Сознание восстановилось рывком, как будто нажали кнопку питания. Тихое журчание воды и грохот грома где-то вдалеке дали понять, что слух в порядке. Зрение… я открыл глаза и увидел лишь размытые образы, пляшущие где-то рядом перед мордой. Не живые существа — слишком неестественно они двигались, просто тени на ветру… И только затем почувствовал, что насквозь промок — шкура была, хоть выжимай. Да я в луже сижу! М-мать!
Вспышка осветила переулок. Новый раскат. Образы стали четче — я разглядел дома кирпичной кладки, уходящие куда-то вверх, в темноту. Этажей пять, не меньше. Рядом со мной — ржавый мусорный бак и труба водостока, из которой и лился мутный поток. Он проходил как раз через то место, на котором я разлегся, и исчезал в чугунной решетке. Гетто какое-то, нуарный образ, словно сошедший с экрана.
Дождь барабанил по голове, не давая сосредоточиться. Я попытался встать, но копыта поехали в разные стороны и все, чего смог добиться, это врезаться лбом в стену дома, опираясь на нее. Рог тут же заныл, как больной зуб.
Как сам? Осмотр показал, что все конечности в порядке, а вот внутренностям досталось — второе сердце работало с перебоями, множество внутренних гематом доказывало, что переход был крайне неудачный. Как будто попал в стиральную машинку в момент отжима. Регенерация работала на пределе сил, пытаясь восстановить тело, и неплохо справлялась — пожалуй, лучшая новость на данный момент! Готов поспорить, пару часов назад все было гораздо хуже. Хорошо, что тогда я еще находился в отрубе…
Магическое ядро еле работает – его осушило целиком. Даже на простенькое заклинание не хватит. Но наполняется, медленно, с черепашьей скоростью – как будто в разреженное магическое поле попал. Ауры… эти обе на месте, но по-прежнему слабы. Душа-то в теле уже укоренилась и обжилась, но, видать, мощности пока не те. Помнится, когда я еще начинал свой путь в качестве пополам поделенного пони, наблюдал ту же самую картину. Робкий полупрозрачный жгутик, вылезший из копыта, свернулся и растаял.
Очевидно, что-то пошло не так. Установка была исправна, уверен. Да и в портал я не прыгал — это был обычный тест. Включил — выключил, что тут сложного? Если бы была разница давлений, способная затянуть в червоточину… но нет. Воздух обычный, никаких изменений не ощущаю. Ничего не понимаю!
Самое обидное, что я гол, как сокол! Аппаратуры нет, невозможно установить координаты, нельзя навести маяк, открыть обратно портал…
Я в жопе. Впрочем, это уже можно считать стабильным состоянием. Каждый раз что-то идет не по плану, игнорируя все варианты перестраховки. Карма, снова твоя карма…
— Эх… — опираясь на стенку, делаю пробный шаг, ноги вроде бы держат. — Кажется, это не то место, где я должен быть… Опачки.
Я ошеломленно уставился в небо, где через прореху от туч выглянула луна. И это была неправильная луна. Расколотая на три куска, один из которых был больше остальных и казался уродливо обгрызенным месяцем, а два других медленно и величаво плыли вокруг него. Сюрреалистично!
— Если все же это тот мир, то многое изменилось… Шанс! Шанс? — отклика никакого.
Дождь ослабел, превратившись в мелкую противную морось. Шерсть слиплась и покрылась грязью, свисая колтунами. Мерзость. Я пошел к выходу из дворика, слегка пошатываясь. Только сейчас в голову пришла мысль — а ведь ни одно окно не горит! Зрение перестроилось на ночной режим, и я заметил не сразу отсутствие огней. Как будто этот город вымер, или его жители прячутся от чего-то. Что первая, что вторая догадки не обрадовали.
Я выбрался на улочку побольше. О, а вот и свет! Пара фонарей сияла тусклым маревом, разгоняя полумрак. Нужно только пройти еще метров сто…
Вдалеке послышались крики и хлопки, похожие на выстрелы. Я сразу же пригнулся и переместился за какую-то лавочку, сиротливо стоящую неподалеку. Шум приближался.
