Экспедиция
17 июля 2019 г., 15:20
Ранним утром в этой части Сайшиата было достаточно прохладно. Качалась темная масса листвы, отбрасывая на далекую землю внизу густые тени. Шорох шагов скрывала поросль мха. Выпустил когти, вонзая их в твердый исполинский корень, подтягивая свое тело наверх. Лоб покрывала влажная испарина. Путь до храма действительно был не из легких. Часто приходилось перелезать через корни деревьев, а иногда и вовсе идти по ним. Наша группа буквально утопала в кустарниках и траве. Нас сопровождали химеры в своих вторых ипостасях, прячась от любопытных глаз за широкими листьями и темными стволами. Но я чувствовал их присутствие, редко замечал краем глаза массивную тень. Рейен тоже приняла облик зверя и считала забавным иногда подкрадываться ко мне и весело фыркать из-за ближайшего дерева. Один раз мне даже удалось увидеть ее черный костяной хвост.
Андр тихо рассказывал мне о растениях и животных, на которые мы натыкались. Риарри вообще чувствовал себя в этих неприветливых лесах как дома. Его мышцы работали как стальные шарниры, когда он легко взбирался наверх по очередному препятствию в виде крутой горки или корня. Я видел его радостно счастливые глаза. Путешествие по незнакомому лесу, кишащему всякой ядовитой гадостью, доставляло ему удовольствие. Если бы не я и кружащие вокруг нас бронированные кошки, он бы бросился в дикий лес. Растворился среди деревьев и поющей реки. Стал ее неотъемлемой частью. Вот уж точно эльф!
Точно уяснил для себя, перепрыгивая на небольшой валун и балансируя на нем, что я все же городской житель. Мне как-то больше по душе морской берег Академии, шум прибоя и ухоженные сады. Хотя не сказал бы, что все было так плохо, было во всем нашем походе… какое-то очарование нетронутого края, неразгаданной тайны диких чащоб. Возможно, конкретно это место не нравилось мне своим агрессивным прессующим сознание магическим фоном.
Спустя полтора часа нашего движения, зелень на земле стала редеть и под ногами я с удивлением почувствовал каменистую тропу. Весь отряд оживился и молча двинулся неторопливым бегом. Я повеселел и жадно начал вглядываться вперед. Над головой пролетела яркая зелено-розовая птица, разливаясь нежной трелью.
Группа остановилось, записывая ее появление. Один из эндемиков. Мы вплотную приблизились к территориям раскопок. Вдали качалась цветочная завеса ветвей шантов, скрывая секреты и маня к себе со страшной силой.
***
Андр поискал взглядом свою пару, которая успела незаметно отойти, пока он с биологами восхищался пигваррой – редчайшей представительницей певчих хищных птиц тропических лесов. Рин стоял, оперившись одной рукой на ствол дерева, и неотрывно смотрел на кольцо шантов впереди. Словно дразня, ветерок сорвал с гибких веток лепестки цветов и закружил в широких кронах деревьев. — Волнительно, правда? — не оборачиваясь, произнес Ринтаро. — Правда, — согласился Ану, чувствуя разлитую вокруг древнюю магию и слыша резкие крики диких птиц. Эту смутную смесь притягательной тайны и чего-то неминуемо опасного было сложно описать словами. Андр взял в свою ладонь тонкое запястье Рина, и они бок о бок пошли к защитному природному кольцу. За ними последовала остальная группа. Химеры решили выйти из травы и шли вместе с отрядом вплотную, насторожив маленькие уши. Качающиеся на ветру ветви опасных деревьев приближались. Риарриши крепко сжали ладони друг друга и напряглись. Недалеко от обнаженной кожи скользили ядовитые шипы на гибких ветках. Ринтаро и Андр зашли под запретные сени. И тут же все поменялось. Замерли шанты. Смолкли все звуки. Отряд тут же замер. Андр тут же шумно выдохнул. — Не шевелитесь. Охранная сеть активировалась, — на лбу мага выступила испарина, он напряженно отслеживал движения древних плетений, готовясь в любой момент телепортировать с риарри в безопасное место. Чужая магия сканировала исследовательскую группу. Они простояли