***
Граница между владениями Такадокса и Калмаха была легко различимой. Сама атмосфера, сам состав и оттенок воды менялся при приближении к ней. Вода во владениях Такадокса была более болотистой – в такой обычно обитают зловредные насекомые, что и составляли основной костяк его армии. А вот вода царства Калмаха была прозрачнее, отдавала морской свежестью... и вместе с тем, света там было лишь ненамного больше, а холод пробирал до самого сердца. Не успели Литиа и её верная стая одного био проплыть в водах Калмаха, как перед ними выросли две очень похожие гуманоидные фигуры. К счастью, их Литиа восприняла не как препятствие, а как приветственный комитет. - Стойте, незнакомцы! – велела фигура в доспехах, казавшимися в полумраке бежевыми, и, возможно, бывшими жёлтыми, хриплым мужским голосом. – Вы вступаете... - На территорию Барраки Калмаха, - подхватила его спутница, женщина с глубоким, но чуть звонким голосом и, вероятно, синими доспехами, в полутьме выглядевшими как серые. – Мы надеемся... - Что у вас есть хорошая причина для этого, иначе... – проскрипел мужчина. - ...Вам придётся повернуть назад или умереть, - прогудела женщина. – Свиери, заткнись! – зашипела она на своего спутника. – Я говорю! - Вы правда думаете, что сможете остановить бешеную Тоа Хордика со стаей Энергетических Гончих? – дружелюбно поинтересовалась Литиа, склонив голову набок. – Но вы не волнуйтесь, я на самом деле только поболтать пришла. - Поболтать? – переспросила женщина. – С... - С кем?.. – перебил Свиери. - И о чём? – закончила женщина. - Образа! – прорычал Свиери раздражённо-умоляюще. - С Калмахом, разумеется, - моргнула Литиа, не понимающая, как это может быть не очевидно. – А о чём? – спросила она таким тоном, будто сама впервые задавала этот вопрос, и не себе (она на самом деле уже искренне забыла, о чём). - Ну, о чём? – поторопила Образа. – Это мы... - ...Должны тебя спросить, - встрял Свиери. На этот раз Образа лишь злобно покосилась на своего коллегу. - А... Поболтать? – Литиа продолжала беспомощно моргать. - Шпион, - пробормотал Свиери. - Или просто хочет атаковать нас, - предложила Образа. - Вряд ли, она бы... – возразил Свиери. - Придумала историю получше, - согласилась Образа. – Тогда... - Диверсия? - Или честный дипломатический визит? Может быть, она хочет говорить... - Сразу с Барраки, - кивнул Свиери. – Вот что, уважаемая. Калмаха сейчас нет. Вас... - ...Проведут туда, где вы сможете его подождать, но собак... - Придётся оставить здесь. Вы можете... - Приказать им ждать? – спросила Образа. - Конечно, - просияла Литиа. – Они у меня очень послушные! – она ласково рыкнула в сторону своей стаи. Те ответили жалобным воем, но пообещали сидеть смирно и дожидаться вожака. – И только попробуйте их как-то обидеть! – в сторону Свиери и Образы она рыкнула уже не столь ласково. - Да кто кого... – буркнула Образа. - ...Ещё обидит, - согласился Свиери. – Вези! – окликнул он. Из тёмных глубин выплыла похожая на помесь паука и кентавра фигура, вооружённая двумя кальмаромётами и висевшим на спине копьём. – Проводи гостью. - За мной, - пророкотал Вези, обращаясь к Литиа. Тембр голоса напоминал утробное рычание самой Тоа Хордика. Литиа повиновалась, заинтересованная. На секунду промелькнула мысль проследовать за четвероногим воином молча и не тревожить его своей болтовнёй, но Литиа посмотрела на неё (внутренним взором) с таким недоумением, что мысль стыдливо рассеялась. - Я чую родство между нами, - заговорила она. – Ммм... Да, точно! Ты ведь тоже Хордика! Я угадала? Рассказывай! - О чём? – проворчал Вези. - Как это случилось! – воскликнула Литиа возбуждённо. – Меня вот укусил Науру, когда я его отправилась убивать. Висораки, конечно, сделали его покрасивее, но вот характера не поправили. Очень гадкий был тип, и вредный, я-то знаю, я его ядом двести лет в камере в Яме плевалась... А у тебя как это было? - Висораки напали на Пекел – это наш остров, - заговорил Вези. – Нуока, мой земляк, собрал сопротивление; мы кое-как отбивались, но проигрывали. Затем пришли Тёмные Охотники, пообещали помощь в обмен на службу. Зря мы не отказались... Они в итоге всё равно выдали Висоракам всех, кроме Нуоки. Меня в том числе. Мне удалось вырваться из кокона и сбежать; остальным не повезло. Потом... Я, наверное, переборщил, пытаясь отыскать Тёмных Охотников... и Нуоку. Так