— Сука! Она в меня попала! — скользя и спотыкаясь, по улице мчался какой-то жеребец в бесформенном дождевом плаще, явно на несколько размеров больше, чем нужно, а за ним выбежали еще двое.
— Петляй, Чудила! — один из них окутался сиянием и размазался в воздухе, как призрак. — Я ее задержу!
Без рога! Как он смог?
— Стоять, пониция! — о, а вот и погоня на трех ногах. Всего одна кобылка в форме и с каким-то оружием в копыте. Причем, скакала она довольно резво!
Раздался новый хлопок, и искрящиеся заряды понеслись в убегающих, но прошли чуть выше. Это же тазер! Как вообще он в такую погоду работает? Да и разве теперь она не…
Из сумрака выплыл полупрозрачный жеребец, становясь снова материальным, и столкнулся с кобылой, сбивая ее с ног. Двое других помчались дальше по улице, по-прежнему вопя и мечась зигзагами. Вот идиоты. Но эту пони надо спасать!
Я выскочил из-за лавочки и с разбега ударил в спину призрачному. Что-то хрустнуло, и он шмякнулся прямо на асфальт, обдирая челюсть. Тело его мигнуло, как раньше, но не растворилось в воздухе. Отключился. Надо же, с одного удара даже в таком состоянии, ай да Карма!
— Стоять, по… а ты еще кто такой? — кобылка встала, отряхиваясь от грязи. Форменный пиджак синего цвета с серебряным значком и фуражка, интересно… — Что? — она присмотрелась. — Ох. Простите, я не знала, что вы из стражи госпожи Половины… Снова за мной должок… Но вам же нельзя тут находиться! Это территория Ноубоди! Так… Что же делать, что же делать…
— П-Половины? Что? — копыта снова разъехались, и я плюхнулся пятой точкой прямо в лужу, коих хватало.
— Надо уходить. Иначе тут такое начнется, Селестия в гробу перевернется… — она посмотрела на вырубленного жеребца. — И этого придется тут оставить, до участка не донесем. Как вас зовут, стражник? Вы в порядке?
— Карма. Да. Но я не…
— Отлично. А меня — Лайн. А теперь — лучше бы нам убраться с улиц! Быстрее! И надеюсь, вы знаете, что делать с яблоками, если их увидите, — она потянула меня за копыто и помогла встать.
— Э-э-э… Сьесть? — я задумался.
— Вы новенький, что ли? Это чужая территория! Уничтожить! Как можно быстрее! Иначе Ноубоди узнает, что вы здесь, и тогда все будет очень нехорошо! — кобылка сноровисто перезарядила свое оружие и сунула в кобуру на грудной перевязи.
Она явно нервничала. Глаза ее бегали, словно силясь разглядеть что-то в окружающем фонари полумраке. Взмах копыта - хочет, чтобы я следовал за ней. Думаю, стоит послушаться.
У меня в голове блуждало уже не меньше десятка вопросов, но пришлось придержать их на потом и следовать за местной блюстительницей закона. Кто такой Ноубоди? А Половина? При чем тут яблоки? Что это за город? Что с луной случилось? Голова гудела, как улей с рассерженными пчелами, и снова накатила тошнота. Состояние организма по-прежнему ощущалось хреновато — надо бы отоспаться, часов этак на десять… Я похромал по улице, догоняя кобылку.
— Не знаю, с кем ты меня спутала, но я не из этих…
— Да? Но вы же вылитый… — она прищурилась, затем дотронулась до моей шкуры, не сбавляя ход, — хм! Это не краска! Это натуральный цвет! Надо же! Но тогда…
— Да, я приезжий! — лучше полуправда, чем откровенная ложь.
— Тем более, надо поспешить! Тут недалеко есть квартирка, там и поговорим.
Перемещаясь скачками от тени к тени, мы добрались до полуразрушенного здания. Первые два его этажа сохранились почти целиком, а вот крыша, увы, отсутствовала. Кобылка достала из кармана ключ и открыла дверь, пропуская внутрь. Наконец-то сухое место!
