— Опошлели эти сравнения, но других нет; это — как свеча, которая опаляет все, что подступает слишком близко, и — себя. Aliisconcremare ipse inflammor*, Дитрих… И воск тает, исчезает, а когда свеча полностью прогорит… Все. Суть потеряна, и это больше не свеча. Ничто. Конец. — Надеюсь, твоя все еще светит. — И жжет. * Сжигая других, сгораю сам. Конгрегация, Стезя смерти.
Скайхолд был громаден, холоден, величествен и древен. Самое то для пугающего, могучего и полузабытого ордена. В перспективе. — Наш враг считает, что мы разгромлены и побеждены. Что никто более не встанет у него на пути. Он ошибается. Сегодня, — громко и с чувством проповедовала Эвелина, держав в руке до ужаса вычурную пародию на меч, — день возрождения Инквизиции! День, когда наша весть вновь прогремит по миру, устрашая тех, кто посягнул на наш мир. Судьба всего сущего на кону — и уклониться от борьбы не сможет никто, если не хочет погибнуть. Тревелиан сделала паузу, рассматривая своих слушателей. Усталые, голодные и грязные — но гораздо больше, чем всего остального, ее людям не хватало веры. Веры в то, что найдется человек, который поведет их за собой. Человек, который сможет победить. — Мои люди, — отстранено подумала волшебница, взирая на жаждущих продолжения. Она видела благодарно смотрящих Коула и Варрика, слегка насмешливых — Быка, Дориана и Вивьен, видела задумчивые и тяжелые взгляды эльфа и ведьмака. Это был ее путь. Когда-то она оставит его, но сейчас она нужна именно здесь. Это ее место. До поры. — Милосердие Андрасте мы явим невинным и пострадавшим, всем обездоленным и покаявшимся. Каждый сможет найти в Инквизиции приют и убежище. Но пусть никто не заблуждается. Справедливость Создателя мы явим тем, кто так глупо и поспешно забыл о ней. Мы найдем каждого, кто сеет хаос, безумие и кровопролитие, и предадим честному суду. Милосердие и справедливость! — Милосердие и справедливость! — согласно заорала толпа, заставляя Сэру зажать уши. — За Инквизицию! — За Инквизитора Тревелиан! — За Андрасте! — На погибель сукинсынам!***
Он ворвался на военное совещание внезапно, словно порыв осеннего ветра, заработав почти полную коллекцию недовольных и удивленных взглядов — по неизвестным ему причинам, Кассандры сегодня не наблюдалось. Хотя, возможно, это было связано с точно таким же бесследным исчезновением Варрика и странным шумом в башне… — Блядский холод, — пожаловался тевинтерец, пытаясь согреть руки дыханием. — Есть в этом злоебучем замке хоть одно чертово место, где приличный человек может согреться? — Ты — маг, Дориан, — устало проворчала Вестница, указывая тому на дверь. — Если ты себя согреть не можешь, то вали к Блэкволлу — на конюшнях всегда тепло. — Вот еще! — шмыгнул носом Павус. — Я вот думаю… — Дориан! — многоголосый возглас буквально смел молодого мага за тут же захлопнувшуюся дверь. — Ей-богу, какие зануды, — пожаловался он стоящей тут же Сэре и пожал плечами. — Прости, дорогая, но этим варвары меня выгнали, даже не дав посмотреть, чем занимаются. Я только успел заметить, что нашу хмурую Искательницу они где-то потеряли. — Хреновый из тебя шпион, Посверкунчик, — пожала плечами эльфийка и попыталась увидеть хоть что-нибудь через замочную скважину. — Кажется, ничего нового? — поинтересовался прошедший к прижавшимся к тяжелой дубовой двери горе-разведчикам кунари. — Не-а, — протянула Сэра, старательно вглядываясь в замочную темноту. — Ни слова, ни звука. Калогеру только потеряли. — Она вроде как пытается придушить Варрика за то, что тот знал, как связаться с какой-то там дамочкой, а ей не сказал. Ну да ладно. Есть тут у меня мыслишка… — Бык залихватски подмигнул и принялся рассказывать свой план.***
