До территории Ноубоди мы добрались без происшествий. Город снова успокаивался, костры угасли, на улицах появились прохожие, которые, впрочем, тут же исчезали в переулках, едва завидев нашу группу. Поницейские тоже не обращали внимания, смотря, как на пустое место. Им дали приказ нас не трогать? Странно.
Вот и ограждение. Небольшой забор, рядом что-то типа блокпоста, с охраной и будкой, как у пограничников.
— Кто такие? — кобылка в форме жестом указала остановиться.
— Мы к Ноубоди. Пафос, Тихий час и сопровождающие, — сказал коричневый жеребец.
— Сдайте оружие. Он вас примет.
Возникла заминка. Потребовалось минут десять, а все из-за темного мстителя. Хувс оказался по уши напичкан разными опасными штуками: кроме арбалетов, ножей и револьвера, у него обнаружились спицы в подкладке плаща, острая лента, уложенная в шляпе, а также несколько световых и дымовых шашек. Хорошо, что он камни с собой брать не стал. В общем, глядя на эту груду вооружения, глаза полезли на лоб не только у охраны, но и у нас.
Остальные же оказались безоружны. Ну разве что у Рэрити еще нашелся небольшой нож, заботливо пристегнутый к копыту в еле заметной кобуре. А свои арбалеты я оставил еще в особняке — бесполезные игрушки. Так и не научился ими пользоваться.
Я нервничал. Все прошедшие события оставили свой отпечаток, каждое мгновение казалось — вот-вот снова начнется бой, и события понесутся вскачь. Но ничего не происходило.
Примерно половина охраны Ноубоди состояла из служащих пониции — что прямо указывало на их плотное сотрудничество. Теперь этот жеребец — единовластный хозяин города. К добру или к худу?
— Хмпф! — я стиснул зубы, чтоб не заорать.
Одна из охранниц! Эта дрянь, Лайн! Я ее узнал! Какого сена она тут? В новой форме и при погонах — получила повышение, как и обещала ей Половина? Сука! Хорошо, что я снова в иллюзии, можно не бояться опознания.
Так и вышло. Кобылка лишь мазнула по проходящей группе пони взглядом и безразлично отвернулась. Каких трудов мне стоило удержаться и не высвободить накопившуюся злобу! Еще бы чуть-чуть… Глаз мигнул синим.
Нет. Нельзя. Но это явно плохой знак. Если у Ноубоди такие охранники — он ничуть не лучше остальных. Куда ни глянь — одни отбросы кругом. Ничего, еще свидимся, земля круглая.
После прохода по тропинке, выложенной резной плиткой, наша группа попала в сад. Густой и покрытый листвой, которая казалась синеватой от бликов уличных фонарей. Да, те горели синими огоньками, словно старые газовые лампы, что придавало атмосфере некоторую таинственность и шарм. Магия, не иначе.
Как удивительно — видеть деревья, полные жизни. Яблоки свисали с каждой ветки, натягивая их, точно готовые распрямиться пружины. Я в своей жизни знавал только одну семью, способную вырастить такой урожай. Нет сомнения — это Эпплы.
— Вот это да, — не удержался.
— Этот сад — моя гордость, — внезапный голос заставил меня вздрогнуть.
Из сени деревьев выступил жеребец. Среднего роста, в черном одеянии, чем-то напоминающем средневековый камзол, хоть и не богато украшенный. На шее его висел амулет в виде золотого треугольника. Это и есть Ноубоди? Честно говоря, я думал, он будет повнушительнее, что ли…
— «И из недр земных поднялись ростки живые, и наполнился мир благодатью и надеждой на будущее. Сад мой, земля моя, но счастье общее», — он как будто цитировал религиозный текст.
— Здравствуйте, мистер Ноубоди, — Пафос коротко поклонился, настолько коротко, что это было больше похоже на кивок головой. — Нам нужна одна ваша подчиненная…
— Знаю. Сперва должен сказать огромное вам спасибо. Этот город никогда еще не был так спокоен, как сегодня. Пусть множество жителей сложили свои головы на алтарь закона и порядка, их жертва не будет забыта. Вы стали искрой, разжегшей пламя надежды. Хэттэм наконец-то воспрянет от многолетней смуты. Быть может, даже старое имя его… вернется.
