Князь Семи королевств

      - Эта грязная, вонючая пиратка испачкала моё платье! – злобно шипела Маргери.       Я же рассматривал простой деревянный свисток, вырезанный из железностволов мастерами Форрестеров. Вся поверхность простой свистелки была покрыта мелкими рунами, сделанными в точности по тому образцу, что я оставил в Железном холме.       Я еще раз проверил чёткость рун и удовлетворённо кивнул – плотники Севера не зря едят свой хлеб и с задачей справились на отлично.       Пожалуй, Маргери заслужила поощрение за то, что привела ко мне Миру и в результате всё так удачно сложилось.       Появление в столицы Аши Грейджой восприняли по-разному: придворные были в восторге от возможности посплетничать о новой невесте, верные мне люди были просто довольны, что я и дочь Бейлона «укротил», а вот мои жёны… Что ж, я и не ждал, что новость о прибавлении в семье их обрадует.       Но я и не думал, что одна-единственная железнорождённая заставит их образовать союз против неё!       Аша была резкой на высказывания и поступки женщиной, воспитанной, как и ожидалось, скорее в мужских традициях, а вовсе не женских. Она предпочитала фехтовать и бороздить моря, грабя и убивая, чем вышивать, плести интриги и сплетничать. В общем, она довольно сильно выделялась на фоне моих жён, воспитанных в куда более традиционном ключе. Аша даже платья носить отказывалась, предпочитая мужскую одежду, в которой, очевидно, было легче жить на корабле и сражаться.       И при всей разнице между ними, Аша ко всему прочему откровенно презирала «изнеженных принцесс». И, как и полагается пиратке, не стеснялась высказывать своё мнение. В том числе она прилюдно обсуждала достоинства каждой из «принцесс» в постели, хотя в свои покои я её еще не брал.       Пару дней Маргери, Арианна, Дейнерис и Санса еще потерпели весьма вульгарные высказывания в их адрес. Но Аша не останавливалась и продолжала рассказывать всем, готовым слушать, что именно и как она сделает с «принцессами», как только до них доберётся.       И случилось чудо – все мои четыре жены объединились против невесты! Забыв все свои старые обиды и разногласия, даже задвинув на второй план ненависть ко мне, они стали вместе жаловаться на Ашу и стараться её изжить. Вот только в венах дочери Бейлона текла поистине морская вода, смешанная с железом. Образовавшийся против неё союз её только раззадорил.       А мне, королю, на носу у которого война, приходилось терпеть жалобы и склоки. Даже угрозы и наказания не сильно помогали – начавшееся противостояние затухало на пару часов, чтобы разгореться с новой силой.       Даже «домашний арест» не помогал – Аша умудрялась сбежать, натворив новых дел, а следом прибегали и остальные.       Убить жалко, а прогоняться по-хорошему они не желали. Вот и приходилось совмещать государственное и семейное.       Интересно то, что из всех женщин, окружающих меня, Аша сошлась характером с Бриенной, хотя по уму они были двумя противоположностями: лихая пиратка и благородная рыцарь. Но воспитание, как я мог понять, они получили примерно одинаковое, на том и сошлись. По крайней мере, я был абсолютно уверен, что Аша жаждет затащить моего гвардейца-женщину в постель. Возможно, и мне стоит это попробовать, хоть буду знать, каково это - заниматься сексом с медведями.       Свисток, который я рассматривал, был словно приветом из прошлого. В Лесной стране такие любили дети. Бегали друг за другом и свистели на всю округу.       Вот только иногда среди обычных деревянных поделок попадались Поющие вещи. Свистки с нанесенными на них рунами и запитанные магией. Такие «игрушки» могли своим свистом пугать нечисть.       Были случаи, когда ребенок даже не подозревал, что в его руках магический артефакт. Уходил вглубь леса, свистел без затей, а с его дороги все лешие, навьи и мороки разбегаются кто куда. Даже у Драгомира была флейта с аналогичными свойствами. И он не стеснялся ей пользоваться, если дело принимало нежелательный оборот и нечисти оказывалось слишком много.       Такими свистульками я намеривался «вооружить» своих солдат. Ведь кто такие мертвецы, или вихты, как их тут называют? Самая настоящая нечисть!       Так что у меня были вполне реальные подозрения, что эти магические свистки могут серьёзно помочь в войне. Разумеется, убегать без оглядки вихты не будут, но вот в смятение это их приведёт, я практически наверняка в этом уверен.       Игнорируя Маргери, я наполнил свисток магией и на несколько секунд он потеплел в моих руках. Руна буквально на миг вспыхнули ровным сиянием, а значит мастера вырезали все правильно и простой свисток стал Поющей вещью.       - Вульгарная, грубая, невоспитанная! – продолжала перечислять достоинства Аши Маргери. – А я говорила, что она служанок тащит в свою постель?! И ведь не стесняется об том рассказывать!       Я поднёс свисток к губам и легонько в него подул. По помещению разнесся негромкий свист. Маргери замолчала, удивленно посмотрев на меня, но в панике убегать не стала.       То ли свисток не работает, то ли она всё же не нечисть.       