Сияние полной луны

Места незнакомые, но следов много. Легко можно проследить, откуда меня доставили в крепость с места пленения. Словно завороженная, поехала по этим следам. Какое-то странное чувство повлекло туда. До самой темноты не спеша ехала по следам. Никто не попался навстречу, никто не остановил. Но я не опасалась — вид у меня вполне рыцарский, голосом начальника крепостной стражи говорить могла, ежели чего. И вдруг следы раздвоились. По левым — их было немного, становилось понятно, всадники пришли налегке. А вот правые пригнали карету, мою карету, и меня в ней, беспомощную после попадания в грудь огненного шара. Только благодаря легкому доспеху, он сильно не навредил мне. А, может, и не хотел метнувший шар причинить вред мне, а только обездвижить, лишить способности к сопротивлению. Что увижу на правой дороге, представить не трудно — мертвые тела своих охранников. Откуда тогда вернулись всадники, что пришли по левой дороге? Отдыхать на чужих землях, пусть и под покровом ночи, и в лесу, опасалась, поэтому слегка пришпорила лошадь, заставив ту перейти с неспешного шага на рысь. Когда наверняка буду уверенной, что никто не преследует меня, тогда отдохну сама и дам передохнуть лошади. Почти на рассвете острый слух, которым я всегда гордилась, позволил расслышать странное скопление птиц, и не менее острое зрение позволило, проехав всего несколько шагов, за деревьями разглядеть дерущихся и истошно кричащих воронов. Пришлось замедлить бег лошади и, непрерывно озираясь по сторонам, осторожно подбираться к тому месту, которое приглядели для своего пира хищные птицы. Но вот что странно, животное подо мной спокойно шло вперед, даже ушами не прядало, как в случае опасности. Сама же я никак не могла понять, откуда вдруг появился этот жуткий страх, а кожа покрылась липким потом? Почему животный ужас стал проникать в каждую клетку тела, руки похолодели, а кровь стыла в жилах? Я даже поежилась, как от лютого холода. Но заставила себя все же проехать вперед еще несколько осторожных шагов. И тут моему взору открылось место трагедии — прямо за поворотом дороги на траве, обагренной кровью, ничком, раскинув руки в стороны, лежала женщина. В рот, застывший в немом крике, уже вползала змея, облюбовавшая место для гнеда, а пустые глазницы, пялились в предрассветное небо. В грудь был воткнут осиновый кол. Над телом уже вовсю кружило и кричало воронье. Не веря своим глазам, прикрыла рот ладонью, не позволяя крику ужаса вырваться наружу, и зажмурилась, пытаясь избавиться от видения и унять сильное головокружение. Такое бывало со мной лишь тогда, когда полностью лишалась магических сил. То было мое тело. Мое!.. Не было никаких сомнений — принцесса Анабель, казалось бы, надежно спрятанная, мертва. Но как, почему она оказалась здесь, да еще и одна? Где сопровождение, где охрана? Принцесса должна была уже въезжать во дворец… С трудом сдерживая рыдания, сползла с лошади, сделала несколько неуверенных шагов, как пьяная, и опустилась рядом с телом, некогда принадлежавшим мне. Что теперь будет? Одно ясно, что хотели убить именно меня и умертвили именно мое тело, и Анабель во мне. Но как же так? Как объяснить, что я до сих пор жива и под личиной стражника спрятано тело принцессы. С трудом выдернула кол из груди. Этим меня не убить, я не ведьма — да и кол воткнули в уже мертвое тело, на всякий случай. Оттащила некогда свое тело под ближайшую сосну подальше от дороги и равнодушно принялась мечом копать могилу. Возврата к королю нет, это понятно. Отыскать бы дух Анабель, вернуть его в тело, которое сейчас принадлежит мне, тогда можно на что-то рассчитывать. Но где его найдешь? Принцесса со страху, скорее всего, дала деру в неизвестном направлении. А со мной что будет? С огромными предосторожностями уложила свое тело в неглубокую ямку, присыпала его землей, пожухлой травой, прошлогодними бурыми листьями, опавшей хвоей. Ножиком на сосне вывела свои инициалы «И.