***
Вершина Горы была уже близко; кульминация всея процесса и того ближе. Мы обе знали, чем всё должно было закончиться. Традиции Вортиксов не предполагали взаимовыручки; нет, Ритуал ожидал от покоряющих Гору прямо противоположного. - Чего ты вообще добиваешься, Тоа? – заговорила я, планируя отвлечь напарницу-соперницу болтовнёй. - У меня имя есть, Лейрах, - отозвалась Бестай дружелюбно. - На вопрос отвечай. Ты прекрасно знаешь, что никогда не станешь здесь своей, даже если тебе и позволят поселиться здесь. Сколотить своё дело можно и на Стелте, там кто только не обитает, на одну Тоа, не слишком даже на Тоа похожую, даже не взглянут. Зачем ты пришла сюда, зачем устроила всё это? - Кто знает? – Тоа, уже проявившая свою необычайную способность управляться с тенями, улыбнулась загадочно. Я сдержала желание напасть на неё на месте. – Может быть, мне более по душе здешняя атмосфера. Не похоже на правду, да? Тогда скажем, что я хочу доказать свою силу. Кому? Может, вам, Вортиксам; а быть может, и себе самой... – Бестай засмотрелась в пространство, и я решила, что пора. Я выбила камни из-под цепкого крюка, пристёгнутого к рукаву Тоа Воды, а точнее, Тоа Тени, и та с коротким возгласом досады полетела вниз. Я ухмыльнулась и продолжила своё восхождение, не удостоив самонадеянную Тоа даже взглядом на прощание. Зря, скажете вы? В тот момент и я так подумала, чувствуя, как острие крюка пробивает мою лодыжку. Я вскрикнула от боли, чуть не разжала когти, но не отпустила уступ, который сжимала – я, всё-таки, не настолько была безнадёжна. Посмотрев вниз, я занесла уцелевшую ногу, чтобы ударить Тоа по маске. Но та изловчилась и поймала её свободной рукой. - Что теперь собираешься делать, Лейрах? – спросила Бестай, улыбаясь всё той же улыбкой, с которой она вела со мной непринуждённую беседу. - Сучка... – прошипела я, употребляя все силы на то, чтобы не разжать изнывающие от нагрузки когти. Трясти ногами я не стала – знала, что бесполезно. – Хочешь, чтобы мы обе упали? Бестай продолжала улыбаться. Я аккуратно освободила одну из рук, умоляя вторую не подвести меня и выдержать мой вес; в Бестай нацелился метатель Ротука. Выстрелить, однако, мне так и не довелось. Бестай использовала свою Канохи, чтобы восстановить силы за мой счёт. И в тот момент, когда мои когти наконец-то не выдержали, она с приливом свежей энергии оттолкнулась ногами от склона Горы, перепрыгивая через меня. Горе не сильно понравилось, что её пинают, и на склоне разверзлась голодная расщелина. Меня потянуло вниз, пока Бестай подтягивалась вверх; теперь всем, что удерживало меня от исчезновения в чреве Горы, была лодыжка, всё ещё нанизанная на один из её крюков. - Кажется, я победила, Лейрах, - бросила мне соперница. - Похоже, что так, - процедила я, начиная раскачиваться. - Что ты делаешь? – поинтересовалась Бестай. Мы обе знали, что высвободив ногу, я встречу смерть. Но просить пощады я не собиралась. Обычай Вортиксов гласил: я получила, что заслужила, за свою слабость, и должна была примириться с судьбой. Кто бы знал, что слова звучат совсем иначе, когда говорят про тебя, а не про незнакомого неудачника. - Ну, отпускай уже! – потребовала я и зажмурилась, готовясь ощутить вновь уже знакомое чувство падения. Бестай потащила меня наверх. До вершины оставались считанные метры. Я уже ничего не могла сделать.***
