* * *
На этот раз в городе было довольно шумно. Где-то вдали слышались крики, дома отсвечивали заревом костров. Несколько раз что-то даже громко хлопнуло вдалеке на одной из крыш. Пафос нахмурился — это было не к добру. — Что-то мне не по себе… — Так! Дорогуша! А ну прекращай! Ты же знаешь, что настрой нельзя сбивать! — кобылка слева решила его отчитать. — Да! Ты справишься! — вторая пихнула его в бок. — Даже не сомневайся! Троица шла быстрым шагом по темной улице. Кобылки громко болтали, подкалывая друг друга и жеребца. Они словно хотели, чтобы их услышали. Так и случилось. — Вау, какие куколки! — вот и приманка сработала. — Слышь, ты, дылда! Вали отсюда. А кобылок оставь. Время щас такое, неспокойное, их проводить до дома надо… Пафос обернулся, улыбаясь. Группа жеребцов с торчащими дыбом гривами вышла из переулка сзади них. Грязные, измазанные в копоти и саже, с железными кольцами в ушах и ноздрях — очередная банда. Сколько таких в городе? Никто не считает. — Вас-то я и ищу. Копыта просто чешутся, а почесать не об кого. Девочки, отойдите, я разберусь. Во имя Пафоса! — он взмахнул ногой, сбрасывая ношу. Красная ковровая дорожка полетела вперед, разматываясь, и эффектно хлопнула первого же бандита по носу. Он испуганно ойкнул и отвлекся. Зря. — Крушащее копыто! — удар по черепушке вогнал жеребца челюстью прямо в асфальт. — Подходите, отродья улиц! Я всем вам кости пересчитаю! И началась битва. Ну как, битва? Скорее избиение! Коричневый жеребец с пафосными криками просто раскидывал врагов, вырубая их с одного удара. За несколько мгновений он осилил пятерых, а остальные разбежались с воплями. — Даже не запыхался, — Пафос сложил тела в аккуратную симметричную кучку — Рэрити понравится. — Какие грязнули! — кобылки подошли ближе и сноровисто скатали ковер обратно в рулон, отряхивая от мусора. — Очередное преступление против моды и справедливости было предотвращено! Йей! — Да-да. Я шикарен, правда? — жеребец принял эффектную позу, подогнув копыто. Ковер занял свое законное место на спине жеребца. Пафос охнул и расположил ношу поудобнее. — Шикарен! Как обычно! — подруги обошли его с разных сторон и ласково поцеловали в обе щеки. Жеребец раскраснелся и засмущался. Сразу же рулон свалился и покатился в сторону, а сам Пафос споткнулся, растягиваясь в грязи. — Просил же, не делать так! Его силы напрямую зависели от уверенности в себе — потому и нужны были декорации и наряды. Чем пафоснее жеребец себя вел и чувствовал — тем сильнее и удачливее становился. А вот в моменты душевной слабости представлял жалкое зрелище, подобно слону в посудной лавке. — Прости! — опять хором. И хихикают. Пафос фыркнул. — Не тормозим, продолжаем. Иначе не выполним норму по неряхам. Соберитесь! — Так точно! — Рэрити шутливо козырнула, содрогаясь от смеха. Ее подруга тоже не удержалась и прыснула, прижав копыто ко рту. Освоились, оживились. Не такими они были, когда впервые попались жеребцу на глаза несколько лет назад. Тогда лишь чудо помогло им выжить в ночном кошмаре, словно пришедшем из старых сказок. Рэрити потеряла память, забыла даже свое имя — повезло, что Коко знала ее раньше и помогла вспомнить хоть что-то. Этих кобылок, дрожащих и изможденных, приютил Пафос в своем убежище. Тогда еще он только смог почувствовать силу, но даже не понимал, как ей пользоваться. Впрочем, габариты самого жеребца внушали и без всяких сверхспособностей. Он разогнал всех шныряющих по округе бандитов и обезопасил район, нашел наиболее хорошо сохранившийся дом и поселился там вместе с найденными подругами. Время шло, ночь и не думала заканчиваться. Пафос стал героем, сотрудничал с местными поницейскими и всячески помогал попавшим в беду. Пару раз ему приходилось выхаживать совсем безнадежных пони — к примеру, Хувса. Жеребца пришлось чуть ли не по частям собирать, хорошо, что кобылки к тому времени уже разбирались неплохо в лечении. Память Рэрити так и не вернулась. Правда, по кропотливо собранным из частиц слухам, она была одной из хранительниц. Тех, что бросили вызов тьме в момент ее появления, и, видимо, проиграли. Так что это чудо, что она вообще выжила… Однажды все вернется на круги своя. Однажды… Пафос еще раз обернулся на веселящихся кобылок, улыбнулся краем рта и подобрал ковер.* * *
