***
— Это была хорошая игра, — похвалил товарищей эльф. — И хорошая ночь. Думаю, я отправлюсь в путь на рассвете. Золтан и Лютик переглянулись. — Что-то случилось, Зевран? — встревожился трубадур. — Нет-нет, все просто замечательно, — успокаивающее улыбнулся тот. — Уверен, орлесианцы боле не станут вас тревожить, даже наоборот — вы, все же, заработали репутацию. — О чем речь? — решил поинтересоваться ведьмак. — Мастер Геральт, ну не думаете же вы, что ваши друзья наняли меня за красивые глаза, — осклабился убийца. — В течении первых трех недель на ресторан совершались чуть ли не плановые набеги — все хотели проверить «псов Создателевых» на прочность. Убийцы, несколько одержимых… Тут было довольно весело, вы не знали? — Впервые слышу, — бросил недобрый взгляд на товарищей Геральт. — А, после Менге эти детишки — на полтора зуба, — отмахнулся от Волка Золтан. — Ну, Зев, ты же знаешь — мы силой не держим. Тебе тут рады, если можем чем… — Нет, что вы, мастер Хивай, — снова осчастливил присутствующих улыбкой черезчур жизнерадостный эльф. — Вам, к слову, привет от Стража, — Араннай показал присутствующим письмо, которое и читал до игры. — Пишет, чтобы вы не верили «этой певчей суке». — Страж? Это тот самый, которого ты пытался покончить? — спросил Лютик. — Угу. Иногда самая крепкая дружба начинается с улыбки, а иногда — с брошенного ножа, — вновь осклабился эльф. — Что за Страж-то? — поинтересовался Геральт. — Мастер Эдукан, самый могучий гном-воин, которого я знаю, и самый прямолинейный ублюдок во всем Ферелдене, — отрапортовал Зевран. — По совместительству — мой добрый друг и победитель Пятого Мора. Это первая весть от него за столько лет… — Ну так еще по одной! — вновь предложил краснолюд, содрогая стол кружкой. — За старых друзей! — И певчих мамзелей, — согласился с ним ведьмак.***
Зимний дворец ждал. Всеми силами дворяне старались не показывать своего интереса, возбуждения и опаски — но у них не получалось. Вестница вошла в ворота первой, ловя на себе первые колющие, словно клинки, взгляды. Они оценивали, взвешивали, старались пробиться под маску спокойствия. Но они не могли. Пришедшие не были людьми их круга, их Игры — и не пытались быть. Более того, у них хватало наглости об этом заявлять открыто. Ведьмак мысленно усмехнулся, вспоминая, какие баталии развернулись у портных между Эвелиной, Лелианой и Жозефиной. И глава разведки, и госпожа посол считали, что им следует поддержать Игру, проявить уважение; но не Тревелиан. «Инквизиция — это не клуб по интересам», — вновь и вновь повторяла Вестница, которую до невозможности раздражала необходимость прогибаться под Орлей. Результатом стали до ужаса вызывающе-простые, пусть и элегантные, черные дублеты и платья с кроваво-красными мечом и оком — символом Инквизиции. «Красный и черный — не оскорбление, но предупреждение. Нам наплевать на ваши игры, с большой буквы или без, мы пришли, чтобы исполнить свое предназначение. Не мешайтесь под ногами», — примерно так, наверное, думала Вестница. Разумеется, ее не поняли. Однако, пожалуй, это был тот самый случай, когда нужно было произвести впечатление, а вот какое именно — уже и не так важно. Что же, что-что, а впечатление они произвели. — Еще раз, — полуобернувшись, тихо напомнила Эвелина. — Коул будет на втором этаже, возле библиотеки. Если что-то пойдет не так — оружие у него. Хоть какое-то. — Буду держать его в поле зрения, — пообещал Бык. — Из вестибюля его должно быть видно. Первым их встретил Гаспар, который их и пригласил. Быстро разделавшись с ним, Тревелиан вновь обернулась к соратникам: — Лелиана говорила о нескольких странных перехваченных письмах. Не думаю, что что-то произойдет, но будьте готовы ко всему. Наша цель сегодня — спасти задницу Селины и дать по башке Флорианне де Шалон. Если Селину спасти не удается — вытаскиваем Гаспара. — А если они оба того? — поинтересовался Тетрас. — Тогда все плохо, Варрик. Очень и очень плохо.***
— Победительница воинствующих магов Ферелдена, бич подлых отступников, магов вне закона! — разорялся герольд. — Поборница самой благословенной Андрасте! — Вот дерьмо, — тихо вздохнула Кассандра, предчувствуя свою очередь. Ведьмак только понимающе ей кивнул. — Сэр Геральт из Редклифа, Меч Создателя, лорд-защитник Инквизиции! Пастырь и водитель заблудшего Ордена храмовников, очищающий ряды верующих от еретиков! — продолжал читать глашатай. — Просто, блядь, замечательно, — прошипел себе под нос ведьмак. — По крайней мере, люди могут это запомнить с первого раза, — попыталась быть оптимисткой Искательница. Но Геральт ее уже не слушал — он выловил в толпе вокруг знакомую фигуру в черно-красном почти-нильфгаардском платье, усмехающуюся и с иронией хлопающую в ладоши с балкона.***