К.». К отцу надо отправляться или к другому сильному магу за советом. Больше помощи ждать не от кого. С трудом взгромоздилась в седло — сказывались ночь без сна, долгая дорога и только что пережитое потрясение. Еще бы понять, куда меня занесло… Куда я ехала и зачем? Никто не смог бы объяснить мне этого — только чтобы не стоять на месте. Старалась тщательно объезжать стороной попадавшиеся на пути деревеньки и небольшие городки. И пусть крепость осталась где-то далеко позади, но осторожность никто не отменял. Магию не приходилось тратить, чтобы удерживать личину стражника — теперь его тело стало моим, а мое мертвое тело, прикрытое личиной Анабель неустанно насиловал некий неизвестный мне господин. Я это чувствовала, и душа каждый раз обливалась кровью. Не должна, а все равно чувствовала и страдала… Не выдержала и возле небольшого озерца все же устроила привал. Дальше ехать не было сил. Привязала рядом с тоненькой березкой лошадь, чтобы животное тоже смогло отдохнуть и пощипать сочную траву, росшую в изобилии на берегу. Прилегла прямо на песчаном берегу и сразу уснула… Шуршание песка под чьими-то осторожными шаркающими шагами заставило вынырнуть из чуткого сна и положить руку на эфес меча. Мечник я, конечно, никудышный, мне бы арбалет, но постоять за себя все же смогу, если понадобится. — Не опасайся меня, дочка, — проскрипел невидимый голос. — Лучше набери-ка мне водицы с середины озерца. Там родники живительные бьют. Рядом с мной упало берестяное ведерко. — Кто ты? — спросила осторожно, не убирая руку с оружия. И как незнакомец догадался, что я не мужчина? — Маг, колдун. Рядом со мной на песке появилась сначала тень, а затем материализовался древний старик. Я расстегнула куртку, стащила кожаные штаны, оставшись в холщовых подштанниках — мне нетрудно добрести до родников озерных. Подхватила ведерко и, держа его над головой, неспешно вошла в прохладную воду. Поежилась, постояла и побрела на середину… — Дедушка, — спросила, ставя перед стариком родниковую воду, — откуда ты догадался, что я девушка, не мужчина? — Давно живу на этом свете, много знаю, — усмехнулся в бороду маг. — От меня и раньше тяжело было скрыть истинный облик человека, а теперь и подавно. Я вижу не облик, а душу, нутро. — А будущее? — вырвалось у меня. — Будущее вы случайно видеть не можете? — Нет, — покачал головой старик, — только прошлое. Но тебе приоткрою завесу, что ждет тебя впереди. — Я верну свое тело? — сразу же поинтересовалась я. — Вряд ли, — старик снова покачал головой. — Могильные черви уже пируют на нем. Не удержавшись, все же уронила слезу и шмыгнула носом. — Тебя ждет… — старик недоговорил. — Выпей из ведерка, — предложил он, — это придаст тебе силы. Я опустилась на колени и сделала несколько глотков живительной влаги. — Воин, коим ты сейчас предстаешь перед всеми, станет охранником принцессы, — продолжил маг. — Король хотел, чтобы никто не смог подобраться к телу его дочери. Никто и не сможет. — А как же тот… — Инесса запнулась, не зная, как назвать своего, точнее, принцессы, насильника. Старик снова усмехнулся в бороду. — Зачем спрашиваешь, если прекрасно знаешь, все, что происходило в спальне, было не по-настоящему? — поинтересовался тот. — Милорд считал, что лишил принцессу невинности, и ее