Жаль.       - Ты вообще меня слушаешь? – с претензией в голосе спросила Маргери.       Почувствовав, что она сделала полезное дело, сведя меня с Форрестерами, Маргери почувствовала свою власть. Она вполне законно ожидала моего благорасположения и спешила им воспользоваться, ведь моя милость так мимолетна и следовало реализовать её поскорее.       Вот только в вопросе Аши Грейджой я ей не помощник. Наоборот, мне же лучше, если мои жёны будут ругаться между собой – меньше головной боли с их интригами против меня.       - К сожалению, слушаю. И за последние полчаса я не услышал ничего нового.       - Ты совсем не ценишь моей заботы о твоём благополучии! – возмутилась Маргери. – Эта воровка не принесёт тебе ничего, кроме проблем! Что осталось от Грейджоев? Что осталось от Железных островов? Только пепел и воспоминания! Разве может она быть достойна брака с королём Вестероса?!       - А это уже мне решать, кто достоин брака со мной, а кто нет. Пускай позиции Грейджоев безнадёжно утрачены и этому роду уже никогда не восстать из пепла, но Аша мне понравилась. Она хорошее дополнение к моей… «семье».       - Но плохое к нашей! – возразила женщина, обвивая мою шею руками и прижимаясь к моей спине грудью. – Зачем нам эта нищая пиратка? Она груба, вульгарна, невоспитанна. Представь, что случится, если она во время важной встречи не будет держать язык за зубами и начнёт тебе дерзить или оспаривать твои решения?       Коварное соблазнение было прервано появившимся Тирионом. Карлик был одним из немногих, кому я дозволял заходить в свои покои в любое время суток, и сейчас его приход был как нельзя кстати.       - Я не помешал? – с понимающей ухмылкой спросил он.       - Что-то случилось, дядя?       - Да. Утром на одном из торговых кораблей в порт прибыло несколько красных жрецов. Мои люди следят за ними, но никаких проповедей они пока не устраивают и ведут себя тихо.       Прислужников «Владыки Света» в Вестеросе после известных событий сильно не любили. Более того, всех жрецов, пытающих проповедовать веру в своего ложного бога, попросту били. Немногочисленные последователи Р’Глора переживали не лучшие времена и по большей части затаились и не афишировали своей веры.       Зачем прибывали в Королевскую Гавань новые «миссионеры» понять было нетрудно – церковь бога огня вовсе не отказалась от идеи распространить свою веру и на Вестерос. С завидным упорством они продолжали и продолжали приплывать и пытаться вредить моему королевству в целом и мне в частности. Эти «праведники» подбивали народ на бунты, хотя особых успехов они и не имели – простой люд меня любил. Но всё же, жрецов я Тириону приказал не трогать, а лишь следить, в надежде, что жрецы выведут людей дяди на несогласных с моим правлением и бунтовщиков. Пару раз эта тактика себя оправдывала.       И вот, ещё одну партию жрецов заслали на мой материк.       - Поступай с ними, как и остальными, - велел я Тириону, - как только поймешь, что они затевают – на допрос в темницу и голову с плеч.       Заниматься сейчас жрецами Р’Глора лично я не желал совершенно, были и куда более важные дела.       - Я всё понял, - кивнул Тирион, бросил на нас с Маргери озорной взгляд и, поклонившись, удалился.       - Так вот, эта дикая морская стерва… - продолжила жена, вынуждая меня снова дуть в свисток.              ***              Несмотря на то, что Север был далеко, в Королевской Гавани отчетливо можно было уловить в воздухе волнение по поводу приближающейся войны.       Никакой паники не было, даже цены не особо выросли, но определенное волнение над городом витало. Больше никто не смеялся над «сказками из-за Стены» про вихтов и Иных. Наоборот, каждую историю, рассказанную про них, самым внимательным образом слушали даже сильно пьяные моряки, не смея перебивать рассказчика.       Помимо этого, в столице расцвел черный рынок различных «магических амулетов», способных защитить от нечисти. Разумеется, никакой магии в них не было ни капли и представляли они из себя простые безделушки, вырезанные из костей и дерева на скорую руку. Но на них всё равно был огромный спрос. Городская стража все сапоги стоптала, гоняясь по Королевской Гавани за «несанкционированными магами-мошенниками».       Никаких войск в столице и землях вокруг не осталось, кроме городской стражи и совсем уж свежих рекрутов. Все королевские солдаты ушли на Север, в том числе и новобранцы. Казалось бы, идеальный момент для всякого рода отребья, чтобы начать разбойничью карьеру в Королевском лесу. Вот только всех разбойников, грабителей и прочих «хороших» людей мои стражники-орлы вывели всерьёз и надолго. Так, что по королевскому тракту можно было передвигаться даже без охраны.       Разумеется, не везде в Вестеросе давили преступную сволочь так, как в землях вокруг столицы, но совсем скоро опытом городской стражи Королевской Гавани воспользуются и другие города материка.       Передвижение войск усложняла стремительно ухудшающаяся погода – снег, холод, вьюги и метели, становившиеся всё сильнее с приближением к землям Севера. Не говоря уже про полную темноту, ведь даже днём солнце не выходило из-за облаков ни на минуту. Если оно вообще светило.       