Легенда о Золотом Волке

*** Шизуо стоял во дворе замка, пытаясь удержать рвущийся под ветром плащ, и задумчиво смотрел вверх. Пускай он знал, что окна комнаты главного вампира выходят на внутренний сад, он отчего-то все равно ждал, что увидит где-нибудь за этими стеклами кусок белоснежного меха, на мгновение мелькнувший добрым знаком перед боем. Изая не зашел к нему вчера вечером, да и сегодня, даже не спустился проводить своих солдат в бой. Оборотень не верил в серьезность его ран, прекрасно понимая, в чем была истинная причина такого затворничества. Вампиры же, как будто не замечали отсутствия своего командира: спокойно седлали лошадей, тихо переговариваясь о чем-то, проверяли оружие, застегивали тяжелые меховые плащи, чтобы защититься от ночного холода. К закату они должны быть у Темного Леса. Только такой невменяемый, как Изая, мог придумать идти через это мрачное место после наступления темноты. Слава у Леса ходила не важная, и ночные разбойники – это самое приятное, что можно было встретить на его извилистых тропинках. Но почему-то Шизуо доверился вампиру, решив, что если тот хотел бы его убить, то и вправду давно бы это сделал. Чувствовать себя пешкой в чужой игре было не самым приятным чувством, но вервольф проглотил острую кость гордости и просто запрыгнул на пегого жеребца, призывая всех сделать то же самое. К Темному Лесу, отряд вампиров во главе с оборотнем, подошел за час до заката. Переход прошел намного быстрее, чем надеялся Шизуо, и он планировал отдохнуть перед ночным переходом и утренней битвой. По ту сторону леса их ожидал враг, но какой из двух Хейваджима не знал. Но самое неприятное это то, что третья сторона вражеской силы должна была находиться здесь, рядом. Синее Подполье, которое, как сказал Изая, вновь начало возрождение, почти в открытую придет на эту встречу соединения союзных войск. Шики все так же оставался главой лазутчиков, но Шизуо очень хотел верить, что старый волк не знает о его осведомленности в этом вопросе. Все планы по отдыху были нарушены клановыми стягами, которые драл холодный ветер. Оборотни уже были на месте. Лагерь они не разбивали и даже не разводили костры, а в воздухе витала напряженность. Темный Лес за спиной заставлял даже самых закаленных вояк плотно сжимать губы и проверять остроту своего оружия. Превращение в условиях тесно переплетенного корнями леса было бы затруднительным мероприятием. Оборотни предпочитали открытые места для драки, узкие тропы больше подходят для вампиров. Хотя и они, Шизуо почувствовал это спиной, смотрели на темные кроны с некоторым опасением. Хейваджима спешился, отдавая поводья знаменосцу, соскочившему со своего коня следом за ним, и прошел вперед, чувствуя на себе колкие и неодобрительные взгляды оборотней. Казалось, родная стая совсем ему не рада. Но это было правдой лишь отчасти. - Шизуо! Шизуо! – услышал вервольф знакомый звонкий голосок, и через секунду на нем повисла темноволосая девушка в длинном, сером походном плаще. - Эрика! – улыбнулся Хейваджима, потрепав волчицу по волосам. – Я тоже рад тебя видеть. Девушка отпустила руки и снова встала на твердую землю. Одна из немногих «боевых жен», счастливо смеясь, смотрела в золотые глаза своего бывшего предводителя. Она улыбалась всегда, подстегивая своим оптимизмом даже в самых сложных ситуациях, но сейчас, в глубине ее глаз Шизуо увидел тяжелую печаль и горечь. - Икебукоро скучает без тебя. Даже не смотря на то, что фронта уже нет, – добавила она, увлекая его за собой глубже в ряды оборотней. Шизуо только молча кивнул. Он знал, что с его уходом фронт распустили, так как необходимость обороны на южной границе отпала, благодаря парламентерским талантам Изаи. Все войска собрались в столице, чтобы выступать одним фронтом. Идя вглубь импровизированного лагеря, Шизуо замечал все больше и больше незнакомых лиц. Что ж, Шики собрал себе личную армию. Почти никого из