Слепит глаза глянцевый свет И я — третяя справа, а шестой уже нет.©
Время близилось к полуночи, а молодой светловолосый мужчина все еще сидел за рабочим столом, пристально вглядываясь в стопку документов и поочередно листая их. Его густые темноватые брови время от времени хмурились, образовывая тоненькую морщинку на лбу, а пухлые выразительные губы складывались в твердую тонкую линию. Мужчина медленно поднял руку к лицу, задумчиво потирая гладкую кожу подбородка и озадаченно изучая нужный договор. Времени осталось совсем ничего, и уже завтра он должен принять окончательное решение, касаемое сотрудничества со смежной корпорацией, перед этим согласовав его непосредственно с начальником. Не отрываясь от напряженной работы, он нажал на клавишу селектора, лежавшего на столе. — Майя, сделай пожалуйста кофе. — Да, сэр, — послышался дружелюбный ответ его секретарши. Мужчина отпустил кнопку селектора и потянулся к компьютеру, некоторое время бодро бренча по клавиатуре, а затем вытащил чистый лист и, взяв со стола ручку, принялся что-то писать, но внезапная трель мобильного телефона прервала его действия. — Слушаю, — деловито ответил он, подняв сотовый к уху и продолжив свою работу. Собеседник на том проводе что-то говорил и его брови по мере услышанного немного хмурились. — Нет, я еще на работе. Он вздохнул и, бросив ручку на стол, поднял руку к лицу, большим и средним пальцем немного потирая глаза, которые уже начали болеть от напряжения. — Изабель, я завтра не могу, — устало выдохнул он. — У меня в это время деловая встреча. — Как она? — спросил мужчина после недолгой паузы. В этот момент дверь распахнулась и в кабинет вошла высокая брюнетка с маленькой фарфоровой чашкой в руке. Мужчина, слушая свою собеседницу, кивнул на стол, как-бы говоря Майе, чтобы она поставила кофе. Девушка молча выполнила указание, положив блюдечко с кружкой крепкого горячего кофе прямо перед его носом. — Спасибо, — одними губами беззвучно поблагодарил ее он, на что девушка слабо улыбнулась и скрылась за дверью. — Иззи, я постараюсь, — продолжил он телефонный разговор. — Я наберу тебя завтра. Мужчина нажал на отбой, небрежно бросив телефон на стол, и громко выдохнул. Несмотря на то, что он целый день вкалывал с минимальными перерывами, работы не меньшало. Внезапно раздался слабый стук в дверь, отвлекая его от гудящих назойливых мыслей. — Войдите, — разрешил он, после чего дверь неуверенно распахнулась и оттуда показалась растерянная секретарша. — Мистер Эрондейл, вам еще что-нибудь нужно? — Нет, Майя. — коротко отрезал Эрондейл и, потеряв интерес к девушке, задумчиво уставился на свой телефон, взяв его в руку и медленно воротя им. Затем поднял голову и удивленно посмотрел на секретаршу, которая все еще стояла у двери. — Я… — она немного запнулась под взглядом начальника. — Я могу идти? — О… — в его янтарных глазах промелькнуло недоумение и он встряхнул головой. — Конечно, Майя. Прости, что задержал. Девушка засмущалась, направив глаза в пол, и робко улыбнулась. — Вам бы тоже не помешало отдохнуть, — сказала она. Он задумчиво нахмурился, не сводя с нее глаз, и девушка подумала, что ей лучше уйти. — До свидания, мистер Эрондейл. Она закрыла за собой дверь, но мужчина будто не заметил этого и еще больше ушел в себя. — До свидания... — медленно по слогам проговорил он в пустоту, уставившись в одну точку. Через пару минут раздумий он все-таки решил, что продолжит работать дома, поэтому допив свой кофе, собрал нужные бумаги, помещая их в свой рабочий кейс. Мужчина поправил свой черный галстук, который отлично смотрелся с белоснежной рубашкой, и одной рукой ухватил со спинки кресла пиджак, помещая его на изгибе локтя. На мгновение он застыл, оглядывая свой кабинет, и, убедившись, что ничего не забыл, взял со стола ключи от машины и вышел за дверь.***