На теплые вещи для своих солдат я не скупился, как и на чары. А вот вопрос с передвижением армии я решил довольно необычным способом – пустил драконов летать вдоль Королевского тракта, приказав им своим пламенем топить снег и испарять образовавшуюся воду, чтобы дорога не покрывалась льдом.       Не думаю, что Таргариены когда-либо использовали своих драконов так, но мне эта идея казалась вполне разумной. Пусть выглядело это и не особо солидно.       Отсутствие заметной активности по ту сторону Стены немного напрягало. Как бы не пришлось вести войска к ней и выманивать Короля Ночи. Всё же я рассчитывал, что он таки перейдёт Стену и бой развернется на моей части континента. А то ведь уйдя так далеко на север, я ставил армию в неудобное положение – отступать, в случае чего, со Стены было некуда. Да и проблемы с подвозом продовольствия будут.       Мне, признаться, вообще не нравилась эта война. Мертвецы были чересчур неудобными противниками с целой массой тактических приёмов, недоступных живым. В своё время даже Драгомиру пришлось серьёзно попотеть, сражаясь с мертвецами. А ведь их было меньше двух десятков! Правда, их поддерживала Королева Нежити.       Она же помогла нам с кланом Желтой Собаки. Никогда не забуду, с какой легкостью её скелеты одолели лучших воинов клана буквально за несколько минут.       Если местные вихты хотя бы вполовину так же хороши – у всего Вестероса огромные проблемы.       Ночному Дозору я приказал, хоть и не имел на это никаких законных прав, оставить Стену и отступать к Последней реке. Продиктовано это было не заботой о смертных, а нежеланием плодить новых вихтов. По словам Манса, Джона и Пса их и так было чересчур много.       Молодые дозорные, вместе с новым лордом-командующим, так и поступили. А вот ветераны остались в Черном замке, отказавшись покидать свой дом. Такой раскол прошёл на удивление бескровно, видимо дозорных кое-чему научило убийство Джона Сноу. Ветераны-дозорные, как я понял, не осуждали тех, кто решил не бороться за сохранность замка, а совершить тактическое отступление, но сами покинуть место, ставшее им домом и смыслом жизни, они не могли. Глупый поступок, но понять их было можно. Надеюсь, что имеющегося у них оружия из драконьего стекла хватит, чтобы забрать с собой в могилу хотя бы нескольких вихтов.       Что касается самого обсидиана, то его смогли добыть в нужных количествах, чтобы сделать достаточно наконечников для стрел и пик, а также коротких мечей для моей армии и кинжалов для северян и одичалых. Времени на более-менее эстетически приятную обработку драконьего стекла не было, так что все изделия были весьма грубыми на вид, но свою задачу это им не должно было помешать выполнять.       И я мог бы придумать десятки способов использования драконьего стекла в предстоящей войне, но время на этот раз работало против меня.       Пришли новости с Севера: Стена была разрушена до основания, а все оставшиеся на ней дозорные были убиты.       Армия мертвых вступила на землю Вестероса.              ***              Сегодня, в этой битве, вокруг меня собрались лучшие люди Семи королевств. Те, кто не словом, а делом доказал верность мне и тому государству, что я стремлюсь построить.       Самыми выделяющимися были, разумеется, братья Клиганы. Сандор и Григор, Пёс и Гора. Друг друга они ненавидели с силой, на которую были способны только родные братья. И без всякого сомнения, они с огромным удовольствием вцепились бы друг другу в глотки, если бы не моё присутствие. Несмотря на буйные характеры братьев, мне они были верны, а их умения делали их крайне полезными людьми.       Григор должен был возглавить тяжелую кавалерию на левом фланге, Сандор – гвардейцев-рыцарей на правом. Вот так, держать их подальше друг от друга и всё будет замечательно. Возможно, в стремлении убить брата, они так умело и яростно будут сражаться, что правый и левый фланг сойдутся, лишь бы появилась возможность под шумок битвы исполнить давнюю мечту обоих Клиганов.       Сир Барристан Селми, поистине величайший рыцарь Вестероса, старейший, опытнейший и благороднейший. Лорд-командующий королевской гвардии. Признаюсь, я не желал пускать его в эту битву, опасаясь потерять одного из ценнейших своих сторонников. И это был первый случай в жизни сира Барристана, когда он прямо отказался подчиниться своему королю.       Несмотря на преклонный возраст, Селми держался получше многих молодых воинов и без малейшего страха всматривался в темную даль, в поисках признаков присутствия врага. Лорд-командующий пойдёт со мной в центре, ведя за собой лучших гвардейцев моей армии.       Давен Ланнистер, военный наместник Южных земель и воплощённое знамя Ланнистеров – человек-лев, с шикарной гривой золотых волос, безмерной отвагой и отточенными воинскими умениями.       