тело приняло его семя. Но ведь этого не было? — Не было, — кивнула я и рассмеялась впервые за несколько дней. — Только морок. Его семя приняла простыня подо мной. Что станется с тем мужчиной, который остался вместо меня на кровати? — посерьезнев, спросила я. Хотя могла и не спрашивать — и так все очевидно. — Боюсь, его ждет незавидная участь, — отозвался маг. — Придет время, и его дух отлетит к небесам, когда твое тело рассыплется в прах. — Как же так? — все же растерялась я. Не хотела причинить вреда тому человеку — мне надо было спасаться, и я воспользовалась всего лишь его личиной. Но все произошло так неожиданно. — Ты можешь вернуть ему тело, пока не поздно, — хмыкнул старик. — Но чтобы самой не рассыпаться в прах, все равно придется завладеть чьим-нибудь телом. Ты готова лишить душу живого существа его телесной оболочки? Пусть уж будет тело стражника, раз уж так случилось. Что-либо возразить было трудно. — Мне никогда не вернуть свой истинный облик, — тихо проговорила я и покачала головой, — уже это поняла. Но женщиной я смогу стать хоть когда-нибудь? Или тоже придется лишить несчастную тела? — Ну почему же, — с готовностью отозвался старый маг. — Ты всегда сможешь стать принцессой Анабель, пока не отыщется ее дух. Тебе доверили охранять ее тело, но никто не станет утверждать, даже король, что ты не она. — Это не выход, — покачала я головой. — Если дух Анабель отыщется, я просто обязана вернуть ее тело. — Но есть несколько условий… — И что это за условия? — нетерпеливо перебила я старика. Маг задрал голову к небу, выставив всклокоченную бороду вперед. — Когда ты истребишь целое войско, когда Его Величество король обнажит голову, а ты останешься в шляпе, когда… Я расхохоталась в голос, мне это напомнило старую сказку. — Не веришь? — удивился старик. — Верю, — улыбнулась я в ответ. — Будь я в женском теле, исполнить первые два не составило бы никакого труда, — произнесла, тоже взглянув на небо. — Сколько войн совершались из-за женщин, когда гибли не только армии, но и целые народы. Да и шляпку в присутствии короля дамам совершенно не обязательно снимать… А какое третье условие? — А третье условие узнаешь, когда исполнятся два первых, — усмехнулся маг. Он поднял свое берестяное ведерко и, шаркая ногами по песку, ушел, растворился в озерном тумане… Я проснулась неожиданно, просто распахнула глаза и уставилась на проплывающие по небу белоснежные облака. Невдалеке раздавалось всхрапывание лошадей, негромкий говор. Я почувствовала невообразимую радость: какое счастье — все, что произошло со мной, было всего лишь сном… Но так натурально, я все это прочувствовала — и насильник, и бегство из крепости в мужском обличии, и мертвое тело на дороге. А условия обретения женского облика так и звенели в голове. С удовольствием потянулась, прогоняя остатки сна. Сейчас мне улыбнется принцесса Анабель, а я преданно взгляну ей в глаза. Нам еще немного потерпеть, всего несколько переходов до столицы, и мы снова сможем обменяться с принцессой телами, если нам никто не станет угрожать и дальше… — Эй, Клод, бездельник… Только и можешь что жрать да спать… Я вздрогнула, как от удара хлыстом, даже тело заболело. Значит, ничего мне не приснилось. Обреченно вздохнув, сначала уселась на примятой траве, поджав ноги, а потом неторопливо поднялась и брезгливо оглядела разношерстную группку наемников из десятка человек, сидевшую вокруг костра с походными мисками в руках. Они уже почти привыкли к моему пренебрежительному взгляду, но поначалу пытались за оружие хвататься. И каждый раз меня спасало только чудо… — Сворачивай бивуак, привал