подчиненных самого Хейваджимы, и ни одного волка из приближения отца. Интересно о чем думал его родитель? Шизуо не верил, что он настолько глуп, что не заметил очевидного. В небольшой компании, стоящей чуть поодаль ото всех, первым бывшего наследника заметил лис. Видя его широкую улыбку, Кадота резко прервал тихий разговор с Сабуро и повернулся. - Шизуо! – воскликнул он, позволяя улыбке расслабить его напряженно сведенные брови. - Кёхэй! – Хейваджима в два широких шага преодолел разделяющее их расстояние и крепко обнял своего друга. - Я рад тебя видеть. – Кадота похлопал его по спине и добавил еле слышно. – Ты в курсе, что происходит? - Да, – так же тихо ответил Шизуо. – Я все знаю. На этих словах оборотень отстранился и посмотрел другу в глаза, давая понять, что и про его прошлое он в курсе. Эрика, Уолкер и Сабуро замерли на месте, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Вокруг как будто бы выключили звук и свет – солнце почти скрылось, и за кронами высоких деревьев его уже не было видно. - Шизуо, - начал Дотачин, тяжело вздохнув и чуть опуская голову. – Если тебе нужна жизнь, то возьми мою. Они не виноваты, просто пошли за мной. Если кто и должен отвечать за это, то я. Хейваджима хлопнул его по плечу, прерывая неприятную речь. - Я знаю все, - сказал он, выделяя последнее слово. – Я не собираюсь брать твою жизнь, Кёхэй. Ведь я еще должен тебе свою. Я всем вам должен. Шизуо обвел взглядом своих самых близких друзей. Они столько всего прошли вместе, и было непонятно, почему он, наследник правителя, связался с этой компанией. Сирота своего клана, Дотачин, был взят в дом его отцом, и их дружбу еще как-то можно было объяснить, хотя род Кадоты не был таким уж древним и знатным. Но все остальные? Уолкер вообще не был волком – он был лисом. Из небольшого племени оборотней, которое жило в Зеленом лесу около моря и вело торговлю со столицей. И медленно вымирало. Об этом узнали совершенно случайно. Икебукоро в одном из походов наткнулся на затерянную в глуши деревеньку, где из живых остались только Уолкер, пара стариков и четверо нестабильных: оборотней, которые не смогли научиться контролировать процесс трансформации. Кто-то из них навсегда мог остаться в истинной форме и лучше бы так, потому что в диких племенах он становился тотемом, но чаще нестабильные оставались в серединой форме трансформации, то есть человеком со звериными конечностями, или превращались так часто без видимых причин, что в итоге теряли рассудок и становились опасными. Видимо в маленькой лисьей деревне процветало кровосмешение, от которого нестабильность только росла. Но Уолкер был нормальным, и Эрика настояла, чтобы они взяли его с собой. Шизуо не был против, увидев в парнишке потенциал разведчика. Лисом он был намного меньше волков и, что не мало важно, значительно тише в передвижении. Уолкера стали пускать вперед, чтобы разведать узкие тропы. Сама же Эрика, приютившая лисенка, была единственной девушкой в составе Икебукоро. Женщины-воины не были редкостью для оборотней, но все удивились, когда Шизуо привел волчицу на свой фронт. А объяснение было простым – Эрика спасла жизнь молодого принца, попросив взамен принять ее в ряды своего войска. Отец тогда очень одобрил его решение, намекая, что в будущем Карисава сможет составить ему достойную партию. Но все, что привлекало Шизуо в волчице – это белоснежная шерсть после трансформации. Редкий генный сбой, когда истинная форма отличается от человеческой. В остальном же Эрика была своим в доску солдатом, продолжавшим смеяться даже тогда, кода командир чуть не перегрыз ей горло. Клятву верной службы она держала до конца. У Шизуо еще случились приступы нестабильности, и тогда он снова не сдержал порыв. Если бы все вокруг узнали, что наследник еще страдает от бесконтрольных превращений, то это могло бы привести к плохим последствиям. Как для самого Шизуо, так и для его