***
Анна вздохнула, отложила книгу в сторону и с надеждой посмотрела на часы. Полдень… Ещё так рано! Молодая женщина прислушалась, в доме царила полная тишина. Только часы-ходики своим тиканием нарушали её. Дядя ушёл куда-то ещё утром, не сказав, куда направился, чем вызвал необыкновенное возмущение Марии Тимофеевны, родителей тоже не было дома. Виктора Ивановича ещё утром вызвали по какому-то делу в суд, Мария Тимофеевна решила сопровождать мужа. Они и дочь звали с собой, но Анна отказалась, решив заняться уборкой, и теперь очень о том жалела. На наведение чистоты в комнате Анне хватило двух часов, а после ей овладели скука и одиночество. Даже любимая книга о духах показалась сегодня неинтересной. Ко всему этому добавилось предчувствие беды. Смутное и липкое, завладевшее Анной полностью и терзающее теперь её душу. — Ну отчего Яков не взял меня сегодня с собой?! — постоянно спрашивала себя Анна, и каждый раз получала благоразумный, но раздражающий ответ: — Потому что это опасно! Вдруг Анна почувствовала лёгкое покалывание в животе и дуновение. Перед её взором снова возникли три полупрозрачные, подрагивающие при дневном свете фигуры. Домик на поляне в лесу… Кривой нож, запачканный кровью… Блеснувшая на солнце гладь озера… Видение исчезло, и духи тоже растворились. Анна ухватилась за стол, чтобы не упасть. Вода, домик, лес, нож — постепенно всё это сложилось в голове в общую картину. — Господи… — выдохнула Анна и выбежала на улицу.***
Весь ужас положения Катерины заключался в том, что она не могла ни пошевелиться, ни закричать. Девушка чувствовала, как убийца берёт её на руки, как холод подземелья проникает в душу, как экипаж, увозящий её, подскакивает на кочках, сотрясая и так дрожащую от страха Катерину. Полчаса Воробьёв вёз её в экипаже, накрыв сверху каким-то тряпьём. Катерина услышала, как убийца тихо напевает что-то под нос, и ужаснулась. Над головой зашумели деревья, запели птицы, исчезла городская суета. — Значит, мы выехали за город, — невольно подумалось Катерине. Через четверть часа экипаж внезапно остановился. Убийца не торопясь, спокойно вытащил из-под тряпья безвольную девушку и внёс её в дом. Затем он положил её возле деревянной стены и сам присел рядом на корточки. — А знаешь, ты красивая, — с омерзительной улыбкой произнёс Воробьёв, проводя кончиками пальцев по щеке Катерины. — Намного красивее, чем все те, предыдущие. Они все плакали, тихо так беззвучно, потому что не могли позвать на помощь и сбежать не могли, а ты отчего-то не плачешь… Ты, наверное, смелая девушка. Рука убийцы скользнула ниже, по шее к груди. Дыхание Катерины участилось, сердце от страха хотело выпрыгнуть наружу. Даже смерть так не пугала её, как то, что сейчас, кажется, собирался делать с ней Воробьёв. — Жаль, что я не могу этого сделать, — вздохнул доктор, убирая руку от девушки. — Ты нужна мне для обряда. А у тебя ещё есть… — доктор сверился с часами — одиннадцать минут жизни. Наслаждайся, дорогая! — сладковато пропел он и вышел из дома. Катерине хотелось завыть, закричать, ударить кулаком об стену, но всего этого она не могла. — Прости меня, Антон! — мысленно просила девушка, представляя перед собой лицо возлюбленного. — Я ничего не могу сделать! Я сдаюсь! Сейчас я умру, и ничего от меня не останется! Только горькое воспоминание в твоей душе… На глаза невольно навернулись слёзы, ограждая Катерину от того солнечного, счастливого будущего, которое девушка мысленно уже выстроила в своих мечтах. Там жили её муж и будущие дети. Но теперь Катерина осталась наедине со своим страхом и убийцей, бродившим где-то поблизости.***
Анна подбежала к приёмной Воробьёва и вбежала внутрь. — Яков, — крикнула она, но никто не отозвался. Осторожно переступая через осколки и обломки, молодая женщина продвинулась вперёд. Вдруг из кабинета показался Евграшин. — Анна Викторовна? Зачем Вы здесь? — удивлённо спросил городовой. — Где Яков Платонович? — проигнорировав вопрос полицейского, нетерпеливо задала свой Анна. — Так… за город направились, по следам убийцы, — растерянно проговорил Евграшин. Анна топнула ногой и скривилась от отчаяния. Потом обернулась и, завидев на улице свободную полицейскую повозку, победно улыбнулась. — У меня очень важная информация для Якова Платоновича! Вы должны отвезти меня к нему! — больше прося, чем требуя, сказала Анна. — Но, Анна Викторовна, помилуйте! Мне приказано ждать здесь и сторожить имущество… Как же можно уехать? Яков Платонович недоволен будет! Госпожа Штольман недовольно поджала губы. — Послушайте! Что Вам важнее сторожить это никому не нужное барахло или убийцу поймать?! — возмутилась она. После ещё недолгих переговоров Анна уже ехала к мужу. — А что произошло там, в приёмной? — спросила Анна у Евграшина. — Да ничего хорошего, девушку эту, Катерину, убийца подземным ходом увёл, мы даже сделать ничего не смогли… А потом Яков Платонович и Антон Андреевич за город отправились, по их данным, убийца именно там девушку держит. Когда экипаж подъехал к лесу, Анна и Евграшин увидели брошенные полицейские повозки и лошадей. — Видимо, полицейские лес прочёсывают, — пояснил Евграшин, заметив удивлённый взгляд Анны. Молодая женщина понимающе кивнула и, отойдя от полицейского, сжала пальцами и тихо произнесла: — Духи, являвшиеся мне сегодня, явитесь снова! Помогите, отведите меня к мужу, — попросила Анна у появившихся духов. Белые фигуры замелькали среди стволов деревьев, а Анна двинулась за ними. Густо сросшаяся трава мешала идти, а жара высасывала воду, но молодая женщина продолжала пробираться в чащу, хотя терпение её уже было на исходе. Наконец, Анна увидела впереди спину мужа и с облегчением вздохнула. — Яков! — крикнула Анна, и эхо разнесло её крик по всему лесу. Штольман обернулся. Поймав на себе удивлённый и рассерженный взгляд мужа, молодая женщина смутилась, но в этот момент её ноги подкосились, и Анна села на траву. — Аня, что с тобой? — подбегая, спросил Яков. — Ничего, просто искать тебя устала, — улыбнулась Анна, но тут же её лицо вновь стало серьёзным. — Катерина в охотничьем домике на берегу реки и нам нужно торопиться!