Старый дом выглядел… старым. Деревянные половицы прогнили, поэтому приходилось идти осторожно. Щели среди досок, покрытых слоем мха, попадались постоянно. Так же дело обстояло и со стенами, и с потолком — мох, гниль, мокрые дорожки капель, лениво скатывающихся вниз… даже грибы в углах росли! А я о сухости мечтал, агась…
- Проходи, чувствуй себя как дома, - пони картинно взмахнула копытом. - Это старое место встречи с одним моим информатором, так что вытри копыта об коврик!
Мы прошли до комнатки в конце коридора, и Лайн пинком вышибла разбухшую в косяке дверь. Хм, а тут внутри посуше, хотя бы нет растительности на полу. Стол, стул, ржавая кровать… аскетичненько. Ну, хотя бы стекла в окнах сохранились. Все в трещинах.
— А теперь рассказывай, — ее тон изменился резко на сурово-обвиняющий, — почему ты так выглядишь?
— Дык это… мама с папой постарались… — я пожал плечами.
— М-да. Значит, слушай, расклад таков — издалека ты выглядишь, точь-в-точь, как один из стражников местной большой шишки. И это очень-очень плохо. Либо тебя прибьют, как самозванца, ее пони, либо ее враги, просто из-за цвета шкуры. Приезжий, говоришь? Откуда?
— Из Понивилля, — сказал я, не подумав, и тут же пожалел об этом.
— Отку-у-уда? — Лейн округлила глаза. — Но Понивилль уничтожен! После начала Вечной ночи там уже никого не живет!
— Я имел в виду… с окраины, ну там, за лесом… — ошибка за ошибкой! Который раз уже!
— О, чокнутая Луна, за что мне это? Долбаный кочевник! Ты, наверное, и читать не умеешь, не то, что на карту смотреть. Небось, приперся из какой-то далекой общины сенопоклонников на город посмотреть, да себя показать. Показал! Думаешь, те бродяги тебя не запомнили? Растрезвонят же по цепочке, а там и новая война на улицах Хэттэма! А самое хреновое, что мне теперь надо с тобой нянчиться… — она отдышалась и продолжила уже спокойнее: — Кстати, спасибо, что помог. Я бы справилась, если б не этот… сверхпонь.
— Сверхпонь?
— Ну, благословленный тьмой. Ты что, и про это не слышал? Они разные бывают — этот, вон, умел призраком становиться. Впрочем, неважно. Что теперь с тобой делать? Хм-м… О. Есть мыслишка! Давай-ка тебя из фальшивого стражника — настоящим сделаем! — кобылка подняла копыто в решительном жесте.
— Ась?
— Надо довести тебя до территории госпожи Половины и отправить на... скажем так, собеседование. Думаю, она будет рада твоему окрасу! И мне зачтется еще один плюсик! Может, даже шепнет, кому надо, и на повышение пойду! — она мечтательно закатила глаза. — А что? Дерешься ты неплохо, пока что ни с кем не связан. Идеально же! Поверь, один ты тут сдохнешь еще до рас… до вторника!
Хм. Интересная мысль.
— Я, пожалуй, соглашусь, но! Если ты мне расскажешь местные новости. Обо всем, что творится в городе и за пределами, — хищно улыбаюсь.
Мне удалось выведать довольно много. Где-то с помощью наводящих вопросов, где-то поддакивая. Пришлось играть роль этакого оторванного от реальности жеребца, воспитанного на родительских сказках. Не совсем идиота, но наивного донельзя. Этим же и прекрасно объяснялась помощь кобылке - какой романтик пройдет мимо леди в беде?
Мир изменился. Быстро, почти мгновенно. Сказки обрели реальную силу, и все вышло из-под контроля. Все начиналось, как и у нас — принцесса Луна внезапно съехала с катушек и понеслась причинять радость и счастье местным поням.