окончен. С равнодушным видом подхватила котелок с остатками похлебки на дне и побрела к ручью. Уж лучше с этим отребьем, чем подыхать с голоду. Прибилась к ним на одном из постоялых дворов, взяли кашеваром. Эти хоть не грабили честный люд на большой дороге, все больше нечисть отлавливали по лесам да сдавали королевским приемщикам, Магистрам, за солидное вознаграждение. Ну а если ведьму удавалось отловить… Только за все то время, что я была с ними, ни одной ведьмы на нашем пути не встретилось. Да и не могло. А если попалась какая-никакая глупенькая магичка, я отводила от нее беду, заманивая наемников совсем в другую сторону, а глупышку прятала. Это единственное, что мне оставалось доступно из волшебства, — видеть себе подобных. Мужское тело никак не хотело слушаться и подчиняться моей женской воле — меч рука не держала, а стрела все летела не в цель. Хотя до этого я сама была неплохим стрелком. Хорошо получалось только ножи метать. Но с этим умением только на ярмарках выступать… И нечисть чувствовала на расстоянии. Может, поэтому меня и держали при себе наемники и за пренебрежение к ним не попытались ни разу наказать. А я рвалась во дворец к королю. Под его покровительством было бы как-то спокойнее, можно было хотя бы в казарме для охраны обосноваться. Тоже неплохо. Вот заработать бы немного денег, заплатить наставнику за уроки фехтования и поступить на службу к королю. А уж как проявить себя, чтобы на меня обратили внимания, придумала бы… Приторочила вымытый котелок к седельной сумке, в глубинах которой болталось несколько сэкономленных монет, легко вскочила в седло. — Я готов, — произнесла мужским голосом, трогая задниками сапог бока своей лошадки, с которой не расставалась с момента бегства из крепости. Несколько раз порывалась вернуться туда, но каждый раз оставляла свою затею — не пришло еще время. Пропавшего Клода Ричардсона кто-нибудь да мог вспомнить. Выкручивайся потом… Добыча оказалась так себе, но и этих денег вполне хватило на приличный ужин на постоялом дворе и мягкую постель. В то время как мои компаньоны тратили честно заработанное с риском для жизни на продажную любовь и посмеивались над своим кашеваром, я позволила себе посетить местные купальни и смыть недельную грязь. Пока отмачивала свое мужское тело в огромной каменной лохани с настойками из ароматных трав, прачка выстирала одежду, служанка починила ее, привела в порядок. — Вам не нравятся наши девушки? — поинтересовался хозяин заведения у меня. Я всегда платила щедро не скупясь, вот он и предлагал услуги, в которых я не нуждалась. — Только прикажите, пришлю любую. — Не стоит беспокоиться, — отозвалась я, переворачиваясь со спины на живот. Сколько времени прошло, а так и не привыкла, что мужчины теперь без интереса смотрят на мое тело. Раньше было совсем по-другому. — Прикажите, пусть лучше горячей водицы подбавят. Эта остыла уже. — Может, вы в сторону юношей заглядываетесь, — не отставал банщик. — Так я мигом и это могу организовать… — Нет, — перебила я его. — Не надо мне ни девушек, ни юношей. Не ходок я. Так уж сложилось… — Такой молодой… — покачал головой мужчина. — Говорят, ведьмы готовят целебные настойки из драконьих… Он неприятно хихикнул. — И у мертвого подымется. — Только где взять ту ведьму, которая не подсунет подделку? — хмыкнула я. Снова перевернулась на спину и, прикрыв глаза, откинулась головой на край лохани. — В Вернерском лесу, — понизил голос банщик до шепота, — живет одна такая старуха. Та еще ведьма. Она точно знает, как и где добыть драконьи яйца. А если они будут, то она всяко настойку изготовит. Не открывая