Наперегонки

Огни финишной черты ослепляли. Круз впервые начинала гонку с поула, — первой позиции — и перед ней расстилалась пока не тронутая шинами трасса. Чистая, идеально ровного серого оттенка, обманчиво простая для прохождения, как часто думали неопытные гонщики, впервые вышедшие на полноценный трек. На самом деле проехать по ней, не соскользнув с траектории, было сложно: сразу возникала тысяча трудностей. Вон, взять хотя бы постоянно лезущих под крыло соперников. Она нервничала, барабанила пальцами по рулю и ждала начала. После квалификационного заезда им дали пару часов на подготовку, но Круз в итоге почувствовала себя только ещё сильнее уставшей, а не готовой побеждать и рвать трек. Гонка обещала быть жаркой. Словно издеваясь, Алекс и Коди — единственные её более-менее близкие знакомые, стиль езды которых она успела выучить и попыталась понять, — отъехали ближе к двадцатым позициям и стояли друг за другом, окна у них были опущены. Оба гонщика могли даже переговариваться в самые напряжённые минуты. Ей же прямо в затылок хрипел мотором Шторм. Круз закатила глаза и заставила себя сосредоточиться на дороге, а не на коллегах по трассе. Нужно взять нужный ритм и просто выдержать его без лишних сложностей для своей нервной системы, она и так в последнее время страдает… Резкий звуковой сигнал и мелькнувший зелёный росчерк флага заставили её оцепенеть на одну секунду, но нога сама надавила на педаль, и машина сорвалась с места. Круз встряхнула головой и сосредоточилась на дороге. Сегодня, такое ощущение, все решили поставить на агрессию. На десятой минуте громогласный рёв из динамиков объявил об аварии на третьем повороте. Круз как раз заходила на второй. Воздух заволокло дурнопахнущим смогом, и в поднявшейся неразберихе она отчётливо разглядела три изуродованные машины. По спине пробежал нехороший холодок, заставив неровно вильнуть по трассе и почти вплотную прижаться к бортику. Проходить ближе к газону было бы самоубийством — колоссальная сила столкновения разбросала детали по всей дороге. Так, прямо посреди трека сейчас живописно валялась чья-то шина. — Кошмар, — выдохнула она, когда сложный участок остался позади, и сквозь угольные клубы дыма проступили знакомые очертания трассы. — Пострадавших нет? За заграждениями к месту столкновения уже мчались машины скорой помощи, к реву трибун, музыки и диктора добавился пронзительный визг сирен. Круз стало совсем дурно. Официально махнули жёлтым флагом, лидирующие гонщики сильно снизили скорость, пропуская перед собой точно такого же оттенка машину безопасности. «Пока неясно. Круз, смотри на дорогу. Чувствую, не последняя на сегодня авария». Эмоциональная часть её характера хотела взъесться на тренера за такую чёрствость перед лицом трагедии: это Маккуин за свою карьеру успел повидать всевозможные ужасы и теперь мало чему поражался, но у неё-то такого опыта не было! Да что там, она даже когда на экране телевизора видела последствия столкновений, всегда слабохарактерно вздрагивала. Однако здравый смысл всё-таки взял верх: чёрствость-чёрствостью, а вот ей действительно стоило быть поаккуратнее, раз гонщики сегодня решили сыграть на давлении. Не хватало ещё самой влететь кому-нибудь в бампер. Неприятный осадок по-прежнему мешал сосредоточиться. «Соберись с мыслями на первом круге, на втором вливайся обратно, — посоветовал Маккуин. — Пусть кто-то самый ретивый ещё раз на повороте навернётся, на эмоциях, а ты спокойно проедешь». — Какие номера выбыли? «Не смотрел. Человека три, одного увезли в больницу. Ничего критичного, просто там помощь оказывать удобнее. Всё, на изготовку». Жёлтый сменился зелёным, автомобиль сопровождения скользнул в сторону, и гонка продолжилась, будто ничего не случилось. Трасса была идеально чистой, и о случившемся напоминали только неровные лабиринты чёрных следов на подостывшем асфальте. Круз сглотнула комок в горле и проехала дальше. Поворот получился ожидаемо