минуту… Пять… Десять… Все было спокойно. — Медленно возвращаемся обратно. Пусть маги с этим разбираются, — дал команду глава экспедиции. — Нет! — свистящим шепотом возразил демон, начиная отступать от границы гигантских деревьев, — Магический контур замкнулся. Мы окружены барьером. Если кто-то хочет быть умерщвлён заклятием древних – вперед. На что среагировала охранка? Кто-то пронес артефакт?! Группа зашушукалась. Все с подозрением смотрели на товарищей по несчастью. Могущественные артефакты никто не проносил. Магию высшего порядка не использовали. Так почему же сработала защита?! Что ее пробудило?! — Плейхо успели вплыть в круг действия заклятия?! — Ринтаро и Рейен тревожно смотрели на Ану, единственного, кто обладал широким радиусом действия магического зрения. — Да, успели, — Альварес повернул голову в сторону речушки. Не так далеко ярко пылали легко узнаваемые ауры русалок. Студенты могли не волноваться за своего декана. — И что теперь? — озвучил панический вопрос, вставший у всей группы в голове, кто-то. — Отойдем подальше к храму, чтобы не волновать охранную систему и попробуем связаться с лагерем, — предложил Ану. Возражений не нашлось. Отряд двинулся вперед по каменной тропе к арке Трех. Был слышен лишь шорох шагов и пение воды. Химеры тревожно ворчали и заставляли экспедицию часто останавливаться, проверяя безопасность пути. Они тревожно перерыкивались между собой. Связи не было. Охранные заклятия глушили все сигналы извне. Оставалось только ждать, пока к ним не придет подмога. Хотя что можно сделать с незнакомой магией, которая на любое воздействие может откликнуться смертельными заклятиями. Ситуация была критическая. — Неизвестно на сколько мы здесь, — мрачно подытожил только что вернувшийся в свою двуногую ипостась командир химер, — Запасы еды еще есть. В реке чистая проточная вода. Какое-то время мы сможем продержаться без проблем. Предлагаю не поддаваться панике и сидеть сложа руки, а заняться тем, чем собирались. Это предложение было встречено угрюмым молчанием, выражавшим солидарность произнесенным словам. Группа побрела через арку к самому комплексу Хэшенти-Аталлах.***
«Может уже скажешь ему?» — как-то безразлично прошептали у меня над ухом. Чертов призрак снова появился в очень неподходящее время. Я раздражённо сцепил зубы, чувствуя, как пульсирует метка Шевиарасса. Мне даже казалось, что она кровоточит. Но я не мог незаметно снять плотную перчатку и посмотреть на свое запястье. Риарри не спускал с меня внимательного взгляда и постоянно держался рядом. И лишь проходя через арку и ощущая, как активируется мое родное тату Ану, мне все стало понятно. Андр как вкопанный остановился рядом со мной, испытывая те же неприятные ощущения, что и я. Наши взгляды встретились и я грустно качнул головой. — Мы – катализатор, пробудивший магию храма. Среди исследователей больше не было пар риарриши, — мне не удалось подавить безнадежного вздоха. — Но почему охранная магия сработала именно так?! — растерялся Ану, схватив меня за запястье и вызвав мой болезненный стон. Он удивленно посмотрел на меня и быстро снял мою перчатку, отгородив от остальной группы. — Мне кажется из-за неправильной связи. Меня с двумя метками, одна из которых не моя, защита посчитала чем-то опасным. Такая связь противоестественна, — упавшим голосом прошептал, рассматривая собственное запястье. Как я и думал, на загорелой коже выступила кровь. Словно старый шрам вскрыли. А в это время иероглифы над нами вспыхнули тусклым светом. Раздались встревоженные возгласы. — Все это похоже на начало какого-то ритуала, — пришло откуда-то смутное наитие. Риарри упрямо сжал челюсть обрабатывая мою рану лекарством и забинтовывая. — Не думай о плохом. Мы выберемся из этой передряги целыми, —прорычал он, уверенно смотря на меня своими алыми глазами. И посреди творившейся неразберихи я поверил этому смешному обещанию. Отчаянно желая, чтобы