глаз, кивнула. Предложением неожиданно заинтересовалась. Но мне больше хотелось не настойки, а чтобы оставили одну и прекратили донимать потусторонними разговорами. Какие яйца, мне бы до столицы добраться. А пока работы нет, в Вернерский лес наведаться можно было. Дорога к нему начиналась сразу за воротами постоялого двора. И старуха та еще ведьма или нет, я сама разберусь на месте… — Ты куда это собрался? Ричард Бредли, по прозвищу Меченный, схватил меня за руку и с силой сжал пальцы на запястье. «Синяк будет», — подумала раздраженно. Терпеть не могла, когда со мной так обращались. Перевела взгляд со своей руки и, не мигая, уставилась на главаря нашей шайки. Спорить и ссориться с ним не хотелось, особенно сейчас, когда мы не на деле. Да и с Меченным мне просто не справиться, если дело дойдет до потасовки — тот пусть и ниже меня почти на голову, но вдвое шире в плечах, и обладал силой дикого вепря. Но какое тот имел право не пускать меня куда бы то ни было? — Не пялься так, — миролюбиво попросил Бредли и почти по-доброму ощерился щербатым ртом. — Небольшое дельце намечается, — добавил он, смягчив тон, чего не позволял ни с кем другим. — Только я, ты, и Магистр. Я недовольно поморщилась. Зачем это вдруг лично понадобилась Магистру? Видимо, главарь что-то шепнул тому о ее способностях чуять монстров на расстоянии и отводить ловцов нечисти от их ловушек. — Добираясь сюда, тот заприметил некую странную тварь на озере. Сказал, что нечисть пыталась его заболотить, — продолжил Меченный и отвел глаза в сторону, не выдержав моего пронзительного взгляд. Это происходило не только с ним, но и со многими другими. Не с руки мне лично встречаться с Магистрами. Те были не только главами рыцарских орденов, но и высшими магами. Любой из них легко мог догадаться, кто стоял перед ним. Но я кивнула, отвязаться от Бредли и не пойти на встречу с Магистром все равно не получилось бы. Главарь становился просто диким, когда дело касалось денег, больших денег. — Веди… Меченный гаденько ухмыльнулся и вразвалочку направился на выход из постоялого двора — ему как-то без разницы, что подумают о нем и кашеваре члены его шайки. Пусть хоть о содомическом, только бы не о деньгах, которые тот пытался заработать один. Я не в счет, только до твари его должна довести, помочь обойти все ловушки, устроенные нечистью. Пришлось принять виноватый вид, опустить голову и пойти вслед за Ричардом Бредли Меченным. И лишние разговоры мне совершенно ни к чему. Случайно дошли слухи, как обошлись члены шайки с предыдущим «фаворитом» главаря. Пусть думают, что ее сейчас примутся отчитывать за грязный котел и плохую жратву на привалах… — Рич, вы куда?.. Уже на выезде из конюшни, подхватив под уздцы мою лошадку, нас остановил, Тоби Грин, по прозвищу Лысый, правая рука главаря. У него тоже был нюх на деньги, особенно если их пытались от него скрыть. — В город за продуктами, — невозмутимо отозвался Бредли, трогая коленями бока своего коня и пытаясь одновременно отобрать поводья у Грина. — Завтра в поход. — Почему сам? — не унимался тот. — Да потому что этот, — Бредли ткнул кнутом в сторону молчавшего кашевара, — ничего не смыслит в закупках, а ты ему потворствуешь, вместо того, чтобы научить торговаться на рынке и выбирать посвежее. В прошлый раз солонина оказалась протухшей, ее жрать совершенно было невозможно. Это было правдой. Купленное мясо на первом же привале просто выбросили, сожгли на костре. Я виновато опустила голову. Лысый нехотя отпустил поводья. — Отдыхайте! — махнул рукой Меченный, давая команду двигаться вперед. — Только не переусердствуйте. — Он