила высокое образование и выделялась среди всех прочих полукровок. У Тэристиса дела обстояли не так радужно и перспективно.       На Альгедиат не слишком жаловали полукровок. Для древнего рода Атталинов он был позором, черным пятном на белоснежной родословной. Мать Тэри подвергалась массовому порицанию в высшем светском обществе за мимолетный роман с родовитым демоном, принесшим молодой эльфийке внебрачного ребенка. Эльф не винил ее за это, зная, что брак с его отчимом был заключен по расчету и никогда не приносил Дэриэль счастья. Но, несмотря на осуждения, она любила свое дитя и делала все возможное, чтобы обеспечить его будущее.       В тайне ото всех она нанимала учителей-демонов для маленького эльфенка, владеющего большим магическим потенциалом и необъятной любознательностью. Торе* рос счастливым ребенком, окруженным нежной материнской любовью и привязанностью младшей сестры, бывшей ему лучшим другом. Риринэ, младшая единоутробная сестра Тэри, родилась в законном браке, и, несмотря на все попытки своего отца отгородить дочь от общения со смеском, она любила своего брата, как только могут любить друг друга родственники. Но сам Тэристис недолго оставался в отчем доме, и, как только юноше исполнилось восемнадцать, он улетел на Айленголь.       Смешение крови эльфов и демонов — явление не такое уж и частое, а, если такое все же случалось, доминировали демонические гены. Но привычная генетика дала сбой на молодом Атталине, он взял поровну от обеих рас. Утонченную красоту эльфов и невыносимый характер демонов. Но в Академии его терпели и даже уважали, Тэри был лучшим магом на своем курсе, а как оказалось позже, и на всем Айленголе. Преподаватели не уставали восхищаться пытливым умом юного торе.       Уже тогда становилось понятно, что детство, наполненное постоянным осуждением со стороны чужих взрослых, сильно повлияло на эльфа. Он быстро научился лгать и притворяться, угождать обществу и скрывать свое истинное лицо. Еще одной не самой приятной чертой Тэри была его любвеобильность. У юноши не было отца, который мог бы объяснить ему, что женщины это не игрушки и не способ самоутверждения.       В Академии он прослыл тем еще дамским угодником. Эльфа нельзя было назвать похотливым, скорее, девушки были его увлечением. Тэри было неважно, молодые или старые, эльфийки или змеелюдки, богатые или бедные, он просто любил их, беря все, что может предложить ему любовница. Двумя действительно дорогими женщинами для эльфа были мама и сестренка.       Но стоит вернуться к отношениям Тэри и Шехису. В Академиях практиковали образование боевых обучающих связок — маг-воин. Тэристис не слишком тяготел к боевой магии, его привлекали исследования, да и вообще, маг хотел идти в науку. Но эльфа и химеру, будущую на тот момент одним из способнейших воинов, поставили в связку. В те времена отбор был достаточно жестоким, приходилось полностью выкладываться и учиться доверять своему товарищу по связке. Было несколько эпизодов, когда Тэри буквально вырывал Шевиарасса из опасных ситуаций. А все из-за того, что есть у химер дурной (по мнению Атталина) обычай — стоять до конца, и не важно, бой это или словесная перепалка.       В бешеном ритме промчались их года на Айленголе. У Тэри и Шеса не появилось дружбы, все-таки расовый менталитет не мог уйти за один миг, и цели они преследовали слишком разные. Но у химеры имелось чутье на нужных ему разумных, и Торэт смог сохранить их деловые отношения, как союзников. Пока маг пытался основать на Айленголе свою лабораторию и заработать имя известного ученого, постигая различные дисциплины в кибернетике и биотехнологиях, Шехису метил на место нового тхетарри.       Сложно просто понять, что значили целеустремленность химер и отверженное желание в любых делах идти до конца. К поставленной цели они могли идти всю свою жизнь, не жалея средств и времени. Шевиарасс давно решил для себя, кем хотел стать. Несмотря на высокое положение в обществе, химера ощущала на себе то принижение, что чувствовали все полукровки. И воин хотел обеспечить себе и себе подобным будущее без страха, будущее с перспективами и возможностью жить как все разумные. Тогда не слишком любили демона, занимавшего пост главы Конфедерации.       И Шевиарасс Торэт знал, на что рассчитывать. Когда пронеслось время и на смену зеленому юнцу пришел уважаемый воин, химера бросила вызов демону, стоящему у власти*. Его поддержали многочисленные рода химер и три рода змеелюдов. Поединок состоялся по всем правилам, и Шехису одержал победу. Ушлая химера захватила Тэристиса в свои цепкие когти, зная его необъятные таланты в сфере магии и науки.       Так Атталин стал главным магом Конфедерации, получил титул герцога и по совместительству пост первого советника тхетарри. Имя какого-то полуэльфа-полудемона стало известно во всей Системе Аталлах, как и имя Главы Конфедерации. С тех пор и до сегодняшнего дня они вместе осуществляли власть в Конфедерации. Правда, Тэристис в основном влиял на политику из тени трона Торэта, не слишком афишируя свою способность манипулировать обществом.       Надо же, это случилось двадцать лет назад, когда им обоим было по сорок три. Прошло так много времени, казалось Тэри, но что эти шестьдесят лет по сравнению с четырьмя веками, отпущенными долгоживущим расам?       