или иначе, оказался в Яме. - Ха, - рассудила Литиа. - Что? - Как-то ты слишком быстро рассказал. Я думала, придётся помучаться, чтобы разговорить; ты производишь впечатление молчаливого парня. - Правда? – Вези искренне удивился, окидывая взглядом своё громоздкое, но проворное тело в тёмно-зелёной броне с красными и белыми вставками. – Хм, наверное, да... Ну, меня, сколько я тут торчу, никто ни разу не просил рассказать о себе... То-то я и загорелся, видимо. - Ну если что, я всегда люблю поболтать, - заурчала Литиа, довольная. – Как служба у Калмаха? - Не скажу, что не на что жаловаться, - признался Вези. – Калмах довольно-таки суровый босс: но жить можно. Я как-то привык к солдатской жизни, другой уже и не помню. - Много у Барраки лейтенантов? - Да почти все, кто выжил после крушения старой Ямы и кого прислали позже – хотя это не так много. У Калмаха больше всех, целых трое – я, Свиери и Образа. У Такадокса, вроде бы, двое, Тоа и маторан. Оба скользкие такие типы... ну, как и сам Такадокс. У Мантакса, по слухам, всего один, но его мало кто видел... как и самого Мантакса. Элек и Карапар обходятся без лейтенантов, только солдаты-Рахи. Хотя в случае Карапара, скорее, к нему просто никто идти не захотел. Что до Придака... Есть у него одна малявка в штате, но это скорее не лейтенант, а... Я даже не знаю. Советник? Нет, вряд ли это верно. Хм... - Ладно, я поняла, - остановила Литиа своего провожающего. – А меня можно счесть за Барраки? У меня, вон, тоже своя армия есть. - Ну, в этих-то водах для тебя и твоих пёсиков вряд ли территория найдётся. Если только отвоюешь у кого-нибудь. А ты за этим к Калмаху пришла? Заключить союз против кого-то из Барраки? - А? Нет, что ты. У меня, конечно, армия Гончих, но мы не такие территориальные, нам и без владений хорошо... Я просто поболтать! - Просто... Поболтать... – протянул Вези. – Эээ... Я, конечно, не берусь утверждать, что я всё знаю, но босс не из тех, кто любит «просто поболтать». Не думаю, что стоит ему докучать бесцельными визитами... - Да не без цели я, - обиделась Литиа. – Говорю же – поболтать! Не просто поговорить... Есть о чём. - Ну, хорошо, - сказал Вези неуверенно. – Мы пришли. Подожди Калмаха в этой пещере, пожалуйста; только ничего не трогай. Он должен уже скоро вернуться; а меня прошу извинить, я должен вернуться к патрулированию. - Бывай, - отозвалась Литиа, исчезая в указанном проходе. – Приятно было познакомиться! – донеслось из тьмы. - И мне, - отозвался Вези, качая головой с недоумённым восхищением. Надо отдать Литиа должное, она искренне старалась запомнить просьбу Вези ждать тихо и ничего не трогать. До того, как она начала мотаться по пещере, заглядывая во все углы и всё обнюхивая, прошло не всего, а целых несколько секунд! - Что же это за дух такой, - пробормотала Литиа, вытягивая нос в одном из направлений. – Похоже на кальмаров, но... – ведомая неодолимым любопытством, она поплыла на запах. Становилось всё темнее, пока, наконец, последние лучи света не перестали добираться до неё; но это не тревожило ориентирующуюся по чутью Тоа Хордика. Наконец, она выплыла в большой зал, освещаемый через узкие щели в потолке. У зала, на вид, не было ни стен, ни пола. Вместо них была лишь сплошная масса кальмаров и их личинок. - Так вот где он их разводит, - поняла Литиа; и это последнее, что она успела понять, потому что кальмары тоже почуяли её. И они были очень голодны.***
Когда Литиа очнулась, кальмаров вокруг было уже не так много. Не то чтобы это вернуло энергию, высосанную из неё. Причина поредения числа кальмаров стала ясна, когда до неё донеслось деловитое чавканье. - Эй... – сил у Литиа хватило лишь на короткий оклик. - А, ты жива, - отозвался обедающий выводком Калмаха гость с лёгким удивлением. – Помогать не буду. Мне бы самому убраться до того, как Калмах вернётся. Литиа продолжала лежать без движения. Энергии не хватало даже на то, чтобы застонать; оставалось только думать. И чем дольше она думала, тем сильнее закипал в ней гнев. Кальмары в пещере были голодны. Очень и очень голодны. Литиа не была знакома с жизненными циклами этих причудливых органических Рахи, но она могла понять, что питания им более чем недостаёт. И... Барраки использовали их, как оружие. Наконец-то Литиа поняла, по какому принципу это оружие работало. И это наполняло её такой яростью, что она вот-вот готова была вскочить, и даже опустошение сил после нападения кальмаров едва удерживало её. Он заплатит, - всплыла мысль. Литиа уцепилась за неё, чтобы не потерять сознание вновь, и начала медленно, терпеливо копить силы. Ни уцелевшие кальмары, ни пришедший пообедать ими тайком в отсутствие хозяина Октопещеры Мантакс не заметили пламени ярости и решимости, горевшем в бывшей Тоа, напоминавшей ныне волка или пантеру. Все что они видели – это недвижимая груда красных доспехов.***
