"Награда для героя". часть 4. "Небо выбрало нас".

Люциус привычно сглотнул, давя в зародыше привязавшуюся, было, тошноту, и, поглубже надвинув на глаза капюшон рабочей мантии Плетельщика, шагнул на ковёр из камина международных перемещений. Четырнадцать его телохранителей, плотно прикрывая хозяина от возможных нападений, не отставали от него ни на шаг. Министр Шеклболт, дожидавшийся их появления, стиснул зубы, едва сдерживая гнев: - К чему эти предосторожности? Я ведь собственной Магией поклялся, что с вашей головы не упадёт ни один волос. - Вы – да, но у ваших единомышленников есть одна неприятная черта: они имеют привычку плевать на решения своих командиров, если этого, по их мнению, требует «высшее благо». Кстати, всегда хотел поинтересоваться: что же это такое? - Издеваетесь? - Отнюдь. Просто любопытно было бы узнать, ради чего ученики незабвенного Альбуса Дамблдора пролили столько своей и чужой крови? - Демагогия «тёмных» во всей красе. - Ну, отчего же сразу демагогия, - Малфой-старший сделал своим людям знак посторониться, чтобы Эйден со своими магами могли свободно выйти из камина. Нотт небрежно стряхнул с защитной мантии несуществующие пылинки и едва заметно склонил голову, приветствуя хозяина кабинета. Его лицо не выражало ничего, кроме холодной вежливости, но вот глаза… Если бы волшебники умели убивать взглядом, то чернокожий маг уже сотню раз умер бы на месте, столько ненависти было в этих карих глазах. - Лорд Нотт, - ответный взгляд Кингсли был не менее смертоносен. Бывший аврор даже не мог определить, кого из этих двоих он ненавидит больше: бывшую правую руку Воландеморта или этого черноволосого «нейтрала», когда-то в открытую пообещавшего отомстить ему за смерть убитого его группой брата. Шеклболт отлично помнил ту стычку… как помнил и всех тех, кого убил или отправил в Азкабан. Но ту ночь запомнил в особенности. Ведь это именно старший братец стоявшего перед ним сейчас чистокровного мерзавца убил тогда его лучшего друга, вместе с которым Кингсли прошёл все годы обучения в Академии и сражения обеих Магических Войн. «Ублюдочные твари! Стоп, Кингсли, стоп! Ты дал им слово… Эти двое нужны Магической Британии, а своё «люблю-ненавижу» можешь засунуть в самый дальний закоулок души, как ты, впрочем, и поступал всю жизнь». - «Милейший» Министр, ваша служба разведки явно даром ест свой хлеб, - вежливый до оскомины голос черноволосого аристократа так и сочился ядом. – Мы с моим добрым знакомым Плетельщиком ещё два месяца назад передали свои титулы Наследникам. Так что если вы вдруг (чем Мордред не шутит) решитесь угрожать нашим семьям, пугая расправой над Главами Родов, то у вас ничего не выйдет. - Я уже сказал, что дал М… Плетельщику и всем, кто придёт с ним, своё Слово!!! - А я плевать хотел на твоё… - Эйден! – Люциус вовремя прервал начавшуюся, было, свару, встав между набычившимися противниками. – Если вы не забыли, господа, у нас проблема, требующая немедленного решения, и очередным крестовым походом за чистоту крови или справедливость её не решить. Что с Источником Министерства? - Отключился. Причём, на него напрямую были завязаны Защитные контуры следственного изолятора и подвалов с неподдающейся уничтожению или ещё не переправленной в Азкабан нечистью. Так что удар пришёлся одновременно с нескольких сторон. Пока дежурные подразделения авроров и «невыразимцев» накладывали на объекты МагМира временные чары Отвлечения внимания и Непроходимости и стирали память оказавшимся поблизости магглам, из камер предварительного заключения вырвались запечатанные там бандиты и разные твари. Начальник Аврората в первом же бою получил тяжёлое ранение и был госпитализирован в Св. Мунго. Мы подняли по тревоге всех сотрудников Аврората, Отдела Тайн, курсантов Академии и резервистов, но людей всё равно мало. Слишком многие