Клэри преступила порог квартиры, облегченно выдохнув. На улице была ночь и она хотела незаметно проскочить в свою комнату, чтобы убедиться, что Сьюзи в порядке. Девушка сняла не слишком удобную обувь, а затем черную курточку, которая была уже коротковата ей, и хотела повесить ее на крючок, но застыла, как вкопанная, услышав крики из дальней части дома. Она широко распахнула глаза, повернув голову в сторону, откуда исходили голоса, и изо всех сил помчалась туда. — Мразь! — послышался крик мужчины и Клэри услышала громкий хлопок, а затем гулкий девичий визг. — Не трогай маму! — в отчаянии пропищал тоненький голосок. Клэри уже давно привыкла к этой ругани, но когда она услышала голос Сьюзи, ее сердце заколотилось быстрее. Спальня Кэтрин была приоткрыта и девушка с бешенной скоростью распахнула дверь. Ее маленькая сестренка вся в слезах пыталась оттащить маму от невменяемого мужчины, но тот лишь сверкнул на малую полными злости глазами. — Не путайся здесь, маленькая мерзавка! — крикнул он и молниеносно с размаха оттолкнул ее рукой, от чего девочка завизжала и полетела на пол, проехав еще два метра по скользкому полу. — Не трогай мою дочь! — в отчаянии крикнула женщина. Всё произошло так быстро, что Клэри едва успела сообразить. Она в ужасе ахнула и подбежала к девочке, бросив на пол маленькую сумочку и куртку, которые до сих пор держала в руках. Мужчина не обратил на это никакого внимания, продолжая громко ругаться и перекрикивая сопротивляющуюся женщину. — Боже мой, Сью… — Клэри упала на колени и помогла девочке подняться, заключая ее в объятья, и девочка сильнее прижалась к старшей сестре, словно это было ее единственным спасением. — Ты не ушиблась? — взволнованно спросила Клэри, отстраняясь от нее и судорожно рассматривая её влажное от слез лицо. Губы девочки задрожали и она ничего не ответила, лишь отрицательно помотала головой, а из ее глаз снова полились слезы. — Он ударил маму! — дрожащим голоском сказала она. — Я… хотела ее защитить… — беспомощно выговорила девочка. — Тише, милая… — Клэри аккуратно провела большими пальцами по её щекам, стирая слезы. — Беги в комнату и закрой дверь на ключ, ладно? — А ты? — взволнованно спросила девочка. — Я приду позже. Беги. Малышка шмыгнула носом и, помотав головой в знак согласия, бросилась бежать в свою комнату. Только когда Сьюзи скрылась за дверью, она поднялась и с опаской повернулась в сторону окна, где продолжали ругаться ее мама и Билл. — Не смей поднимать на меня руку! — кричала женщина. — Ты будешь мне указывать?! — послышался еще один хлопок, сильнее предыдущего и женщина с грохотом упала на пол, приклеив ладонь к разбитой щеке. Клэри замерла, не в силах пошевелиться, когда губы Кэтрин открылись в немом крике, а из глаз хлынули горячие слезы. Сердце защемило, сдавливая грудную клетку и отдавая невыносимой болью. Мужчина остановился, яростно дыша и посмотрел на женщину сверху вниз. — Гнида. — выпалил он и переступил через нее, уходя прочь из комнаты. Клэри мигом бросилась к матери, садясь возле нее на колени, а затем бросила короткий взгляд на мужчину, который уже переступал порог. Он вышел, громко хлопнув за собой дверью так, что окна задрожали. — Мама… — девушка помогла ей приподняться и теперь Кэтрин была на одном уровне с ней. — Сью… — хриплым голосом проговорила женщина. — Где Сьюзи? — Я велела ей закрыться в комнате, — девушка посмотрела в темно-синие глаза матери, замечая в них острое беспокойство. — Она цела. — Господи… — Кэтрин закрыла лицо руками, почти беззвучно всхлипывая. — Мам… Не плачь, прошу… — Клэри аккуратно убрала руки