Хоть он и не особо долго служит лично мне, но Давен уже успел зарекомендовать себя верным и опытным командиром и рыцарем. Недаром же я его назначил военным наместником! И сидеть бы ему в Южных землях, но он таки смог выбить у меня разрешение участвовать в предстоящей битве. Солдаты его знали и любили, так что я без сомнений поставил его командовать пехотой правого фланга.       Бриенна Тарт, ещё один член гвардии, быстро заслужившая уважения, как товарищей по службе, так и простых солдат. А ведь пришлось ей нелегко – никто не желал воспринимать женщину-рыцаря всерьёз. Но своей стальной волей она заставила считаться с собой и даже я оказался поражен её прогрессом в гвардии.       В битве она будет обеспечивать мою «охрану», как будто она мне нужна, вместе с несколькими другими гвардейцами. Забавно будет посмотреть за их стараниями угнаться за мной, когда я буду парить над полем боя на драконе.       Скорбный Эдд, лорд-командующий оставшихся сил Ночного Дозора, ставший таковым после ухода Джона Сноу. Сказать я про него ничего не мог, кроме того, что, по всей видимости, он был человеком чести – не оставил свой обет даже в такой трудный час и вызвался с другими дозорными идти в первых рядах.       Манс Налётчик, хитрый, коварный и очень опытный воин и командир. Никакого доверия к нему я, разумеется, не испытывал, но я его уважал. Нужно быть незаурядным смертным, чтобы собрать вокруг себя сотни кланов одичалых.       А еще он мог бы не идти со своими людьми в бой, всё же если он умрёт, то оставшиеся одичалые могут начать безобразничать. Но Манс твердо решил, что сам лично поведёт своих воинов против мертвецов – и разделит с ними их судьбу.       Джон Сноу… Как относиться к бастарду я так и не понял. С одной стороны, он был сыном моего врага, а, следовательно, и сам был моим врагом. Но при этом мне нравилось, как здраво он рассуждает и его умение жертвовать личными интересами ради общих не могло не вызывать уважение. Сам я, конечно, такими глупостями заниматься никогда не буду, но подобное благоразумие смертных мне импонировало.       Разумеется, Джон пойдёт в атаку с северянами, рядом с одичалыми и дозорными.       Были и другие сыны лордов, которых отцы послали на «битву со злом» и даже сами лорды, что были еще не слишком стары для седла и меча. Кое-кто даже привёл с собой воинов, набранных из крестьян.       Но что мне было толку с этого ополчения? Крестьяне, да и лорды, не были обучены тактике королевской армии, да и дисциплина хромала, и в бою они бы скорее мешали, чем помогали. Так что всех крестьян я с чистой совестью причислил к обозу и войскам поддержки, а из благородных собрал отдельный отряд и определил его в резерв левого фланга.       Хотя всё же, если подумать, это была похвальная инициатива со стороны знати, ведь о подкреплениях я их не просил и даже не требовал. Они сами, по собственной воле, прислали солдат и своих сыновей. Думаю, по большей части это было вызвано страхом передо мной, но это тоже неплохо!       - Вот и он, момент истины, - произнёс Манс, вглядываясь в простирающуюся перед армией темноту. – Как долго я ждал этого момента. Об этом дне будут говорить и через десять тысяч лет!       - Вот только ты этого уже не услышишь, - Сандор сплюнул на землю и в целом он выглядел мрачнее всех собравшихся, под стать брату.       - Кто сказал? Быть может я первую песню об этой битве и сочиню?       - Не дело воину стишки писать, - вступил в разговор Давен.       - Вот и будешь ты забыт потомками уже через сотню лет, - усмехнулся Налётчик, - а я о песнях, прославляющих меня, позабочусь лично.       - Ты для начала этот бой переживи, - пробурчал младший Клиган и покосился на старшего, словно эти слова были обращены к нему, а не к Мансу.       - Боюсь, все мы рискуем не пережить эту битву, - спокойно заметил Селми, - разведчики сообщали о бесчисленной орде мертвецов.       - Нет, я точно умру не от зубов вихта, а от ваших кислых рож! – вскинул руки к небу Король-За-Стеной и рассмеялся. – Вы такие мрачные, будто на похороны собрались. Это же вторая Долгая Ночь! Мы уже легенды! Осталось только позаботиться, чтобы эти легенды было кому рассказывать! Ну а умрём – так умрём, не повод же это не повеселиться напоследок!       - Может мы тебя к Королю Ночи отправим? – спросил Сандор. – Вот его и повеселишь, до смерти.       - До чьей?       - До твоей. Твои шутки не настолько хороши, чтобы рассмешить хоть кого-нибудь.       Останавливать начавшуюся перепалку я не считал нужным. Смертным надо было куда-то деть своё волнение и свой страх. Представляю, каково им сейчас стоять в снегах, во тьме, в ожидании неумолимой смерти.       В конце концов, даже я чувствовал волнение. Впервые за немыслимое количество лет.       Еще ни разу я не ощущал ничего подобного в этом мире, ни перед битвой, ни перед чем-либо еще. Потому что каждый раз я либо знал, чем всё закончится, либо предполагал. Да что там, я всегда был уверен!       А вот сейчас я уверен до конца не был. Впервые со времен потомков Титанов я сражался против равного мне врага. Нет, я не боялся, я предвкушал. Бояться поражения или смерти я был физически неспособен, а вот чувства волнующего предвкушения я лишен не был.       