задействованы в поддержании временной Защиты. Это приоритетное направление. Вы же понимаете, что если наше существование будет раскрыто магглами, Магическую Британию уже ничто не спасёт. - Жертв много? – Нотт разом позабыл свои членовредительские планы, переключившись на насущные проблемы, и только криво улыбнулся в ответ на испытующе-недоверчивый взгляд чернокожего Министра. - Нам удалось защитить жилые дома. Заключённые блокированы в административной части Магического Квартала. У Гринготтса – собственная охрана, и вряд ли кто-то из бандитов настолько безумен, чтобы ввязываться в конфликт с гоблинами. Но остальное… Информация о состоянии других Источников устарела на десять часов. Сквозные Зеркала и Удлинители Ушей не работают. Связи с домами членов Визенгамота нет. Я отправил к каждому оперативника из Отдела Тайн, но они ещё не вернулись. Госпиталь Святого Мунго переполнен – без поддержки Источника слишком многие получили магическое истощение. - Магглорожденные? - Да, магглорожденные! А вы имеете что-то против них?! - Ничего, - Нотт издевательски улыбнулся, - но вашему правительству надо было в своё время прислушаться к советам Арахнида Честертона. - Это каким же? - О том, что в боевые подразделения Аврората нужно в первую очередь набирать чистокровных и полукровок, полностью принятых в Род чистокровного родителя. А если брать магглорожденных, то их предварительно надо вводить в магические семьи. - Да что за чушь?! - Если это чушь, то почему в находящихся в одинаковых условиях группах пострадали только грязнокровки? - Не смейте… - Брэйк, господа! Нотт, если ты не можешь держать себя в руках, лучше сразу отправляйся обратно, - Люциус развернулся к сжавшему кулаки Шеклболту. – А вы, Министр, лучше бы делали выводы из допущенных ошибок, а не читали проповеди о равенстве и братстве. В конце концов, не мы довели до подобного Магические Источники. - Да, если бы не развязанная вами война… - Да, если бы не начатый Тёмным Лордом террор, если бы не развязанная вами в ответ «охота на ведьм», если бы не Гриндевальд… Если бы… если бы… если бы… Вот только история не знает сослагательного наклонения. Поздно искать виноватых! Мы уже имеем то, что имеем! И мне бы очень хотелось быть уверенным в том, что, пока я разгребаю весь этот кошмар с Источниками, вы не развяжете в Магической Британии Гражданскую Войну. Даже для вселенских катаклизмов, свалившихся на нашу страну, это был бы уже перебор. Вы не находите? - Хорошо, что ты предлагаешь? – Эйден скривился, но выхваченную, было, палочку убрал обратно в крепления на левом предплечье. - О, ничего сложного, - Малфой спрятал улыбку под глубоко надвинутым капюшоном. – Пожмите друг другу руки. - Что? - И всё? - А что вы ещё ожидали? Вы, господа, дипломаты, и должны вести себя цивилизованно, - Люциус дождался, пока два зыркавших друг на друга исподлобья мага сойдутся в рукопожатии и, мгновенно выпростав из рукава палочку, наложил заклятие Тождественности. Чары были простенькими, строились на эффекте равновесия (что чувствовал один, то почувствует и другой), но имели один существенный нюанс… снять их мог только тот, кто наложил. - О-о, господа, зачем же употреблять в приличном месте подобные слова? Это всего лишь гарантия вашего сотрудничества в моё отсутствие. А теперь прошу прощения за невежливость, я вынужден откланяться: мне нужно заняться Источником. Но покинуть приёмную Плетельщик не успел: дверь распахнулась, и в помещение стремительным шагом ворвался начальник Отдела Тайн: - Шеф! Ох, прошу прощения, господин Министр, но у меня срочные известия. Шеклболт поднял вопросительный взгляд на своих нежеланных союзников, и Люциус взмахом руки велел телохранителям покинуть помещение и подождать снаружи, Нотт едва заметно кивнул, подтверждая его приказ. Прошло всего несколько секунд, и в