— Мы хотели…
— Ах да. Но сперва… ты! — он указал на меня копытом. — Надо поговорить. Наедине.
Как он меня узнал в маскировке?
— Не волнуйся, я просто следил за тобой с самого начала. Остальные мои подчиненные не в курсе. Это хорошо, не хватало еще проблем на почве расцветки, ведь так, Карма?
— Мгм.
Я пошел за ним следом по тропинке, оставив друзей возле одной из мраморных скамеек под фонарем. Не думаю, что он сможет мне навредить, да и вроде бы этот жеребец не нарывается. Высказывается высокопарно и витиевато, но не язвит.
— Я думал это — свет надежды, — Ноубоди кивнул на светящийся столб, который был едва виден отсюда, — но я ошибался. Рэдволл не стал помогать, только наоборот, все запутал. Ему выгодно, когда все вокруг бегают, волнуются… а он смотрит на нас сверху. И смеется.
— Дискорд…
— Да, он самый. Только поэтому я решил с вами встретиться. Ведь планы духов зачастую не включают в себя простых пони.
Этот жеребец и в самом деле оказался не таким плохим. Видно было, что ему не плевать на других. Но тогда почему…
— Слушай. А как ты объяснишь то, что у тебя служат бывшие прихвостни Половины? Я узнал одну на воротах, это она меня сдала ей! Хотела сделать еще одной марионеткой!
— Что? — удивление Ноубоди выглядело непритворным. — Кто именно?
— Кроссинг Лайн. Поницейская.
— Я разберусь. Подожди минутку, — силуэт жеребца просто истаял в воздухе.
Пришлось ждать. Я даже сорвал одно яблоко и задумчиво его откусил. Вкусное. Похрустывая сочной мякотью, я размышлял обо всем, что произошло.
Во всем как-то виноват Дискорд. Только ему выгодно данное состояние вещей. Пропажа принцесс, расколотая луна, обезумевшие пони, распри и стычки на улицах. Он же дух раздора? Но тогда почему он просто нас не убил тогда, на площади? Даже не попытался.
Возможно ли, что ему… просто надоело? Стало скучно. Насколько я помню, это существо обожает игры. Может ли быть, что мы сейчас играем в одну из них?
Скорее да, чем нет.
— Я вернулся. Ты был прав, это действительно была одна из продажных поницейских. Я уже изгнал ее с нашей территории и запустил слухи. В Хэттеме она больше себе угол не найдет.
— И все? Она виновна в множестве преступлений!
— О, поверь. Там, за городом все гораздо хуже. Да и негоже портить момент спокойствия очередными потоками крови. Ни один правитель не уживался долго на троне из черепов. Понимаешь, Карма?
— Если я ее встречу…
— Твое право. Эпплай! Будь добра, подойди, — он крикнул куда-то вверх, в листву, затем повернулся ко мне. — Она скоро будет. Тебе нужна эта пони, да? Как-то давно один из караванов привел ее. Промокшую, грязную и полностью потерянную. Даже имя мне пришлось придумывать самому.
— Не слишком оригинально.
— Знаю, знаю. А вот и она!
Со стороны высокого многоэтажного здания вдалеке послышался цокот копыт. Знакомая оранжевая земнопони с яблоками на кьютимарке. Вот только с короткой стрижкой гривы и завитой челкой, больше подошедшей Рэрити, чем ей.
— Звали, мистер Ноубоди?
Что с ней произошло? Где этот деревенский акцент, где та простота, с которой она общалась раньше? Кобылка разительно отличалась от той, которую знал в своем мире.
— Тебе новое задание. Пойдешь с ними и поможешь. Всем, чем скажут, и чем сможешь.
— Но сад…
— За месяц сад точно не умрет. Как за ним ухаживать, садовники знают. Это важное задание, Эпплай. Не подведи меня.
— Д-да. Хорошо, мистер Ноубоди.
— До свиданья, Карма. Вас выпустят и отдадут оружие, — жеребец улыбнулся и снова исчез.
— Хм.