Оставив Эвелину весело и разнообразно бегать по замку в поисках доказательств всеобщего предательства, ведьмак жестом позвал Лелиану с собой и направился на тот самый балкон, не слишком заботясь о происходящем вокруг. — Геральт, — с не сходящей с губ усмешкой протянула Цири. — Еще чуть-чуть, и какой-нибудь солдат будет хвастаться тем, что умеет прорыгивать твой титул, не набираясь пива. — Я старался. Честно, — в тон протянул Волк, улыбаясь кончиками губ. — Прошу прощения, я вижу, вы знакомы, — вклинилась Лелиана. — Но… — Мы тоже знакомы, миледи тайный канцлер, — перебила ее Ласточка. — Но приятно наконец увидеть вас вживую. — Прошу прощения? — не поняла ее глава разведки. — Цирилла из Редклифа, — слегка склонила голову Цири, не опуская глаз. — Для некоторых — Фалька. — Фалька, — протянула бард. — Значит… — Именно, — кивнула девушка. — Надеюсь, вам понравился тот рецепт. — Безусловно, — заинтересованно блеснула глазами женщина. — Это было крайне необычно. Наш главный повар так же был в восторге. По его словам, он еще никогда не видел подобного исполнения. — Один мой учитель всегда говорил, что все разумные слишком полагаются на симметричные решения, — повела рукой Ласточка. — И что иногда нужно не уравновешивать, а наоборот, взять весы в руки и кого-нибудь ими приложить. Это был как раз тот случай. Ведьмак поймал себя на том, что совершенно не понимает, о чем идет речь. В зале отзвенел очередной звонок. — Человек с подобными способностями к кухне пригодился бы Инквизиции, — заметила Лелиана. — Кажется, возникло некоторое недопонимание, — встрял уже Геральт. — Да, пожалуй, — усмехнулась Цири. — Думаю, сестра Соловей, я с радостью приму ваше приглашение. В конце концов, мой отец довольно лестно о вас отзывался. — Ваш отец? — переспросила бард. — Да, было что-то такое, — кивнул ведьмак, вводя Лелиану в секундный ступор. Переведя взгляд с одного бледного лица в обрамлении светлых волос на другое, глава разведки все же нашлась, понизив голос: — Вы и есть тот самый проводник между… между? Ласточка бросила взгляд на ведьмака и, получив одобрительный кивок, слегка скривилась и ответила: — Да. Мы просто путешествовали. Немного неудачно. — Не могу сказать, что сожалею, — вздохнула бард. — Вашу помощь нашему делу сложно переоценить. — Остается только надеяться, что наши цели и дальше будут совпадать, — усмехнулась девушка. Их прервал эльф-слуга, шепнувший тайному канцлеру что-то на ухо. Лелиана быстро кивнула и, когда посыльный убрался, озвучила услышанное: — Наша леди Инквизитор, несмотря на весь этот выпендреж с одеждой, умудряется завоевывать сердца Орлея, — усмехнулась она. — Кажется, у нее гораздо большие способности к Игре, чем она признает. Продолжить им не дали и дальше — в зал, легка на помине, вернулась сама Эвелина, которая могла похвастаться замученной бледностью, несколькими пропалинами на одежде и резаной раной на предплечье. Варрик за ее спиной усиленно делал вид, что Бьянка у него в руках была частью придворного туалета. — Кажется, ты не слишком хорошо выполняешь свою работу, — заметила Ласточка. — Мне никогда не везло с телохранительством, — согласился Волк. — Герцогиня Флорианна де Шалон! — тем не менее твердо объявила на всю залу Вестница. — Вы обвиняетесь в измене и подготовке убийства императрицы Селины! — Быть может, сегодня даже никто не умрет, — с надеждой заметила Лелиана, но через мгновение снова посмотрела на Тревелиан и поправилась: — Никто больше не умрет. — Было бы неплохо, — согласилась Цири. — Хотя оно ведь никогда по плану не бывает. Будто бы в подтверждение слов Ласточки, со стороны вестибюля раздался жуткий грохот взрыва. Следом пришли крики и ругань, а через мгновение — звон стали. Брошенный какой-то совершенно нечеловеческой силой, в бальный зал спиной вперед влетел Железный Бык, снесший собой нерасторопного дворянина. Проехавшись по полу, гигант мягко перекатился через плечо и многозначительно и зло выругался. — Он прислал лучших, — загадочно пропел появившийся, как всегда, из ниоткуда Коул, протягивая ведьмаку и ведьмачке мечи. Следующим в зал под крики и звуки боя вошел высокий человек в тяжелой броне храмовника. На плече он нес двуручный меч, который казался сделанным из красноватого кристалла, а не из металла. При его виде Варрик зло и тяжко выругался вслед за кунари. — Самсон! — прорычал стоящий неподалеку Каллен. Ралей паскудно усмехнулся и шутливо поклонился. Все произошедшее заняло сущие секунды. За спиной бывшего храмовника появились и другие люди — и существа, тащившие буквально волоком герольда. Одним рыком поставив его на ноги, красный вручил что-то ему в руки. — Ралей Самсон! — дрожащим полуобморочным голосом объявил глашатай. — Вестник нового Бога и Первый храмовник Истинного Ордена! Вперед, по левую руку от Самсона, вышла молодая женщина в простой одежде мага. — Кальперния, Первая из Венатори, — продолжил герольд. С последним словом удерживающий его красный молча проткнул глашатая торчащим из руки отростком-клинком. Зал на мгновение погрузился в тишину. Большая часть людей была просто в шоке, но некоторое маги зажгли в руках заготовки боевых заклинаний. Варрик судорожно целился из арбалета, Бык держал в руках совершенно по-детски выглядевший в его руке кинжал, Каллен вооружился принесенным Коулом мечом. Сам дух, как и Лелиана, уже держал два кинжала наизготовку. — У нас проблемы, Центр, — заметила Ласточка.