Вообще, продолжительность жизни у каждой расы своя. Химеры и демоны доживали до четырёхсот, десятками лет позже или раньше. У полукровок это зависело от того, чьи гены доминантные. Наги — самая долгоживущая раса в Конфедерации, некоторые старые змеи отпраздновали свое шестисотлетие. У эльфов все сложно: их временной порог до сих пор не определен. Это связано с тем, что ушастые сильно зависели от природы, являясь ее неотъемлемой частью. Не зря в их древней религии вместо Рая существовало Забвение. Звучало невероятно, но эльфы сами определяли срок, когда им уходить. Их тела практически не старели, старела только душа. Этот феномен все еще не получил объяснение от современной науки.       В древних хрониках были зафиксированы случаи, когда эльфы доживали и до двух тысяч лет. История других народов так же подтверждает тот факт, что на Сайшиате все расы жили намного дольше. Учёные предполагали, что в консервативном обществе при медленной НТР вся жизнь протекала статично, рождаемость была невысокой. Но в век высоких технологий все поменялось. То, что ты знал и любил, стремительно летело в анналы истории. И что оставалось тем, кто к такому не привык? Срок жизни бессмертных* сократился из-за психологических установок.       Для рас, живущих в Конфедерации, фраза «жили счастливо и умерли в один день» — правда. Причём, касалось это не только силлиниан. Эльф всегда с болью вспоминал, как умерла его мама, стоило ей узнать о том, что Риринэ и ее муж погибли от столкновения с космическими пиратами. Единственным близким родственником, что остался у герцога, был его племянник — четырнадцатилетний Ари Вэльхейм. Тэри по-своему любил голубоглазого жизнерадостного мальчишку, но никогда не чувствовал той особой привязанности, что питал к Риринэ. Маленький эльфенок был больше похож на Вэльхеймов, чем на Атталинов. Формально Тэристис считался опекуном мальчика, но Шехису забрал к себе своего риарри и, можно сказать, воспитывал сам.       Маг все никак не мог понять тогда, откуда в рассудительной химере появлялось столько восторга и обожания, стоило лишь промелькнуть бледно-золотистой макушке на горизонте. Маленький Ариниэль стал для властного тхетарри всем. Он умудрялся заниматься государственными делами и быть с партнером, требующим к себе постоянного внимания. Химера, сама того не хотя, избаловала мальчишку. Ари привык к богатству, окружающему его, к тому, что все носились с ним как с хрустальным. С одиннадцати лет мальчик знал, что этот воин пустынь целиком и полностью его.       Преданность и безраздельная привязанность к Шевиарассу затмевала его разбалованный характер. Тэри было известно, что эти риарриши никогда не разлучались надолго. Он не раз видел, как Ариниэль бросал все дела и забывал о своих подростковых проблемах, чтобы остаться и утешить свою властную пару, когда ей плохо. Однажды на тхетарри совершили покушение и довольно серьезно ранили. И все то время, что Шехису провел в кровати, эльфенок был рядом с ним, отказываясь отходить. Для юноши существовал только Торэт, и ради него он менял себя.       Но рано или поздно в отношениях что-то идет не так. Шес всегда чересчур опекал мальчика, стремясь оградить от всего мира и дать эльфу все, что тот пожелал бы. Но малыш взрослел, превращаясь в упрямого юношу, которого тяготила такая опека, даже со стороны любимой химеры. Ариниэль показал характер своему риарри лишь однажды.       Это случилось на большой конференции на Гемма Шаар, случавшейся раз в полгода, когда главы союзниц-планет отчитывались перед тхетарри. К демонам слетелась половина Конфедерации. Химера взяла с собой своего партнера. Ари давно хотел вырваться из-под опеки мужчины хотя бы ненадолго, и конференция показалась ему лучшим вариантом. Как помнил маг, юноша познакомился на конференции со своим ровесником из семьи высокого эльфийского рода. Кажется, его звали Нэтаниэль. С подначки Ариниэля, которому все дозволялось, мальчики смогли пробраться на пассажирский шаттл и угнать его, чтобы покататься на орбите Гемма Шаар.       Как все закончилось, можно догадаться. Судно не было рассчитано на полеты в космосе, как только Ари и Нэт покинули атмосферу, у них начало кончаться топливо, а аппаратура выходить из строя. Сложно сказать, что происходило дальше, но они, попав в пояс астероидов, разбились. Тэри первым подоспел к месту аварии, о которой узнали буквально через несколько минут после случившегося. Шаттл был бронированным и не разлетелся на щепки при столкновении с астероидом.       Маг нашел два покалеченных тела в кабине. От толчка эльфята вылетели из кресел и совсем потеряли управление. Видно, летающая машина нагрелась до зашкаливающих температур. Тэристис знал, что Ариниэль и Нэтаниэль умерли в течении пары минут и смерть эта была мучительной.       Корпус и кабина внутри шаттла буквально расплавились, кислород стремительно кончался, а мальчишек кидало по всему пульту управления. Смерть наступила от перегрева, многочисленных переломов и удушья. Род Нэта забрал мертвое тело наследника. А труп племянника герцог взял с собой не в силах сообщить химере, что его пара мертва. Общественность так и не узнала о произошедшей катастрофе. Ни Вэльхэймы, ни Саджесты не объявляли о смерти своих наследников.