— Итак, у нас две приоритетных цели — бал в Зимнем дворце и Хоук, — подвела итог вступлению Лелиана. — И если Стражи могут подождать, то императрица уж точно не станет — дата бала назначена, и если мы вообще хотим там оказаться, лучшим решением будет сосредоточиться именно на нем, — подхватила Жозефина. — Не согласна, — отрезала Эвелина. — Селина не волк, в лес не убежит, а вот Защитница и ее Стражи — очень даже. — Сами по себе Стражи не самая большая угроза, — вставил Каллен. — В отличии от возможного хаоса в Орлее. — Но они могут стать нам либо неплохой поддержкой, либо шилом в заднице, — снова воспротивилась Вестница. Задумавшись на мгновение, она продолжила. — Ладно, соглашусь, Зимний дворец — в приоритете, но, в любом случае, делу Защитницы нужно дать ход. Скажем, Блэкволл, Сэра и Солас могли бы этим заняться. Их все равно ничего особенно хорошего в Орлее не ждет. — Это возможно, — кивнула Лелиана. — Геральт? — обратилась Эвелина к ведьмаку, который то и дело недовольно поглядывал то на окно, то на дверь. — Есть предложения? — Нет, — лаконично, как мог, ответил Волк и твердым шагом направился к окну. Присутствующие недоуменно проводили его взглядами. Остановившись около витража, Геральт застыл на мгновение, а потом нечеловечески резко откинул задвижку, открыл окно и, выглянув наружу, схватил что-то за стеной. — Что за… — успел сказать Каллен, не успев, однако, решить — хвататься ему за меч или за ведьмака, чтобы не дать тому выпасть. — А-а-а-а! — раздался из-за стены до ужаса знакомый писк. — Рога, вытаскивай, нас обнаружили! — Хер с два, — не согласился Волк и, напрягшись, втащил опоясанную веревкой эльфийку-разбойницу в помещение. — А-а, вот и первые плоды любопытства, — с миной пророка протянула глава разведки. — Чрезмерного, — недовольно добавила госпожа посол. — Недотепа, ты же могла разбиться! — Сами вы такие! — огрызнулась Сэра, почти сразу прекратив попытки вырвать веревку из руки Геральта. — Нет бы сами рассказать, что да как, союзнички хреновы. Вот и приходится… — Так, Сэра, вон! — скомандовала Эвелина и, дождавшись мгновенного исполнения, продолжила: — Геральт, будь добр, закрой окно, дует. Снова к делу — Халамширал. Жозефина, сколько у нас времени? — Около месяца, миледи Инквизитор. — Тьфу, и вы туда же, — беззлобно выругалась Тревелиан, но не стала заострять внимание на официальном обращении. — Хорошо. За это время мы успеем, например, смотаться в Вал-Руайо, или… все, пожалуй. — Я бы съездил, — заявил Геральт. — Надо бы проведать Лютика и Золтана. — Снова согласна, — кивнула ему Лелиана. — Возьмешь с собой кого-нибудь? — Нет. Ведьмак — одинокий охотник, — с мимолётной печальной усмешкой ответил Волк.***
Все же Скайхолд был красив. Геральт, наверное, даже оценил бы это, если бы стены замка не напоминали ему его дом. Его первый дом. Такие же громадные булыжники стен, та же полузатертая трагедия, тихо сочащаяся из камня. И столь же невероятный вид со стен. — Снова копаешься в старом, ворошить давнюю боль, — вновь занялся своим, по мнению Геральта, паскудством надоедливый дух, объявившийся на стене. — Коул, пойди помоги кому-нибудь другому, — с каменным выражением, подстать антуражу, выдал Волк. — Раздражение, — угадал ходячий эмоциональный потестиковизор. — Но я не понимаю. Хочу помочь. — Сомнительно. — Разве не лучше не чувствовать боли? — недоуменно поерзал на парапете дух. — Бывает такая боль, которая часть нас, Коул. Которая сидит столь глубоко, что убери ее — и человек что-то потеряет. Перестанет быть собой. — Дориан тоже так говорит, — грустно заявил Коул. — И Железный Бык, и Кассандра, и Солас… Но я все еще не понял. — Тогда просто не трогай. Иногда лучше не помочь, но и не навредить. — Я… постараюсь, — пообещал мальчик и исчез, оставив ведьмака в не самом лучшем расположении духа. Почти тут же, словно кто-то специально все рассчитал, на стене сбоку раздались легкие шаги. — Мастер Гервальт, верно? — весело поприветствовала его черноволосая молодая женщина в хищной черно-красной броне. — Геральт, — все еще соперничая со стенами в выражении лица, поправил ведьмак. — Мариан Хоук, верно? — Ух ты, я и не знала, что хоть кто-нибудь знает мое имя! — хохотнула она. — А то все Хоук, Хоук… Ну да ладно, мастер Геральт. — Прямо заговор какой-то, — мрачно согласился Геральт. — Хоук.