- Идиотка, - просипела я, лёжа на спине и вдыхая свежий, морозный воздух с вершины Горы. Весь смог и смрад Ксиа, бывшие когда-то всем моим миром, вся алчность его обитателей и кровожадность усеянных ловушками склонов, остались где-то далеко внизу. Я смотрела в чистое небо, позабыв даже о покалеченной ноге. Вокруг были лишь свежесть, снег, звёзды и Бестай. – Идиотка, - повторила я. - О ком ты? – поинтересовалась Бестай, лежащая рядом. - Обо всех. Ты идиотка. Я идиотка. Гора. Рудака... Все здесь безнадёжно тупы. Тупорылые Вортиксы с их обычаями. Тупорылые Тоа с их благородством... К чему всё это? Теперь ни ты, ни я высокого поста не получим. - Тебе он был очень нужен? – Бестай повернула голову ко мне. Я повернула свою в противоположную от Тоа сторону. - Может, и нет. В конце концов, я всё же проиграла... Объясни, почему вы, Тоа, так повёрнуты на спасении слабых? Я не понимаю. Разве слабые не должны умереть, чтобы жили сильные? - Я думала так же. Затем мне доказали, что я вовсе не сильна, - заговорила Бестай, вновь смотря в небо. – Ты думаешь, я тебя спасла из благородства, Лейрах? Ха, нет. Я не из этих Тоа сорта «Ликан». Я всего лишь подумала, что смогу использовать тебя. Высокого поста на Ксиа я, чужеземка, всё равно не получу. А вот должница среди Вортиксов мне пригодится... - Какой от меня толк-то тебе? Я не то чтобы кто-то значимый. - А об этом не твоя забота думать, - улыбнулась Бестай. - Идиотка, - простонала я, вдруг вновь ощущая боль в лодыжке. – Я обязана жизнью идиотке... Ргх... - Возьми, - Бестай сняла свою маску и протянула мне. – Используй, чтобы вернуть то, что я у тебя заняла. Нам ещё обратно вернуться предстоит. - Почему ты считаешь, что я не предам тебя на обратном пути? – поинтересовалась я, не спеша принимать щедрое предложение. Я была Вортиксой и знала, где бывают бесплатные Канохи. - Кто знает? – отозвалась Бестай жизнерадостно, сверкая своей обыденной омерзительной улыбочкой. – Может, я знаю, что ты знаешь, что при твоей попытке меня предать всё, что было на пути сюда, повторится вновь? Или я просто решила сделать ставку на то, что не предашь? Первой моей мыслью было снова назвать её идиоткой, но делать этого уже не хотелось. - Я совсем не понимаю тебя, Тоа, - вздохнула я прерывисто, превозмогая боль. Бестай склонилась над раной. Прежде чем я успела отдёрнуть ногу, она уже крепко сжимала её и обрабатывала. - Силы Воды у меня совсем немного, в основном я только Тень контролирую; но промыть рану смогу. А там найдём, чем залатать... - Идиотка, - буркнула я, откидываясь на спину в сверкающий светом звёзд снег. - Всегда пожалуйста, - отозвалась Бестай без тени смущения. Без тени, - подумала я со смешком и позволила ей позаботиться обо мне.***
Сотню лет спустя, уже после Великого Катаклизма, наше предприятие разрослось настолько, что мы смогли позволить себе собственное торговое судно. - Как мы его назовём? – спросила Бестай меня. - Твоё судно, тебе называть, - я развела руками. - Наше судно, - поправила Бестай, потрепав меня по плечу. - Заткнись, идиотка, - я оттолкнула её руку. Та со смешком потянулась и вернулась к делам насущным. - Э-эх!.. Название... хотелось бы достойное, конечно... хм... О, я знаю! – Бестай, как всегда гораздая паясничать, выдержала эффектную, как ей казалось, паузу. – «Фелот». Я не сразу узнала имя, но когда узнала, выпалила: - Что? В честь какой-то мелкой сошки, даже Посвящения никогда не проходившей!? Бестай!! Нет! - И почему же вдруг нет? Судно-то моё. А Фелот, судя по тому, что я о ней слышала, нашла в себе силы отвергнуть обычаи Вортиксов и избрать собственный путь. Показала пример того, как Вортиксы и Тоа могут сотрудничать. Мы разве не делаем то же самое, пусть и своим способом? Я взглянула на своего партнёра. Бестай и через сотню лет на Ксиа не стала своей среди Вортиксов. К ней привыкли, конечно, но не более того. Тем не менее, сама Бестай к тому времени уже совсем оставила свою первичную тревожность. Чем она была вызвана, Тоа не рассказывала, да я и не спрашивала. Тем не менее, видеть её уверенной в себе... Что я хотела рассказать-то? Ах, да, Литиа, когда узнала название нашего судна, очень долго молчала. Остальные её товарищи тоже молчали, очевидно напряжённые. Затем Литиа улыбнулась мне и сказала, что название очень хорошее... А что я сказала Бестай тогда, девять сотен лет назад? Я уже и не помню.***