***

      Они шли к комнате Рина, где Ширгу должна была запереть эльфа. Тэри приготовился ко встрече с раздраженным силлином, которого заперли против его воли. Шевиарасса Торэта ждал неприятный сюрприз. В какой-то момент эльфу даже стало жалко разгневанную химеру. Это должно быть больно, когда твой партнер тебя не узнает. Атталин быстро откинул эту мысль, ведь теперь он и тхетарри соперники. Ученый имел такие же права на Рина, что и Шехису, даже больше, его метка же не померкла. Но полудемон не знал, какой сюрприз устроили ему самому...       Дверь в спальню партнера не была заперта, и это заставило Тэри заподозрить неладное. Он не ощущал в комнате присутствие Ширгу. Нетерпеливая химера опередила замешкавшегося мага и вошла в комнату первой. Шехису осмотрел пустую комнату и раздраженно рассек хвостом воздух. — Ну и где он?! Не пудри мне... — тхетарри оборвал фразу, посмотрев на застывшего в дверном проеме Тэристиса.       Такого выражения лица у мага, умеющего скрывать свои эмоции, Шевиарасс никогда не видел. Васильковые глаза покраснели от гнева даже за стеклами очков, скрывающими их настоящий цвет. Лицо исказила гримаса ярости пополам с настоящим отчаянием. Так выглядел сам Шес пару минут назад и в тот момент, как узнал, что его пара убежала кататься на шаттле. Он знал этот коктейль из страха, растерянности, недоверия и гнева. Под пухлой губой эльфа четко белели иголочки демонических клыков. — Он должен быть тут! — прошипел маг на химерском, вихрем пролетая мимо Торэта в ванную. Через несколько мгновений до тхетарри донеслось демоническое рычание, полное бессилия. Нахмурив брови, Шехису проследовал в ванную. В этой спальне действительно жил его Ари. Химера чувствовала родной цветочный аромат, легкий и свежий, который мог принадлежать только его риарри.       В ванной комнате Тэристис стоял перед зеркалом, читая какой-то листок. При этом от эльфа исходили эманации гнева на грани бешенства. Тэри даже не дернулся, когда воин встал за его спиной, заглядывая через плечо. На листке незнакомым химере почерком были написаны необычные строчки то ли стиха, то ли песни на эльфийском:

Я свободен от любви, От вражды и от молвы, От предсказанной судьбы И от земных оков, От зла и от добра. В моей душе нет больше места для тебя! Я свободен, словно птица в небесах, Я свободен, я забыл, что значит страх. Я свободен — с диким ветром наравне, Я свободен наяву, а не во сне!

_____________________ *С помощью генной инженерии наги смогли иметь две ипостаси: истинную и гуманоидную. В обоих они могут спокойно размножаться. Эта же наука позволила ребенку химеры и змеелюда совместить гены без отклонений и ненужных мутаций. *Тхетарри был общепризнанным секс-символом Конфедерации. *Даже когда дело коснулось риарри Шехису, он вытерпел целый месяц, оставляя эльфа на попечение герцога. А месяц расставания — это большое испытание для риарриши. *«Торе» — полукровка по-эльфийски. *Выбор тхетарри не имеет аналогов на Земле. Достойнейший воин или маг может кинуть вызов действующему тхетарри, метя на его место. Соперники начинают состязаться в интеллектуальных и физических поединках. Также необходимо, чтобы за новым кандидатом в правители стоял хотя бы один сильный род. *Раньше многие расы действительно считались таковыми. Да и сейчас наукой не доказано, сколько тысячелетий может прожить эльф, если захочет.