"Награда для героя". часть 4. "Небо выбрало нас".

Эрика носилась по дому, словно застигнутая врасплох летучая мышь. Всю последнюю неделю перед началом занятий в Академии они с Люком, который тренировал жену, разрывались между текущими делами агентства и жёсткой муштрой подготовки к грядущим соревнованиям. Ели на ходу, спали вполглаза, намертво отрубаясь над очередным тяжеленным и громоздким фолиантом по Боевой магии и подвергая себя опасности быть атакованными не терпящими пренебрежительного отношения старинными гримуарами. И если бы не твёрдая рука Астории, периодически посылавшей их извергов-тренеров Запретным лесом, к началу сентября уже окончательно походили бы на инферналов не первой свежести. Накануне Блэк волевым решением прекратил все судорожные попытки своих подопечных и их наставников достичь недостижимого идеала и отправил молодожёнов отдыхать и отсыпаться. В общем и целом, молодая пара так и хотела сделать, но… Сначала они решили отметить день свободы от всяческой муштры абсолютным ничегонеделаньем на пляже «Морского конька». Потом к ним плавно прибились Алан с Тэдом и парой ребят-чилийцев из «Адова пламени». Затем к спонтанному сабантую присоединились чуявшие веселье за версту парни из группы Эрики с подругами и приятелями. Старшее поколение «ферзёвцев» ехидно улыбалось, но молчало, не желая получить в свой адрес эпитет «старые замшелые пердуны» и предоставляя молодёжи учиться жизни на собственном печальном опыте. В общем, взявшая старт на пляже компания весёлых обалдуев плавно переместилась сначала на один из заброшенных автодромов и до самозабвения нагонялась на выклянченных у Серджо и Брая гоночных автомобилях, потом на какой-то русский магический аттракцион и завершила «выступление» парадом-алле на маггловской молодёжной вечеринке в Ницце. Утро застало уснувших за два часа до этого «весёлых и находчивых» в их старом доме в Праге и началось с грозного рёва посланного Эрлом волка-Патронуса: - Вставайте, юные алкоголики! Антипохмельное на столе в кухне. Ваша амуниция – в гостиной. Где ванные комнаты – вы знаете! Сейчас 7.05. Построение в Академии в 8.00. Время пошло!!! Эрика с Люком, запутавшись в покрывале, чуть не свалились с постели, ибо Патронус Эрлиха выбрал их спальню местом своего громогласного вещания. - Крёстный! Мордред твою за ногу! Я тебе это припомню… - Люк, на которого приземлилась спросонья попытавшаяся перейти в боевую стойку жена, поднялся с кровати, потирая ушибленный локоть. - Ой! Мантикора раздери! – покрасневшая Эрика, разглядывала в зеркале своё сонное лицо с припухшими после недавних занятий любовью губами. За дверями комнаты со стороны гостевых спален слышались приглушённые ругательства и какая-то возня. Друзья-подружки товарищей Эрики что-то недовольно высказывали своим бой-френдам. Не было слышно только комментариев Алана и Тэда, которых в полувменяемом состоянии утащили с места их последнего финишного выступления уставшие дожидаться их возвращения партнёры. - Так! Ты давай срочно в душ, а я принесу твою амуницию и Антипохмельное, - Веймар, нашарив среди разбросанной одежды своё бельё и брюки, подтолкнул жену к ванной и направился к выходу из комнаты. - Попроси эльфов сварить кофе. Это реанимирует мою команду лучше всяких зе… - дверь в ванную захлопнулась за ведьмой, оборвав окончание фразы. - Хорошо. Через полчаса лучшая группа выпускного курса Французской Аврорской Академии, чистая, причёсанная, гладко выбритая и застёгнутая на все пуговицы багровых аврорских мантий с шевронами курсантов на левых рукавах, сидела на кухне и чинно пила крепкий чёрный кофе без сахара. Их друзья-подружки и гости из далёкой южноамериканской страны уже отправились по своим делам. А Люк занимался тем, что раздавал друзьям своей жены созданные им самим боевые артефакты, параллельно поясняя особенности их модификаций и способы применения. Эрика потягивала кофе, задумчиво уставившись в одну точку – просчитывала варианты боя в сегодняшнем учебном сражении. Проблема состояла в том, что им нельзя было сразу выдавать настоящий уровень подготовки их группы, иначе это могло вызвать слишком много вопросов. А балансировать между проигрышем и раскрытием истинных возможностей надо было уметь. Это умение давал опыт. А вот его-то у них и не было. Во время учебных поединков с Шериданом, Фейрфаксом, Малфоями, Басти и самим Блэком вопрос об утаивании части возможностей не стоял, там их волновало другое – продержаться бы. Но Эрика твёрдо решила добиться своего: не афишируя своих возможностей, выиграть соревнование и на правах победителя выбрать себе в противники одну из лучших боевых аврорских групп, прибывших на состязания от каждого из Авроратов. И вот тогда… тогда она хотела отплатить кое-кому за многое. И пусть её наставники, бывшие авроры, демонстративно не собирались пачкаться, связываясь с