кривым, но Маккуин промолчал. С шестой позиции было прекрасно видно лидеров, среди которых — вот ведь неожиданность! — выделялся тёмным окрасом Шторм. Другого чёрного автомобиля видно не было, значит, Алекс пока держалась где-то на задних позициях. Круз с напряжённым нетерпением ждала, когда её персональный соперник начнёт гнать в полную силу, а не так, будто она приехала чисто шоу посмотреть или, как те сорящие деньгами «джентельмены», в машинке наравне с профессионалами покататься. Круг прошёл. Пора. Круз вдавила педаль в пол и резко сместилась на четвёртую позицию. Оставшиеся позади гонщики быстро отдалились, а вот поворот приблизился. Она вынужденно сбросила скорость, выкрутила руль и прошлась ровно по центру, давая преимущество прижавшимся к газону соперникам. Троица лидеров ушла уже на вторую петлю — серьёзное расстояние, пора сокращать. Пока она, маневрируя, закрепляла за собой четвертую позицию, мимо вдруг промчался гладкий чёрный автомобиль. В глаза яркой вспышкой сверкнул отпечатанный на крыле символ. «А вот и Мастер твоя подъехала. Точнее сказать, проехала. Мимо». — Она своя собственная, — процедила сквозь зубы Круз, пускаясь в погоню за набравшей скорость гонщицей. Смешок в динамике. — Мистер Маккуин, а полезные советы сегодня будут? «Про петлю не забудь», — услужливо порекомендовал лучший в мире тренер. В пылу преследования сорок третьей Круз успешно обошла сначала четвёртого, а потом и третьего, оказавшись в лидерах. В итоге они пронеслись мимо финишной черты идеальным составом: Шторм, изо всех сил петлявший и не дававший Алекс пойти на обгон, Алекс, явно этим недовольная, судя по её резким «наскокам» на соперника, которые легко могли окончиться аварией… И Круз, которая ехала чуть поодаль от двух бодающихся противников и выжидала. Наконец, двадцатый допустил ошибку. Казалось, Мастер только этого и ждала — изящный тёмный автомобиль рыбкой скользнул в освободившийся проход и почти было вышел на лидирующую позицию, как вдруг Шторм с силой въехал крылом в чужой бок. Сорок третью сильно занесло, однако секундой позже она выправилась и, судя по пронзительно взревевшему мотору, принялась давить в ответ. Оба значительно сбавили скорость, чем Круз успешно воспользовалась, ускорив темп. Пусть это и означало, что петлю она прошла не самым аккуратным способом, зато почти не затормозила и на прямую буквально вылетела, отрываясь от остальных. Чем закончилась потасовка, она не видела. Зато через двадцать секунд блаженства и лёгкого хвастливого чувства собственной гениальности Алекс вдруг без особого труда обошла её и унеслась прочь. Выжимая газ до последнего, Круз опять принялась догонять. Мимо пролетали трибуны, круг сменялся другим. Круз сама не заметила, как перемахнула за сотню, по-прежнему преследуя неуловимый сорок третий номер. Если на поворотах ей удавалось временно вырваться вперёд, то на прямых Алекс с легкостью отвоевывала первенство обратно, и так повторялось последние кругов десять точно. Кроме того, какой-то внутренний инстинкт гонщика подсказывал, что скоро придётся сдать позиции и направиться в бокс, иначе шины долго не продержатся. Словно подтверждая её мысли, колеса протяжно заскрипели, когда она повернула машину. У неё на хвосте уже долгое время сидел назойливый третий, с незнакомым номером. Его постоянное мельтешение сзади здорово выводило из себя — она и без того сидит как на иголках, вдруг колесо сейчас сядет, а тут ещё надо постоянно следить, чтобы тебя не обошли. Круз прибавила скорость, тут же сбавила и плавно вписалась в очередной поворот, наслаждаясь видом растерянно завилявшего девятнадцатого. Пока тот пытался справиться с управлением, она поспешно завершила маневр и ускорилась снова. Возможно, на следующей петле можно будет попытаться опять обогнать Мастер. К повороту она максимально сократила дистанцию. Как только она попыталась зайти справа, в динамике вдруг выругался Маккуин. Круз неловко вернулась