так и было. — Рин! — испуганно позвала меня Рейен, смотря на свои смуглые руки круглыми от ужаса глазами. Многочисленные татуировки на ее коже испускали мягкое свечение, такое же, как и иероглифы на арке. Тоже, что и наши с Андром метки. Свет древней магии Хэшенти-Аталлах. Мы поспешили к ней, тревожно расспрашивая. — С твоей матерью происходило подобное здесь? — хмурясь, поинтересовался риарри, рассматривая сияние тату молодой химеры. — Н-нет, ни с кем из химер такого не было, — испуганно заикаясь, сказала девушка. — Такие знаки, как у тебя наносят всем последователям Аталлах? — мягко продолжил расспрашивать Кэсу Ану. — Нет. Только верховным жрецам. Только моя семья имеет право носить на себе эти татуировки… — после долгого переглядывания с главой химер и его короткого кивка призналась девушка, а потом посмотрела куда-то за мое плечо и ошарашенно замолчала. «Она меня видит?!» — удивился призрачный Ариниэль, неизменно находившийся все это время рядом. — Рейен, все хорошо? — спросил химера. Я умоляюще встретил взгляд подруги, прося ее не говорить ничего. Она долго смотрела на нас двоих, но все же ответила, что с ней все хорошо, она просто чувствует себя ошеломленной. — Это точно ритуал. Риарриши, инициированная жрица и древний храм всеобщего божества, ведающего судьбами, —подтвердил главный маг Конфедерации, утирая невидимый пот со лба. — Это все из-за вас! — раздалось утробное рычание и нас обступили химеры. — Нет! Назад! — юная жрица преградила путь семерым могучим воинам и голос ее налился непонятной властью, заставившей мужчин отступить и принять ее волю, — Вы нарушаете древнее таинство. Мне нужно поговорить с дхэ Альваресом и Рином наедине. Мы отошли к дальним колоннам и разместились на широких ступенях. Взгляд темных глаз задумчиво переходил с меня на Ариниэля и на Андра. Юная жрица пыталась хоть как-то объяснить самой себе то, что сейчас происходило. — Вы — Ариниэль Вэльхейм и вы мертвы, —шокированным шепотом произнесла Кэса, глядя на мертвого эльфа, — Бедный тхетарри… Он знает? Ариниэль хотел что-то ответить жрице, но его опередил Ану, который понял, что она видит. — Да, знает. Мне жаль аввирэ, но я должен настоять на клятве о неразглашении, — серьезно попросил риарри, смотря на девушку. — Андр… — я нахмурил брови и посмотрел на демона. — Простите вы оба, но для нашей общей безопасности лучше поступить именно так, — сурово оборвал меня партнер. И я виновато посмотрел на Рейен, зная, что он прав. Мы не могли рисковать ни своей, ни ее безопасностью. — Хорошо, я дам клятву, — совершенно спокойно приняла решение Кэса. Прозвучали слова магического обета. А затем она попросила показать наши татуировки. И долго их рассматривала, особенно мои две. — Почему их две? — недоумевала девушка, пребывая в легкой прострации от свалившейся на нее информации. — Одна принадлежит душе, а вторая моему телу, —мстительно протянул Ариниэль. — В-вашему телу??? — Рейен сглотнула и поймала мой грустный взгляд, — А кто тогда Рин?! — Я – это я. Тот Ринтаро Сет, которого ты знаешь, — мягко сказал я, поймав ее дрожащие ладони и посмотрел прямо в глаза, — Переселение родственных душ, умерших одновременно. Говорить об этом сейчас не самое подходящее время. Просто знай, что я никакой не злой дух или нечто подобное. Она осторожно отняла у меня свои руки и опустила взгляд. Мне осталось лишь печально и понимающе улыбнуться и принять решение, которое Рейен Кэсе предстояло принять. По нашим узам от риарри мне пришло сожаление и поддержка. Когда в тебе разочаровывается твой друг это больно. Но какая-то часть меня была готова к этому. Я посмотрел на ухмыляющегося призрака так нежно и понимающе, что ухмылка стерлась с его уст. Еще немного и его бы сотрясала нервная дрожь. — Нам стоит подумать над тем, что делать теперь. Рейен необходимо закончить ритуал связанный с риариши, возможно это именно то, чего магия храма хочет от