прежними коллегами по работе, Эрика хотела отомстить. Ради себя и своих идеалов, ради ставших ей семьёй людей, да, в конце концов, ради справедливости. Да-да, той самой справедливости, над разговорами о которой так хохотал бывший Упивающийся Смертью Эрлих Шеридан. Двадцать лет жизни, отданных служению Родине, не заслуживали предательства, и Эрика хотела донести кое до кого эту истину, даже если для этого ей и ребятам из её группы пришлось бы вбивать знания в чьи-то твердолобые головы. «Темпус» пискнул, высветив в воздухе цифры 7.45, и ведьма первой поднялась из-за стола. Мифрилловые гребни – защитные артефакты, заняли своё привычное место в отросших за полгода волосах, почти сливаясь с ними по цвету, заколка-блокиратор ментального воздействия дополнила комплект, скрепляя пока ещё короткий низкий «хвост». Пластинчатый широкий браслет-кинжал плотно обхватил левое предплечье, надёжно спрятав в специальных креплениях одну из двух волшебных палочек. Вторая примостилась на внутренней стороне правой голени. В «Чёрном ферзе» сотрудников учили одинаково хорошо колдовать обеими руками. - Пора. Люк аппарировал вместе с командой прямо к временному павильону, где должны были проходить состязания, и, последний раз пожелав юным аврорам удачи, свернул в сторону боковой трибуны, что была отведена для не слишком почётных гостей. Эрика проследила его путь глазами и едва заметно приветственно кивнула «ферзёвцам», окинув взглядом ставшие такими родными и близкими лица. Весело подмигнувшего Шеридана, Фейрфакса, продемонстрировавшего знак «V», изо всех сил махавших ей руками Алана с Тэдом… Не было только Блэка. Но тут цепкий взгляд ведьмы заметил сидевшую рядом с сыщиками пару незнакомых магов. Рука одного из них привычно сжимала трость с серебряным набалдашником в виде змеи, а второй был одет во всё чёрное. «Вот они. Не захотели афишировать свои лица. Силён шеф. На павильоне стоят мощнейшие Сигнальные чары, а он прикрывает двух магов с Метками и даже не морщится». В этот раз её кивок напоминал воинское приветствие: «Командир». «Удачи. И будьте осторожны, среди инструкторов Русской школы тоже есть УПС». «Понятно». Участвовавшие в соревнованиях курсанты, с честью выдержав торжественное построение, церемонию знакомства и жеребьёвку, разошлись по раздевалкам, чтобы сменить парадную одежду на походную форму и боевые защитные мантии. По правилам соревнований каждая команда имела отдельные раздевалки, душевые и помещения отдыха во избежание сговора и возможных конфликтов между противниками. Для Эрики, как единственной ведьмы, участвовавшей в состязании, да ещё являвшейся командиром учебной группы из семи курсантов, был отгорожен отдельный закуток раздевалки с небольшой душевой кабинкой. Проворно проскользнув в него сразу после построения, она привычно избавилась от парадной одежды и натянула тонкую рубашку из шёлка акромантулов, обладающую свойством временно блокировать кровотечение, штаны и куртку из драконьей кожи, высокие шнурованные ботинки. Тщательно застегнула защитную мантию, плотно подгоняя стягивавшую её портупею. Защитными перчатками «блэковцы» старались не пользоваться – они значительно ограничивали чувствительность рук и мешали виртуозной «игре» с палочкой. Капюшон на голову Эрика тоже не стала накидывать. С некоторых пор её уже не смущали косые взгляды «старых волкодавов» и шепотки «бабам здесь не место» за спиной. К слову сказать, те, кто имел счастье, или несчастье ближе познакомиться с ведьмой-аврором и её командой, очень быстро излечивались от мужского шовинизма. Подгонка и проверка снаряжения не заняли и пяти минут. Всё оставшееся время Эрика перестраивала их схемы боя в соответствии с итогами жеребьёвки. По результатам распределения они должны были выступать во второй паре, против команды той самой Русской Академии, о которой её предупреждал Блэк. Первыми в тренировочный круг выходили британцы и русские. Это было вовсе неплохим раскладом и как нельзя лучше соответствовало её планам. Кое-кого из русских курсантов они знали ещё по Дурмстрангу, а вот уровень подготовки и личные данные англичан им были совершенно неизвестны. И первые поединки их противников, которые команда Эрики должна была наблюдать со специальной трибуны, как раз и должны были восполнить этот пробел. С этими мыслями девушка покинула раздевалку, устремившись вслед за друзьями в сторону предназначенной им трибуны, как вдруг чья-то рука поймала её за локоть, и уверенный голос с сильным английским акцентом произнёс: - Хорошеньким ведьмам нет нужды играть в командиров, чтобы привлечь к себе внимание. Сдержав свои инстинкты, требовавшие немедленно сбросить захват и как следует врезать приставале, Эрика неторопливо развернулась в сторону говорившего… и едва сумела удержать вежливо-холодное выражение на лице. В щегольской парадной мантии с нашивками