отца, которого могли обвинить в кровосмешении с сестрой, так как это она выходила маленького волка. Про свою мать Хейваджима-младший ничего не знал, да и не спрашивал, ему было достаточно мачехи, подарившей главе оборотней второго наследника, и которую Шизуо нежно любил, как свою собственную. Всю их компанию объединяла эта нестабильность и отличность истинных форм от других. Дотачина можно было назвать самым нормальным, то есть он и был нормальным, даже слишком. Его трансформации происходили как по старым книгам. Никаких отклонений. Кроме одного. Полная луна не вызывала в нем истинной формы. А это было нужно для охоты, размножения, безопасности, в конце концов. В полнолуние просыпалась древняя жажда крови, так что Дотачина вполне могли загрызть его же друзья, поддавшиеся на дурман Зова. Он мог превращаться сам, вот только не слышал призыва предков и был лишен возможности понять, что это такое. Не слышать Зов, наверное, было еще хуже, чем быть нестабильным. Просто потому что до него таких не было. Хотя можно было поспорить, кому повезло меньше – Кадоте или Тогусе. Ведь Сабуро родился уже в истинной форме. Обычно, для продолжения рода, волки совокуплялись после трансформации, но рожали, будучи в человеческом обличье. Но мать Тогусы во время родов потеряла стабильность и стала превращаться. Плод принял форму вместе с ней и Сабуро появился на свет волчонком. Правда, буквально через минуту он стал превращаться в человека. Ужасное зрелище, на самом деле. Так что судьба его была незавидна. Он слышал Зов уже со своей первой луны и трансформировался, воя в колыбели. В родном городе к нему относились с опаской, и как только это стало возможно, Тогуса уехал в столицу, чтобы начать новую жизнь. Но до крепостных стен он не добрался. Зов он всегда слышал лучше других, ведь многим для этого требовалось чистое небо и яркая луна. Для Сабуро таких преград не было и, превратившись, он чуть было не убил Кёхэя, наткнувшись ночью на стоянку тогда еще только-только собирающегося Икебукоро. Сабуро, конечно, схватили, подвергли допросу и прочим неприятным процедурам, но, несмотря на удивление других бойцов, Шизуо оставил его среди своих подчиненных. Просто Тогуса обещал делить свой Зов с Кадотой. «И лучше держать такое опасное оружие ближе к себе. Так он точно не сможет загрызть нас какой-нибудь дождливой ночью!» - подумал тогда Хейваджима, накидывая на плечи своего нового бойца форменный плащ фронта. - Нам пора выступать, Шизуо. Солнце село, – раздался сзади неприятный голос, буквально царапающий спину между лопаток. Еще буквально неделю назад оборотень думал, что нет звуков, хуже, чем издает Изая. Но теперь он понял, как жестоко ошибался. Шики намного перегнал отвращение к вампиру. - Я знаю. Седлайте лошадей. Пойдем северо-западной тропой, – не поворачиваясь, ответил Шизуо, смотря, как Эрика сжимает кулаки и кивает ему, выражая готовность за всех. - Мне казалось, командую здесь я? – в голосе Шики проскользнула уничижительная усмешка, и Шизуо резко повернулся, сдерживая порыв гнева, от которого чуть потемнело в глазах. - А мне казалось, что я по мирному договору, который ты тоже подписывал, главнокомандующим назначен Изая. И он доверил мне вести войско на эту битву. – Хейваджима вскинул голову и, не дожидаясь ответа, пошел к своей лошади, вскинув руку в призывном жесте и громко выкрикивая. – Седлать лошадей! Мы выдвигаемся по северо-западной тропе. Шики оскалился и сплюнул на землю. - Вампирский прихвостень, – едва слышно прошипел он. Шизуо замолчал и остановился на мгновение, опуская руку и поворачивая голову в сторону, давая понять, что он услышал это. - Построится на северо-запад. Выступаем, – через секунду продолжил движение Хейваджима, так и не удостоив Шики ответом на это оскорбление. *** Еще толком и не начало светать. Сквозь широкие, ветвистые кроны стал пробиваться какой-то странный серый цвет и очертания