нас. Осталось лишь понять, что это за ритуал и как его провести, —Андр помассировал виски указательными пальцами. — Думаю нужно искать это на стенах самого Хэшенти-Аталлах. Нужно попытаться понять все то, что нам удалось перевести. А лучше Нуауль нам это никто не растолкует, — подкинул единственную здравую мысль, что пришла на ум. — Да, с этого и начнем, — поддержал Ану. — Но почему именно меня выбрала магия? Почему не маму? — словно не слышала нас, повторяла про себя Рейен. Мы тревожно переглянулись с риарри. Он опустился перед девушкой на корточки и протянул ей успокаивающее зелье. — Это поможет почувствовать себя лучше. Не думай о плохом. В твоих венах кровь древней расы, единственной, что не оставила погибающую планету в сложный для нее период. Только твой народ помнит старые традиции и чтит их. Не смотря на всю ситуации, в которой мы сейчас оказались, это настоящее чудо. Вера в Южную Звезду— не просто пережиток прошлого, это наше настоящее. И химеры единственные, кто помнил об этом. Магия сочла достойной именно тебя, первую жрицу, что ступила на священную землю. Прими свою судьбу и волю высших сил с достоинством, — речь риарри звучала твердо и мотивирующее. Я улыбнулся про себя, видя, как взгляд Рейен снова стал уверенным. …Мы расположились на берегу реки и объясняли ситуацию декану. Я ощутил прилив облегчения, на Нуауль Нелли можно было положится. Плейхо была большим специалистом своего дела. И я полностью ей доверял. Наверное, так же сильно, как самому себе и партнеру. Она уже дважды оказывала мне неоценимую помощь. «Действительно, нам удалось перевести обрывки о неизвестном нам ритуале и его проведении. Но исследовательская группа так и не установила, в какой последовательности стоит расположить тексты, чтобы картина сложилась, и мы поняли истинный смысл. Многое на этих фресках — мифы и сказания. Стоит обойти Хэшенти-Аталлах и попытаться установить точную достоверность, так как в лагере это сделать не получилось,» — задала план дальнейших действий декан и ласково обратилась к Рейен, — «А мы с тобой попытаемся найти какие-то ответы в мифологии химер.» Сравнивая сканы с иероглифами на древних стенах, мы искали какие-то подсказки. Именно тогда я и понял правоту слов Ану о прекрасной сохранности всей архитектуры Хэшенти-Аталлах. Срезая лианы, заслонившие каменные фрески, я все больше убеждался в том, что храм прекрасно сохранился. Пробежался пальцам по выдолбленным в камне письменам, сравнивая с нашими переводами. Дело шло очень туго и далеко мы не продвинулись. Больше помогали изображения, чем тексты. Благодаря одному из изображений, удалось узнать, что мелкие надписи на обелисках, расположенных около алтаря, это записи имен риарририши, прошедший или проходивших ритуал. Иероглифы покрывали всю гладкую поверхность камней, многие надписи уходили под землю, настолько исписанными были обелиски. В конце или в начале обряда на алтарь проливалась кровь риарриши и жрец высекал их имена на обелиске. Больше всего настораживали комплексные сюжеты на стенах главного здания храма. На черных мраморных стенах искусно были выдолблены барельефы, повествующие об… испытаниях? Партнеры спускались глубоко под землю и встречали там странные явления, вроде огня, который нужно было пройти, или ловушек, опасных животных. Барельефы рассказывали о разных парах риарриши и всегда партнеры были разделены. Композиции были расположены так, что было четко ясно, что проходившие обряд спускались под землю и искали путь наверх, затем счастливо воссоединяясь или же погибая, поднимались наверх. Обрывки писаний говорили примерно о том же. Спуститесь в темноту, пройдите через очищение и обретя друг друга, вернитесь к свету. Сканеры показывали, что Хэшенти-Аталлах располагается глубоко под землей, но вот насколько глубоко — выяснить не удалось, затопленные помещения глушили сигнал. И в этом заключалась главная проблема — судя