Старшего Аврора и начальника ОБР на рукаве перед ней возвышался… Рон Уизли. Неверно истолковав молчание девушки, британский Казанова улыбнулся как можно обаятельнее и, масляно заглядывая ей в глаза, с полным осознанием своей неотразимости поинтересовался, мягко сжимая своей лапищей тонкую кисть ведьмы: - Что прекрасная мадмуазель делает сегодня вечером? Уроки Нарциссы не прошли даром. Эрика непринуждённо улыбнулась светской улыбкой, скрывая острое желание послать этого мудака, не выбирая выражений… и лёгким нажатием пальцев свободной руки сдавила болевую точку в основании локтя удерживавшего её мужчины, заставив того с болезненным возгласом отпустить её руку: - Госпожа аврор сегодня вечером празднует победу своей команды в компании супруга и близких друзей, к которым вы, господин офицер, не имеете ни малейшего отношения. - А не слишком ли ты борзеешь, девочка? – зазывная улыбка Рона сменилась румянцем гнева, неприятно исказив черты открытого лица «рубахи парня – любимца женщин». - Нет, я всего лишь отвечаю на вопрос старшего по званию. Извините, но меня ждут мои люди. Сейчас начнутся состязания, - небрежно козырнув на прощание, Эрика направилась в сторону трибун, лишь полной презрения улыбкой отреагировав на донёсшееся сзади слово «сука». Поединки между командами проходили в два этапа, определённых жеребьёвкой. Одна из команд изображала подразделение авроров, охранявших некий объект, вторая, согласно вводным условиям – различные виды противников: от команды контрабандистов до Упивающихся Смертью. Во втором этапе команды менялись местами. Просмотр двух сражений с участием их будущих противников дал новоявленной госпоже Веймар и её друзьям-соратникам многое. В первом поединке победили британцы, во втором – русские, но в том и в другом случае команда Эрики подметила интересующие их особенности. Плюсом англичан было то, что они действовали слаженной группой, но упорное избегание ими хоть каких-то заклинаний, намекавших на Тёмную магию, стоило им победы во втором бою. Русские «сомнительных» заклинаний не чурались, но наличие двух сильных магов, сражавшихся за лидерство и откровенно плевавших на команды своего командира, тоже предоставляло немало возможностей для нанесения удара. Был и ещё один минус, характерный для обеих команд – «картонность» построения атак «террористов». И если в британской команде это можно было списать на незнание молодым поколением основных постулатов тактики «плохих парней» - уж больно рьяно в послевоенное время там вычищали все воспоминания о разбитом противник - то в случае с Русской Академией, видимо, было дано неофициальное распоряжение – ограничить использование сомнительных приёмов, а то ещё, упаси Перун, кто-нибудь в Европейских Министерствах «поднимет волну» о том, что «варвары» погрязли в Тёмной магии. Во всяком случае, кислая физиономия одного из наставников их Академии, в прошлом сражавшегося на стороне Воландеморта, говорила об этом лучше всяких слов. - Что ты о них думаешь? – к плечу Эрики склонился Штефан Яр, друживший с девушкой с момента их поступления в Дурмстранг и сейчас исполнявший обязанности заместителя командира учебной группы. - Если сумеем «расчленить» оборону англичан – легко добьём их поодиночке. - «Клин» они отобьют. Надо придумать что-то другое. Может, используем «смерчи»? - Нет. Рано. Гости не должны догадаться, что наши знания и возможности выходят за пределы программы Академии. Сделаем проще. Атакуем «клином». Они попытаются зажать нас в «клещи». Тогда мы перестроимся в «трезубец», растягивая их оборону. Вы с Манфредом и Олли пойдёте в арьергарде и, когда они увязнут в бою, атакуете их сверху, используя чары Левитации. Таким образом, мы разобьём противника на четыре группы, и они потеряют свои преимущества. - Хорошо. А что с русскими будем делать? Там эта скотина Зигфрид. Но Эрика уже давно переросла детскую ненависть к своему школьному врагу: - Зиг, Слай и Влад ещё со школы друг перед другом выделывались. Самоутверждаются и сейчас. Если их согнать в кучу, то на ограниченном пространстве они будут друг другу только мешать. - Согласен, для нападения это сойдёт, а что мы выставим в обороне? «Водоворот?» - Да, это подойдёт в обоих случаях. «Водоворотом» называли своеобразный способ обороны, требовавший высоких боевых навыков и ювелирной согласованности действий. Его принцип заключался в том, что оборонявшийся отряд постоянно перемещался вокруг охраняемого объекта по спирали, не давая противнику времени сосредоточиться на определённой цели поражения. Плюс, при попытке прорыва такая тактика давала возможность быстро организовать многослойную оборону в проблемном месте. Прозвучал короткий сигнал, приглашавший друзей Эрики и команду Русской Академии занять свои места на защищённом мощными чарами поле тренировочного полигона. Две группы, отличавшиеся