погружённой в полумрак комнате остались только четверо магов. - Можешь говорить при них, Роланд. - Посланные к членам Визенгамота маги вернулись. - Там всё в порядке? Никто не пострадал? - О, да, там всё в порядке… хотя бы потому, что там никого нет. - В смысле? – Кингсли недоумённо воззрился на старого приятеля. - Ни-ко-го! Ни их самих, ни членов их семей, ни ценных вещей и одежды. Зато там есть остаточные следы от применения портключей, ориентированных на материк. Приблизительный срок отправления… около трёх часов назад. Как раз тогда, когда Источник Министерства отключился. Эти старые крысы явно знали заранее о возможном развитии событий… и подготовили хорошие «шлюпки», чтобы бежать с тонущего корабля! - Кто? - Весь основной состав Визенгамота, оба ваших заместителя, почти все начальники отделов Министерства и часть особо приближённых к ним подпевал. Из более-менее значимых остался только Перси Кристалл с женой, но они уже здесь, пытаются по моему приказу найти старые планы Министерства. Может быть, найдётся парочка тайных ходов, через которые можно безопасно пробраться к ритуальному залу в подвале. - Все? Все сорок членов Визенгамота? – Шеклболт застыл, словно громом поражённый. Нет, иллюзий в отношении геройских качеств старых законников он не испытывал… Но они же так кичились своими Британскими корнями… так рьяно разглагольствовали о патриотизме. В памяти, словно наяву, возникло перекошенное праведным негодованием лицо старейшего члена суда, вещавшего о сложных решениях и необходимости наступить на горло своим чувствам во имя безопасности страны. И, наслушавшись этих разглагольствований, он… «О Мерлин великий!» От самоедских мыслей главу государства оторвал раздавшийся за спиной тихий смех Плетельщика. Сжав кулаки, Шеклболт, не задумываясь, шагнул вплотную к откинувшему капюшон магу: - Т-тебе смешно?! - А-а-а, святой паладин Светлой Магии Кингсли Шеклболт в замешательстве… Ему больно? Какая прелесть… Вот он, ваш светлый, идеальный мир! Вот они, ваши столпы общества! Да даже Пий Толстоватый после нашего проигрыша в Последней Битве не покинул Министерство… А эти… А-хха-хха-ха… Высокоморальные и неподкупные судьи! Крысы, при первом же признаке опасности бегущие с корабля! – Люциус прислонился плечом к плечу своего противника и, повернув голову так, чтобы его губы почти касались уха Кингсли, прошептал: – И ради этих тварей ты предал ЕГО? Ты отправил на смерть лучшего друга… человека, которого ЛЮБИЛ… Ради НИХ? Шеклболт, слушавший до этого его слова, словно заворожённый, стремительно отшатнулся от всё ещё тихо посмеивающегося мага: - Откуда ты… - Откуда я знаю? Это неважно. Главное, что это знаешь ты. Ммм, ещё полтора месяца назад я очень хотел тебя убить, но сейчас я вижу, что это не имеет смысла. Ты сам себе лучший палач. Так что… живи и помни, Шеклболт! Живи! И помни! – демонстративно обойдя поникшего Министра по широкой дуге, Люциус вновь скрыл лицо капюшоном и уже спокойным тоном обратился к настороженно следившему за их разговором «невыразимцу»: - Мистер Старк, если я не ошибаюсь? - Да, мистер… - Просто Плетельщик. Так что там по поводу тайных ходов? Мне тоже известны кое-какие лазейки, но нам необходимо выяснить, какие этажи и отделы Министерства заняты противником. - Да, конечно, - так и не дождавшись приказа от начальства, Старк вышел вслед за покинувшим кабинет Малфоем, оставив наедине двух старых врагов. В комнате на пару минут повисла мёртвая тишина, а затем Эйден Нотт, преодолев внутреннее сопротивление, первым начал разговор: - Ладно, повторять за Люциусом не буду. Мало чести бить лежачего. Но раз уж у нас, благодаря моему миротворчески настроенному другу, нет другого выхода, как прикрывать друг другу спины, то не пора бы нам уже делом заняться? И они занялись. Имея в своём распоряжении лишь Персиваля