обратно и поспешно спросила: — Что такое? Снова махнули жёлтым флагом, будто окатив гонщиков ледяной водой. «Говорил же, не последняя, — устало вздохнул тренер. — Двое на второй петле, прям посреди дороги. Плохо, что вам даже темп прислать не смогут, придется сначала этот участок пройти. Проезжай аккуратно, там детали разбросало во все стороны». Круз поежилась. Гонка действительно получалась несчастливая. Ей не хотелось думать, каково это — с размаху столкнуться с несущимся на громадной скорости автомобилем посреди трека. Даже среагировать и закрыться руками не успеешь. В голове невольно пронеслись самые известные аварии гоночной трассы. Да что там, у неё буквально был живой пример перед глазами! Кинг, периодически выдававший ценные советы, ходил с высокой тростью вовсе не из желания казаться стильным. Между сотрудниками Диноко издавна гуляли слухи, что ногу, на которую легендарный гонщик старался вообще не опираться при ходьбе, ему собирали чуть ли не по кусочкам. Первый и самый главный тренер Маккуина, о котором тот всегда отзывался с тёплым уважением, — так и вовсе был вынужден оставить трек после столкновения с соперником. Хуже всего было то, что все вокруг — спонсоры, болельщики, тренеры, да и сами гонщики — часто считали любую катастрофу громадным чёрным крестом на дальнейшей карьере. Врежься хоть раз в какого-нибудь нервничающего новичка, решившего войти в поворот на полном разгоне, — и вот тебе вслед уже сочувственно качают головами, провожая в больницу из большого спорта. Точно так же вполне могло случиться и с теми, кого сейчас вытаскивали из дымящихся машин на первой петле. Конечно, из людского уважения им дадут откатать последний чемпионат, но продлевать контракт дальше не станут. Может, предложат место тренера в штабе — готовить других, более удачливых любителей стирать шины об асфальт. Как человек, успевший повертеться в этой системе, Круз очень хорошо понимала, как она работает. И видеть её с совершенно с противоположной стороны было одинаково странно и жутко. Алекс сбавила скорость почти до минимума, объезжая столкнувшихся вдоль стены. Круз последовала за ней, бросив один взгляд на почерневшие, обугленные силуэты. Под слепящим светом многочисленных прожекторов мелкая стекольная крошка переливалась, подобно бриллиантам в свете софитов. Они почти прошли опасный участок и вот-вот должны были выйти на прямую, уже сопровождаемые подъехавшим автомобилем темпа. И тут, видимо, какая-то мелкая деталь — может, оторвавшийся кусок крыла, может, осколок — попала под переднее колесо. С жутким хлопком шина лопнула, зашипел воздух, и машина тут же просела с левой стороны. Скорость, разумеется, съехала на рекордно низкую отметку. Круз с силой ударила ладонью по рулю, сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Этого ещё не хватало! «Так, ладно, всё равно пора было менять… — среагировал тут же Маккуин. — Сбавляй скорость, заедешь, как все вместе соберётесь». Конечно, к своей станции она подъехала, занимая уже далеко не вторую позицию, но, к счастью, большая часть гонщиков решила перестраховаться и тоже сменить резину, поэтому потеря была небольшая. Пока механики поспешно закручивали гайки на новых шинах и подливали топливо, она позволила себе откинуться на спинку сидения и глубоко вздохнуть. Гонка выдалась не только трагичной, но ещё и тяжелой. Алекс была суровым противником и поддаваться не спешила, но Круз потратила добрую треть гонки на попытки обойти её — и все до единой оказались бесполезными, сорок третья продолжала упрямо занимать недостижимую первую позицию. — Сколько кругов осталось, мистер Маккуин? — голос был еле слышным, будто она тут помирать собралась. Круз шумно выдохнула. Соберись уже, наконец! — Восемьдесят девять, — шлем не дал ей отрезвляюще удариться затылком об подголовник сидения. — Давай-давай, меньше половины. Отлично держишься! Перед глазами возникла знакомая табличка, и Круз снова опустила ладони