Я устал. Этот мир вываливал сюрпризы на голову, не заботясь ни о чем. За несколько дней мне удалось повидать и поучаствовать во множестве событий. Постоянный бег, суета, сражения… А результата пока не видно! Хувс имеет свой план и не спешит посвящать в детали. Это ладно, я бы и сам не доверял первому встречному. Особенно после того, что произошло. Но, судя по косым взглядам, он и меня в этот план включил. Ох, чую пятой точкой, это все неспроста… По пути мы пару раз сворачивали в переулки — мимо проносились патрули поницейских. Да, они наконец-то решили действовать! Подождали, пока толпа поредеет после стычек, и вышли на улицы! Тяжелобронированные и в противогазах-масках. Первый ряд с накопытными щитами и дубинками, второй — с тазерами и странными орудиями, похожими на огнеметы. Но они не плевались струей огня, а выдували едкий зеленоватый дым, расползающийся по улицам. Тяжелее воздуха! Надеюсь, это не что-то жутко ядовитое. На наше счастье, они не совались в подворотни и дома, проходя только по освещенным местам. И хорошо. Не знаю, смогли бы их раскидать. Без усилий и членовредительства бы точно не обошлось. Ах да. Я снова накинул иллюзию поня-работяги, чтобы не светить половинчатой мордой, Хувс повернулся и кивнул: — Правильно. Больше не будем испытывать судьбу. Пока что нам добычи хватит. — Добычи? Говоришь, как бандит. — В каком-то смысле мы все злодеи, — жеребец поправил рваную шляпу. — Просто в кромешной тьме даже серое пятно покажется белым. Только сильнее запутал. Чертов Хувс. Нужно выбираться из этого мира, а то, глядишь, я совсем испорчусь. Уже поубивал на славу, что дальше? Начну трупы жрать, как предыдущий хозяин этого тела? Желудок, словно проснувшись, забурчал, требуя топлива. Зря вспомнил. — Пожрать бы… — Как знал, что попросишь! — Хувс порылся в сумке и кинул мне сверток с сухарями. Он был слегка изодран и запачкан бурыми разводами, но голод не тетка! Я впился в подачку, разрывая бумагу острыми, как бритва, клыками. Хорошо! Еда! Урча и похрустывая, я уничтожил сухари за несколько секунд, а потом наткнулся на недоуменный взгляд компаньона. — Фто? — У тебя зубов… многовато. Через иллюзию торчат, — еще один подозрительный взгляд. И вправду. Проведя языком по челюсти, я насчитал нестандартное количество зубов. Вместо сорока — в полтора раза больше, причем все острые! Раньше такого не было! Очередной «подарочек» от Зена? Не надо мне этого, это ж какая улыбочка получится? Кошмар! Остановившись, я попытался изучить это изменение. Так. Это из-за тех мыслей. Инстинкт проснулся — у малыша он был хорошо развит, с самого рождения поней кушал. Надо просто его купировать. Обратившись к внутреннему ядру, я попытался найти участок, отвечающий за инстинкты. Заняло почти минуту, но удалось оборвать связи. — Вот. Теперь правильно, — я вернулся в реальность. Лишние зубы пришлось выплюнуть — они просто выпали. А оставшиеся рассредоточились и сгладились, принимая обычный вид. Больше никаких мыслей о каннибализме, даже в шутку. Хувс молча достал сигару и закурил, одаривая тяжелым взглядом. Понятно, не каждый день увидишь такое зрелище — я бы тоже напрягся. Надеюсь, этот маленький эпизод не настроит его окончательно против меня… Я сплюнул и продолжил путь. Спустя около часа мы вышли на площадь. На удивление, здесь было пустынно — ни патрулей, ни торговцев. Никого не осталось, только разгромленные лавки, да несколько тел. Не успели убежать, бедняги. Луч бил прямо из центра скульптурной композиции. Полусфера, стоящая на спинах фигур единорогов, вывернулась наружу по меридианам. Как будто цветок лотоса или похожего растения. Интересно… У статуи Сомбры теперь было два глаза. Второй немного отличался — он имел золотой ободок. О, это не один камень, а несколько — как будто какое-то украшение, усыпанное множеством мелких аметистов. — Кажется, я понял. Это напоминает магический аналог сигнала для передачи на большие расстояния. Думаю, этот свет даже из Кантерлота видно, — Хувс обошел фонтан по периметру. — Наверное, обычным способом не получилось связаться. И как они