матери, с досадой рассматривая её разбитое лицо. — Сильно болит? Кэтрин покачала головой и потянулась к дочери, мягко поглаживая огненно-рыжие волосы девушки и заглядывая в ее беспокойные зеленые глаза. — Клэри… Прости меня. Я никудышная мать. Девушка сожалеюще посмотрела на нее, но ничего не ответила. Она знала, что это было правдой и Кэтрин действительно не заботилась о своих дочерях. Но были редкие случаи, когда она не была пьяна. Тогда ее мать была другой, любящей и нежной. Клэри вспомнила, как в один из таких случаев мать пыталась прогнать своего любовника, но ее попытка не увенчалась успехом. Всегда был только один исход и каждый раз всё начиналось по кругу. Отец Клэри умер, когда ей было двенадцать и с тех пор ее жизнь превратилась в ад. Мать пристрастилась к бутылке, приводя в дом множество незнакомых мужчин. Девушка не помнила, сколько их было, но никто из них не обижал ее мать, пока не появился Билл, и с тех пор всё покатилось к чертям. Клэри резко мотнула головой, прогоняя воспоминания, и потянулась к своей курточке, которая бесформенно лежала на полу. Она медленно поднялась на ноги, нехотя одеваясь. — Ты куда? — спросила Кэтрин, поднимая на нее взгляд, полный раскаяния. Девушка только горько улыбнулась и потянулась к своей сумочке, отброшенной в другой конец комнаты. Она перекинула ее через плечо и, поправив одежду, направилась к выходу. — Клэри... — виновато позвала ее мать, поднявшись с пола. — Не уходи… Клэри остановилась и прикрыла глаза, стоя спиной к матери. По щеке покатилась одинокая слеза. — Так нужно, мама. — сказала она, понимая, что не может ничего рассказать матери. Пусть лучше Кэтрин останется в неведении, чем услышит горькую правду. Клэри ушла, негромко хлопнув дверью. Она медленно вышла на улицу, полной грудью вдохнув прохладный ночной воздух. Несмотря на то, что наступило лето, погода последнее время была хмурой. Ее черная юбка еле доставала до середины бедра, поэтому когда подул легкий ветерок, голые участки кожи покрылись мурашками от неприятного холода, распространяющегося по всему телу. Было уже за полночь и улица пустовала, только время от времени в уши доносился шум машин, проезжавших мимо. Девушка продолжала идти по ночному городу, прислонив к уху свой маленький кнопочный телефон. — Да, Саймон, прямо сейчас. Пожалуйста... На том же месте. — закончила она телефонный разговор, а затем выключила сотовый и спрятала его в сумочку. Клэри отчаянно брела по тротуару, громко цокая каблуками замшевых ботфортов, и беспомощно опустила голову вниз, чувствуя полную опустошенность. По щекам невольно потекли обжигающие слезы и девушка не сразу заметила, как вышла на центральную улицу, которая выглядела более чем оживленной. Приглушенные волны музыки, пьяные выкрики и звонкий раскатистый смех доносились со всех сторон и неприятно давили на перепонки. Она подняла взгляд, натыкаясь на двух зрелых дам, которые бдительно поглядывали на шоссе. По сравнению с ними Клэри выглядела как скромница, но все равно на душе заскребли кошки от понимания, что она ничем не отличается от них. Одна из женщин весело рассмеялась, немного покачиваясь, и поднесла бутылку спиртного к губам, отпивая прямо из горлышка. На ее шее красовалась выразительная татуировка в виде огнедышащей змеи, больше напоминающей дракона. Дама замотала головой, облокачиваясь на свою подругу, которая в этот момент очередной раз затянулась сигаретой и бросила мимолетный взгляд на девушку. Клэри безрадостно улыбнулась, замечая в этом взгляде нечто другое, до боли знакомое, что отдавалось безграничной тоской и сожалением, но покрытое толстым слоем разврата и веселья. Она мигом отвернулась, вытирая остатки влажности на лице, и