только оттенком мантий, вытянувшись в шеренги, застыли друг против друга, дожидаясь, пока судьи объявят состав команд и назовут имена командиров. - Представители Русской Аврорской Академии. Командир – офицер-стажёр Владислав Янчевский. Наставник по полевой практике – Юрий Каркаров*. - Их противники – представители Французской Аврорской Академии. Командир – офицер-стажёр Эрика Веймар. Наставник по полевой практике… частное детективное агентство «Чёрный ферзь». На недовольный гул голосов, сопровождавших последние слова, Эрика не обратила ни малейшего внимания. По знаку судьи спокойно вышла в центр полигона, чтобы обменяться рукопожатием со старинным неприятелем, и даже вежливо пожелала удачи насмешливо скалящемуся Владу, игнорируя его попытку отдавить ей руку. - Что, подкидыш, тебя даже никто не захотел взять на стажировку, раз ты опустилась до работы с этими дилетантами? - Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Ты лучше за Зигом и Слаем приглядывай, а то у тебя не команда, а Змей Горыныч о трёх головах. В группе может быть только один командир. - Не бабского ума дело. - Как скажешь, Влад. Как скажешь. Я тебя предупредила. Они обменялись церемониальными кивками и разошлись каждый к своей команде. По жребию, группа Эрики должна была первой изображать подразделение авроров, обеспечивавших доставку тёмного артефакта в хранилище Аврората. Команда Влада играла террористов. Всё произошло так, как и задумывалось. Первым кинувшись в «водоворот», Зиг схлопотал «Петрификус» на второй минуте боя и оставил своих товарищей без сильного бойца. Получив «щелчок по носу», Влад не сбавил обороты, но стал осторожничать, посылая на прорыв наиболее слабых членов команды. В итоге, к тому времени, как ему и его людям удалось пробить два слоя обороны, он потерял почти весь личный состав, был окружён и вынужден сдаться под прицелом палочек превосходящего противника. Всё сражение заняло не более двадцати минут, и группа Эрики не потеряла в нём ни единого человека. Безоговорочная победа. Второй бой был напряжённей. Влад, наконец, оценил подготовку противников и, вняв предупреждению бывшей однокурсницы, приструнил своих приятелей. Они даже решились тоже использовать «водоворот» и в первые пятнадцать минут боя ловко отражали все атаки. Подвёл их небольшой пробел в согласованности действий, воспользовавшись которым, «французы» смогли сжать «клещи», блокировав вращение спирали. Оборона их противников смешалась. Из-за тесноты они мешали друг другу целиться и наносить удары, порой попадая под проклятия своих же соседей. Друзья Эрики держали «щиты», постепенно сжимали кольцо, не торопясь и не слишком подставляясь, и выводили из строя всё новых и новых «врагов». Тактика не очень зрелищная, зато безопасная и действенная. Это сражение далось группе тяжелее. Трое курсантов получили лёгкие ранения или были вскользь задеты проклятиями. Один попал под «Ступеффай». В итоге, команда Французской Академии выиграла этот этап со счётом 15 : 0, выйдя на первое место по очкам. Всё должен был решить третий этап соревнований, в котором им предстояло встретиться с командой Британской Академии. Как выяснилось после часового перерыва, когда начался последний, третий тур состязаний, англичане на трибуне времени даром не теряли и шапкозакидательским отношением к противнику не страдали. Началось всё с приветствия капитанов команд. Вильям Голдстейн, светловолосый крепыш с открытым взглядом и едва заметными ямочками на щеках, во время рукопожатия подмигнул своей противнице и едва слышно произнёс: - Вы хорошо дерётесь. Нашим наставникам не нравятся ваши методы. - А вам? - Давай уж на «ты». - Хорошо. Тебе тоже не нравятся наши методы? - Вот уж не думаю, что в реальном бою противник будет соблюдать дуэльные правила. А мне больше по душе точка зрения Арахнида Честертона: «Лучшая похвала Боевому магу – наличие достойного противника». - Ну, что ж, постараемся быть достойными друг друга. - Принимается. Группе Эрики с огромным трудом удалось реализовать свой план, не афишируя своих реальных знаний. Была пара-тройка моментов, когда ей и её друзьям казалось, что вот ещё минута, ещё пара секунд – и им придётся уходить в глухую оборону, уже не заботясь о сохранении инкогнито. Действия команды британцев были чёткими и слаженными. Построение «ёж» - устойчивым к внезапным атакам. Подвело их незнание иностранных заклинаний. Вот где Эрике пригодились не совсем человечные методы подготовки, практикуемые Басти. Несколько невербально запущенных новинок – и пара магов, противостоявших острию «клина», применив неверные контрзаклятия, была выведена из строя. «Ёж» развернулся, но тотчас же постарался окружить прорвавшихся «террористов». Вот тогда-то и пошла в атаку вторая волна, до поры до времени лишь прикрывавшая спину Эрики, трансформируя группу в «трезубец», окончательно