по изображениям под всей территорией храма пролегали настоящие подземелья с лабиринтами. И если раньше хотя бы центральная часть была обитаемая и занята жрицами, то, что происходило там все это время, можно только гадать. И нам с Андром предстояло спуститься вниз. И никто не мог предсказать, что мы должны будем сделать, чтобы закончить обряд. Другого выбора не было. Наше отсутствие заметили и к границе защитных плетений прибыла оперативная группа магов. На пару часов Ану оторвался от наших совместных поисков и пытался решить проблему с охранкой. Но эксперименты магов показали, что весь комплекс храма накрыт прочным магическим куполом. Ни по реке, ни под землей, ни по воздуху преодолеть защиту было невозможно. Ломать ее плетения тоже не вариант, так как последствия могли оказаться слишком плачевными. Телепортировать так же не представлялось возможным. Оставалось лишь одно — начать ритуал. И все это прекрасно понимали. Запертые в замкнутом пространстве разумные начали сильно паниковать и становились все более и более агрессивными. Пару раз разгневанные члены экспедиции едва не пошли на открытое столкновение, но охранные чары предупреждающе заискрили синим и все тут же успокоились. А у меня возникло подозрение, древние позаботились о том, чтобы во время обряда никто не обнажил оружие, но при этом пропускная система не была настроена исключительно на риарриши и жреца. Древние не могли просто упустить это из виду. Было ли это сделано специально? Как психологический рычаг принудительно пройти этот чертов обряд, который возможно грозил вам смертью? Сплошные вопросы, ответов на которые никто не знал. А еще чувство, что мы упускаем что-то важное не давало мне покоя. Ни тексты, ни изображения не упоминали случаев, когда у риарри кровоточили метки или, их было две. А моя татуировка на химерском резала болью так, что рука не слушалась. И ничего хорошего это не предвещало. Ану и я были сильно ослаблены неудачным обрядом переселения. Все эти аномалии с тату могли стать причиной ошибки в ритуале и нашей смерти. Устало прислонился к плечу риарри и прикрыл глаза. Мы были в западне.***
— Мой господин! — в кабинет Шехису ворвался Ксаши, отрывая мужчину от важных дел. Не дожидаясь возмущенного замечания, глава стражи выдал, — Охранная магия Хэшенти-Аталлах активировалась. Экспедиция, ушедшая на раскопки этим утром, находится в ловушке. Маги не могут разорвать магический барьер без риска вызвать опасные последствия. — Кто-то нарушил правила безопасности? Что стало причиной? — медленно произнес тхетарри, плавно поднимаясь со стула. — Впервые за все время раскопок на территории храма оказались риарриши. Они стали катализатором для начала некого ритуала, как мне сообщила оперативная группа… — начал докладывать химера, но был прерван. — Опять они?! Насколько я помню в составе исследователей были лишь одни риарриши. Чертов Аталлин! — мощный кулак с грохотом опустился на жалобно скрипнувшую столешницу крепкого стола. Торэт пришел в ярость от одного лишь упоминая этой парочки, — Кто еще входит в состав экспедиции? — Нуауль Нелли с двумя плейхо, отряд химер, биологи… — И моя дочь! — по кабинету прокатился тихий рык и в дверном пройме возникла Хесатет. Взгляд ее темных глаз впился в искаженное от ярости лицо тхетарри, — Вы не обеспечили такой объект по всем правилам безопасностью! И теперь Рейен заперта там! Сколько они там протянут без еды?! — Сейчас не время искать виноватых, жрица! Самое важное — понять, как разомкнуть барьер храма, — Шевиарасс приблизился к разгневанной матери и опустил на ее плечо тяжелую ладонь, которую она с разгневанным шипением скинула. — Вы летите туда вместе со мной немедленно! — твердо припечатала Хесатет, воинственно вскинув голову и посмотрев на Торэта, — Решите на месте, что делать. Ритуал по признанию партнеров невозможно прервать. Во имя всех планет Конфедерации, вы должны обязать риарриши