Так и случилось. На выходе нам вернули все отобранное, после чего позволили отправиться обратно к дому. Рэрити сразу же прилипла к Эпплджек, расспрашивая ее, но разговор не клеился — пони оказалась довольно молчаливой, а то, что знала о ней модница, все еще не достигло критической массы, видимо. Да, она вспомнила, что они были знакомы, даже имя Эпплджек, но пока что ничего больше.
Потребуется время. Возможно, смогла бы помочь встряска, подобная той, что я устроил Рэрити, но… не сейчас. Она и так выглядит достаточно подавленно. Нужно, чтоб эта кобылка хоть кому-то начала доверять.
* * *
Пони медленно шла, утопая копытами в чавкающей холодной грязи. Все было так хорошо, и вот! Поднялась слишком высоко и упала так низко. Ей уже обещали звание капитана гвардии! Но какой-то гад донес! Кто-то узнал о ее делах с бандами.
Лайн стиснула зубы, тихо рыча от злости. Мир несправедлив — она это узнала еще в жеребячестве, когда не прошла отбор в школьную группу для умных пони. Несколько баллов не хватило. Зато прошел ее сосед, написавший хуже. Тогда же Лайн и узнала новое слово. «Взятка». То, чего нет у ее семьи, но может оказаться у других.
С тех пор кобылка не гнушалась идти по головам, использовать подлые приемы для достижения собственных целей. Она устроилась работать в поницию, чтобы познать всю кухню правосудия изнутри. Чтобы найти слабые места и нажиться на этом.
Сдавать знакомых, отпускать виновных, получать взятки самой — это оказалось намного привлекательнее, чем жить обычной жизнью. И она преуспевала в этом.
До сего дня. Точнее, ночи. Ведь теперь постоянно ночь…
— Далеко собралась? — чей-то властный оклик вывел кобылку из раздумий.
Что-то странной формы, напоминающее искривленного минотавра, мигнуло желтыми глазами и подошло ближе. Это… это же тот, из легенд! Драконикус!
— Д-дис…
— Да, это я, — Дискорд поклонился, снимая появившуюся за мгновение до этого на голове шляпу. — И я тут как раз за тобой!
Драконикус щелкнул когтями, телепортируя кобылку, а затем рассмеялся:
— Два-два, Карма. Идем наравне!
Иногда, чтобы получить хорошую игру, нужно сперва раздобыть подходящие фигуры.
* * *
Пафос с Коко все же отказались идти. Как сказал рослый жеребец: «Город как никогда сейчас нуждается в героях. Я не могу позволить, чтобы все усилия пошли прахом». Что ж, он в чем-то прав. Кто знает, как будет управлять этот Ноубоди? Возможно, нужен некий полюс противодействия. Да и Коко совсем не приспособлена к путешествиям, она не герой, не имеет каких-либо сил, кроме умения шить одежду… Незачем бедную кобылку подвергать опасностям.
А в том, что они будут, я был уверен.
— Все готовы? Хувс, Рэрити, Эпплджек?
— Эпплай, — тихо уточнила кобылка.
— Ну же, дорогуша, неужели ты не помнишь это имя? — белая единорожка подошла к ней поближе и поправила походные сумки. — Ох. Это так жестоко.
Она и в самом деле переживала. Еще и по причине того, что Эпплджек тоже не могла ничего рассказать про ее сестру. Да и находиться в компании с плохо знакомыми пони тоже было несколько некомфортно.
— Наш путь лежит на северо-восток. Где-то там начинаются каменно-кристальные фермы семьи Пай. Дорога долгая, надеюсь, еды хватит, — Хувс приколотил колесо к телеге, собранной из разного металлического хлама.
Если она еще и сама поедет, я себя за копыто укушу.
Хувс закинул несколько поленьев в топку, телега пару раз громко хлопнула и заскрипела, выдавая из трубы порции смолянистого дыма. Колеса с навитыми на них цепями, медленно повернулись.
— Запрыгивайте, — жеребец подал копыто кобылкам и втянул их по очереди на сиденье, сделанное из куска двери.
Я укусил копыто.
Телега медленно двигалась, распихивая ржавым отвалом мусор с дороги. А у особняка остались стоять два силуэта пони, машущие нам на прощание.
— Карма. Я хочу извиниться, — Хувс подал голос спустя несколько часов езды.