погрозил Грину кулаком. — Но чтобы завтра всем быть в форме… На краю города возле перекошенного от времени домишки главарь придержал бег своего коня. Я с недоумением уставилась на лачугу. Здесь остановился Магистр? Внутри все похолодело, но старалась всеми силами не показывать, что мне безумно страшно. У меня давно мужское тело, а по-прежнему боялась быть изнасилованной. — Да не бледней ты, как девка, — хмыкнул главарь. Он спешился, накинул поводья на тын и, пригнувшись, вошел в низенькую дверь. Оставшись одна, я посидела немного в седле, но потом тоже соскочила на землю, выдохнула, как перед прыжком в омут, и потянула на себя скрипучую дверь. В темной комнатенке после света улицы трудно было что-либо рассмотреть, но по негромким голосам поняла, что беседовали двое. — Выйди вон. Я с твоим подручным хочу побеседовать с глазу на глаз. Я аж подскочила на месте от звука до боли знакомого голоса. — Думаешь, он маг? — хмыкнул Меченный, но спорить с Магистром не стал — себе дороже. Проще постоять на улице, пока тот побеседует с кашеваром... — Отец, — я прошептала одними губами, не отрывая взгляда от лица, знакомого до боли. — Я нашел тебя, — проговорил он в ответ и приложил палец к губам, чтобы вскриком или каким другим действием я не выдала себя перед своим главарем. — Отец, — я обреченно покачала головой, — нас предали. Моего тела больше нет. А я не могу стать девушкой, понимаешь. Я все еще охраняю тело Анабель. А где она сама, даже предположить не могу. Я долго ее искала, но все безрезультатно. Шептала быстро, одними губами, чтобы ни один звук не просочился из комнаты. — Я знаю, — ответил сидящий за столом маг. — Я все знаю. Он поднялся с колченого табурета и порывисто подошел ко мне, неумело обнял. Склонился к самому моему уху. — Я буду говорить, а ты молчи, вопросов не задавай. Только кивай, если поняла. Я кивнула. — Хотелось бы тебе помочь, но сильнее, чем ты есть, мне тебя не сделать. И пройти свой путь ты должна до конца. Я тоже долго искал тебя, переслушал море слухов. И вот, когда почти вышел на твой след, почувствовал, что меня преследуют. Мне с трудом удалось оторваться от своих преследователей. Это первая наша с тобой встреча и последняя. Они идут не за мной, а за тобой. Не хочу больше рисковать тобой. Заманишь главаря на болото, нашлешь морок на него и просто уйдешь. За него не беспокойся, ничего с ним не случится, поплутает по болоту и выйдет на сушь. Принесешь ловцам деньги, они тебя простят. Под их покровительством тебе будет покойно. Встреч ни со мной, ни с королем не ищи. Это очень опасно. Наши враги могут заподозрить, что ты все еще жива. Они не прекратили поиски тела Анабель. Я догадывалась. Кивнула. — Совершенствуйся в метании ножей и стрельбе из арбалета. Позже, когда твое мастерство станет неоспоримым, поступишь на службу к королю, но никак не раньше. До этого постарайся послужить стрелком у герцога Гэрри Митчелла. Он добрый человек, даст хорошую рекомендацию. Я открыла было рот, чтобы спросить про условия, услышанные мной на берегу озера, но отец быстро прикрыл мне рот ладонью, пахнущей лесными травами. Я не удержалась и поцеловала ее. — Знаю, все знаю, — прошептал он. — Все сбудется. Но до этого придется все же побыть некоторое время мужчиной. Но если все же захочешь стать девушкой ненадолго, дождись, когда на небе засияет полная луна. Чары развеются, и до самой зари ты сможешь оставаться в женском теле. — Как? — выдохнула Инесса. — Но как? Она так устала быть Клодом. Столько времени уже прошло, а чары ни разу не развеивались. — Нужен не только лунный свет, но еще и лунная