***
- Неужто так сложно сказать что-то, что мне будет интересно? – поинтересовалась Диста у корчащегося Киджи. - Ты что думаешь, мир вокруг тебя... аааргх... вращается!? – огрызнулся тот, собирая последние силы сквозь боль. – Нет, я не жалею о том, что с тобой произошло! Я учёный, а наука... угх... требует жертв! Со временем, я бы открыл способ навсегда изменить... к лучшему... бесчисленные... жизни! - Это ты называешь «менять к лучшему»? Я больше даже не маторанка! Из-за тебя я навсегда застряла в этом... - Мои исследования... Мир идеальных существ... И ведь я был... так... близок... Доберётся ли кто-то из вас до истины, а? Диста медленно ввела в Киджи второй коготь и пустила по нему ток.***
Лакана смотрела на искорёженное, выжженное изнутри тело Ко-маторана, чувствуя себя странно. Часть её кричала в ужасе от того, что умер маторан, один из тех, кого она, вроде как, должна была защищать. Но это была очень малая её часть, и она не могла перекричать ту, что говорила: Диста совершила заслуженную месть. И всё же, сюрреализм ситуации причинял неуловимый, дразнящий экзистенциальный дискомфорт. Так биться над тем, чтобы сохранить чью-то жизнь, и лишь ради того, чтобы... Правильно ли было так поощрять эгоистичную жажду крови Дисты? Можем ли мы сохранить достоинство после этого? Что, если нам встретится другой маторан, подобный Киджи? Подобный Унгои? - Всё, отпускай, - сказал Зейбукс удерживавшему его Скиру. – Я ухожу. - Он не врёт, отпусти его, - сказал Ритус, за тысячелетия владения Маской Телепатии научившийся распознавать честность и ложь. - Серьёзно? – удивился Скир. - Да, серьёзно, - прошипел Зейбукс ядовито. – Мне больше здесь делать нечего. Опускаться до её уровня и тратить жизнь на месть я не намерен. Дайте мне похоронить своего друга, и больше я вас не потревожу. - Что ж... – Ритус пошарился в панцире и протянул Зейбуксу замысловатое, но компактное устройство. – Я пока был в пещерах, разрабатывал такие на случай, если... В общем, вряд ли понадобится, но если что, сделаю ещё. С этим ты сможешь вернуться из воды к своим братьям в Мари Нуи. Он должен работать, я проверял. - Спасибо, - сказал Зейбукс, забирая аппарат. – Не знаю, понадобится ли он мне; с Мари Нуи меня уже почти ничего не связывает. - Ну, всегда приятно держать опции открытыми? – улыбнулся Ритус. Зейбукс любезности не разделил, но кивнул, сунул подарок за пояс, подобрал тело Киджи и удалился. Ритус же сгрёб в охапку Актинн и также двинулся к выходу, оглядываясь на остальных. – Идём или что? Чего все замерли? - Почему идём, куда? – воскликнула Талокс, весело кружа вокруг убитого ею сдвоенного пса. Она сражалась с ним дольше остальных, и её лейтенанты уж предлагали ей помощь, но как оказалось, Тоа Молнии просто играла со своим противником... своей добычей? – Здесь так весело! И уютно! - Уютно!? – выпалила Диста ошалело. – Ооокееей. Оставайтесь, если хотите, но я хочу быть как можно дальше отсюда. - Я согласен с капитаном, но суть не в этом, - сказал Хариха. – Что с вами со всеми!? Мы находимся в самом сердце, в источнике мутагена! Разве не хочется исследовать тут всё как следует? И если вы были правы и он действительно разумен, может, даже вступить в контакт! - А у тебя душа учёного, да? – хмыкнул Ритус. – Ты прав, конечно, но сейчас мне важнее вернуться в пещеры и отремонтировать Актинн. Может, попозже вернусь, - инженер и его Скакди исчезли в проходе. - А вот я не вернусь, - пробормотала Диста, сигая следом. Скир поспешил за ней, задержавшись, чтобы окликнуть Лакану. Та ответила не сразу, всё ещё в своих мыслях. - А, я... Я составлю компанию Талокс и остальным, пожалуй, - сказала она отстранённо. – Я всё-таки должна присмотреть за ней до возвращения Литиа... Не волнуйся, я не пропаду. - Давай тогда я тоже останусь? – предложил Скир. - Не стоит, присмотри лучше за Дистой и проследи чтобы Литиа не сунулась сюда, - Лакана улыбнулась уверенно. Это Скира одновременно и успокоило, и встревожило. Всё же он решил довериться подруге и ушёл. Синее вещество, покрывавшее пещеру, зашевелилось в одном месте, и из него вывалились два почти одинаковых трупа. Трупы задёргались, как марионетки, поднялись на ноги, обнаруживая, что они полностью пропитаны синим веществом. Оно мерцало в трещинах в их броне, в глазницах и ртах. - Кто здесь хотел вступить в контакт? – синхронно