А теперь представьте себе настроение Калмаха, возвращающегося в свои владения побитым, с кровавым месивом вместо глаза, после неудачных переговоров с Придаком. Глава Барраки не посчитал справедливым выделить Калмаху дополнительные территории в качестве вознаграждения за то, что тот поделился со всеми технологией метания кальмаров, и подкрепил свои аргументы силой. Представьте себе такого Калмаха, который по возвращению в свои владения обнаруживает, что у его границы собралась стая Энергетических Гончих, а в святая святых, Октопещеру, пробрался треклятый Мантакс и сожрал чуть ли не половину свежего выводка кальмаров! И как будто этого недостаточно, из пещер ещё и выползает какая-то большая Рахи, отдалённо напоминающая Тоа, вытягивает обвиняющую лапу в сторону его полководческой особы и имеет наглость заявить, что объявляет ему войну! - Литиа, - взвыла я, перебарывая острое желание биться головой о что-нибудь твёрдое до тех пор, пока оставшаяся мне на память от Тайет маска не разлетится на мелкие кусочки. – Ты же говорила, что хочешь только ПОБОЛТАТЬ с ним! - Я принимаю твой вызов, - тем временем отчеканил Калмах голосом острым, как нож. Невзирая на усталость, в нём всё ещё очень явно слышна была смертельная опасность. Лакана, сдавленно булькнув, пошла ко дну. - При всём уважении, господин Барраки, - заговорил Клуд, изо всех сохраняя самообладание. – Обязательно ли начинать бой прямо сейчас? Ни вы, ни она сейчас не в лучшей форме; более того, у неё сейчас будет преимущество, ведь её Гончие не были только что половиной избиты, половиной съедены, как ваши кальмары. Как насчёт договориться о времени... Два уцелевших глаза Калмаха устремили раздражённый взор на Клуда. - Я прекрасно могу сам оценить положение, - прошипел он. – Я собираюсь созвать всех Барраки, чтобы заявить о брошенном мне Мантаксом оскорблении и потребовать компенсации. Там же будет обговорено время схватки между моим войском и твоей... стаей, - бросил он презрительно, оглядывая столпившихся вокруг любимого вожака Гончих. – Жду вашего присутствия на следующем рассвете у Зубов Китов-Бритв... естественно, без своих армий. Вы двое, - повернулся он к сопровождавшим его Свиери и Образе напоследок, прежде чем скрыться в глубинах Октопещеры, - распространите вести среди всех Барраки. - Что... это... было? – выдавил ошалелый Вези, переводя взгляд с удаляющихся коллег на Литиа, с Литиа – на её Гончих, с Гончих – на меня, Лакану и Клуда, с нас – на вход в Октопещеру, с него – вновь на Свиери и Образу, и так далее по кругу, без остановки. - Хотелось бы мне знать! – выпалила я, бросаясь в сторону Литиа и начиная трясти её. – Какого Ракши!? Какого сраного Ракши!? Какого!? Ракши!? – орала я на весь океан. - Дакруа, пусти, - промямлила Литиа, болтаясь в моих лапах как кукла. – Голова кружится... - Литиа, милая, мы только-только с Такадоксом договорились, что не будем претендовать на владения Барраки, - заговорила Лакана убито. – А теперь... – она задрожала, не в силах продолжить. - Да и не собиралась я покушаться ни на какие владения, - буркнула Литиа обиженно, инстинктивно съёживаясь под суровыми взглядами от меня и Клуда, и расстроенной Лаканы. Готова поспорить, второе её гораздо сильнее жгло. – Я только убить его хочу, и всё... - Зачем, - пробормотал Клуд тускло, уже оставивший надежду. - За его... За то! Затем! За дело! – выпалила Тоа Хордика, вновь наполняясь энергией. Размахивая лапами, она принялась объяснять нам причины своего негодования в адрес Калмаха: тот, для того, чтобы метательные кальмары были более эффективным оружием и охотнее присасывались к цели, морил их голодом! Этого Литиа, как главная поборница прав животных во всём мире со времён незапамятных, спустить не могла. И плевать на здравый смысл, необходимость делить океан с Барраки ещё чёрт знает сколько столетий, и прочие мелочи.