* * *
Первых двух он снял легко. Щелчки арбалетов слились в один, провожая добычу в последний путь. Все, кто служит этой кобыле, не имеют права на помилование. Кобылы, жеребцы — неважно. Этот мир уравнял всех в своей мерзости и жестокости. Когда-то он был счастлив. Любимая кобылка, время тепла и душевного трепета. У них мог бы родиться сын. Или дочь. Все шло так хорошо… Пока не пришла ночь. Пока этот город не взорвался в кровавом безумии. Пони делили власть, улицы, деньги… даже самих себя. Пони стали хуже зверей из вечнодикого леса! И нашлись те, кто повел стаи этих убийц за собой. Капля скатилась по веку, сбивая прицел. Следующий охранник успел тихо всхлипнуть, прежде чем упал с болтом в глотке. Нехорошо. Нужно оправдывать свое имя. — Пусть земля будет вам мягче пуха. Вы заслужили. Выбрали дорогу, ведущую к гибели. А я всего лишь помогаю добраться чуть быстрее. Жеребец прошел дальше, шелестя плащом. Там, среди деревьев, слышалась какая-то возня. Две фигуры сражались не на жизнь, а на смерть. Первый был небольшого роста, он скользил, прыгал и уворачивался, время от времени посылая магические снаряды во второго — полную свою противоположность. Высокий, коренастый жеребец в шляпе шел напролом, отмахиваясь от первого, как от мухи. Юркий падал в грязь, снова и снова поднимаясь. Его рог загорался все чаще — некоторые заклинания и опознать-то было сложно. Что-то, похожее на лезвия, но веером и в форме прозрачных шестиугольников, огненные когти на копытах, вспыхивающие на мгновение и распадающиеся на темный дым… но громиле было плевать. Он был словно из камня вытесан. Опа. Пропустил удар. Мелкий летит в его сторону. Может, помочь? Черно-белый. Еще один. Нет уж. Они оба — его враги, пусть и дальше возятся. Жеребец совершил новый рывок сквозь время и пространство, к главному входу, оставляя дерущихся позади.* * *
Я использовал весь свой арсенал магии, но враг каким-то образом смог отразить все и даже не поцарапался. Иллюзии, когти, барьеры, магические стрелы… как об стенку горох! То ли его шкура тверже камня, то ли… А может это магическая сопротивляемость? Тогда надо лупить не по нему! — Бля-я! Хлюп! — очередной полет закончился в канаве, по колено заполненной затхлой водой. Я закашлялся. — Мне это напоминает старую игру. Хуфбол, — черный усмехнулся, глядя с пригорка. — Как думаешь, до стены допинаю? — Кха. Кх-х… — телекинезом выдрать штырь из ограды, отвлекая кашлем… — Сдаешься? Вот и ладно, вылеза… — Хрясь! Ноги «котелка» подкосились, и он рухнул навзничь. Из черепа гиганта торчал ржавый обломок арматуры. — Гордыня, кха, сгубила многих, — я выполз из воды, дрожа от холода. Во время боя показалось, что мимо проскочил еще кто-то, но это произошло слишком быстро. Хотя… точно, показалось. Враг бы напал, а друг бы помог. Да и откуда ему тут взяться? Я ж никого не знаю толком. Подхожу к телу черного жеребца, отряхивая копыта от тины и налипшей грязевой каши. Надо же! Врут, что мертвецам надо глаза закрывать — этот сам зажмурился. В обоих смыслах. Наклоняюсь разглядеть. Что-то странное… Родное. Похожее. Вспышка! Это всегда было рядом со мной. В родных и близких, в некоторых знакомых. Во врагах. Сопровождало меня в прошлом, настоящем и будущем. В разных мирах. В разных временных петлях. Оттенок чего-то такого… Фиолетовый! Темно-фиолетовый! Найтмейр! Я узнал это ощущение. Осколок души! И он еще цел. Бью копытом в грудь жеребца. Сильнее. Проломить ребра. Хрясь. Отрезать лишнее «когтем». Чавк. Вот он. Прямо у сердца мертвеца приютился маленький кристалл с вкраплениями сотен блестящих искр. От крови он кажется багровым, но я-то знаю, какой он на самом деле. Достаю его и удерживаю на копыте. Соскальзывает, снова ловлю. — Заберу с собой. Позже разберусь с этой штукой. Время утекало, надо бежать! Позади раздались крики и грохот, окончательно подтвердившие выбор. Я перемахнул через забор и помчался прочь.* * *