дорожка, — улыбнулся отец и любовно убрал за ухо прядку волос, упавшую мне на глаза. — Шагни в нее, и увидишь, что произойдет. А теперь все. Иди. Мы и так слишком долго шептались здесь с тобой. И сразу уводи главаря в сторону болот. Я проверю лишь, чтобы за вами никто не увязался, и нагоню на болотах. Я снова кивнула, поцеловала отца в щеку и нехотя разорвала объятья. Казалось, еще немного, не выдержу и расплачусь. Даже потрясла головой, стараясь избавиться от непрошенных слез. Мужчины не плачут… — О чем вы так долго шептались? Ричард Бредли схватил меня в свои медвежьи объятья, едва я шагнула за порог. — Отпусти, — попросила, презрительно скривившись. Непроизвольно судорожно сглотнула, сдержав рвотный позыв — от мужчины несло немытым телом, чесноком и перегаром. — Я цену себе и тебе набивал. — Это хорошо, — главарь отпустил меня и небрежно потрепал по плечу. — А я ненароком подумал, что хотите с Магистром кинуть меня. — Где уж мне с нечистью одному справиться, — фыркнула я. — А Магистр слишком стар, чтобы по кочкам скакать молодым козлом след за болотной жабой. Так что, — цыкнула через губу, — без тебя никак. — Щас заработаю денег, — мечтательно проговорил Бредли, — Куплю домик где-нибудь в горах и завяжу с нечистью. Я негромко фыркнула. — Не врал бы уж, — равнодушно отозвалась. — Как обычно, пропьешь, и дело с концом. — А ты на что хочешь потратить? — спросил Бредли. — На учителя фехтования, — ответила не задумавшись. — Зачем платить кому-то? — удивленно пожал плечами Меченный. — Попроси меня. Я из тебя такого мечника сооружу, всем на зависть. Я ничего не стала говорить, но презрительным взглядом Бредли все же окинула. Может, когда-то тот и слыл неплохим мечником, но сейчас его тело заплыло жиром и утратило былую гибкость. Сила только и осталась. Да и учитель из него никакой. Нет, мне нужен совсем другой наставник. Такой, который научит справляться с таким как Бредли играючи… — Не туда, — окликнула я своего напарника. — Как это не туда? — удивился Меченный. — Эта дорога ведет к озеру. — Эта да, ведет к озеру, — согласилась, — а нам надо на болота. Ошибся Магистр. — Ну смотри у меня, — покачал головой главарь. — Если ошибся ты, и нам не заплатят, я сам из твоей доли вычитать буду до самой твоей смерти… Нечисть, смахивающая на огромную жабу, сидела на кочке и пялилась на нас выпуклыми глазами, словно и не боялась вовсе. Похоже, Магистр ее наслал или морок напустил — нечистью от нее не несло. — Лови ее, — предложила я равнодушно. Схватить жабу ватагой не составило бы никакого труда. Но одному ловцу вряд ли это по силам. — А можешь просто прикончить ее на месте, — добавила, не меняя тона. — Нам заплатят и за убитую нечисть. Магистр так сказал. Жаба раскрыла широкую пасть и издала трубный звук, от которого мурашки пошли по телу. Затем приподнялась на задних тощих лапах, как на ходулях, и перескочила на следующую кочку. Казалось, она понимала, что двум ловцам с ней не справиться. Поэтому забавлялась, заманивала. Меченный издал воинственный клич, почуяв легкую добычу. Он выхватил меч из ножен, соскочил с коня и устремился в топь за нечистью. Я лишь презрительно посмотрела ему вслед. С трясины потянуло туманом. Он становился все гуще и плотнее. Где-то в нем затерялся Ричард Бредли в погоне за жабой. Ну вот и все, можно возвращаться… На постоялый двор я вернулась уже глубоко за полночь. Тоби Грин сорвался с места, едва двери закрылись за моей спиной и неожиданно приставил нож к шее. — Где Рич? — спросил он. Другие ловцы по-прежнему сидели в обеденном зале, только радость на их лицах сменилась злобой и презрением ко