Ещё сотню лет спустя мы с Бестай стояли на берегу некоего островка, рассматривая останки ксианского корабля. Это дело было не очень важным для Ксиа в целом – нападение пиратов, что нового? Но оно было важным для нас и в особенности для неё; верхушка Ксиа поручила ей расследование в качестве испытания. Тоа, хоть и зарекомендовала уже себя деловой хваткой и смекалкой, какими не всякий Вортикс может похвастать, всё же была Тоа. Бестай, не обращая внимания на смешки, отчеканила, что отстоит честь Ксиа, ставшего ей домом. Медленно, но верно Бестай собирала признание и влияние среди Вортиксов. Я не могла поверить, что это та же самая выскочка-Тоа, которую я намеревалась поставить на место, скормив Горе. Теперь мне оставалось только помочь ей занять своё настоящее место. На вершине Ксиа. Честно, я так и не поняла, каким образом она смогла выйти на след пиратов. Однако что имело значение? То, что она это сделала. И следующие восемьсот лет обещали быть только лучше. Оставалось только захватить преступников... Пока Бестай изящно обыгрывала Анате на его собственной палубе, я схватилась со Скакди в белом. Она сражалась неистово, и одолеть её стоило больших усилий. Но всё же я справилась. - Отличная работа, Лейрах, - сказала Бестай, потрепав меня по плечу. Я предпочла не реагировать. Из реплик, которыми Бестай и Анате обменялись в пылу абордажа, я поняла, что они когда-то были близко знакомы. Это наполнило меня странным предвкушением. По неведомой причине я за все три сотни лет знакомства так и не узнала ничего о ней, о её прошлом, происхождении... Сперва это меня и не интересовало, потом казалось не слишком важным... До встречи с Анате я даже и не подозревала, как на самом деле хочу знать! Хотелось узнать о ней как можно больше... Но вместе с осознанием этого пришла и уверенность в том, что лично её я спрашивать не стану. Почему? Почему... Ну, есть свежезахваченный Анате, которого всегда можно допросить... Было, до тех пор, пока он не сбежал. Но я успела узнать что-то. Но всё это вам, читателям хроники Дакруа, и без меня уже известно, не стану тратить место на пересказ.***
Бизнес наш, пользуясь новыми привилегиями, разрастался всё сильнее. Дошло до того, что нашими торговыми партнёрами стали Тёмные Охотники, – а вести дела с могущественной организацией всегда прибыльно, даром что опасно – Тёмные Охотники не слишком великодушны к тем, кто их подводит. Есть, впрочем, и свои бонусы. Торгового партнёра Тёмных Охотников, особенно хорошего, мало кто отважится обидеть. - Время ожидания подходит к концу, Лейрах, - сказала мне Бестай совершенно внезапно одним вечером. Это было всего за несколько дней до появления команды Дакруа. – Ты же чувствуешь, да? Я не чувствовала. - Не очень-то ты чуткая, да? – Бестай потрепала меня со смешком. Я в ответ хмыкнула. – Мир приходит в движение, партнёр. Очень скоро всё изменится... И знаешь, что мы собираемся насчёт этого сделать? Я догадывалась, что. - Извлечь выгоду! – заявила Бестай, принимая пафосную позу. Тут я не смогла сдержать смех. – Чего ржёшь, кобыла? – поинтересовалась Тоа ласково. - Я просто рада, - призналась я. – Я рада, что сделала правильный выбор. Помнишь, тогда, когда я выбирала партнёра для восхождения на Гору? Я сделала правильный выбор тогда. - Разве всё было так? Я всегда считала, что это я выбрала тебя, - Тоа Тени хихикнула. - Может, и так, - моя улыбка стала шире. - Ну, ну, полно зубы скалить, лошадь! Пора и за работу. - Идиотка, - отозвалась я весело.***