провести обряд. — Признание партнеров? — как-то заторможено повторил Шехису. Гнев сошел с его лица, сменившись глубокой задумчивостью, словно раскалённый металл с шипением погрузили в холодную воду, и он остыл. Взгляд желтых глаз остановился на Ксаши, тхетарри бросил воину, —Готовь глайдер и команду медиков. А сейчас оставьте меня одного. Властному повелению пришлось повиноваться даже рассвирепевшей жрице. — Как ты проникла в эту часть резиденции? — сердито накинулся на Хесатет Ксаши и замолчал, наткнувшись на хитрый оскал белоснежной улыбки. — Жрицы это не только глупые байки, воитель, — презрительно бросила химера напоследок и резко развернулась к выходу, колыхнув полы серебристо-желтых одежд. Глава стражи со свистом выдохнул сквозь стиснутые зубы и широким шагом поспешил за жрицей, чтобы высказать ей все и показать ее место. Но стоило мужчине выйти в приемный зал, он потерял дар речи. На полу лежали без сознания химеры-стражи с дротиками в шеях. Ксаши ощерился в оскале и развернулся к Хесатет. Она безмятежно улыбнулась ему и с царственным видом села на диван для посетителей, всем своим видом показывая смиренное ожидание. Яд в дротиках был не смертельным, а усыпляющим. Но несмотря на это, одной женщине удалось бесшумно уложить целый отряд химер без обращения в кошачью ипостась. Кто бы мог подумать, что одна разгневанная мать способна на такое. Это вызывало невольное уважение. Ксаши вызвал врачей и занялся сбором команды быстрого реагирования. Тем временем в своем кабине Шес бережно вытащил из потайного сейфа бронзовую статуэтку дракона и крепко прижал к груди. Не смотря на неудачу в переселении душ его Ари все еще был рядом с ним. Особенно в последнее время, когда химера балансировал между безграничной яростью внутреннего зверя и человеческой горечью от смерти риарри. Им обоим невыносимо трудно. И вот новые неприятности. Рин и Тэристис заперты древней магией. — Ари? — позвал Шехису в пустоту и вот перед ним появилась призрачная фигура юноши. "Ты уже знаешь," — удовлетворенно качнул головой Ариниэль и присел на край стола тхетарри, опустив прозрачную ладонь на запястье мужчины. Но она прошла живую плоть насквозь. — Расскажи мне подробнее, что там творится, — ласково попросил Шевиарасс, позабыв о своей ярости с приходом его эльфенка. "Ты должен войти на территорию храма, Шехису," — рассказав все, взмолился Ари, — "Татуировка, твой знак, у Рина кровоточит и приносит ему ужасную боль. Это знамение нам, мой дорогой. Еще одна попытка вернуть меня к жизни. Возможно, во время ритуала Рин умрет. А ты сильный, ты выберешься из любой передряги и найдешь его мертвое тело. Мое тело, мою жизнь." — Ариниэль… — химера не нашел слов для своего партнера. Какая-то часть честного правителя шептала о справедливости. Когда-то души Рина и Ари боролись за шанс снова стать живым, и чужак выиграл. Но сейчас совсем другое дело — Атталин и Сет находились в трудной ситуации и идти по их головам… Но перед внутренним взором Шехису встал образ его эльфенка. Живого и осязаемого, счастливо улыбающегося ему. И это отогнало все сомнения воина и заткнуло его совесть. Он молча снял со стены свое родовое копье, опасное оружие, которым он практически никогда не пользовался. Но против демона-бесерка это должно было стать лучшим оружием. Эльф просиял, поддержав воинственный настрой химеры, не ведая на что он обрекает возлюбленного. Магия Хэшенти-Аталлах не делала различия между живыми и мёртвыми. Если риарриши пересекали кольцо шантов, они должны были пройти ритуал. Ослепленные слабой надеждой, Шевиарасс и Ариниэль не задумывались, что тоже могут оказаться в ситуации Рина и Тэри. Даже в более плачевной. И не пройдя ритуал, потерять друг друга навечно. Нарушать древнее священное таинство — самое страшное преступление против старых законов и самой сути риарриши. За преступление этого запрета Южная Звезда насылала суровую кару.
