- Значит, сто первая база недалеко. Разберемся с порталами, а затем поищем сто пятую, Нод.
- Я бы мог подумать, что это ты специально подстроил, если бы не присутствовал лично, - несколько обиженно протянул аликорн, - Лады. Но пообещай, что не смоешься после того, как найдешь, что ищешь.
- Не смоюсь. Не волнуйся, друг, честь для меня - не пустой звук.
- Ты правда считаешь меня другом? После того случая с Мири? Я… Я… - слеза скатилась по его щеке.
- Этот мир твой, а не мой. Я по-прежнему считаю, что это был ужасный поступок, но… не мне решать, что правильно, а что – нет. Если она хотела этого, то… Эх.
- Она была исключением. Теперь Эквестрия полна ужасов. Помню последние дни, когда камеры снаружи моего убежища еще работали… Уже тогда жителей почти не оставалось, а те, кто выжил, с радостью шли на преступление ради сиюминутных желаний. Я - плохой пони, Карма. Я убивал, я видел, как убивают другие. Я видел, как угасает война, как последние одиночки бегут, подобно крысам с тонущего корабля. Как они умирают, душой и телом. Я пронес это через года, сам становясь таким…
- В этом месте господствуют два слова. Ими оправдывались, творя мерзкие вещи, ими прикрывались от боли и возмездия: «Нечего терять». Все эти мертвые пони… Не становись одним из них. Ищи то, ради чего стоит созидать, а не разрушать. Твоя цель – вернуть хотя бы часть жизни в Эквестрию, и это похвально. Так иди вперед, а я помогу, чем смогу, друг.
- С-спасибо, Карма. Мне это было нужно. Да, - он вытер глаза, - Я дойду.
- Как говорит одна моя знакомая: «Дружба – это магия». Иногда мне кажется, что этот мир лишился сперва первого, а только потом – второго. Подумай над этим.
Он и в самом деле задумался, на целую минуту, затем приободрился.
- Познакомишь с ней? А у нее есть жеребец? - кто о чем, а Нод об одном и том же.
- Не знаю точно. Вроде, как был кто-то пару лет назад, но я особо не интересовался. Послушай, я бы и рад пригласить тебя в свой мир, но это… сложно. Изменится равновесие. Если бы все было так легко, то я набрал бы под сотню аликорнов из разных миров и методично вычищал с ними древо от зла. Нельзя трогать лишние нити – боги учуют, и тогда будет гораздо хуже.
- Ничего не понял. Древо? Боги? Нити? Равновесие? Так бы и сказал – не хочешь, и все, - он фыркнул и отвернулся.
Пришлось рассказать ему часть своей истории. Про то, как я пытался все исправить – но навлек на мир внимание богов, и в результате разрушил все. Как сошел с ума в другой линии времени, как устроил настоящий хаос, потерял доверие, из героя превратился в преступника. Потерял любовь, семью, друзей, а потом и жизнь… Закономерный итог.
Даже здесь я оказался только потому, что нужно было найти секрет создания порталов. А все мои действия… Да дискорд побери – этот мир нельзя сделать хуже! Можно не бояться испортить его! Хуже – уже некуда!
Нод кивал, но недоверчиво. Я и сам толком не понимал, почему ему нельзя будет уйти со мной, но впервые за долгое время кьютимарка зудела, подсказывая, что это будет неверное решение. А может просто завидую? Появится в Эквестрии аликорн – жеребец, закрутит роман с Луной или Селестией, плевать, что у него рог обкорнали, а?
Сложно. Буду решать проблемы по мере их поступления.
- Карма, гляди! Костер вдали! – Нод ткнул копытом.
Уже рассвело, но дым был прекрасно виден. Мы сошли с эстакады – высота это уже позволяла, и повернули в ту сторону. Где огонь, там живые, так ведь?
Подходили незаметно, прячась за оврагом и отбойником проходящего мимо шоссе. Осторожность еще никому не повредила.
Огонь вырывался из старой проржавевшей бочки, которая в свою очередь, стояла рядом с небольшим одноэтажным зданием. Придорожный магазин, похоже – трасса была еще видна, хоть и покрыта мхом и мусором, даже несколько остовов машин виднелось вдали.
Окна магазина выбиты и заколочены гнилыми досками. Вывеску не прочесть – выцвела на солнце. Живых не видать, хотя…
Дверь открылась, наружу вышел зебр-жеребец, весь обвешанный сумками, и направился к бочке. Он высыпал в огонь что-то из мешка и отошел на пару шагов, пережидая, пока жар пройдет.
- Зебры… Не думаю, что стоит с ними говорить, - шепотом я сообщил Ноду.