на остывший за время стоянки руль. Заняв место в цепочке выезжающих, она нажала на педаль газа и приготовилась ко второму раунду. В голове вдруг мелькнула быстрая мысль — надо обязательно спросить у Маккуина, кто выбыл, и как-нибудь с ними связаться, может, поговорить и попытаться поддержать. А потом чей-то оранжевый автомобиль вышел на трассу, и мимо неё тут же пронеслась Алекс. Круз поджала губы и поехала следом. Вслед за ними увязались ещё несколько гонщиков, резко увеличив дистанцию между их пятеркой и остальными. Краем глаза она различила среди них Коди, нахально вильнувшего в сторону сорок третьей. К удивлению Круз, Мастер невозмутимо наехала на него в ответ, прежде чем снова уйти в отрыв на своей любимой прямой. Будто приветствиями обменялись, честное слово. Странно, задумалась она, все звёзды собрались, а где же тогда Шторм? Она не видела его с той памятной потасовки, которую он сам затеял и которую сам же проиграл. Не сказать, чтобы отсутствие двадцатого сильно смущало, однако терять его из виду надолго не стоило. По многим причинам — Джексон был известен в том числе готовностью сыграть нечестно. Что он сегодня и продемонстрировал. Пятёрка летела вперёд, постоянно меняясь местами и не давая друг другу отбиться от стаи. Круз держалась где-то в середине, иногда её обходил Коди, иногда — она его. И их обоих это одинаково выводило из себя. Что это за гонка, если ты даже на чистый участок выйти не можешь, не помяв кому-то крыло?! «Круз, слева!» — она, как и двадцать девятый, привязавшийся в компанию пятым, вильнули вправо, и… И мимо, чтоб у него шина лопнула, пронесся сверкающий неоновыми боками Джексон Шторм. Круз очень глубоко вздохнула. Вот уж точно, лёгок на помине. — Вот откуда он взялся, а? — тоскливо спросила она, глядя, как старый враг спокойно уезжает, не ввязываясь в их плотный рой. «Из глубин ада, откуда ж ещё. Выходи давай, надо догонять». Ладно, и вправду пора заканчивать. Круз сбавила скорость, перестроилась влево и обошла оставшихся в куче противников, снова занимая второе место. По инерции её чуть отбросило назад, но автомобиль это не остановило, и, сопровождаемая рёвом двигателей, она вырвалась вперёд, ближе к Шторму. С тем было гораздо сложнее. Не давая ей проскочить, двадцатый без устали носился по всей ширине трассы, то и дело сбавлял скорость на грани столкновения, вынуждая её тормозить следом, светил задними фарами в глаза. В общем, вёл себя как полный идиот. Как и всегда, собственно. Она искала момент, иногда поглядывая на табло — они шли с довольно большим отрывом, но соперники, возглавляемые Алекс, теперь мчались за ними по одиночке, а не толпой. Чёрт! Такое преимущество потеряли. «Круз, пятьдесят осталось». Отлично. Надо выжимать. Круз крепко взялась за руль и пошла на обгон. Казалось, весь салон вибрировал от напряжения, охватившего её. Как только в ушах перестало свистеть, она ускорилась и только потом осмелилась посмотреть на табло. Пятьдесят первый номер шёл в абсолютных лидерах. Получилось! Она позволила себе радостную улыбку и сосредоточилась на дороге. Больше всего на свете ей бы хотелось расстегнуть душный комбинезон и просто, по-граждански, открыть окно, но вместо этого она только вдавила педаль газа сильнее, сильнее... Машину вдруг резко понесло влево, мир прокрутился перед глазами несколько раз и замер, прощально дёрнувшись вправо, когда вращение прекратилось. Круз, не успевшая даже понять, что происходит, больно приложилась шлемом об стекло и не сдержала вскрика. Что вообще только что произошло? Перед глазами по-прежнему плясали круги и от боли, и от неожиданной зрительной карусели, но даже сквозь странные вспышки она очень отчётливо разглядела — и кровь у неё в жилах застыла — что остальные машины несутся прямо на неё. «Круз, погоди, не разворачивайся! — взорвался динамик. — Дай первым проехать, потом нагонишь, они тебя снесут просто!» Голова шла кругом. К горлу почему-то подкатывала