заговорили два трупа. – Мы... Я... готово... готова... готов к переговорам, - было очевидно, что сущность не привыкла говорить на маторанском. - Оно действительно... Невероятно... – прошептал Хариха. – Что ж, у меня к тебе очень много вопросов. - У меня тоже найдётся парочка! – вдруг выпалила Лакана. - Давай первая тогда, - уступил Хариха. Лакана кивнула ему в знак благодарности и развернулась обратно к мёртвым близнецам. - Ты... – начала она, дрожа. – Ты убил Свиери и Образу, чтобы использовать их тела как свой рупор? Ты мутировал всех нас? Ты превратил стаю Литиа в... в этих... – Лакана растеряла все слова, оглядываясь на трупы сдвоенных псов. - Нет, я не убивал этих двоих, их принесли мне уже мёртвыми. Да, я ответственен за мутации попадающих в зону моего распространения. Да, я попарно слил Энергетических Гончих, чтобы создать новых существ, - ответили трупы без интонации. - Почему? – прошептала Лакана бессильно. – Зачем всё это? - Отвечать на вопросы по порядку? - Как хочешь! – огрызнулась Лакана, однако сущность явно не была сильна в распознании эмоций, так что не смутилась. - Ладно. Я изменил Гончих, выполняя свою часть договора с Анате. Когда я впервые задумался о том, чтобы выйти на контакт с вами, – ведь с течением лет я всё более подозревал, что вы разумны, – то он как раз проплывал мимо моей... лаборатории. Наша беседа закончилась тем, что мы заключили сделку. Он желал избавиться от Гончих, а я желал изучить одно существо из вашего рода, которое по неясным мне тогда причинам не поддавалось моим попыткам мутировать его. Анате принёс мне частицу тканей этого существа, и я принялся за работу. В моих привычках никогда не было уничтожения живых существ, и я решил найти иной способ не дать Гончим вернуться к своему вожаку. Но оказалось, что их преданность ей слишком сильна, и я не мог повлиять на них. В итоге я прибегнул к методу слияния, тем самым переписывая их сознания, и заодно пробуя себя в создании новых жизней. Жаль, конечно, что вы убили их, но такова природа. Ну а что же до мутаций... Всё началось с того, как в мой океан упало... то, из чего вы выползли. Я был... удивлён тем, что существуют такие существа, как вы. Органические и механические одновременно, это казалось невероятным. Впервые вступив в контакт с вашими организмами, я понял, что могу изменить вас... Должен изменить вас, ведь вы не были приспособлены к выживанию в моей среде. К сожалению, у меня не было опыта, и первые особи вышли... далёкими от идеала. Особенно я сожалею о том, что не был знаком с энергиями, которые вы контролируете, из-за чего моё вмешательство ослабило вашу власть над ними. Но я учился с каждой новой мутацией, собираясь однажды достичь совершенства. И возможно, сегодня я его достиг, - тут синее вещество выплеснулось из тел близнецов, связало их вместе, начало расти и окутывать их. Через минуту кокон рассеялся, обнаруживая новое существо, лишь отдалённо напоминающее Свиери и Образу. У него была могучая комплекция, за исключением одной руки, что была тонка и заканчивалась похожим на пинцет лезвием. На другой же руке – настолько сильно покрытой синим веществом (которое быстро затвердевало, формируя шипы), что оно закрывало один глаз монстра – были огромные когти. – Не поможете ли мне выяснить опытным путём? – произнесло оно вибрирующим голосом, обращаясь не к Лакане, но к Талокс. - О, я всегда рада повеселиться, - ухмыльнулась та, взмахивая когтями. Киуас и Хариха тоже приготовились к бою, но существо покачало головой. - С вашего позволения, я хотел бы испытать именно её. Если же вы тоже желаете... – стены из синего вещества в очередной раз зашевелились, и из них выплыл колосс. На одной его лапе был коготь длиной с Тоа, другая же заканчивалась ещё более крупной глыбой из окаменелого синего вещества, которая могла служить как щит и молот. – Я создал его из клеток Ноктюрна. Нравится? Не самое лучшее моё творение, конечно, я его создал просто чтобы подарок Анате зря не пропадал... Но думаю, испытанием он станет достойным. - Идите, - сказала Талокс товарищам. – Я и сама бы один на один хотела... - А вот обойдёшься, - произнесла Лакана, вставая рядом с ней. - Я бы не советовал, - сказало существо, бывшее Свиери и Образой. – Ты происходишь из моих ранних творений, тебе не место в этой схватке... К сожалению. Хотел бы я