- Прежде, чем ты наговоришь глупостей, я сам расскажу тебе кое-что, - монотонный механический голос навевал скуку, на металлической морде не проявлялось и тени эмоций. – Да, я Флаерчейн. Я – бог этого мира, хранитель жизни и последний из великих ученых. Тщеславен? Да.
- Ты…
- Я! Я выжил, приспособился, нашел других, обеспечил их и себя всем, о чем только можно мечтать. Кроме одного. И ты мне в этом поможешь, - механическое чудище, закинув лапы за спину, меряло шагами зал.
- Я? – Нод удивился. – Как?
- Ты – другой вид. Сверхпони. Источник магии – основа для воскрешения мира. Вижу, додумался рог вернуть? Похвально, будет меньше работы.
- Это ты меня создал? – аликорн решил спросить напрямую.
- Увы, но нет. Однажды… лет пятьдесят назад, экспедиция с северных гор принесла настоящее чудо – пони с рогом и крыльями. Он был вморожен в ледяную глыбу и поэтому отлично сохранился. Я надеялся, что изучение этого феномена принесет множество колоссальных открытий и даже профинансировал постройку новой базы под это дело… Потом удалось растопить лед, и тогда оказалось, что этот пони жив! В коме, но жив! Это и был ты, первый аликорн.
Представляешь? Организм, способный выжить где угодно, не стареющий, не болеющий, теоретически бессмертный! Это был прорыв! К тому времени уже началась эпидемия, уносившая жизни пони, я надеялся, что изобрету лекарство, исправлю все, что натворил, но…
Но потом сверху пришел приказ: «уничтожить». Проклятые перестраховщики! Пришлось изворачиваться, отрезать тебе рог, чтобы избавиться от магического фона, подключать к системе, проводить психокоррекцию, благо тогда ты еще толком не соображал. Я вылепил шедевр, воскресил и изменил. По документам, тело аликорна был сожжено в крематории, а взамен на базе появился «объект сто семнадцать», страж и пленник одновременно. Я спас тебя!
- Спас? Я бы не назвал это так… - Нод прищурился.
Он постепенно приходил в себя. Мир прекратил кружиться, копыта стояли все крепче. И все сильнее этот самодовольный гад его раздражал.
- Как не назови, это все субъективно, не так ли? Когда началась война, я, к сожалению, находился здесь, и достать тебя не было никакой возможности. Генералы сменяли друг друга, правительство падало и поднималось, хаос и неразбериха окутали страну. Пришлось изворачиваться, объединять остальные еще живые проекты и оставлять след из хлебных крошек, надеясь на лучшее. Читал сообщения на терминалах? Подсказки?
Если честно, я ожидал тебя намного раньше, думал, уж не помер по пути? Я умею ждать, но так долго – это рекорд. Даже забыл про начальную цель эксперимента, занялся новыми исследованиями, подготовил себя к долгой и плодотворной жизни, запасся, так сказать, попкорном и вечностью… А тут такая новость!
Я даже не поверил своим слуховым рецепторам, когда пришло сообщение о расконсервации сто тринадцатой базы, о возобновлении генетического конвейера, - он рассказывал медленно смакуя каждое слово, словно радуясь, что наконец-то нашел слушателя. - М-да. Старый проект, с множеством ошибок, но жизнеспособный. Ускоренный естественный отбор, усвоение материала на клеточном и пищевом уровнях, разрешение на любые мутации и приспособление к любой агрессивной среде. Тогда я думал, что снаружи баз даже такой аликорн, как ты, не сможет долго протянуть, и решил возвести живучесть в абсолют…
Что ж, лучше поздно, чем никогда. Главное, что ты здесь, после стольких лет, друг мой.
- Еще один вопрос. Объект сто тринадцать, - жеребец произнес уже почти сквозь зубы.
- А. Аликорн-кобыла? – Флаерчейн издал короткий электронный писк, и с потолка выдвинулась огромная панель с множеством экранов. – Выбирай.