А вот дальше начались различия. Владычица дня смогла отправить сестренку на луну, но надорвалась и сильно приболела. Совет единорогов взял бразды правления на себя, время от времени издавая указы, якобы полученные от Селестии. Время шло, сменялись династии, все реже вспоминали про аликорнов, упоминая их уже, как вымышленных персонажей…
— А Селестия-то что? Так и не…
— Не перебивай. Пропала. Ее вроде как замуровали в одной из башен. В общем…
Прошла тысяча лет. И однажды Луна освободилась из своего заточения. Началась паника, единороги из совета разбежались кто куда, страна погрязла в хаосе. Ночное светило застыло на небе прямо над Мэйнхэттеном. А вслед за альтер-эго ночной принцессы повылезали и какие-то сумрачные твари, похожие на рваные тени, которые сделали ситуацию еще более невыносимой.
— И?
Тут Селестия и появилась. Она все это тысячелетие копила силы, чтобы повторить изгнание сестры. Нашла шестерых кобыл, выдала каждой по одному элементу, но… что-то пошло не так, и они то ли друг об друга убились, то ли случилось что-то еще… в общем, устроили настоящее светопреставление, попутно разломав луну и устроив на месте замка двух сестер огромную пустошь. Тогда-то и Понивилля не стало — волна разрушений докатилась до самой Кантерлотской скалы.
— А как же пони?
— Все, кто вовремя смылся, выжили. Большинство. Насчет времени суток… если поехать ближе к западу Эквестрии, там солнце еще видно, оно висит у самого горизонта, но этого хватает, чтобы возделывать поля и собирать урожай. А луна — точнее то, что от нее осталось, висит теперь в небе прямо над Кантерлотом, как напоминание о тех событиях.
Мало того, потом оказалось, что частицы тьмы, на которые расщепило сошедшую с катушек принцессу ночи, разлетелись по всей Эквестрии и нашли себе новых хозяев. Так и появились эти… суперпони. Как их только не называют — Сверхи, Уберы… Пони любого вида и цвета обрели немыслимые силы! Магия без рога! Управление разумом, частями тела, стихиями и прочее, и прочее…
— Они что, все стали злодеями? — я удивился.
— Не-а. Они все стали двинутыми. Кто на чем. Дело в том, что тьма изменяет пони абсолютно случайным образом, причем внешне — чаще всего. Есть и плохие, и хорошие… ну, относительно. По крайней мере, они стараются хранить порядок на улицах города. Знаешь, я даже тебе немного завидую - не знать таких вещей! Хотелось бы и мне пожить в той дыре, из которой ты вылез! Хотя... нет. Там наверное все время сыро и воняет дерьмом.
Сперва мир апокалипсиса и генетических мутантов, теперь мир супергероев и суперзлодеев. Просто прекрасно. Я почесал голову и замер, пораженный новой мыслью.
— Вот это я попал.
Формулы пронеслись перед глазами, будоража ум. А ведь портал был настроен правильно, я просто допустил ошибку! Перемещение в пределах одного мира требует в разы меньше энергии, поэтому, когда я решил испытать его, то использовал не те расчёты! При запуске установка, скорее всего, мгновенно погасила местную ГЭС, но и этого ей не хватило, пришлось добирать из других источников. А ближайший источник… Магия, которую излучало мое тело, очевидно и притянула его в портал!
Понятно. Потом он закрылся, выкинув меня где-то на полпути между искомым миром и миром отправления. Что это дает? Шанс вернуться обратно, как только определю координаты.
— О чем задумался, кочевник? — Лайн прищурилась.
— Да так… а случайно, никто не получил способность делать дырки в воздухе? Не как единороги - могут прыгать из одного места в другое, а именно такие… штуки, размером с пони?
— Кто ж тебе скажет? Многие скрывают то, что приобрели. Это тебе как раз у госпожи Половины надо спрашивать. Да и вообще, что-то слишком умные вопросы для сенопоклонника! Проще быть надо!
— Еще вопрос. Что за дурацкие имена? Госпожа Половина, Ноубоди…
— А вот за такой вопрос тебя вмиг в яму с древоволками отправят, — она придвинулась ко мне, упершись мордочкой в нос и прошипела: — Не вздумай запороть мое повышение, кочевник! Итак из-за тебя пришлось одного гада на свободе оставить! А это, между прочим - серьезный просчет!