тошнота, а сердце никак не могло вернуться к нормальному ритму. Круз прокашлялась, почти невидяще смотря, как мимо неё проносятся другие гонщики, обдавая застывший автомобиль потоками спёртого воздуха и раскачивая его. — Что вообще произошло?.. — прохрипела она, снова сжимая хватку на руле. Последний из группы промчался мимо неё, и Круз совершила разворот, снова дав газ и постепенно набирая прежнюю скорость. Вот только на этот раз она шла не в лидерах, а в хвосте. «Шторм тебя очень мощно подрезал, сам чуть не потерял управление, сейчас едет первым, — в голосе обычно спокойно-весёлого Маккуина в эту минуту звучала почти осязаемая ярость. — Редкостный гаденыш, и ведь не прижмёшь его... Ладно, будем нагонять. За пятьдесят кругов можно горы свернуть, поверь мне». Круз ошалело кивнула, забыв, что тренер никак не мог этого видеть. В её голове по-прежнему не укладывалось произошедшее. Она как во сне обошла двух, проехала прямо перед третьим, на повороте прорвалась мимо четвёртого и оказалась на шестнадцатом месте. Мир воспринимался как что-то далёкое и отстранённое, звуки были странно глухими и доносились до неё будто сквозь плотный слой ваты. «Круз! Ты как там? Голова не кружится? Давление не подскочило?» — Я — нормально, нормально, — запуталась в собственных словах девушка. — Всё нормально, мистер Маккуин. Я просто... Тут она прервалась, чтобы снова обойти зазевавшегося гонщика и оказаться между двумя другими. Круз вильнула из стороны в сторону, чтобы заставить соседей чуть отъехать от неё, а сама рванула дальше, пользуясь пространством для манёвра. Тринадцатое место. Третья гонка сезона. Отпад. В груди постепенно разгоралось полное свирепой злости пламя. Почему из-за какого-то заносчивого придурка без особых навыков вождения она должна портить себе сезон и уходить не то, что из первой десятки, это для неё было непростительным, а из первой пятёрки?! Круз резко выдохнула, дёрнула руль, почти боком проехала петлю и помчалась по прямой. — Я просто, чтоб его, в ярости! — закончила она наконец. — Ну уж нет, меня это место не устраивает. Она до боли в дёснах сжала зубы, села удобнее и поехала дальше. Кругов оставалось сорок девять. К десятому она должна снова приблизиться к лидерам. Когда ставишь себе цель, жить вообще становится проще. Круз никогда об этом не думала, но сейчас поняла это всем своим естеством. Будто во сне она обгоняла, ускорялась или тормозила, поворачивала с каким-то сумасшедшим скрипом машину, равнодушно смотрела на табло, отмечая, что всё больше автомобилей оказывается под её номером и что кругов становится меньше и меньше. Тридцатые застали её на десятой позиции. Двадцатые успели ухватить краешек шестой, которую она завоевала буквально на финишной черте. На одиннадцатом она выехала на четвёртое место и устремилась вслед за третьим — незнакомым семьдесят восьмым номером. Алекс она обогнала кругов пять назад, и та не предприняла никаких попыток вернуть себе лидерскую позицию. У неё не было ни времени, ни желания разбираться в чужих мотивах. Ярко-красный автомобиль третьего подобно тряпке маячил перед глазами, а кругов, между тем, оставалось всё меньше. В какой-то момент ей стало плевать ещё и на правила безопасности — Круз выкрутила руль и обошла красного, скользнув колёсами по газону и выпрямившись прямо у бампера второго, тоже незнакомого. Это был самый рискованный приём в её жизни. Но он сработал. Думать о нём лишний раз не было времени, поскольку оставались последние три круга, а она ещё не вышла на нужную позицию. Второй — двадцать девятый — без боя не давался. Круз пыталась заходить с разных сторон, пыталась проскочить на повороте, но никак не могла закрепиться и в конце концов всегда оказывалась третьей. Какая-то запредельная злость, жаркая и колючая, вела её вперёд, заставляла пытаться снова и снова, вплоть до самого конца, пока не кончится бензин, не сотрутся шины, не заглохнет двигатель. «...