Экраны зажглись, показывая внутренности лаборатории. В стеклянных, обитых медными полосами, колбах с мутной жидкостью плавали десятки тел. Все они были живы, подергивались, иногда выпуская пузырьки воздуха. Разные расцветки, размеры, овалы глаз, гривы и хвосты – аликорны на любой, самый искушенный вкус.
Нод открыл рот и не смог закрыть.
- Э-э-э…
- Я почти расшифровал твой генный код. Смог повторить некоторые цепи, вычленить самую суть. Оказывается, любая кобыла может стать аликорном, если соблюдаются определенные условия. Стресс и магическая накачка вызывают бурный рост и перерождение клеток, это как раковая опухоль, но наоборот. Магия поглощается до тех пор, пока не сформировывается внутреннее ядро, после чего уже оно начинает работать, как генератор.
А вот с жеребцами все сложнее. Ты в курсе про хромосомы? У жеребцов не хватает этого участка в ДНК, поэтому аликорны мужского пола рождаются только естественным путем. Иначе говоря, сейчас есть только два жеребца-аликорна: ты и тот новый, со сто тринадцатой базы, надеюсь, он тоже решит меня навестить, когда наберется ума. Один из вас получит все это богатство! Станет родоначальником новой расы! Это спасение нашего мира!
- Откуда все эти кобылы? – Нод наконец смог оправиться от удивления.
- «Длани господни». Орден, созданный мной на заре новой эпохи. Но, сперва выслушай о том, как все это началось. – Флаерчейн менял темы, словно пытался рассказать обо всем сразу, терял нити повествования и тут же подхватывал их снова. - Ты… ты в курсе про Машину? Избавитель от магии? Это изобретение, в разработке которого я принимал участие. Тоже полвека назад… Да, еще был молод, но все также тщеславен. Уравнять всех – что может быть правильнее? Идеальное решение, как казалось...
Расовая ненависть тогда процветала – единорогов уничтожали при рождении, а кобыл – матерей, лишившихся своих детей, просто запирали в тюрьмы или психушки. Любое подозрение в связи с магами каралось. Машина должна была все это остановить.
Были споры, долгие дебаты, но в конце концов, проекту «Идеал» дали зеленый свет. Мы сделали, запустили… и все и вправду оказалось хорошо. Первые несколько лет. А потом все полетело в тартар!
- Эти «Длани». Откуда они? Еще раз спрашиваю, - аликорн переступил копытами, обходя собеседника по кругу.
- Когда началась война, я нашел кобыл, подходящих для аликорнизации и обеспечил им все необходимые условия. Пришлось им несколько… соврать, но результат стоил того. Экспериментальная броня с базы сто двадцать три, новая идеология, новая вера… Я начал строить новый мир, не дождавшись падения старого. И как показало время, был прав.
- А, по-моему, ты просто решил устроиться поудобнее. «Бог» - не многовато ли пафоса? Готов поспорить, когда ты приводил в действие свой план, еще имел тело обычного пони. Небось, собрал табун из кобыл в уютном убежище, запасся вкусной едой…
- Одно другому не мешает, - в металлическом голосе послышалась издевательская нотка.
- А другие пони гибли! Ты как мышь, которая спряталась в нору, когда все вокруг пылало! – Нод разозлился. – Пир во время чумы! Оправдываешься? Думаешь, я оценю твои «жертвы»? Ты настоящий мудак, Флаерчейн!
- Я так и знал, что не оценишь… - механический силуэт махнул лапой. – В любом случае, по своей воле или нет, послужишь божьему замыслу. Думаю, твой «братец» будет более сговорчив.
Аликорн рванулся вперед, целясь копытами прямо в провода, обвивающие мощную шею доктора, но был перехвачен в полете. Лапа Флаерчейна с молниеносной скоростью выстрелила навстречу и обхватила шею Нода.
- Кх! – хватка была поистине стальной.