расколовший подразделение противника на части. Неожиданное нападение с воздуха сломило сопротивление англичан, у них просто не хватило арсенала атакующих проклятий, чтобы сражаться с французами один на один. Они были рассеяны и связаны в течение двадцати минут, а весь бой не продлился и часа. К счастью, серьёзных ранений ни у кого не было, но усталость всё-таки брала своё, и все участники соревнований не отказались от приёма Укрепляющих зелий и часового отдыха. В последнем бою «французы» вообще старались не проявлять никакой инициативы, бросив все силы на то, чтобы в течение отпущенного судьями часа поддерживать «водоворот», пресекая все попытки нападавших прорвать строй. К чести их противников, те сделали правильные выводы из предыдущего поражения, вовсю используя тактику и приёмы своих «врагов». И будь у британцев чуть больше времени, возможно, им бы и удалось навязать команде Эрики ближний бой. Выигрыша бы им это не принесло, но положительных оценок добавило, а так поединок закончился для французских курсантов банальной победой по очкам. После боя инструкторы и преподаватели Академий пробились к своим подопечным. Эрика со Штефаном ещё успели заметить, как какой-то лысоватый сутулый маг на пару с красным от гнева Старшим Аврором Уизли мечут громы и молнии над головой Вильяма Голдстейна, когда и до них добрался «карающий меч правосудия» в лице начальника Французской Академии в сопровождении ехидно улыбавшегося Виктора Боуи: - Курсант Вер… Веймар, что вы задумали?! Я что, отдавал вам приказ не использовать условно допустимые проклятия? Зачем вы скрываете уровень своей подготовки? Что это за балаган?! - Господин начальник Академии, наша команда выиграла товарищеские состязания? - Разумеется, но я могу назвать по меньшей мере пять эпизодов, во время которых вы с вашей подготовкой могли завершить бой более эффектно, – не обнаружив ни малейшей толики раскаяния на лицах своих курсантов, старый аврор обратился к своему более молодому собрату. – Вот скажите, Старший Аврор Боуи, вы видите во всём этом цирке какой-либо смысл? - Я – вижу. Меня вот другое интересует: Блэк в курсе ваших грандиозных планов возмездия? – Виктор окинул взглядом упрямые лица молодых авроров. – Я вот почему-то думаю, что нет. - Что-о?! О каком возмездии речь? - Господин Росиньяк, вы, должно быть, помните лучшую аврорскую группу, что лидировала на основных соревнованиях восемь лет подряд? - Группу Поттера? Конечно. Жаль, что он вышел в отставку… - Поттер не вышел в отставку. Его группа попала в специально расставленную на них ловушку и потеряла 60% личного состава. Оставшихся в живых авроров обвинили в несоответствии и выгнали из Аврората, а Поттера… Поттера под надуманным предлогом посадили в Азкабан. Он вышел оттуда только два года назад. - Ага! А год назад появился «Чёрный ферзь», - мрачневшее по мере рассказа лицо старого аврора озарилось заинтересованной улыбкой. – Хмм! Победитель Воландеморта и остатки лично им обученной группы… Почему наш Аврорат ещё не прибрал их к рукам? - Пытались. И, поверьте, не только мы. Но эти зацикленные на «деле света» идиоты, похоже, подорвали у парней всякое доверие к официальным властям. - М-да-а, жаль, - Росиньяк перевёл взгляд на стоявших перед ним навытяжку курсантов. – Вольно. Значит, крестовый поход во имя справедливости? Ну, что ж… «Устами младенцев глаголет истина». Ох, и достанется мне от Министра! Курсант Веймар, я полагаюсь на ваше чувство меры. Под мою ответственность вы можете использовать все Условно Разрешённые Проклятия до первого уровня включительно. - Спасибо, господин начальник Академии, - такого подарка судьбы Эрика даже не ожидала. Он давал им возможность почти в полном объёме использовать весь арсенал Упивающихся Смертью и их тактику построения боя. - Помните о чувстве меры, - Росиньяк кинул едва заметный предвкушающий взгляд в сторону британских конкурентов. – Подведение итогов соревнований и выбор победителями почётного противника перенесены на завтрашнее утро. Вам стоит как следует выспаться и отдохнуть. И мой вам убедительный совет: не используйте Антипохмельное и Укрепляющее перед состязанием. При постоянном применении в течение двух суток подряд они дают обратный эффект, - обозрев вытянувшиеся лица курсантов, старик ехидно хмыкнул. – Неужели вы думали обмануть меня своим вылизанным видом? Запомните, никакое Антипохмельное, даже свари его сама Мелюзина, не уберёт набухание сосудов склер. Пойдёмте, Старший Аврор, нам тоже не мешало бы выспаться, чтобы с утра пораньше занять лучшие места. Похоже, завтра нас ожидает незабываемое зрелище, и я хотел бы следить за представлением из первых рядов. Эрике, провожавшей взглядом их удалявшиеся в сторону административного корпуса фигуры, пришла в голову одна мысль, тотчас же озвученная её заместителем: - Ох, что-то я впервые