Имена эти — всего лишь клички. Ну да, как в тех фильмах про суперзлодеев и супергероев, логично же. Половина — местный аналог Двуликого, кобыла, подмявшая под себя западную часть города. Ноубоди — этот жеребец захватил доки и восточную часть. Он обладает неуязвимостью и может телепортироваться на небольшие расстояния. Север захвачен Культом Глубинных — какие-то пони, которые молятся местному подобию Ктулху и выглядят почище морлоков, а юг — вотчина крайне по-расистски настроенных пегасов.
— Ну и бардак. А в центре что?
— Торговая площадка, естественно. Сейчас мы находимся на границе Севера и востока. Тут никто не живет — зона частых боевых действий. Нам надо будет идти отсюда на юго-запад через рынок, если хочешь выжить. Уж поверь, через рыбьи кварталы тебе не захочется идти. Подождем несколько часов, надо отдохнуть. Я сейчас приду, — она вышла из комнаты.
Слух уже восстановился, и я навострил уши. Судя по шагам, прошла дальше по коридору… звяканье, шорох, треск… да она набирает номер на телефонном аппарате!
— Алло. Да, это я. Тия, знаешь же, что я не буду… Уж поверь! Не хочу становиться одной из твоих слюнявых кукол! Просто прекрати. Я звоню, чтобы сообщить об одном жеребце. О да, он будет полезен! Мелковат, правда, но… Живое свидетельство вашего триумфа! Ага, прямо пополам. Сама в шоке. Ну, если не подойдет, в яму, не впервой же, — она положила трубку.
М-да. Вот же лице... мордомерная кобыла. Тия? Это Селестия? Но она же говорила… Стоп. Это может быть любая другая пони с похожим именем. Это надо проверить. Несмотря на то, что я только что подслушал, решение не изменилось. Сунусь в пасть местной мантикоры.
— Все, я договорилась. Нас будут ждать на границе! — кобылка весело отрапортовала, заходя в комнату. — Поспи чуток, а через пару часов выдвинемся!
Она явно в мечтах уже примеряет на себя капитанские лычки. Вот стерва. Впрочем…
— Спокойной ночи, — я зевнул и умостился на полу клубочком. Неприхотливый, да.
— Ха. Я посторожу пока, — Лайн снова достала свой шокер из кобуры и стала протирать его тряпочкой.
* * *
Дождь шел урывками, словно издеваясь. Ливень сменялся редким покрапыванием, а затем снова превращался в шелестящую белесую стену. В одном из зданий-высоток у окна стоял жеребец в смокинге. На шее его висел причудливый золотой амулет в форме треугольника с глазом.
Эта комната поражала пышностью — стройные ряды книжных полок с редкими и богато украшенными фолиантами разместились вдоль стен, люстра из чистого хрусталя нависала громадой с потолка, словно пугая, бархатный ковер с высоченным ворсом услаждал копыта каждым своим прикосновением…
— Ты видела? — жеребец оторвался от созерцания бушующей за окном стихии.
— Да, он похож, — кобылья тень у стены качнулась в жесте преклонения.
— Но не такой.
— Не такой, — согласилась тень.
— Интересно. Люблю загадки. Проследи за ним.
— Будет сделано, мистер Ноубоди, — хлопок двери.
Жеребец хмыкнул, поправил медальон, отчего на миг его фигура подернулась рябью, и продолжил свое занятие.
Можно не отвлекаться. Она проследит. Еще ни разу не подводила. Пусть эта пони была не сильна и не хитра, но она обладала другими крайне полезными качествами — исполнительностью, честностью и наблюдательностью. Его правое копыто.
* * *
— А-а-а, сука, бля! — я вскочил, размахивая ногами, как пропеллер и тяжело задышал. — Приснится же такое! Супер…
Насмешливый взгляд кобылки вернул в реальность.
— Не со-о-он… — я закрыл копытами глаза и постарался дышать ровнее.
Опять двадцать пять! Ну, хотя бы отлечился во сне до состояния стояния. Я вскочил и сделал несколько взбрыков, разминаясь. Здоров, как бык! И ядро на треть уже наполнилось!
— Вижу, тебе полегчало, кочевник.
— Как заново родился.
— Идем.
Дождь продолжался. Две фигуры вышли в темноту, разбивая копытами зеркальную мякоть луж.