Жеребец проломил дверь и выставил вперед арбалеты. — Вжух! — еще один «масочник» упал, обзаведясь украшением в виде хвостовика болта в глазу. Шевеление в углу. Выстрел. Звук падения. Новый враг! Этого срубило лезвие ножа — хоть болты и закончились, но умение метать любые острые предметы спасло. Жеребец крутанулся и достал последние блестящие «подарки» из подсумка на боку. И вовремя — выбежавший из бокового коридора охранник почти проткнул его копьем! Рывок. Пространство смазалось, замедляя время. Лезвие прочертило по шкуре, оставляя неровную полосу. А вот нож не подвел — перерубил бабку копыта и вонзился в грудь нападающего. Тот сдавленно охнул и завалился набок. Взрыв! А вот и маги подоспели! С грохотом обвалилось перекрытие второго этажа, грозясь расплющить, но жеребец снова прыгнул. Скользя по полу, он подобрал несколько осколков стекла и отправил их вверх. — Я ранен! Это он! Это Тихий час! — ага, узнали. Спустя столько времени! Даже немного льстит. Он скользил и изгибался, как кошка, использовал плащ, чтобы скрыть движения, и отправлял во врагов все, что могло нанести урон. Вазы, щепки, осколки, даже маску с одного тела удалось вонзить прямо в рот зазевавшегося единорога. Магия! Ха, его сила намного лучше! Ответный обстрел, рассеянный и наполненный паникой, постепенно сходил на нет. Пони падали, один за другим, захлебываясь в крови. Падали, как капли дождя. Как он в прошлом. И закончились. Тихий час вернул течение времени, оно взбрыкнуло и подчинилось. Тишина. Только слышно, как сочатся капли крови из тел. Яркая артериальная кровь пузырилась и смешивалась с темной, образуя причудливые спиральные узоры на потемневшем от времени полу. Хрипы и шипение. Сколько их было? Около тридцати? — Выходи, Половина! — теперь все поставлено на кон. — А если не выйдет? — голос из прошлого ворвался в сознание, заставляя заново пережить ту ночь. И эту. Вечную ночь. — Ты! — Час стиснул зубы. — Подлая тварь! Думаешь, сможешь подчинить меня? — он сорвал шляпу, обнажая стальную пластину на голове, увитую уродливыми валиками шрамированной кожи. — Попробуй! — Ох. Какая жалость. Игрушка уже сломана, — розовая кобылка спустилась со второго этажа по балкам рухнувшего потолка, как по лестнице, — кто-то уже поковырялся в этой головке. Жеребец снова ушел в «рывок», прямо на нее. Мгновение, и он проткнет насквозь эту морду, сотрет выражение издевки на ней. Есть еще пара осколков стекла и наконечник копья, который он подобрал с пола после взрыва… — Бесит, — на полпути его завернуло и направило в стену мощным ударом. Час врезался в кирпичную кладку и стек на пол, удивленно мотая головой. — Твои игрушки неэффективны, — новый голос. — Они становятся тупыми и слабыми. Попался один жалкий пони, даже не единорог, и что я вижу? Ты меня разочаровываешь, Апатия. — Простите, госпожа! — розовая кобылка стушевалась. — Теперь ты. Можешь напасть первым. Разрешаю. Что? Все те, кого он убил, действовали не по своей воле? Нет, не может быть! Он же видел ненависть в их глазах. Эти кобылы просто путают его. Хотят сломить. Так будет проще забраться в голову… Как в тот раз. Один удар, и он проиграл. Час встал, припадая на ногу — прицел сбит, плохо. Тело слушалось нехотя, в ушах звенело. С носа капала кровь. Половина. Огромная кобыла в маске. Такая не затеряется в толпе, ее не спутать ни с кем другим — слева белая, справа — темно-серая, почти черная. Хозяйка этого места. А кроме того, она вдвойне опасна — во всех смыслах этого слова. Перевес сил не в его пользу, а значит, пора отступать. — Пожалуй, я пас, — он хлопнул по груди, активируя дымовую шашку. Кобыла зло рявкнула и раздвоилась, оббегая расширяющееся облако с разных сторон, но время было утеряно. Вторженец исчез. — Ушел, гад! — донеслось синхронно от обеих. Темная и белая кобылы снова сошлись и соединились в одну. Половина задумчиво осмотрела разрушенный этаж и цокнула языком. — Если и следующая партия будет такой же тупой, я тебе шею сверну. Понимаешь, что этот сраный жеребец сделал? Теперь мы стали слабее, а значит, каждая шваль будет пробовать нас на зуб. Тот же Ноубоди. — Я уже нашла подходящий материал… он в подвале. — Простите, госпожа, — в зал влетел запыхавшийся и испачканный в пыли жеребец, — пленник сбежал! — В подвале, говоришь? — половинчатая кобыла подошла к розовой и одним ударом свалила ее с ног, — Что за тупые слуги! Думаю, надо завести нормальный отдел кадров, чтобы разгребали все это дерьмо…* * *