- Столько лет прошло… Может, он мирный?
- Не думаю… - я присмотрелся, - кажись, у него на шее ожерелье из копыт.
- Ы? – аликорн тоже прищурился.
Из магазина показалась еще одна морда зебры. Она что-то крикнула первому, затем развернулась, призывно покачивая крупом, и скрылась внутри. Зебр коротко рявкнул, скинул мешки и сумки и последовал за ней.
- Варвары… И каннибалы, наверняка. Или расхитители трупов - это точно были копыта.
- Пойдем-ка обойдем их стороной, - аликорну пришла в голову удивительно разумная мысль. – Пусть живут.
Так мы и сделали. Просто взяли и прокрались мимо магазина, даже не остановились посмотреть, что в брошенных мешках. Может, мы бы и смогли справиться с этой парочкой – но зачем плодить трупы на ровном месте? Нод еще не отошел с прошлого раза. Да и вдруг их на самом деле больше, чем двое?
Из щели между оконными досками донеслись тихие стоны – зебр явно был занят своей подругой, и им это нравилось. Совет да любовь. Я сплюнул на покрытый мхом асфальт.
- Я ему даже завидую, - прошептал Нод, когда мы отошли на достаточное расстояние.
- Ничего, найдем тебе тоже пару, не переживай, - я хлопнул его по плечу.
- Тише, больно же!
- Ах да, забыл, что в броне.
По пути я уже успел пожалеть, что мы спустились с эстакады – земля была перепахана воронками, повсюду росли уродливые колючие кусты. Песок, который поднимали редкие порывы ветра, начисто забивал щели в сочленениях доспеха и даже пачкал визор. Аликорну пришлось даже хуже, колючки врезались в шкуру – он то и дело подскакивал, перелетая особо непроходимые участки, и шипел сквозь зубы.
Можно было подняться обратно, но там мы были бы как на копыте. Если здесь есть живые – лучше замечать их первыми, а не наоборот. Тем более, если это зебры. Поэтому мы шли вдоль железной дороги, в тени от эстакады, стараясь производить как можно меньше шума.
Постепенно местность становилась все больше похожей на пустыню – жара да песок. Где-то здесь и проходил фронт той войны, если я не ошибаюсь…
- А еще дальше на юг – огромная воронка от зебринского подарочка. Говорили, там даже песок в стекло спекся, - аликорн прервал затянувшееся молчание, - тогда еще дезертировала чуть ли не четверть нашей армии…
- Хочешь посмотреть?
- Не-е-ет уж. Не знаю, что это за штука была, но с таким размахом и аликорна в пыль стерло бы. Мож там до сих пор какое излучение, радиация или что-то подобное. Не уверен, что настолько живуч, хе.
Эстакада меж тем привела нас к небольшому холму. Рельсы упирались в ворота, напоминающие гермозатвор метро - снизу было плохо видно.
- Мы пришли? – аликорн, спотыкаясь, поднялся на несколько метров по склону и ткнул в какой-то металлический ржавый ящик.
- Да, видимо, так, - я смотрел на криво выцарапанные поверх ржавчины цифры «сто один», - видимо, мы пришли.
* * *
Зенит, почесывая пузо, вывалился из магазина. Ох уж эта ненасытная зебра! Все ей мало! Бандит хохотнул и направился к сумкам.
Он с подругой обошел уже множество мест в поисках наживы, они мародерствовали, грабили и убивали редких путников, которые попадались на пути, и чем дальше, тем все реже те встречались. В прошлом году попалась только одна пони, да и та даже не сопротивлялась. Шла, глядя бессмысленным взглядом, и бормотала всякий бред про конец света, про какого-то бога, покинувшего ее – совсем двинутая была. Даже не кричала, когда Зенит отрубил ей копыто на сувенир.
Выжить было сложно. Жеребцу повезло – он знал один ритуал, который позволял протянуть в этом отравленном и лишенном магии мире. Для него-то и требовались жертвы. Пони, животные – кто угодно, суть в том, что жизненная сила перекачивалась в его тело, оставляя лишь высушенный до состояния мумии каркас. А Тейзер… Зебра скрашивала его существование. Она прибилась спустя три года после великой войны и сразу же показала, что знает свое место, а также многие другие… умения. Это подкупило Зенита, даже пришлось провести пару ритуалов и для нее…
Жеребец перебрал мешки и сумки, выкинув в бочку истлевшие тряпки и прочий хлам. Еды мало. В магазине удалось найти лишь несколько банок с консервированными овощами, что закатились за прилавок. Но что дальше? Для того чтобы выжить нужны жертвы… А жеребята? Зенит даже боялся думать, сколько жертв потребуется принести, чтобы его подруга смогла выносить дитя. Без жеребят племя не создать. Будущее все более туманно, духи уже давно не отвечают.