испытываю удовлетворение от того, что нам нельзя покидать казармы до конца соревнований. Если уж Росиньяк почуял подвох, то Блэк тем более обо всём догадался. - Да уж, наши мастера устраивать перекрёстный допрос. Что ж, будем выполнять приказ. - М-м? - Группа, шагом марш в душ, ужинать и отсыпаться. На сегодня фестиваль окончен. - Есть, командир! Утро застало Эрику и её друзей выспавшимися, хорошо отдохнувшими и готовыми к сражению, на которое они надеялись с тех пор, как несколько месяцев назад узнали, какой монетой отплатила их тренерам и наставникам за многолетнюю безупречную службу Магическая Британия. После завтрака в Торжественном зале Академии были объявлены окончательные результаты соревнований, подтвердившие, что группа Эрики, набрав 27 очков из 30 возможных, вышла в победители состязаний. Второе место заняли англичане, получившие 22 очка. Третье – представители Русской Академии, отставшие от них на три очка. Эрика принимала поздравления преподавателей и однокурсников, но её взгляд искал в толпе неприметные тёмные мантии частных сыщиков и затянутую во всё чёрное невысокую фигуру. - Эрика! Едва слышимый в радостном шуме и гомоне голос Люка донёсся со стороны входа в зал. Она рванулась из толпы и через минуту ведьму уже обнимали сильные руки мужа: - Как ты? - Нормально, - под одобрительные возгласы авроров волшебница ответила на поцелуй. - Веймар, отлипни от мужа, сейчас начнётся награждение вашей команды. - Одну минуту, - девушка оттащила Люка чуть в сторону от гомонящей толпы. – Как наши? - В зал пропустили только родственников. Они передавали тебе привет. - Веймар! - Щас! Люк, что они сказали о поединках? - Точнее о задуманном тобой «избиении младенцев»? - Догадались. - Об этом сложно было не догадаться, зная твою тягу к справедливости, - Люк показал кулак пытавшемуся утащить Эрику Штефану и, обняв жену, шепнул ей на ухо: - Эрл, Тэд и Алан – руками и ногами «за». Фейрфакс шипит, что дураков учить – только портить. Люциус с Блэком – молчат, но, судя по злорадному виду экс-лорда Малфоя, он не прочь присутствовать на представлении. - А Блэк? - Я же говорю – молчит. Ты же знаешь, какой он – если не захочет, клещами из него ничего не вытянешь. Но не волнуйся, осуждать тебя он не будет. - Всё, голубки! Эрика, если мы сейчас не появимся, нам впаяют по первое число. Брысь отсюда, гражданский! – Штефан подтолкнул Люка к выходу из зала и, получив на прощание его обещание позже выяснить, кто тут гражданский, потянул Эрику к судейской трибуне, за которой сидели семь старейших представителей всех присутствовавших на товарищеских соревнованиях Авроратов. Повинуясь приказу Эрики, группа быстро построилась на отведённом для победителей месте. Министр Магии Франции, как представитель принимающей стороны, прочёл настолько проникновенную речь, что наученная горьким опытом общения с политическими болтунами ведьма не поверила ни единому его слову. Судьи поздравили их, вручив памятную грамоту с семью печатями, и председатель комиссии, седой как лунь старик с исчерченным шрамами лицом и всё ещё прямой осанкой наконец-то задал так долго ожидаемый юными аврорами вопрос: - Вам, как победителям товарищеских соревнований между Аврорскими Академиями, предоставляется право выбрать себе противника в почётном поединке. Вы выберете себе противника сами или предоставите жребию решать, кто выйдет вместе с вами на полигон? - Мы выбираем… Британский Аврорат, - девушка поймала тяжёлый пристально-изучающий взгляд английского Министра Магии и выдержала его с честью, не опустив глаз. - Ваше решение рассмотрено и принято судейской комиссией. Поединок начнётся в 10.00 на временном полигоне. Учебная группа будет настаивать на ограничении в использовании заклинаний? - Нет. - Значит, в поединке допустимо применять все заклинания, кроме Непростительных. Недостающее число участников офицеру-стажёру разрешается выбрать из состава проигравших команд. Командирам групп подойти к судейскому столу для жеребьёвки. Эрика спокойно приблизилась к нижнему ярусу трибуны, игнорируя полный злорадства голос офицера Уизли: «Ну, держись, соплюха. Мы твоих сусликов по полигону размажем». - Старший аврор Уизли, будьте добры соблюдать уставную форму общения, - тихий голос седого судьи заставил Рона покраснеть и заткнуться. – Выбор сторон в поединке будет зависеть от вашей ловкости, - старик продемонстрировал быстро вращавшийся над столом хрустальный поднос с двумя шахматными фигурами. – Белая – авроры, чёрная – Упивающиеся Смертью. - Мне всегда везло в шахматы, - Уизли изловчился и выхватил с подноса фигуру белого короля, с насмешливой улыбкой поворачиваясь к девушке. – Ты проиграла. - Ещё не вечер, - Эрика легко подхватила оставшуюся фигуру. – Я могу приступить к выбору кандидатов? - Приступайте. Козырнув и чётко повернувшись через левое плечо, ведьма