Смогу ли я убить Короля Ночи или он возьмёт вверх? В одном я был согласен с Мансом – об этой битве сложат легенды. И Короля Ночи смогу убить только я и никто больше.       Пока мои соратники переговаривались, я раз за разом прокручивал в голове предстоящий бой. Сотни и даже тысячи вариантов победы и поражения. Только сейчас мне в голову приходили мысли, как можно было бы лучше подготовиться к предстоящему бою – все мы задним умом крепки. Изменить ничего уже было нельзя и оставалось лишь полагаться на имеющиеся силы.       Я всматривался в тьму и прекрасно знал, что где-то в неё так же всматривается Король Ночи.       Первыми приближение мертвецов почуяли звери – собаки и лошади. Из-за сильного мороза плоть вихтов была заморожена, так что только обаяние зверей смогло их учуять.       Небо было затянуто облаками так плотно, что сквозь них не пробивалось ни лучика света, ни единой звезды, так что единственными источниками света были факелы в руках солдат и разожжённые огни по предстоящему полю битвы. И вот как раз они, самые дальние от нас, стали один за другим гаснуть. Полагаю, рассчитывать на то, что выставленные дозоры и посланные разведчики все еще живы, глупо, так как ни один живой человек не пришёл с той стороны поля.       Мгновенно смолкли все разговоры. – следом за животными люди тоже поняли, что час величайшей битвы в истории Вестероса уже близок. Кое-кто продолжал шепотом молиться, но большая часть стоящих перед лицом смерти солдат понимало, что время молитв прошло. Теперь они могли рассчитывать только на себя и товарищей рядом, но никак не на богов.       Драконы за моей спиной встрепенулись и зашипели в сторону предполагаемого нахождения противника. Интересно, как эти ящерицы ощущают мертвецов? Как нечто опасное и противное самой их природе, или просто как гнилое мясо?       По взмаху моей руки, затрубили в свои рога знаменосцы, давая сигнал к началу боя. Многотысячное войско, столь разномастное, что само его существование еще год назад воспринималось бы как шутка, пришло в движение. Воины стряхивали с себя последние признаки расслабленности, проверяли снаряжение и выпивали последние глотки «зелья победы».       Одичалые, как им и полагается, кричали, подбадривая друг друга. И громче всех кричал и смеялся Манс Налётчик, присоединившийся к своим людям ещё при первых признаках приближения мертвецов.       Несмотря на царящую вокруг тьму, я прекрасно смог различить, как противоположная сторона поля стала медленно чернеть ещё больше. Несомненно, вся эта чернота ни что иное, как бесчисленная армия вихтов.       В отличие от людей, мертвецы не кричали и вообще не издавали никаких звуков, даже скрипа снега под их поступью не было слышно. И такое молчаливое наступление самой смерти вполне могло бы напугать простых смертных… Но не тех, кого веду я.       Не даром я тратил столько времени, ресурсов и сил, чтобы создать свою полноценную армию. Ни один королевский солдат не дрогнул при виде тьмы мертвецов. Даже северяне и одичалые лишь сильнее оскалились прямо в лицо воплощенного страха всех живых существ.       Однако, было бы глупо полагаться на одну только выучку и злобу людей… Недооценивать психологическое состояние войск перед боем – величайшая глупость из всех возможных.       Одним прыжком я вскочил на дракона, перелетел над головами застывшей армии и приземлился прямо перед строем солдат. Резким движением я выхватил Львиный Коготь из ножен и высоко поднял его над головой.       Двуручный меч, принадлежавший некогда Старкам, вспыхнул ослепительно ярким пламенем, освещая всё вокруг на десятки, а может и сотни метров. Смертные уже называют меня избранником Семерых и даже я слышал слухи, ходящие среди людей, о том, что я являюсь реинкарнацией Азор Ахая. Почему бы не использовать суеверия смертных для их же пользы?       Сейчас, в глазах своих людей, я действительно был воплощением древнего героя из легенд – высокий, статный, с взором горящим, на драконе и с огненным мечом в руке. Если кто-то из них и испытывал сомнения до этого момента, то теперь они будут сметены волной искренней веры в победу.       В течение нескольких секунд я рассматривал казавшимся бесконечным строй королевской армии. Тысячи воинов собрались здесь сегодня, чтобы сражаться за свой дом и свои семьи.       И за мою абсолютную власть над ними во веки веков.       И снова, как когда-то, это было неподходящее время и место для долгих речей. Настоящим солдатам не нужны были красивые слова и долгие речи. Им нужен был простой приказ, выступающий одновременно и лозунгом, и мотивацией.       - За живых! – разнёсся над полем мой усиленный магией голос.       - ЗА ЖИВЫХ! – ответил мне многотысячный хор.       В едином порыве мужчины и женщины подняли своё оружие к небу, словно стремясь пронзить сами облака, скрывающие от них чистое небо и яркий свет.       Люди пребывали в неистовстве. Молчаливой неотвратимости смерти, смертные противопоставили оглушительный крик жизни.       Манс прав: об этом смертные сложат прекрасные легенды и песни. Если, конечно, кто-то из смертных выживет.       