узловатых, старых стволов виднелись все отчетливее. Шизуо повернул голову влево. По параллельной тропе, отделенной от него несколькими тонкими деревцами ехал Шики. Ряды его отряда значительно уменьшились, потому что воины Икебукоро предпочли ехать в строе за своим боевым командиром, пусть они уже и не были связаны клятвой с того дня, когда Шизуо отправился в вампирский замок. Шики держал голову высоко поднятой и старался не показывать своего желания убить всех «предателей». Хотя они таковыми и не являлись, потому что не приносили клятв ему лично и подчинялись старшему Хейваджиме, главе оборотней. Две шеренги двигались параллельно и молча. Тишину леса разрывали только хрипы лошадей и стук копыт о подвернувшиеся корни. Постепенно деревья стали редеть, и Шизуо остановил свою колонну, поднимая вверх руку. Недовольно скривив губы Шики сделал тоже самое. Опасность чувствовалась ближе, чем должна была бы. Изая сказал, что бой начнется на равнине, чуть ниже по течению реки после леса. Но враг был ближе, где-то тут, совсем рядом. Темный лес пугал своими тайнами и непонятно было чего от него ждать. - Нужно послать разведчиков. – Шизуо сказал это громко, чтобы слышали все, в том числе и Шики, но он не спрашивал, а утверждал, ожидая добровольцев. - Я могу, - Уолкер направил своего коня ближе к Хейваджиме, но тот выставил руку в бок, не давая лису приблизится и призывая замолчать. Шизуо в упор смотрел на Шики с вызовом в глазах, безмолвно требуя, чтобы разведчиков назначил он. - Почему бы вперед не пойти кому-нибудь из твоих кровососов? – Шики ухмыльнулся, растягивая шрам на лице. - Я не могу им приказывать, – Хейваджима кашлянул. – Такое. Юный знаменосец, ехавший вслед за Шизуо, поравнялся с ним и тронул его за плечо. - Хейваджима-сан, - оборотень дернулся от такого обращения. – Я могу выбрать добровольцев, все в порядке. Шики самодовольно хмыкнул, отворачиваясь, тем самым показывая свое согласие с таким решением. - Хорошо, - кивнул Шизуо. - Сколько нужно времени? - Несколько минут, не стоит спешиваться, – с этими словами мальчик повернулся назад, жестами указывая на некоторых вампиров в колоне. Те моментально спрыгнули с коней и неслышными тенями скрылись в темноте леса. Шизуо ждал, вглядываясь в предрассветную серость перед собой. Глубоко втягивая ноздрями воздух, оборотень пытался понять, откуда ждать нападения. Но чем дольше он стоял, тем явственнее понимал, что он чувствует не столько опасность, сколько напряжение вокруг себя. Это было и не удивительно – предстоящий бой, лес, пугающий своими тайнами. Неужели он ошибся, и чутье подвело его? - Быстрее! – раздался выкрик откуда-то позади колонны. – Вперед! Вперед! Разведчики вернулись в количестве на одного меньше чем уходили. Они вскочили на коней, призывая всех как можно скорее начать двигаться. Шики наклонил голову и недоверчиво глянул на Шизуо. Но бывший командир Икебукоро ни на секунду не усомнился в реальности опасности и пришпорил коня, резко срываясь с места. Выйти из леса нужно было как можно скорее. Оборотень обернулся, чтобы проверить, что все его друзья рядом, и быстро глянул на Дотачина, скакавшего рядом с Шики по параллельной тропинке. Вампиры расступались, пропуская вперед оборотней на тяжелых, неповоротливых, боевых конях, сами оставаясь позади и держа небольшую дистанцию. Знаменосец поравнялся с Шизуо, оттесняя его лошадь в бок. Вервольф непонимающе глянул на него, дергая поводья, чтобы не наткнуться на переплетение корней. - Вправо, господин, скорее, - произнес он еле слышно и Шизуо увидел, как вампиры, следовавшие сзади, начали плавно обтекать колонны со всех сторон, кроме одной, в которую и указал мальчик. - Это приказ Орихары-сана. Имя главного вампира моментально остудило мозги. Вот она опасность – Изая ,даже не присутствуя здесь, умудрялся довлеть над ситуацией. «Когда придет время, просто доверься мне, Шизуо. Помни, вампиры – стая. И ты теперь ее часть. Ты, и все, кого ты посчитаешь нужным взять с собой», - всплыли в голове слова красноглазого, когда он показывал ему карту. Тогда Шизуо оскалился на такую фамильярность, не желая иметь ничего общего с кровопийцами, но теперь понял. Изая умел кусать в нужные места. - Икебукоро! – выкрикнул Хейваджима, поворачивая лошадь, и съезжая с тропы в темноту леса. Оборотень не оборачивался, по стуку копыт понимая, что был услышан, и его фронт, по крайней мере та часть, что была здесь и продолжала видеть в нем командира, последовал за ним. Шизуо волновался только за Кехея. Лишь бы он успел. Смотреть вперед было правильной идеей. Шизуо мчался, уклоняясь от веток, метивших в лицо и, вспоминая в голове карту, пытался сориентироваться. И именно эта сосредоточенность на местности позволила ему увидеть множество красных светящихся точек, притаившихся впереди, прямо там, куда оборотень вел своих людей. Шизуо сбавил ход, но остановиться не успел, продолжая скакать прямо на полчище саек. То, что это существа, порабощенные проклятым клинком, оборотень понял сразу, хотя раньше и не видел их. Красные глаза, бледная кожа, но, в отличие от вампиров, не все они были черноволосые и двигались далеко не так плавно и грациозно. Скорее их жесты были ломкими, кривыми, какими-то пугающе острыми, как и клинки в их руках. Каждый из саек держал лезвие ножи ли, кинжала или меча. Их было слишком много. Шизуо понял это моментально, как и то, что превратится в лесу для его отряда невозможно. Да и сражаться верхом было затруднительно. Хеваджима оглянулся и под сердцем неприятно кольнуло: он не увидел Кадоту. - Эрика! – окликнул он волчицу. – Уходите на северо-восток, вниз по реке! - Но Шизуо... – попыталась возразить Карисава. - Это приказ! – рявкнул оборотень, дергая поводья и пуская лошадь в галоп. Он не может увести отсюда свое войско без потерь, но может увести саек. Тогда потеря будет всего одна. Хотя и ее Шизуо надеялся избежать, внутренне собирая в себе злость, чтобы превращение прошло быстрее, как только он найдет подходящее для трансформации место. Оборотень резко дернул рукой, царапая предплечье о позолоченное крепление, держащее на его плечах длинный военный плащ. Запах крови. Демоны должны пойти на него. Сайки одновременно остановились, поворачивая головы в его сторону и жадно втягивая манящий металлический запах. - Ну-ну! Сюда, ближе. Вот он я. Давайте, уроды, попробуйте достать, – ухмыляясь прошептал себе под нос Шизуо. Лес мелькал перед глазами, хлестая тонкими ветками по лицу и заставляя лошадь спотыкаться об узловатые корни. Шизуо гнал ее вперед, вызывая хрипы из натянутого поводьями рта, все чаще и чаще ударяя ее пятками по тяжело вздымающимся бокам. Демоны, шедшие впереди остальных, издавали неприятные стрекочущие звуки, подгоняя своих сородичей. Среди этого шума Шизуо различил стук копыт и обернулся, удивленный, что кто-то ослушался его приказа и все таки последовал за ним. Но, повернув голову, он не увидел никого – ни всадника, ни коня. Но увидел, как с верхушки одного из деревьев на него прыгает сайка, растопырив бледные руки и безумно скалясь. Шизуо резко повернул поводья влево, уходя от нападения. Но демон все равно успел уцепиться за спину лошади, разрывая ткань плаща, покрывавшую ее круп. Животное дернулось и встало на дыбы. Сайка уцепился тонкими пальцами в накидку, натягивая крепление на шее Хейваджимы. Оборотень стал задыхаться. Повинуясь инстинктам, он отпустил поводья и вцепился руками в горло, разрывая крепление, которое в мгновение ока из защиты превратилось в удавку. Почувствовав свободу, лошадь бешено заржала и понеслась вперед. Шизуо еле удержался на ее спине, скидывая плащ вместе с вцепившемся в него демоном. Но далеко убежать им не удалось. Конь запутался в поводьях, споткнувшись о корни, и повалился на бок, роняя всадника. Шизуо кувыркнулся на земле, поднимаясь на