прямиком направилась к Вильяму Голдстейну: - Голдстейн, я бы хотела пригласить тебя и твоего зама присоединиться к моей команде. Крепыш смутился, метнул взгляд в сторону своих наставников и с сожалением покачал головой: - Прости, Веймар. Мне и впрямь лестно твоё предложение, но… вы-то останетесь здесь, а нам с ними ещё работать. Старший Аврор Уизли – мужик неплохой, но злопамятный. Мы хотели попасть ОБР. Да и УПСы из нас, сама знаешь, никакие. - Зато вы работать умеете, а не только «одеяло на себя тянуть». - Ну, извини. Кстати, будьте осторожны. Наш шеф ОБР только выглядит таким обаяшкой, а на деле боец довольно жёсткий. - Знаю. Но поверь, те, кто тренировал меня, его бы в пять минут узлом завязали. - Ой ли?! - Можешь не сомневаться. - Что ж, удачи тебе… Валькирия. - Хмм, хорошее прозвище. Я запомню, - Эрика пожала руку Вильяму и с тяжёлым вздохом оглядела зал. Была бы её воля, она бы лучше вывела на поединок группу в неполном составе, чем связываться с непредсказуемыми «варягами». - Что, подкидыш, обломили тебя англичане? – издевательский голос Зигфрида за спиной заставил девушку скривиться. - Неправильный вопрос. - Почему? – в этот раз в голосе старого врага было больше изумления, чем издёвки. - Потому что представителю проигравшей стороны, желающему войти в команду победителей, не стоит так явно выказывать свою неприязнь. - С чего ты взяла, что я хотел присоединиться к вашей группе? - А иначе ты бы не подошёл, - ведьма обернулась и холодно взглянула на Зига и маячившего за его спиной Слая. – Предложение простое: либо вы беспрекословно выполняете мои приказы, либо – отчаливаете прямо сейчас и не тратите моё драгоценное время. - Смотри, Слай, сиротка подцепила богатого наследничка и вон как заговорила. - Ответ неверный. До свидания, - Эрика резко развернулась и направилась к своей группе. - Эй, Вернер… тьфу… Веймар, стой! Мы же пошутили! Вышедший навстречу командиру Штефан ласково улыбнулся и пропел: - А за такие шутки в зубах бывают промежутки. Хочется показать себя и реабилитировать свою группу? Принимайте наши правила игры. У нас в команде только один командир. - Хорошо, мы согласны. - У-у, Зигфрид, ты что, нас за идиотов держишь верить тебе на слово? Магией своей клянитесь. - Что-о?! - Если вас это не устраивает, - ледяной взгляд, перенятый Эрикой у Нарциссы, заставил парней, в два раза превосходивших её габаритами, нервно отшатнуться, - мы никого не держим. В конце концов, недостающие члены команды нужны нам лишь для соблюдения правил. - Вы не продержитесь против опытных авроров. - Зиг, тебе знакомо имя Дэн Фейрфакс? - Зам Поттера? - Да. А Эрлих Шеридан и Люциус Малфой? - Вот Кощей вас побери! – ошарашенный взгляд высокомерного парня заставил его собеседницу улыбнуться. – Так… вы не показали в состязаниях всего, что умеете? - А что, нас обязали это сделать? Или вы даёте клятву, или разговора не будет. И учтите, если попытаетесь мухлевать… откуда-нибудь всегда может прилететь беспалочковый невербальный «Ступеффай» и проблемы закончатся. - Ладно. Я, Зигфрид фон Шрёдер… - Я, Саймон Форестер… И хором: - Магией своей клянёмся не разглашать доверенную нам информацию и в течение предстоящего боя чётко исполнять приказы, отданные командиром группы. - Отлично. Найдёте моего мужа, он даст вам защитные артефакты. Надеюсь, вторые палочки у вас в наличии имеются? - Вторые палочки?! Что ты задумала? - «Теневую сеть». - Но это же… - Мы играем Упивающихся Смертью, а не мальчиков из школьного хора. У вас что, проблемы с одновременной работой двумя палочками? - Капец! Каркаров только пару раз показывал нам подобное! - Хоть «тёмными смерчами» вы пользоваться умеете? - Без проблем. - Значит, занимаете крайние позиции и летите в обход вдоль защитного купола. Схема простая: с момента взлёта каждые пять секунд выходите в реальное пространство, атакуете цель и летите дальше до следующей атаки. Если вас не собьют и вы доберётесь до их «мёртвой зоны», то берёте на себя арьергард противника… - Это мы можем. -… не жадничаете и в дебри не лезете. И упаси вас Моргана попытаться вклиниться в «сеть». Помните про «Ступеффай». Вопросы есть? - Да. Что за артефакты вы используете? Из чего они сделаны? - «9 жизней», «зеркалка» и «третий глаз». Материал – мифрилл. - Ого! А как насчёт оставить их себе в качестве награды? - Мы вернёмся к этому разговору, если вы не облажаетесь. - А ты изменилась… - До начала боя двадцать минут, если вы не успеете вернуться, мы идём без вас. После этого предупреждения «варягов» словно ветром сдуло. *** Защитные чары с лёгким звоном сомкнулись, на несколько секунд сделав видимым пульсирующий зеленоватым светом купол, прикрывающий полигон, на котором усилием преподавателей Академии была создана достоверная иллюзия вымощенной брусчаткой площади какого-то европейского города. Из резных дверей старинного