Дрогон, Визерион и Рейгаль, повинуясь моей воле, взмыли в темные небеса, выпуская первые залпы драконьего пламени. Пока что в пустоту, это был лишь демонстрация той силы, что стоит за моей армии. Не ради мертвецов, а ради смертных.       Теперь я был абсолютно уверен – никто сегодня не сбежит в страхе с поля боя.       Я с драконами первыми ринулся в сторону неровного строя вихтов. Но следом, я слышал, тут же бросились в атаку северяне и одичалые. Они неслись вперед, совершенно не заботясь о построении и дисциплине. Собственно, как они и привыкли.       Чуть отставая от них, чеканили шаг королевские солдаты. В отличие от этих варваров, цивилизованные смертные вовсе не спешили нарушать строй, прекрасно понимая, что даже один прорвавшийся вглубь построения мертвец может стать причиной смерти их всех.       Три дракона дали второй залп огнём, но уже находясь над толпой мертвецов. Три огненные дороги мгновенно образовались в строю вихтов.       Мертвая плоть и древние кости отлично горели, но мертвецы даже не обратили внимания на свои потери. Иного, впрочем, я и не ожидал – они были лишены своей воли и не испытывали ни страха, ни интереса к творящемуся вокруг. У них была цель, и они будут идти к ней, несмотря ни на что.       Чары огнестойкости, что я наложил на доспехи своих солдат, помогут им легче переносить близость драконьего пламени. Северянам и одичалым же… Что ж, им придётся немного тяжелее. Но по крайней мере, они точно не замерзнут. А ведь холод ощутимо крепчал с каждой секундой. Я надеялся, что это признак присутствия неподалёку Короля Ночи.       В строю мертвецов я успел разглядеть не только мертвых людей, но также и великанов, и даже животных, от лисиц до медведей. Быть может, был кто-то и помельче. И это было проблемой – если сотни мелких грызунов будут грызть ноги солдат, то целостность строя быстро окажется под угрозой. А шпорами из драконьего стекла я снабдить войска не догадался…       Первые ряды одичалых, пока я жёг вихтов сверху, достигли армии мертвецов. Дикари врубились в строй мертвого мяса с поистине варварской яростью. Кости и гнилое мясо летело во все стороны, и одичалые смогли прорвать первые несколько шеренг врага. Вот только на этом их успехи и закончились.       Мертвецов было слишком много и на каждого убитого немедленно вставал десяток новых. Мертвые животные, как я и опасался, тоже оказались крайне опасными противниками – лисы и волки прыгали на людей, вцепляясь им в горло, медведи одной своей массой давали смертных, и я всерьёз подозревал, что и более мелкие животные в это же самое время сдирают куски мяса с ног одичалых и северян.       Тем не менее, никто не бежал – дикари продолжали сражаться, не уступая ни метра захваченных позиций.       Я с драконами как мог им помогал. Я старался рассечь пламенем строй вихтов, разделяя их тем самым на отдельные группы, которые можно было бы без труда перебить. Но тут возникла другая проблема – пламя драконов слишком быстро гасло.       В обычной ситуации, оно могло гореть часами, в зависимости от места и материала горения. Сейчас же подожжённая земля оказывалась вновь засыпана снегом за считанные минуты. И время горения уменьшалось все больше и больше.       Кого другого этот факт мог бы привести в панику или в отчаянье, но я был вне себя от радости – Король Ночи безусловно был рядом, это было результатом его магии.       Я чувствовал её, словно сам творил эти чары. И лишь вопрос времени, когда я отыщу своего главного врага!       Мои солдаты наконец-то достигли строя врага. В отличие от дикарей, мои люди не стали бросаться в атаку очертя голову. Нет, они предпочли иную тактику: планомерное и неторопливое уничтожение вихтов из-за строя щитов. Без спешки, без лишнего риска.       Королю Ночи было что на это ответить – в движение пришли великаны. Я, конечно же, и до этого моменты уделял им своё внимания, стараясь сжечь, но горели великаны особенно плохо. Приходилось моим драконам «вручную» уничтожать каждого громилу, а это требовало куда больше времени.       Как оказалось, драконье стекло так же не было столь же эффективно против великанов, сколь и против обычных мертвецов. Требовалось не менее десятка ударов обсидианом, чтобы уничтожить мертвого великана. Стрел они и вовсе, кажется, не замечали.       Всё это закономерно привело к тому, что великаны смогли добраться в нескольких местах до строя моей армии. Вооруженные стволами деревьев, они без труда раскидывали укрывшихся за щитами смертных, разрушая построение и создавая реальную опасность для других солдат.       Особенно плохи дела были на правом фланге, мне даже пришлось послать туда Рейгаля, чтобы уравновесить силы и дать моим войскам возможность для перегруппировки и контратаки.       И буквально через несколько минут, я пожалел об этом – на меня и двух моих драконов налетела огромная стая ворон. Не нужно было быть гением, чтобы сразу понять, что ими, как и всеми остальными, управляет Король Ночи.       