Флаг! — сквозь охвативший ее туман пробился голос Маккуина. — Круз, был флаг, гонка кончилась, сбрасывай скорость!» Она рефлекторно сбросила, поехала на умеренной скорости по направлению к боксу. Стёкла шлема казались мутными от её тяжёлого дыхания. В машине было страшно душно, и она открыла окно целиком, жадно глотая свежий воздух. Управляя одной рукой, потянулась и сдёрнула с головы это проклятое ведро, ощущая, как ветерок шевелит прилипшие к голове волосы. Отстранённо поймала выпавший наушник, вставила его обратно. — На каком я месте? «Судьи пытаются выяснить. Вы с двадцать девятым — Рассел его фамилия, если интересно, — финишировали буквально одновременно». Так значит, всё-таки достала. Круз мрачно улыбнулась. Подъехав к своей станции, она передала свою потрёпанную — при виде заметной вмятины на бампере в груди снова загорелась ярость — машину механикам, вымученно, но искренне улыбнулась в ответ на протянутую бутылку воды и принялась жадно пить, прислонившись к какой-то более-менее твёрдой поверхности. Мир продолжал своё задумчивое вращение, кончики пальцев, с которых она стащила тяжёлые перчатки и которые теперь казались ей странно маленькими, покалывало. Долго ей прохлаждаться и с наслаждением полоскать горло ледяной водой не дали. Звук шагов заставил её поднять голову и нацепить на лицо дежурное дружелюбное выражение — усталость не повод хамить всем без разбору и отпугивать злобным выражением лица. Впрочем, очень скоро дежурное стало вполне настоящим. Молодой мужчина с необычно завитыми рыжими усами и взъерошенными кудрявящимися волосами протянул ей руку: — Привет! Я — Патрик, Патрик Рассел. Двадцать девятый, — Круз крепко её пожала, поражаясь, как у них не свело пальцы судорогой. — Отличная была гонка! — Круз Рамирез, пятьдесят первая, — представилась она в ответ. — Да, и вправду, тебя обогнать сложнее, чем Шторма. Патрик рассмеялся, взъерошил огненные волосы с долей смущения. — Польщён, — впрочем, долго пауза не продлилась: — Но ты, конечно, звезда сегодняшнего дня! С шестнадцатой на вторую за пятьдесят кругов... Это ещё уметь надо. Как приятно было общаться с людьми, начинавшими знакомство с дружелюбия и обсуждения гонок. Круз с чистым человеческим удовольствием ответила: — Может, и на третью, не торопи события, — они обменялись улыбками. Скорее всего, им просто начислят одинаковое количество баллов. Третья гонка не решала ничего, поэтому слишком строгого разбирательства можно было не ждать. Круз это только радовало — она умудрилась обзавестись новым знакомым и при этом сохранить свою позицию. Наконец, трибуны снова взорвались торжествующим рёвом, и оба гонщика подняли глаза на табло с итоговыми результатами. Их номера стояли через дробь напротив цифры два, на третьем шёл семьдесят восьмой. Круз не сдержала вздох облегчения и на эмоциях снова пожала Патрику руку, которую он с энтузиазмом встряхнул: — Ну, с почти-победой нас! — Успеем ещё, я думаю, — Патрик вежливо склонил лохматую голову. — Очень рад знакомству, Круз. Прокатимся как-нибудь на тренировке? Я один стадион знаю, туда редко кто доезжает, но он того стоит. Круз особо не мешкала. В конце концов, мистер Маккуин сам говорил ей знакомиться со своим поколением, так почему бы не заняться этим прямо сейчас? К тому же, Патрик очевидно не был сторонником групповых тренировок, поэтому можно было не волноваться за толпу. Девушка согласно кивнула: — Давай. Вторник? — день она назвала наугад, с запасом, чтобы отдохнуть от гонки. — Согласен, только не в шесть утра. Я не встану, — смеяться с ним тоже было легко. — Давай где-нибудь в десять. Адрес я скину. Обменявшись номерами телефонов, оба гонщика разошлись: Круз пошла за новой бутылкой воды, сдерживая желание по-детски побежать к Маккуину и поделиться счастьем, Патрик направился к своим, праздновать победу и отдыхать. Вот только чудеса на сегодня, кажется, не закончились, потому что во время обхода шатра в поисках полога, Круз успешно наткнулась