эту древность заставили работать? Я потянулся к камню, намереваясь вытащить глаз. — Если работает, не трогай! — новый голос раздался из-за спины. От неожиданности я развернулся на месте резким рывком. Странный коричневый единорог с седой гривой и красными глазами, ухмыляясь, пристально уставился на нас. Его взгляд бегал по непредсказуемой траектории, а зрачки слегка подрагивали. Сумасшедший? — Да-да. Сперва я думал вас поискать, но потом понял, что сами придете. Правда, пришлось разогнать всех лишних свидетелей, чтобы обеспечить нам приватный разговор! Так-так, кто тут у нас? — он мгновенно переместился к Хувсу и уткнулся в его морду своей: — Ага. Очередной темный герой с трагической историей и мыслью все исправить. Пустышка, ничего нового! Хувс достал револьвер едва заметным движением — настолько быстро, и выстрелил, но цель пропала. — Он быстрый! — герой крутанулся на месте в поисках врага. — Карма, будь осторожен! — Карма? А-а! Вот ты. Ты интересен! — прямо передо мной бесшумно возник единорог. — Новый элемент! Не часть отлаженной системы! Что-то другое! Что-то, вносящее помехи! Чудовищно занимательно! В его глазах полосой пробежал золотистый блик. И голос был как будто знаком. Он смотрел сквозь иллюзию, разглядывая меня настоящего. Читает мысли? Нет, не может быть. — Нет, не читаю, — он дернулся, уходя от очередного выстрела, но при этом не сделал и шага. — Знаешь ли, это просто опыт. У меня была долгая жизнь. — Рэдволл! — Дискорд! Наши с Хувсом возгласы раздались одновременно. — Так нечестно! Вы угадали! — коричневая фигура поплыла, изменяясь. Лапы скрючились, глаза пожелтели, пряча красноту в центре зрачков, хвост вытянулся и свернулся кольцами: — И вы оба правы! Тадам! Так что приз не достанется никому! Словно собранный из частей тел разных существ кадавр улыбнулся, показывая длинный клык, торчащий в углу рта. В этом мире Дискорд жив! То есть он все это время… — Управлял страной! Дергал за ниточки! Сеял хаос, но не позволял развалиться иллюзии порядка! Это было интересно… первые пару десятков лет. Но сейчас, та-а-акая скука! И вот появляешься ты, Карма! — он достал из воздуха монокль и нацепил себе на глаз, прищурившись: — И это надо изучить! Понять! Разобрать на кусочки! Препарировать! На него действует аура реальности. Проще простого. Не дожидаясь исполнения угроз духа хаоса, я ринулся вперед, разматывая прозрачные хлысты и полосуя воздух. Схватить, сжать, выкачать! Дискорд в одно мгновение оказался в коконе из лент. Но он этого, казалось, даже и не почувствовал. — Немного жжется. А что это такое? — он тронул когтем полосу, разрезая ее. — Ага. Непонятное аурное оружие. Небось с богами каким-то образом связано. И ты думал меня этим пронять? Дискорд щелкнул когтями, появляясь уже в стороне от прозрачного клубка. Подумать только, он видел мою ауру! — А! Теперь понял! Ты встречался с Дискордом из другой линии событий, и его удалось так победить? Вот слабак! Он бы еще с кобылкой какой-нибудь подружился и по воскресеньям чай пил! С толпой зверюшек! Из жеребяческой посуды! — К-хм. — Что, правда? — драконикус расхохотался, вытирая слезы. Долгую минуту он ржал, затем достал из воздуха платок и шумно высморкался. — Уф. Насмешил. Ладно, Карма, не буду я тебя вскрывать, чувствую, что это неправильно. Своим существованием каждое мгновение ты приносишь хаос в этот мир. И на будущее советую запомнить: другие реальности — другие жители, даже если они и похожи. В этом мире дух Хаоса зародился сам, без посторонней помощи, и незнание этого могло стоить тебе жизни. — И что теперь? — я прищурился. Хувс куда-то пропал, удрал, что ли? Нет, наверное, готовит внезапную атаку. Нужно только еще немного отвлечь Дискорда… — А пока что это может оказаться ценой лишь твоего рассудка. Беги, Карма. А я понаблюдаю, — драконикус снова исчез, а на его место приземлился Хувс, разбивая ногой асфальт. — Ушел, гад! — жеребец зашипел и затряс вывихнутым от такого сильного удара копытом. Со стороны доков раздался дикий рев. Стекла домов разлетелись и опали мириадами сверкающих брызг. Что-то огромное и неповоротливое бесновалось в районе доков, разбрасывая в небо куски зданий.