встретить тебя, имея больший опыт. В тебе всегда чувствовался особый потенциал, непохожий на остальных твоих сородичей... Сородичей ли? Ты отличаешься от остальных, но я не знаю, почему. Вы, конечно, всегда отличались вариативностью, но... - Заткнись наконец и нападай! – закричала Лакана, бросаясь на монстра. Существо отбросило её - аккуратно, стараясь не навредить. – Ты смеёшься что ли? – поинтересовалась она. – Всерьёз сражайся! - Прошу тебя, я в самом деле не хотел бы навредить... – произнесло существо. - Ты уже навредил достаточно! – процедила Лакана. – Зачем останавливаться сейчас? Один Макута, то, что ты отнял у Литиа, ты ей уже не вернёшь! - Прекрати немедленно! – взревело чудовище. – Разница в силе слишком велика! Я не могу гарантировать... Ты погибнешь! - О? А может, ты? – Лакана атаковала вновь, метя когтями в голову. - Я не... – существо с легкостью уклонилось, но всё равно угодило под когти. - Про меня-то не забывай, - пропела Талокс весело. - Уйди, - прошептала Лакана. – Если для тебя это всего лишь развлечение, то просто уйди. - Слушай, - отозвалась Тоа Молнии, посерьёзнев. – Я не знаю, чего ты так взъярилась на него, но если уж ты хочешь победить, тебе явно нужна моя помощь. - Я не понимаю, - произнесло существо. – Какой смысл? - Я и не ожидала, что ты поймёшь! – вскричала Лакана. – Замолчи наконец! Закрой свою пасть! Существо неуклюже пожало плечами (явно знакомое со значением жеста лишь понаслышке) и вступило в схватку с обеими. А рядом Киуас и Хариха уже вовсю сражались с колоссом, так же отдалённо напоминавшим Ноктюрна, как другой монстр – Свиери и Образу. Колосс был невероятно силён, в чём пираты очень быстро убедились, когда удар его лапы-молота раздробил тело одной из сдвоенных Гончих на мелкие ошмётки. Это их, однако, не испугало. Они уже много десятков тысяч лет работали вместе, а теперь ещё и стали довольно близкими к совершенству существами. Уворачиваться от атак колосса было совсем не сложно. Другое дело – его шкура совершенно не поддавалась даже самым сильным ударам кулака Киуаса. Впрочем, он уже вычислил слабые места чудовища, и оставалось только пробиться к ним (монстр был не то чтобы глуп, и защищал их). Хариха очень помог, отвлекая колосса вездесущими щупальцами, и Киуасу удалось отрубить ему сначала ногу, выведя тварь из равновесия, а затем и, в несколько мощных ударов руки-клинка, лапу с когтём. Вооружившись этой лапой, он сумел пробить броню твари, через ещё несколько ударов пригвоздил её к земле, и отступил, уступая место Харихе. Тот запустил щупальца через глаза и рот прямо в мозг обездвиженного колосса, быстро убивая его. Тем временем противник Талокс и Лаканы быстро обнаружил, что уклоняться от атак последней не так уж и просто, когда вокруг тебя кружит синий ураган из когтей. Даже прекратив обращать внимание на в любом случае слабые удары Лаканы, чудовище с большим трудом держалось против неистового натиска Талокс. Тоа Молнии не стеснялась и вкладывала в сражение себя всю, фехтуя на когтях и выпуская один разряд за другим. Они были столь мощными, что отголоски шока доходили даже до Лаканы, но та не возмущалась. Они были бодрящими и напоминали о ком-то родном. Как и вся разворачивающаяся сцена. Монстр сражался под стать своей противнице, но этого оказалось недостаточно. Когда в очередной раз когти Талокс погрузились в горло чудовища, оно рухнуло на колени, повиснув на них.***
- Невероятно! Невероятно! – пробулькало оно с хрипом. – Какая сила... Какая энергия! Мне действительно удалось! Я создал совершенное существо! Лакана вся затряслась. Ей вдруг пришло в голову, что эта сущность прямо у неё на глазах училась смеяться. - Я рада... что ты собой доволен, - просипела она, задыхаясь от усталости. – А теперь... сдохни уже наконец, - она сжала голову монстра в когтях, уничтожая её. - Ты не понимаешь? – теперь его голос раздавался из глотки лежавшего рядом поверженного Киуасом и Харихой колосса. В нём было искреннее удивление. – Эти тела – всего лишь оболочки. Уничтожь их, ничего не изменится. Я не таков, как вы. Я не могу умереть. - Жаль, но не беда, - сказала Талокс и внезапно обернула когти вокруг собственного горла. – Зато я могу, - улыбнулась она.***