- Тэйзер! Надо собираться. Здесь ловить больше нечего! – он отложил пару мешков для своей подруги.
- Подожди немного, ты меня совсем заездил, надо же привести себя в порядок!
- Кто еще кого заездил… Ох, шалава! – он выгнулся, хрустя позвоночником, и застыл.
На земле виднелись свежие следы.
- Ебать. Да нам везет, доставай стволы! Кх-х! – он повернулся и тут же захлебнулся кровью, нанизавшись на длинный коготь.
Последнее, что увидел Зенит – открытую пасть с рядами загнутых крючками зубов, источающую смрадное дыхание.
* * *
Он удивленно заметил, что след повернул. Зачем идти там, где путь хуже? Монстр отметил, что некоторые поступки еды все еще ему неясны. Нужно изучить, попытаться понять, а для этого… Для этого необходимо развить нервную систему лучше. Нужен материал, пример, с которого и выстраивать ткани.
Ветер принес запах еды. Крупной, доселе не пробованной. Жеребец улыбнулся и потянулся вслед за этим ароматом. Не один. Два куска мяса, причем пахли они по-особенному. Странный аромат, особенно второй, от которого у монстра внезапно включилась еще одна доселе непонятная система органов. Он думал, эта штука внизу – просто бесполезный отросток, но не все так просто, оказывается. Это нужно тоже изучить…
Монстр тихо опустился на крышу здания прямо над дверью, и стал выжидать. Вот одна еда вышла наружу и стала копошиться в вещах.
Удачный момент! Жеребец вытянул крыло и резким ударом вонзил когти в глотку жертве, перерезая голосовые связки и подтягивая к себе. Тело затрепыхалось, хрипя и пытаясь отбиться копытами, но монстр уже подтащил его к себе и открыл пасть. Приятного аппетита.
- Хрусть.
Эта жертва обладала разумом – вот чего не хватало. Жеребец принялся за настройку тела, перерабатывая пищу в необходимые ткани и впитывая знания, как губка. Язык, система ценностей, отношения, социальные навыки – все вливалось мощным потоком в доселе пустую голову, пришлось увеличить череп и уменьшить челюсти, добавляя свободное место для растущего, как на дрожжах, мозга.
Боевая эффективность уменьшилась, но данная жертва была не напрасна. Монстр многое понял всего за несколько минут, а что уж будет, когда он сможет усвоить весь объем! Это просто подарок! Теперь монстр понял, какую пищу предпочитает. Чем сильнее и умнее еда, тем лучше.
- Дорогой? Ты где? – второй кусок мяса, тот самый, странно пахнущий, вышел наружу и завизжал, увидев следы крови. Он выхватил странное оружие и стал крутиться на месте, стоя на трех копытах. Самка. Вот оно что!
Вот только она не посмотрела наверх.
- Я здесь, - монстр выговорил первые в своей жизни слова.
Он был уже не голоден. Но кое с чем стоило разобраться. Новый инстинкт – инстинкт размножения, в который укладывались все эти запахи… Нужно понять…
А потом, разумеется, придет время поужинать.
* * *
Ящик открылся с трудом. Точнее, пришлось отрывать дверцу – петли заржавели намертво. В щитке все выглядело также очень плохо. Окисление затронуло добрую треть содержимого. И это было странно - в сухом климате обычно электроника сохраняется лучше.
- М-да. Придется подзаебаться… - я достал моток проводов из сумки. – Тут надо много заменить, чтобы хоть лампочка загорелась…
- Опять ждать. – Нод недовольно хмыкнул.
- Можешь прогуляться, поискать еще один вход. На каждой базе есть запасной же, так?
- Агась. Так и сделаю!
Я зачистил проводок и зажег на когте накопытника уже ставшее привычным подобие паяльника.
Эта база находилась в безлюд... безпонном? месте, в отличие от других. Впрочем, это как раз понятно, порталы - секретная технология. Почему другие базы были в жилых местах - вот вопрос.
Пони изучали генетику, робототехнику, антиматерию, ядерную энергию, но все так же нещадно тупили, когда дело шло о чем-то простом. Грамотная политика могла бы не допустить такого конца. Управление, социология, основы гражданской обороны и прочее...
Что-то не складывалось.
- Щелк! - лампочка загорелась.
- Сезам, откройся! - я чиркнул проводками, посылая искру в цепь управления.
Земля вздрогнула.