— За что?
— Видишь ли, та бомба… была предназначена для тебя. Или меня. Это был план по уничтожению всех осколков разом. Как я теперь понимаю, очень авантюрный и заранее обреченный на провал. Стань кто-то из нас похожим на того монстра — не сдержала бы никакая клетка.
Что-то подобное я себе и представлял. Эх, Хувс. Иногда в нем просыпается безумный гений, и это напрягает. Ну что же. Все вышло, как вышло. Прощать его не за что, по большей части я сам виноват.
— Не за что извиняться. М-м-м… А что теперь будем делать с камнями? — я показал копытом на баллон, заполненный раствором из девятнадцати найденных кристаллов.
— Их нельзя выкидывать, нельзя уничтожить. Нельзя как-либо использовать.
— Но собирать их мы продолжим?
— Опасно. Но придется. Такое количество уже ощущается вблизи любым носителем осколка. Так что нападения проклятых крайне вероятны.
— Цепная реакция. И нужно будет успеть собрать шестерку до того, как эта реакция станет необратимой. Зря мы все камни вместе держим. Они не могут, это самое… собраться в Найтмейр снова?
— Нет, нужен носитель. Душа. Так это просто вязкая необычная жидкость. Просто не суй в нее свое копыто.
Он передал управление мне, а сам полез назад, мастерить какое-то новое устройство из металлических полос и болтов.
* * *
Дискорд стоял на горе. Точнее не стоял, а пританцовывал, время от времени взмахивая лапами, точно слыша одному ему звучащую мелодию. Две кобылки стояли рядом, переглядываясь и поеживаясь от холода.
Чем выше, тем холоднее. Снег уже был повсюду в низинах, оставляя голыми лишь насквозь промерзшие каменистые хребты. Ветер тихо свистел на одной монотонной ноте, напоминающей звук стоматологического сверла, отчего только неприятнее было стоять. И что этот… зверь тут забыл?
— Мы почти пришли! Вон тут, внизу, стоит поселение пони. И там живет еще одна кандидатка в отряд! А это значит, мы опережаем противника!
— Кого? — Апатия почесала голову.
— Меня! Это игра меня со мной! С одной стороны, кто бы не выиграл, побеждаю я, а с другой…
— Проиграешь тоже ты, — хмыкнула Лайн.
— Да! И это чудесно!
Дискорд по пути разделился на несколько своих копий, каждая из которых занялась своим делом. Один насвистывал мелодию, другой достал маракасы, а третий откуда-то добыл гитару и начал безжалостно терзать ее струны, наигрывая что-то, похожее на буги-вуги:
Если хочешь стереть в порошок изначальный порядок,
Если в венах горячим огнём разошёлся азарт,
Будь готов — этот дым, что летит, так предательски сладок.
И блефуй постоянно, не ведая собственных карт.
Только случай решит, кто был прав, кто остался в отбое.
Только случай покажет, кто сможет в бою уцелеть
Я играю по правилам, но поменяю всё поле
Ну же, пешка — ходи, удиви, а я буду смотреть.
Когда все в бездну летят
Стоять и плакать нельзя
В раба тебя превратят
Мои глаза.
Когда мир рушится весь
Границ не станет в душе.
Последний чартерный рейс
Ушёл уже.
Если хочешь бороться с толпой, стать героем из сказок,
Знай, что перед тобой лишь иллюзии и миражи.
Будь готов — после взлёта всегда наступает упадок.
Будь смелей — ну, же пешка, давай, что желаешь, скажи!
Лишь дойдя до границы, есть способ стать чем-то большим.
Лишь себя пересилив, есть шансы остаться в игре.
Я же вижу прекрасно, герой — как игрок, ты… не очень.
Там, где точку поставишь, её превращу я в тире!
Мелодия сменилась какофонией, состоящей из визгливых, дребезжащих звуков. Последняя тягучая нота… Громкий удар в тарелки. Дискорд собрался в одного драконикуса и улыбнулся:
— Скажите, мои маленькие пони, вам нравятся карусели?
— А-а-а…
— Э-э-э…
Летящая сверху лавина смела всех троих и понесла вниз, прямо в сторону маленького городка. Смеялся и визжал от радости только один из них.