Я нашел укрытие на каком-то складе. Честно говоря, сюда привело чувство голода. Живот бурчал, как будто пытаясь сжаться в точку, ребра выступили наружу, натягивая шкуру. Регенерация требует материала, а я ничего не ел уже больше суток! По запаху и дошел — за кирпичной стеной ощущалось что-то относительно съедобное. В общем, на складе, куда смог попасть коротким телепортом (едва не застряв в ящиках, так как прыгал вслепую), оказалась еда. Какие-то грибы сушеные и картофельные клубни. Не деликатесы, конечно, но сойдет. Я ополовинил один из ящиков, аж за ушами трещало. Прямо с кожурой и без всякой готовки, а то, что не очень вкусно — так это мелочи. Потом сделал из остатков досок подобие стола, зажег светляк и сформировал линзу из «барьера». Да, можно и так — прозрачное силовое поле преломляло свет, если его правильно сотворить. И достал кристалл. Не ломается. Не сжигается, не плавится, не… много еще других «не». Крепкий, как алмаз, но не хрупкий. Думаю, даже удар молотом его не расколет. На магию не реагирует — инертный к любому воздействию, даже просто держать в копыте его было сложно. Он словно имел свое собственное силовое поле. Судя по ауре и общему фону — это определенно, осколок сущности Найтмейр. Только в твердом виде. Значит, ее и в самом деле расщепило на части. Части разлетелись по Эквестрии и впитались в первые попавшиеся тела. Хм. Напоминает что-то. Может, в этой реальности Найтмейр была умнее? Смогла обмануть смерть? Рассеялась по миру, в надежде, что кто-то сможет взрастить часть до целого? Гнев, вожделение, любые отрицательные эмоции подпитывают такую сущность. Я пошарил в ящике, достал узловатую ножку гриба и откусил. Точно! Подобно грибной споре! Вот на что это похоже! Нужно найти еще таких же и сравнить. Не в ущерб основной задаче, конечно. Вот только извлечь ритуалом из них темную сущность не получится — в этом мире я не встретил ни клочка травы, не говоря уж о нужных ее видах. И еще надо замаскироваться. Эта расцветка меня едва в могилу не отправила. Придется вспоминать уроки иллюзий от Трикси… Вот всегда так. Задним умом думаю, в тот момент, когда жареный петух уже клюнул. Чего стоило подучить магию? Потренироваться? Ведь чем больше арсенал, тем лучше! Эх. Я создал иллюзорную копию обычного фермера-земнопони, этакий собирательный образ работяги, грязного и измученного на вид. Осмотрел его критически со всех сторон, сделал чуть больше размером, подправил цвет гривы и добавил мелкие детали. Кьютимарка шестеренки идеально подошла. Затем вступил внутрь фигуры. И что дальше? Как заставить его двигаться? Нужно создать какой-то магический каркас и привязать его узловые точки к точкам в моем теле. Пришлось экспериментировать — создавать «скелет» из потоков магии. Эх, если бы разобраться с естественными функциями этого тела, думаю, можно было бы вообще шкуру отрастить, как у хамелеона, но увы… пока что ничего из наследия «монстра Франкенштейна» не давалось. Приходится использовать костыли. С первого раза не получилось. Как и со второго. Фантом, который натягивал на себя, никак не хотел двигаться синхронно, и то и дело из туловища неприметного коричневого жеребца показывались лишние конечности. Наверное, со стороны выглядит еще более подозрительно, чем естественный вид. Но я не сдавался. Раза с двадцатого удалось, наконец, понять, что же отвечает за связь и запаздывание реакции. Нужно было использовать больше точек! Намного больше! И еще с глазами вышел затык - чтобы видеть самому, нужно было сделать эту область прозрачной изнутри... Иллюзия становилась на порядки сложнее, пришлось задействовать все мощности мозга. Снова в голове что-то затрещало. Организм подстраивался под среду, добавляя и усложняя ткани коры. Интересный эффект — он начинает действовать, только во время «стрессовых» ситуаций. Осмысленно нельзя заставить работать, только вот так… И — вуаля. Смотрю на копыто — не мое. Поворачиваю, любуюсь — иллюзия легла идеально. Почти. Вот только сил потребляет образ много — ядро даже не наполняется. Магичить в таком виде получится недолго. — Ах да. Рог же! — пришлось добавлять шляпу. Особо не старался, сделал котелок, как у того черного. Он просто запомнился лучше. Можно выступать. Хватаю кристалл. Крыша надо мной жалобно хрустнула, и сверху, размахивая копытами, свалился какой-то странный тип. Еле отпрыгнуть в сторону успел — иллюзия чуть не слетела от такого рывка. Он приземлился на ноги, но тут же покачнулся и шлепнулся на живот, раскинув их в стороны. Кажется, раненый. В оборванном плаще, с безумным взглядом и ужасным шрамом на черепушке — жеребец представлял собой жалкое зрелище. И мне он явно был знаком. Через дыру в плаще мелькнул знак. — Доктор Хувс? Он поднял голову и прищурился. — А ты еще что за хрен?