прошла мимо женщин. Осталось всего несколько шагов до места встречи, и Клэри остановилась, оглянувшись по сторонам и тяжело выдыхая. Бог свидетель, она бы все отдала, только бы избежать этого. Но... Девушка беззвучно заплакала, заранее зная, какой для нее будет эта ночь. — Клэри… — внезапно донесся до нее тихий голос, заставляя поднять голову. Увидев Саймона, она быстро вытерла соленую влагу на лице, но все равно не могла скрыть своего гнетущего состояния. Он подошел к ней ближе, мягко положив руки ей на плечи. — Что случилось? — спросил парень, вглядываясь в её заплаканные глаза. — Он опять избил маму. — Клэри безысходно опустила голову. — Я боюсь, что однажды случится непоправимое. — Не говори так! — воскликнул он, встряхнув её за плечи и заставив широко распахнуть глаза. — Мы почти собрали нужную сумму. — Сай… — вздохнула девушка, отрицательно покачав головой. — Этого хватит только на месяц. — Мы что-нибудь придумаем, слышишь? Клэри ничего не ответила, обреченно поднимая на него глаза, а затем перевела безжизненный взгляд на шоссе, где пролетали машины. — Клэри… — Саймон, не надо. Я прошу тебя... Просто молчи. Девушка подошла к краю тротуара, вытянув одну руку, чтобы остановить машину. Первая, вторая… Они пролетали так быстро, что Клэри едва успевала глазами. Очередное черное "бентли" остановилось, засветив фарами прямо в лицо, и окно водителя мгновенно опустилось вниз. Оттуда показалась светловолосая макушка. — Девушка, вас подвезти? — спросил мужчина, вглядываясь в ее лицо своими янтарными глазами. Клэри невольно засмотрелась, отмечая, что никогда и нигде в жизни не видела таких глаз. Она завороженно застыла, с восхищением разглядывая его пленительное лицо. Сердце застучало быстрее, дыхание участилось, а мысли расплавились под его проницательным взглядом. Клэри быстро поморгала, словно очнувшись от внезапного наваждения, и, нацепив на себя маску, попыталась игриво улыбнуться, склоняясь к открытому окну машины. — Если только к тебе домой, красавчик. В его глазах мгновенно вспыхнуло замешательство. Он окинул её изумленным взглядом, а затем скользнул глазами в сторону, где в полутемноте вырисовывалось нахмуренное лицо Саймона. — Сколько тебе лет, девочка? — неодобрительно хмыкнул мужчина, возвращая свой удивленный взор к ней. — Достаточно. Ну так что? — она уклонилась от прямого ответа. — Только сразу договоримся о плате. Мужчина фыркнул, изогнув губы в кривой усмешке. — Иди-ка ты лучше домой, девочка. — сказал он, а затем нажал на кнопку в машине и стекло стремительно поднялось вверх. Клэри отстранилась и разочарованно проследила, как машина тронулась с места, а затем повернулась лицом к Саймону. Она видела, что он хотел что-то сказать, качая головой в знак отрицания, но быстро отвернулась назад, выглядывая другой объект. Красная иномарка остановилась, когда она снова вытянула руку. Мужчина опустил окно и девушка невольно сравнила его с предыдущим водителем. Этот выглядел гораздо старше и менее привлекательно, но не это было важным. Она подошла ближе, склонившись к окну и предложила ему то же самое, на что тот одобряюще кивнул, расплываясь в хитрой улыбке. Саймон следил, как она о чем-то переговаривается с этим мужчиной, а затем незнакомец что-то передал ей в руку и Клэри выпрямилась, поворачивая к другу голову и слабым кивком призывая его сюда. Он послушно подошел ближе, молча забирая из ее рук деньги, и девушка слабо оттолкнула его, перейдя на другую сторону и усаживаясь на пассажирское сиденье возле водителя. Иномарка тронулась с места и поехала в неизвестном направлении. Саймон еще долго смотрел вслед, сжимая в руках несколько купюр, и печально вздыхал, думая о том, чтобы это скорее закончилось.