Конечно, даже в таких невероятных количествах вороны физически не могли убить дракона. Но вот помешать ему – вполне. Пернатые мертвые твари целились в глаза моим ящерицам, отвлекая их от боя и не давая нормально прицелиться. В ярости, драконы изрыгали пламя вокруг себя, сжигая за раз десятки или даже сотни ворон, но те всё прибывали и прибывали, и не было им числа.       Они пытались и до меня добраться, но лишь только раздражали – их когти и клювы не способны были даже оцарапать мою кожу, не говоря уже о доспехах.       Но ворон было очень, очень много. Фактически, и я, и драконы оказались в облаке мертвых ворон. Я не видел, что происходит на поле боя, не мог контролировать ход сражения. И, что важнее, не мог увидеть Короля Ночи из-за мешающих мне ворон!       Когда мне начало казаться, что ворон становится меньше, я скорее почувствовал, чем услышал, предсмертный рёв боли. На секунду, облако ворон вокруг нас с Дрогоном рассеялось, и я увидел, как с неба на землю падает Визерион, пронзённый насквозь ледяным копьём.       - В сторону! – не сдержал я крика, словно одной моей воли было мало для приказа дракону.       Я почти успел вовремя – прямо сквозь облако ворон в мою сторону вылетело такой же ледяное копьё, что пронзило Визериона. Повезло, что я вовремя отдал приказ Дрогону. Не повезло, что этого оказалось недостаточно.       Копьё пробило крыло дракона, и он мгновенно потерял контроль над полётом, рухнув прямо посреди толпы мертвых, которые немедленно набросились со всех сторон на раненного повелителя неба. Но дракон остается драконом даже без крыльев.       Дрогон, справившись с болью, закрутился на месте, разбивая хвостом и ударами лап за раз десятки вихтов. Его пламя вырывалось из глотки нескончаемым потоком, сжигая любого, кто посмеет приблизиться.       А я обдумывал в это время как мне быстрее добраться до Короля Ночи. Ведь вне всякого сомнения, именно он был тем копьеметателем, что убил одного моего дракона и ранил другого! К сожалению, позвать на помощь Рейгаля означало подставить под угрозу и его, а значит рассчитывать на перемещение по воздуху я пока не мог.       Воспользовавшись неожиданной поддержкой на земле в лице пусть и раненного, но могучего дракона, королевская гвардия предприняла решительный прорыв навстречу мне. Закованные в латы рыцари на своих боевых конях пробились сквозь строй вихтов, как струя мочи сквозь снег, как любил говорить один из приближенных Манса.       Вёл эту атаку, разумеется, Барристан Селми. Ну а кто ещё мог это сделать? Не смотря на текущее положение, я был рад видеть старого рыцаря живым. Из-за темноты и горячки боя было трудно сказать, сколько уже длится сражение, но выглядел Селми так, словно он был на последнем издыхании – его блестящие доспехи были вымазаны в грязи, гное мертвецов и крови живых. А его лицо выглядело настолько изнеможённым, словно он уже готов был умереть прямо здесь и сейчас. Думаю, никто и никогда не видел Селми в таком состоянии.       - Государь! – сходу закричал он, не прекращая рубить лезущих мертвецов налево и направо. – Положение тяжёлое!       Он мог бы этого и не говорить – я и так всё видел и всё понимал. Люди уставали, число убитых росло огромными темпами, а мертвецов всё не убавлялось и не убавлялось. Мы уже потеряли двух драконов из трёх, пусть второй и был лишь ранен, но в небо ему в ближайшее время не подняться. Армия Короля Ночи была куда эффективнее моей.       И нет, я не недооценил его, примерно такое я и предвидел, когда обдумывал план предстоящей битвы. Всё, как я и говорил своим сторонникам – вихты имеют подавляющее преимущество буквально во всём. Но дело в том, что я и не собирался их побеждать в бою.       Моей задачей было добраться до Короля Ночи и убить его, тем самым лишая вихтов его магии, а, следовательно, уничтожая их!       - Надо трубить отступление! – предложил Барристан. – Укрепления на Последней реке помогут нам восстановить силы!       Какая поразительная глупость. Это из-за переутомления Селми несёт такую чушь? Мертвецы не дадут нам отступить! Они будут неутолимо преследовать нас до тех пор, пока всех не перебьют.       Нет, отступление – не вариант! Особенно тогда, когда я был так близко к своему врагу! Надо лишь сделать последний рывок и разрубить ублюдка на мелкие кусочки! Никто и ничто не сможет меня победить!       - Мы не отступим! – перебил я Селми. – Король Ночи близко! Надо добраться до него и закончить этот бой одним ударом! Коня мне!       Сир Барристан молча подчинился. Как и все остальные гвардейцы, среди которых я заметил и обоих Клиганов, и Бриенну, и даже Сноу. Все выглядели усталыми и лишенными сил… А ведь у них были мои зелья!... Неужели бой идёт настолько долго? Для меня прошло как будто пара минут…       Не важно. Этим смертным предстоит собрать остатки своих сил, если они желают увидеть следующих восход.       - За живых! – вновь проревел я, запрыгивая на коня и поднимая в воздух свой меч.       - ЗА ЖИВЫХ! – вновь поддержали меня крики моих солдат.       