на ещё одного своего знакомого с трека. Точнее, знакомую. Алекс, как обычно стоявшая с сигаретой в зубах и успевшая — вот когда она это сделала?.. — где-то переодеться, встретила её насмешливым, но беззлобным взглядом. — Не знаю, на что рассчитывал Шторм, но явно не на это, — она потушила сигарету и, вопреки ожиданиям Круз, убрала окурок в карман. — Отличный заезд, Рамирез. Прошлый их разговор кончился не самым лучшим образом, но если Алекс не хотела об этом вспоминать, может, и не стоило?.. Пока она терзала себя сомнениями, сорок третья невозмутимо продолжила, выразительно глядя куда-то вверх. — На самом деле, я здесь по другому вопросу, — она взъерошила рукой мокрый насквозь ёжик тёмных волос и посмотрела на неё серьёзным взглядом. — Извиниться. Не за свои слова, тут я остаюсь непреклонной, но за своё поведение точно. Так что... Прости. Слишком неадекватно среагировала, больная мозоль, всё такое. Тяжёлые, рублёные фразы падали между ними, как гигантские тёмные булыжники. Тем не менее, с каждой новой часть груза мистическим образом испарялась с плеч Круз, и настроение её продолжало ползти исключительно вверх. — Мне тоже нужно попросить прощения, — заговорила она, выждав паузу. Алекс вопросительно вскинула бровь, нервно щёлкая колесиком зажигалки, почти невидимой на фоне чёрной одежды. — Я действительно залезла не в своё дело, пусть и с благими намерениями. Мир? Она протянула руку, искренне надеясь, что пальцы у неё не дрожат. — Мир, — Алекс крепко её сжала. Вот уж у кого хватка была стальная, будто и не было этих двухсот кругов. — Кстати, почему ты не стала давить? Могла бы легко выйти в лидеры. Уже собравшаяся было прощаться Мастер затормозила, глянула на неё внимательно. Усмехнулась краем губы: — Решила приберечь силы для следующей гонки, раз все тут выдохлись. Она, как никак, меньше, чем через неделю. Круз остановилась посреди мыслительного процесса, резко выдавшего ошибку. — Серьезно?! — Нет, хочу, чтоб ты облажалась, — резковато съязвила Алекс, но таков был её стиль общения, со смиренной улыбкой признала Круз. Злилась она по-другому. — Рамирез, я, на твой взгляд, похожа на человека, который пошутить любит? — Не обижайся, но нет. Алекс засмеялась — впервые по-настоящему за всё время их знакомства, хрипловато, из-за выкуренной только что сигареты, и беззаботно, будто она анекдот рассказала, а не обвинила в отсутствии чувства юмора. Они немного помолчали. — Ладно, бывай, — Алекс преувеличенно радостно помахала рукой. — Удачи на заезде, всё такое, увидимся. И тут — чёрт её дёрнул рот открыть! — Круз шагнула вперёд и заговорила опять: — Я всё ещё в восторге от твоего умения проходить прямые и обгонять на полной скорости. Если не секрет, где ты этому научилась? Очередная удивлённо-растерянная гримаса чистого недоумения была ей ответом. Щёлкнув зажигалкой так, что она аж загорелась, Мастер дёрнула плечами: — Долгая история, — и, поймав её выжидающий взгляд, обречённо добавила: — Ладно, я даже могу её рассказать, ты ж иначе не отлепишься. Когда Круз вернулась обратно в штаб, сжимая в руках телефон с двумя новыми контактами и двумя напоминаниями о встречах на воскресенье и вторник, счастливая и едва ли не сияющая от радости, Маккуин воззрился на неё с нескрываемым подозрением: — Сколько пострадавших? За что был слегка стукнут кулаком в плечо. Круз протанцевала дальше, грохнулась на ближайший обычный стул и принялась весело следить за сборами Диноко — на следующую гонку предстояло ехать на другой стадион в нескольких десятках или сотнях километров от нынешнего. Ничего непреодолимого, но целый один день уходил на транспортировку. Впрочем, сейчас ей до этого не было никакого дела. — Круз, — мягко отметил её присутствие мистер Тюнинг, когда она рухнула по соседству с ним, все ещё витая в облаках. — Что ты такого сделала, что вызвало у тебя такой несомненно приятный приступ счастья? — Я просто завожу друзей, — честно ответила ему Круз.