здания выступила группа авроров, окружавших высокого рыжеволосого офицера, нёсшего в левой руке небольшой кованый сундучок. Едва покинув узкий дверной проём, маги образовали вокруг командира двойное кольцо – так называемый «ёж», где каждый боец прикрывал другого, в то же время не мешая тому атаковать противника. Размеренно и неторопливо отряд двинулся через площадь, навстречу застывшим вдоль противоположной границы полигона магам в курсантских мантиях. Зрители, заполнявшие трибуны, загомонили. Кто предвкушал показательную «порку» зарвавшихся сопляков, кто жалел неопытных мальчишек, и только расположившиеся как можно дальше от «сферы обитания» приглашённых журналистов частные сыщики из «Чёрного ферзя» ждали показательного выступления своих учеников. Уж они-то знали, насколько обманчивой может стать беспроигрышная ситуация. Но секунды летели, отряд авроров медленно, но верно приближался к центру площади, а их противники всё так же нерешительно топтались у границы. На лице рыжеволосого офицера появилась издевательская улыбочка. Его движения перестали быть пружинисто-крадущимися, приобретя небрежную вальяжность прогулочного шага… и в этот миг всё изменилось. Курсантские мантии их «врагов» внезапно растворились, сменяясь чёрными балахонами Упивающихся с жуткими белыми масками вместо лиц. Яркий дневной свет поблёк, сменяясь пасмурной дымкой. От неожиданности происходившего шум в павильоне стих, и в полной тишине и безмолвии в воздух взметнулись десять чёрных смерчей, образуя над пространством полигона жуткую «решётку». Авроры вскинули палочки, но их внимание отвлекали наползавшие со всех сторон призрачные копии Тёмной Метки. Кто-то дрогнул и завертел головой, пытаясь заранее вычислить вектор возможной атаки противника. Кто-то непроизвольно сместился в сторону – недалеко, всего на пару лишних дюймов – но и это мимолётное движение открыло спину одного из его товарищей. Секунда. И со всех сторон в авроров полетели вспышки, высвечивая размытые силуэты нападавших. Мгновение. И ответный залп лишь бесполезно разогнал дым смерчевых шлейфов. Маги в багряных мантиях кричали что-то друг другу, но упавшая на полигон веявшая могильной жутью тишина не пропускала ни звука. Только вились вокруг тёмные смерчи, подчиняясь одним им известным законам… только двое авроров без движения лежали на брусчатой мостовой. И вновь – секунда, и зависшие в воздухе фигуры с масками вместо лиц засыпали сбившихся в кучу волшебников проклятиями, а ответный залп лишь вскользь зацепил одного из нападавших, не нарушив плетения «теневой решётки». И опять после атаки Упивающихся авроры не досчитались двух бойцов, а третий повис на своих товарищах, временно выводя их из игры. Старший Аврор Уизли бесновался, посылая проклятия направо и налево, отдавал и тут же отменял приказы, но с каждым нанесённым ударом его отряд продолжал редеть, в то время как у противника только один боец вышел из строя, чёрной кляксой распростёршись на камнях площади. Вот вокруг офицера осталось лишь четверо магов… трое… двое… Наконец, упал последний защитник, прикрывавший ему спину, и тотчас же на его месте материализовалась словно закутанная в мрак фигура, нанося внезапный подсекающий удар, неожиданно поставивший аврора на колени. Правая рука нападавшего вцепилась в рыжую шевелюру, фиксируя голову, а из широкого серебряного браслета, обхватывавшего левое предплечье, мгновенно выдвинулся острый клинок, нацеленный в сонную артерию пленника. Материализовавшаяся вслед за первой вторая чёрная фигура ловко выхватила из рук поверженного офицера палочку и охраняемый сундучок. Один за другим тёмные смерчи превращались в людей, связывая выведенных из строя авроров. Как только этот процесс был завершён, повисшая над полигоном тишина исчезла, и холодный женский голос сухо объявил: - Задание выполнено. Противник уничтожен. Выходившая из боевого транса Эрика с трудом переводила дух, пытаясь утихомирить бешено колотившееся от осознания победы и предчувствия её последствий сердце. Несколько секунд в огромном павильоне стояла почти полная тишина… Только со стороны дальней боковой трибуны доносился тихий низкий смех Люциуса, восхищённый свист Эрлиха и язвительные комментарии о клушах, позабывших всё, чему их учили, озвученные Фейрфаксом. Спустя секунду к ним присоединились поздравления Люка с Аланом и победный волчий вой Тэда. А еще через мгновение в голове девушки зазвучал знакомый «голос» командира: «Спасибо тебе, девочка». И Эрика смогла перевести дух, наконец-то в полной мере осознав случившееся. Они смогли сделать то, чего никому и никогда ещё не удавалось сделать. Учебная группа «желторотиков» победила элитную группу Британского Аврората. Вчистую. Без вариантов. * - о семье Игоря Каркарова в каноне ничего не говорится, будем считать, что у него был младший брат по имени Юрий.