мне. — На болотах бегает за жабой, — спокойно произнесла я, стараясь не выдать своего страха. Ножичек-то у Тоби был, ой, какой острый — неосторожное или неловкое движение, и грязный заплеванный пол окажется залитым моей кровью. — Он, как зачарованный, кинулся за ней. А вам просил передать… — Что? — осклабился Тоби и убрал нож от моей шеи. Я потерла рукой место, к которому прикасалась холодная сталь, и только потом отстегнула от пояса плотно набитый кошель. — Вот это, — ответила я и швырнула деньги на стол перед ловцами, покупая их с потрохами… Как и предвидел отец, меня простили и даже больше не заставляли прислуживать ловцам — кашеваром приняли молодого парня, а я заняла достойное место в шайке. Удачно отловили несколько жаб, примерно таких же, за которой умчался в трясину Ричард Бредли. Получили за них солидное вознаграждение от Магистров — уж больно эта нечисть навредила лесам и полям, заболачивая их. А потом я почувствовала настоящую ведьму. Предупредила об этом Тоби Грина, что малыми силами с этим чудовищем, больше напоминавшем змею, чем женщину нам не справиться. Только где там? Тоби, едва заслышал про ведьму, принялся сразу натачивать свой нож, больше смахивающий на короткий кинжал, а в глазах появился алчный блеск, так когда-то у Ричарда Бредли. — Не говори никому про ведьму, — попросил он меня, остановив во дворе постоялого двора, где мы квартировали последнее время. Кивнула, мне не трудно попридержать язык за зубами — по негласному договору с нынешним главарем я сначала сообщала ему о почувствованной мной нечисти, а уж он потом решал, стоит заниматься ее отловом или просто выгодно продать таким же ловцам, как мы, полученные сведения. — Сами пойдем, — прищурившись, добавил Тоби. — Ты и я. Ты меня выведешь к ведьме, а у меня есть средство против нее. А потом я сделаю то, что собирался… Он даже сделал недвусмысленное движение бедрами вперед, намекая на то, что это движение в скором времени повторит с ведьмой не один раз. Заставил меня даже смутиться и покраснеть. Спорить не стала — спорить с Тоби Грином себе дороже. Хочет сразиться с ведьмой один на один, пусть. Мне бы только не попасть под ее удар. — Мальчишка… От Тоби не укрылся внезапно появившийся румянец на моих щеках. Он несильно похлопал меня по плечу. — Уверяю, — добавил он, усмехнувшись, — любовь ведьмы, испытай ты ее хоть единожды, понравилась бы тебе гораздо больше, чем обычной смертной женщины. Тоби перешел на шепот: — Мужская сила после одной ночи любви с ведьмой никогда не ослабевает в будущем. Говорят, даже в старости. — Верю, — кивнула. Не зря же банщик в свое время советовал мне навестить вернерскую ведьму. Только зря Тоби все же решился в одиночку последовать совету. — Через ловушки проведешь? — спросил главарь все так же шепотом, хотя нас вряд ли кто-то мог слышать. — Проведу, — ответила уверенно. Привыкла скрывать свои чувства и мысли что от товарищей, что от врагов, что от тварей. Но уверенности не было. Ощущала силу ведьмы даже здесь, на постоялом дворе. Но другого случая, чтобы покинуть шайку ловцов нечисти, могло и не представиться. Не вечно же мне с ними по лесам да болотам за тварями гоняться. Время идет… Пусть остальные посчитают нас лучше сгинувшими. Если с Тоби что-то случится, назад на постоялый двор не вернусь. Отправлюсь, как и советовал отец, в замок к герцогу Герри Митчеллу. Денег удалось скопить немного, да и в нашей шайке многие хотели заняться моим обучением, на учителя тратиться не пришлось. Кое-кому это даже удалось — и фехтовать меня научили довольно прилично, и ножи метать. Последнее получалось особенно хорошо.