И вот, пару дней спустя, и неделю назад, в нашей компании произошло расширение штата сотрудников в целых четыре раза. Бестай, как всегда смекалистая, быстро сориентировалась в ситуации и создала пузыри воды вокруг голов шестерых вододышащих существ. Её ограниченной власти над стихией должно было как раз хватить для того, чтобы они успели доползти до побережья и рухнуть в воду. Я в это время отгоняла, по просьбе Бестай, зевак. Наглотавшиеся тяжёлого воздуха Ксиа после чистых вод океана, они, конечно, пришли в себя не сразу. Но пришли. - Бестай! – ахнула Лакана, когда увидела, кто склонился над ней. - О, так мы знакомы? – удивилась Тоа Тени. – Вы уж простите, что я вас не припомню. Разве я имела дело с каким-то подводным народом? - Не имела, - отозвался Ритус и повернулся к своим. – Будем скрывать? Мне кажется, нет особого смысла. - Я согласен, - сказал Клуд. Дакруа также кивнула, и он обратился к Бестай, - от имени всей команды благодарю за спасение. Меня зовут Клуд, а это мои коллеги – Ритус, Лакана, Дакруа, Литиа и Скир. Я полагаю, эти имена тебе знакомы. - Ого! – Бестай хмыкнула, рассматривая обращённых в морских тварей Тоа с недоверием. – Не верится, что это и правда вы. - Как бы нам ни хотелось, чтобы это было не так, но это действительно мы, - произнесла Дакруа. – Спасибо, я полагаю, в твой карман не поместится? Мы готовы оказать ответную услугу. - Ваши услуги мне бы действительно пригодились, - ответила Бестай. – Что скажете насчёт того, чтобы поработать на меня немного? - У тебя своё предприятие на Ксиа? Ого, - сказал Ритус. - Я бы, - проворчала Литиа, - не хотела слишком сильно задерживаться здесь. У меня есть дело. Но я действительно обязана тебе, так что пусть будет по-твоему. Я ждала тысячу лет. Ещё неделька – ничто. - К тому же, нас не было в этом мире уже очень давно, не помешало бы вновь освоиться – наверняка многое изменилось, - добавил Клуд. Дакруа протянула Бестай лапу из воды. Та ответила на жест, протянув свою – и Дакруа немедленно схватила её и утянула в воду, после чего стала бесплотной и прошла сквозь неё. - Какого Сидорака!? – прохрипела Бестай, выползая обратно на берег и отфыркиваясь. Я, помогая ей встать, смотрела на Тоа-мутантов хмуро с Ротукой наготове. Дакруа, не обращая на меня особого внимания, обратилась ко своим. - Всё в порядке, - сказала она им. – Она не планирует ничего против нас. Немножко мечтает о власти, но кто из нас не грешен, - соизволив после этого обратить внимание на нас, она извинилась, объяснив, что горький опыт научил её не верить Тоа Тени на слово. Бестай махнула рукой, сказав, что уже обо всём забыла. - Мне понадобятся материалы для дыхательных аппаратов, прежде чем мы сможем выйти из воды, - сказал Ритус. – Можно совсем сырые, я уж сам изготовлю, что нужно. - Конечно, это не проблема, - кивнула Бестай. – Лейрах, не сбегаешь? Я хочу ещё поболтать с ними. Думаю, нам всем есть что друг другу рассказать. Я фыркнула, но не стала спорить. И вот, неделю спустя я здесь, грызу резак в раздумьях, что ещё могу добавить. Места остаётся совсем немного; может, стоит просто закончить. Да, пожалуй, этого будет достаточно; схожу проведаю Литиа, узнаю, как у неё успехи. Остаётся только надеяться, что она научилась держать резак своими лапищами.