- Это тело даже лучше твоего. Не обманывайся. Будь хоть малейший шанс, что сможешь мне навредить, нашего разговора бы не было. Мышь в норе? Скорее, паук, ожидающий свою добычу. – он стиснул когти еще. – Я знаю о тебе все. Не только сильные, но и слабые стороны. Например, аликорны уязвимы к электричеству…
Разряд пробежал от спинных шипов по металлической коже, ударив в голову Нода. Его выгнуло дугой, аликорн заорал, исходя пеной изо рта. Несколько секунд – и он обвис беспомощной куклой.
- Вот так. Мне не нужен твой разум. Даже дебил с полностью сожженными мозгами сможет делать детей. Не ты сам, но твое наследие… Жаль, что так, конечно. Я успел привязаться.
Он снова издал электронный писк. Плиты на одной из стен разошлись в стороны, и из щели выехала капсула, абсолютно такая же, как те, другие, на мониторах. Механический монстр открыл люк сверху и заботливо опустил тело аликорна внутрь, вторая пара лап замелькала с сумасшедшей скоростью, подключая датчики и провода…
* * *
- О-ох, - голова раскалывалась, как после чудовищной пьянки. – Где-е я-я?
Звуки вокруг тянулись, как расплавленная пластмасса, накладывались, превращаясь в какофонию. Хотелось заткнуть уши, но тело не подчинялось совершенно. Ясно одно – я опять куда-то вляпался. Что произошло?
Костер. Последнее, что помню. И женские голоса, да. Сопоставив эти два факта, я понял, что жопа не метафорическая, а вполне реальная. Иначе говоря, я в плену.
Да-а. Давненько такого не случалось. Глаза завязаны, копыта тоже скованы чем-то… Я дернулся и услышал звяканье – на цепь посадили, суки. На мне не было больше брони, абсолютно гол, как сокол.
Ядро пустое. Ни капли магии, как будто ее просто выкачали. Облом.
- Вот блять. Надо же было так опростоволоситься, - дергаюсь во все стороны, гремя цепями, - Ну прямо кентервильское привидение, только савана не хватает.
Несколько минут спустя удалось сорвать повязку с головы. Я находился в крохотной комнатушке с одной-единственной пневматической дверью. Окон нет, из мебели только металлическая койка, к которой я и прикован.
Ноги ныли, кровь медленно разгонялась по телу, вызывая дикий зуд. Несколько минут спустя удалось пошевелить конечностями. Снова звон цепей. Я рассмотрел оковы – на каждой ноге по браслету, от которого отходит цепь. Цепи пропущены через толстое настенное кольцо и соединены между собой. Стоит протянуть левое копыто – правое заднее дергает в противоположную сторону, с другой парой все точно так же. Отстой.
- Меня спасет только аура, - ага, вот только очень неудобно медитировать в такой позе.
Пока я настраивал себя, за стеной послышались шаги и женские голоса:
- Здесь. Стой и охраняй дверь, - цокот копыт смолк совсем рядом.
- Ты его видела? Это правда жеребец? А можно я одним глазком…
- Нет. Бог все видит. Ты уже забыла, как Орхидею наказали? А ведь она всего лишь усомнилась в вере! Пара фраз – и ее нет с нами. Изгнали!
- Я помню. Бедняжка.
- Вот и думай. Да придет вознесение, сестра.
- Да придет вознесение.
Цокот снова возобновился, становясь тише. Мало мучений, еще и охранницу приставили! И, судя по разговору, на этой базе обитают какие-то религиозные фанатики. Меня сильно напрягло это упоминание некоего «бога». Боги – это проблема мирового масштаба.
- М-да. А я надеялся, что хоть в этой реальности их не будет…
Шорох. Из-за двери раздалось шепотом:
- Нет уж. Я же с ума сойду, если не узнаю... Эй! Пленник! Ты действительно жеребец?
- Да вроде как, - может удастся ее уговорить выпустить? – Только вот приличные кобылы сперва представляются, прежде чем лезть с расспросами.
- Ух ты! То есть… Ромашка. Мое имя. А тебя как звать? – дверь отъехала на сантиметр и в щели показался любопытный глаз.