ноги и отступая спиной назад, видя, как сайки начинают приближаться к нему широким полукругом. Небольшая группа из них, набросилась на лошадь. Хейваджима услышал ее последний жалобный вскрик, а потом в воздух поднялся пар от свежей крови, быстро впитывающийся в землю. Пятясь, Шизуо вышел на небольшую полянку, вполне пригодную для трансформации. Почувствовав более сильный запах крови, сайки на некоторое время отвлеклись. Самое время превращаться. Уловив движение сзади себя, Шизуо резко повернулся, обхватывая ладонью рукоять меча. Но сзади него стоял не демон. Высокая рыжеволосая девушка с ясными, светлыми глазами. Хейваджима опешил. «Волчица?» - пронеслось у него в голове. Улыбаясь, девушка подошла к нему и погладила по волосам. От ее прикосновения стало так тепло и легко, что оборотень даже на долю секунды забыл, в каком плачевном положении он находится. - Ты должен сражаться, Шизуо, – нежно произнесла она, снимая с себя длинную черную накидку. «Почти как у Изаи», - почему-то подумал вервольф, и воспоминание о вампире вернуло его в реальность. Накинув плащ на его плечи, девушка удовлетворенно кивнула, закрепляя перевязь на груди. - Это защитит тебя. Ты будешь, как тень и ни один отравленный клинок не сможет коснуться тебя. Шизуо показалось, что он всего лишь моргнул, на мгновение прикрывая глаза. Но когда он снова открыл их, то перед ним никого не было. И только черная ткань на плечах говорила о том, что все это ему не предвиделось. Сзади злобно застрекотали сайки, начиная окружать оборотня. Шизуо зарычал, разрешая трансформации захватить его тело. В этот раз она прошла на удивление быстро. Хейваджима даже не знал, что можно превращаться настолько легко. Он зарычал, скаля огромные клыки, и бросился на врагов. Внутри кипел адреналин, делая его тело легким и подвижным. Чувства обострились до предела, и Шизуо легко угадывал движения демонов, ломая позвоночники тяжелой лапой и разрывая глотки острыми зубами. Но сайки все шли и шли, правда, не один из них так и не смог его серьезно ранить, хотя если бы на нем не было плаща, то удары принесли бы куда как больше урона. Шизуо почти выбился из сил, не имея возможности глубоко вздохнуть от постоянного движения и крови, заливавшей его морду. Резкая боль в задней лапе, заставила его громко заскулить и присесть от неожиданности. Один из демонов вгрызался зубами в сухожилие, помогая себе руками разрывать плотную шкуру. Почувствовав слабость врага, сайки бросились на него, в первую очередь, пытаясь сдернуть плащ, защищавший тело оборотня. Шизуо отбивался, пытаясь не дать никому запрыгнуть на себя сверху. Но этого и не потребовалось. Острая прожигающая боль прошлась по ребрам и демоны довольно взывали, видя как золотая шкура на боку стремительно становится багровой. Перед глазами Шизуо заплясали черные точки, а во рту появился неприятный привкус крови. Неприятный, потому что своей. Он зарычал, стараясь отступить в бок, ближе к деревьям. Но лапы не слушались, и сделать даже один маленький шаг казалось невыносимым трудом. Оборотень почувствовал еще один болезненный удар, куда-то в загривок, там где плащ уже не скрывал толстую шкуру. А следом за ним в образовавшуюся рану впились тонкие сильные пальцы и острые зубы, стремясь разорвать мышцы и добраться до спинного мозга. Больше не в силах сопротивляться, Шизуо упал, хрипло дыша и пытаясь разорвать горло или живот хоть еще парочке демонов. Но жизнь стремительно уходила, оставляя вместо себя тяжесть в немеющих конечностях. Где-то вдалеке послышался звук рога и топот копыт. Сайки вздрогнули, на мгновение оставляя свою жертву. Этим Хейваджима и воспользовался, последними усилиями стряхивая с себя врагов и снова пытаясь подняться. Но вместо этого он только упал на раненный бок и, прежде чем окончательно попрощаться с реальностью, успел подумать, что еще никогда в жизни не был так рад услышать боевой клич вампиров.