Мы поскакали вперёд, двигаясь к той точке, откуда Король Ночи атаковал моих драконов. Мертвецы вокруг были ничтожным препятствием для тяжелой кавалерии, а великанов мы попросту объезжали. Хотя не всем это удавалось – краем глаза я успел заметить, как замедлившегося Григора схватил один из мертвых громил. Клиган сопротивлялся и что-то кричал, но в мгновение ока великан разорвал Гору надвое.       Всего лишь ещё одна потеря.       Скакали, теряя гвардейцев, мы не долго. Уже через несколько минут я увидел на небольшой возвышенности группу всадников.       И в середине её восседал на мертвом коне сам Король Ночи.       Стоявший по правую его руку Иной хотел было выехать вперёд, но был остановлен властным движением руки своего повелителя. Король Ночи сам выехал мне навстречу, вынимая из-за спины свой ледяной меч.       Лёд против пламени – как же это будет прекрасно звучать в песнях.       - Не вмешиваться! – проорал я сопровождающим меня смертным, пришпоривая коня и мчась навстречу концу этой битвы.       Уже через пару секунд мы оба спрыгнули с столкнувшихся друг с другом коней – ни я, ни Король Ночи не пожелали уклоняться. И, как и в прошлый раз, я стоял по щиколотку в снегу, а Король Ночи ходил по нему, как по земле, ничуть не проваливаясь.       Слова были нам не нужны, и я молча ринулся в атаку.       В этот раз Король Ночи больше не имел того преимущества, что раньше. Я подготовил это тело, сделал его сильнее за счет крови и плоти дракона, усилил своё оружие. В этот раз я был практически обречён на победу.       Король Ночи, видимо, не ожидал такого, так как с первых же секунд начал медленно отступать. Я был сильнее, я был быстрее, я был лучше во всём.       Его меч больше не наносил того вреда, что раньше, а вот Львиный Коготь оставлял заметные зарубины на лезвии ледяного клинка. Хотя, не смотря на моё явное преимущество, Король Ночи всё еще был опасным противником – его умение и опыт никуда не делись и их хватало, чтобы отражать мои атаки и избегать серьезных ран.       Вот только одной защиты мало, чтобы победить, и я все сильнее и сильнее усиливал свой натиск. Где-то недалеко гибла моя гвардия, сдерживая мертвецов. А чуть дальше – моя армия. Чем дольше длится наш поединок, тем больше верных мне смертных умрёт.       Стремление закончить всё как можно быстрее, заставляло меня все больше и больше сил вкладывать в свои атаки. Лезвие моего меча мелькало вокруг Короля Ночи всё быстрее и быстрее, так что даже он стал испытывать трудности в обороне. Я физически ощущал, что победа близка – и это придавало мне силы и ярости.       Со смертью Короля Ночи – умрёт и последний мой враг в Вестеросе. И власть моя станет безгранична. И рано или поздно, она распространится и на весь остальной мир.       Из снега прямо в меня вылетели ледяные шипы. Жалкая попытка Короля Ночи подловить меня провалилась, даже не начавшись – у меня ушла всего пара мгновений, чтобы отбить их. Оказалось, что именно они Королю Ночи и были нужны.       Я уже не увидел его кривой улыбки – лишь почувствовал, как мои предплечья отсекает ледяное лезвие его меча с такой легкостью, словно это был просто воздух.       А в следующую секунду я уже лежал в снегу, абсолютно беспомощный.              ***              Дикий, переполненный болью, крик раздался за спиной Селми. Старый рыцарь знал, что кричать там мог только один человек.       Король Джоффри.       Мгновенно развернувшись, Барристан увидел, как король лежит на земле, заходясь в крике, а его отрубленные по локоть руки валяются неподалёку. И над телом его короля уже стоял, занеся меч, Король Ночи.       - Король ранен! – закричал Селми, бросаясь на помощь государю.       Рыцарь успел поставить лезвие своего меча на пути ледяного клинка Иного. Удар ногой – и Король Ночи отскочил назад, вряд ли ожидая от простого смертного такой наглости.       - Защищайте короля! – кричали гвардейцы вокруг, мгновенно оценивая ситуацию.       Все еще кричащего Джоффри подхватили на руки и взвалили на одну из немногих уцелевших лошадей. Верный Пёс даже подхватил отрубленные руки короля прямо перед носом у проклятой нечисти. Краем сознания Селми отметил правильность поступка Клигана – благодаря волшебным зельям, королю можно было приживить руки обратно.       Они ему точно понадобятся.       - Спасайте короля, сир Бриенна! – крикнул Селми, не спуская глаз с застывшего Короля Ночи. – И трубите отступление! Спасите остатки нашей армии!       Леди Тарт не стала спорить. Она, с оставшимися в живых гвардейцами, бросилась наутёк. Возможно, это было и не в традициях рыцарства, но ситуация не располагала к излишнему его проявлению.       Вот только Селми всё равно придётся следовать духу и букве рыцарства до самого конца – на него лошади всё равно уже не было. И задержать Короля Ночи кому-то следовало, раз уж он по какой-то причине и так медлит.       Сир Барристан Селми, один из величайших рыцарей за всю историю Вестероса, в последний раз поднял свой меч в защиту короля. И впервые за свою жизнь, он не испытывал в отношении своего долга никаких сомнений.       - За живых, - прошептал старый рыцарь, идя в свой последний бой.