- Карма. Только вот, - потрясаю кандалами, пытаясь устоять в неудобном положении, – меня не звали. Даже не приглашали. Больше похоже на похищение и плен.
- Ну, твой статус сейчас на рассмотрении. Если окажешься адекватным, то скоро избавишься от железных украшений. И это… какой-то ты маленький. Мама говорила, что жеребцы большие, сильные, что могут всю ночь кх-м… то есть, выносливые.
- Передай своей маме, что главное, не размер, а умение, - буркнул я.
Магия снова начала копиться в ядре, еще пару минут, и что-нибудь смогу сделать. А пока что остается только болтать с этой тюремщицей.
- Мамы нет. Она вознеслась. Семнадцать лет назад еще.
- Сочувствую, - Карма, ну ты и осел. Опять сперва говорю, а потом думаю.
- Дурачок, - пони хихикнула.
- Что?
– Это же счастье! О вознесении мечтает каждая пони!
Путем наводящих вопросов удалось выяснить, что это – якобы высшая награда от местного бога. Чтобы «вознестись», кобыла должна быть послушной и верной заветам, иметь кьютимарку, а также быть не младше двадцати лет. Секта, блять, самая настоящая. Не удивлюсь, что под этим выражением стоит какое-нибудь ритуальное самоубийство…
Крохотное лезвие-барьер пересекло кандалы. И… ничего. Материал, как у тех дверей – совершенно не поддается магии.
- Хладное железо, - пояснила Ромашка. – Из частей Машины выплавляли. Бог даже себе тело из них собрал. Так что можешь не пытаться удрать, малыш.
Дверь закрылась.
* * *
Он скользил в искрах изумрудного оттенка. Пространство искажалось, плыло, изредка взрываясь пузырями, улетавшими далеко в космос с оглушительным шумом. Бесполезен. Снова бесполезен. Рожден неудачником…
Искры снова сменили направление движения, разбегаясь, как стая декоративных рыбок. Гудение. Словно где-то далеко причалил огромный корабль. Подумать только, он знает, что такое корабль, но никогда не видел моря. Иронично, Карма бы оценил.
Гул. Новый пузырь пошел вверх, скользя вдоль прозрачной стенки. Где-то там, за ней, остальной мир, но до него теперь, как до луны. Он слишком слаб. Искры рванулись почти вплотную к телу, ероша и шерстку. Щекотно. Точно, Карма. Его же тоже поймали. Он не справится один… Нужно что-то делать!
Аликорн дернулся, зеленые искры тут же покраснели и стали злыми, жаля и разрезая плоть. Гудение превратилось в стук и грохот. Оглушительный шум!
Нет, не шум. Стук сердца. Нод совершил еще один рывок, чувствуя, как невидимые путы рвутся. Карме нужна помощь.
По стеклу пробежала тонкая трещина. Он это уже видел.
Точно, прямо как «братец» - мелькнула в голове вспышка-воспоминание. Только тот грыз стекло зубами, дискордов выродок.
Искры решили добить аликорна, объединяясь в сильные разряды. Теперь их удары сотрясали все его тело, отключая сознание на доли секунды. Еще немного, и он не сможет терпеть боль.
Но…
Разве он не «сверхпони», как говорил этот металлический гад? Разве дружба – не магия, как говорил Карма? Разве мир этот не достоин спасения, как желала Мири? Разве…
Тело аликорна вспыхнуло, как спичка, уничтожая назойливые искры, и плавя стекло, как свечку. Металлические обломки вынесло ударной волной, раскрывая капсулу уродливым цветком. Нод спрыгнул на мокрый пол, отряхивая дымящиеся копыта. Жидкость кипела и испарялась под его ногами.
Он понял.
Аликорн нашел дверь взглядом и легонько топнул. Створка смялась, как пластилин, и вылетела в коридор. Нод разберется с фальшивым богом и поможет Карме.
А на его крупе изумрудным цветом сияла новехонькая кьютимарка – земной шар, объятый облаками.