Талокс проделала действительно долгий путь. Очень давно она была всего лишь ещё одной Тоа, защитницей маторанов. У неё были дом, признание и верные товарищи – до тех пор, пока их всех не призвало на службу Братство Макут в качестве Тоа Хага. Всех, кроме самой Талокс. Тоа Молнии осталась одна на родном острове. Обычная работа по защите маторанов с каждым днём имела всё меньше смысла для неё, и в один день она просто ушла. Просто покинула остров, никому ничего не сказав. На нём её явно больше не ждало ничего интересного. Ничего, что могло бы заставить её чувствовать себя живой. Скитания Талокс закончились тем, что она присоединилась к пиратам. Капитан корабля оказался несносным и жестоким, но она не пожалела, что выбрала его. Убедив двух членов экипажа встать на её сторону, она организовала бунт и сама стала капитаном. А дальше всё словно устроилось само собой. Спустя шестьдесят тысяч лет, в её распоряжении был колоссальный пиратский флот. А ещё через тысячу лет она стала совершенным существом. Это было действительно весёлое приключение... - Нет! – взревело чудовище. В его голосе, пускай и не в интонации, явно угадывался страх. – Нельзя! - О? Не хочется видеть лучшее своё творение уничтоженным, как я погляжу? – ухмыльнулась Талокс, слегка сжимая когти. Показались несколько капель крови, быстро растворившиеся в воде. - Любые условия! Я согласен на всё! - Будто ты можешь что-то нам предложить, - фыркнула Лакана. – Талокс, прекрати. В этом нет смысла. - Я знаю, - Тоа Молнии улыбнулась, разжимая когти. – Мне просто захотелось его припугнуть. А то больно уж всемогущий, - она подмигнула существу из Свиери и Образы, чья голова уже восстанавливалась. Оно сдавленно булькнуло, не найдя, что сказать. Талокс звонко засмеялась. Похоже, у существ за пределами нашего понимания тоже было что-то, что находилось за пределами их понимания. - Пойдём отсюда, - предложила Лакана, хихикнув. – Литиа, наверное, уже заждалась. - Идите, я догоню, - бросил Хариха. – У меня ведь ещё остались вопросы.***
Как я и ожидала, рассказав всем о причинах моей задержки, одобрения я не встретила. Не стали меня критиковать только Скир и Диста (ну и Литиа, но это потому, что она была увлечена болтовнёй с Талокс). Удивительно было другое: наиболее недовольной оказалась Лакана. - Поверить не могу, что ты возилась с этой убийцей, пока мы ждали тебя, - сказала она. Узнав, что Дорога была маторанкой, она лишь слегка смутилась, но не отступилась. - Я тоже не могу, - ответила я безразлично. – Но она ничем не отличалась от нас. От меня, по крайней мере. А я предпочла бы не обманывать себя. - Ладно, как хочешь. А Такадокса почему не убила? Его уж точно не было причин щадить, он с самого начала строил козни против нас! - Причин убивать – тоже, - отозвалась я. – Никто и не ждал от него ничего хорошего, чего вести себя, как будто нас предали? Да и он всё ещё защищал интересы Барраки. - Но тогда и Анате!.. – вскричала Лакана, задыхаясь от возмущения. Я пожала плечами. И как это я смела быть такой невозмутимой? - Я уже извинилась, - сказала я. – Сколько мне ещё объясняться?***
Неделю спустя в Яме объявился ещё один новенький. Мы вшестером как раз находились в пещерах (Диста с Актинн решили поохотиться вдвоём), и встретили его первыми. - Ну и ну, - хмыкнула я, разглядев гостя. – И с каких это пор Орден ссылает сюда своих же? - Откуда ты знаешь? – удивилась Литиа. – Я впервые его вижу. - Книжки надо читать! – фыркнула я, проводившая как-то всё свободное время в библиотеке Даксии. – Это Брутака, страж Маски Жизни. Да-да, не удивляйся, мы с твоим боссом лично знакомы. Кстати о ней, - я развернулась к новоприбывшему, - как поживает нынче Хелрикс? Брутака угрожающе взмахнул рукой, требуя освободить ему путь. - Ты, видимо, не понял, приятель, - проворковала я. – Ты сейчас расскажешь нам всё. Брутака закатил глаза и сделал широкий жест, как бы говоря: да исчезните уже наконец. Его маска сверкнула, и мир вокруг нас исчез. Через мгновение он появился вновь, но это был уже совсем другой мир. Выжженная, засыпанная шлаком земля, покрытое чёрным дымом небо, застроенный бесконечными зловещими фабриками горизонт... И самое неприятное – ни капли воды вокруг. Лишённые среды, в которой мы были способны дышать, мы повалились на бесплодную почву Ксиа, словно марионетки, у которых отрубили ниточки. Аппараты, которые изготавливал Ритус, конечно же, остались в Яме. Жить нам оставалось, по грубой прикидке, десяток секунд.