Кристалла, три десятка телохранителей да куцый штат младших секретарей, эти двое за несколько часов сумели восстановить связь между подразделениями авроров и очистить от двуногих и четверолапых тварей основные отделы Министерства и верхние этажи Аврората. Не всё, конечно, было так гладко. Порой этой навязанной друг другу парочке с трудом удавалось удержаться от зверского смертоубийства друг друга, но проклятые чары Тождественности не просто отражали нанесённые противнику удары, заставляя нападавшего испытывать боль, но и проецировали особо острые желания, предоставляя магам на пару маяться головной болью и тошнотой. В подобных условиях не прошло и часа, как два злейших врага научились сдерживать свои порывы, и совместная работа пошла куда эффективнее, чем раньше. Да и опасностей, подстерегавших их на каждом шагу, с лихвой хватало, чтобы умерить собственную кровожадность. В общем, через восемь часов Шеклболт с Ноттом, грязные, как маггловские черти, и вымотанные до состояния амёб, в сопровождении такой же загнанной до предела команды, держали под контролем все Защитные чары Магического Квартала и того, что осталось от здания Аврората. Министерство тоже было отвоёвано у незваных захватчиков, но, к сожалению, проходы на самый нижний, ритуальный уровень здания всё ещё были недоступны. На подмогу к ушедшим туда потайными ходами Люциусу и Роланду Старку сумел прорваться только Джордж Уизли. Остальная спасательная команда вернулась несолоно хлебавши с большими потерями. Нотт бесился от бессилия, но сделать ничего не мог. Не только у авроров, но и у его Боевых магов резерв был практически пуст. Всё, что они могли, это держать ситуацию в Магическом Квартале под контролем, ждать вестей от Плетельщика и готовиться к захвату последнего оплота беглых бандитов – развалин следственного изолятора. *** - «Протего!» Ярко-алый сгусток проклятия с треском врезался в вовремя выставленный Щит. Уилл на секунду высунулся из укрытия, посылая веер боевых проклятий в противника, затаившегося среди развалин следственного изолятора, и тотчас же нырнул обратно, пряча лицо от каменного крошева, выбитого ударившим в нескольких дюймах от него заклинанием. - До палочек в хранилище вещдоков добрались, суки! Теперь нам горячо придётся, - рыбкой нырнувший в убежище Слай по пологой дуге отправил в противника что-то темномагическое. Диапазон боевого арсенала стервозного аристократа в который раз заставил зашевелиться червячок неприятного ощущения в душе командира учебной группы Голдстейна. Уилл растянул потрескавшиеся от жажды губы в слабой улыбке. Он не имел привычки лгать самому себе и прекрасно понимал, что это за чувство. Зависть. По оттенку окраса очень приближающаяся к чёрной. И в который раз с момента их бесславного возвращения из Франции в голове курсанта зароились крамольные мысли: «Если политика нашей страны и отношение к Магии самое свободное и прогрессивное, то как мы, победившие в последней войне МагМира, могли докатиться до жизни такой? Почему обученные недобитым УПСом Саймон Форестер и Зигфрид фон Шрёдер в магическом поединке один на один дают фору любому курсанту нашей Академии? Я уж молчу об Эрике Веймар! После их «парада-алле» во время последних состязаний у всех парней из нашей группы было только одно чувство – облегчение, что это не нас так изящно сунули мордой в говнецо, да по самые по ушки! А ведь поговоривают, в «Чёрном ферзе» УПСов половина… да непростых. М-да-а, вот так учишься, учишься, чувствуешь себя настоящим бойцом, а потом выясняется, что ты – ноль без палочки… До чего же мерзко!» Рядом врезалась в стену вспышка очередного проклятия, и Уилл со Слаем, прикрывая друг друга, ответили залпом заклинаний, стёрших с лица земли ещё одного противника. Боевая обстановка не располагала к долгому занятию самоедством, и Голдстейн уже ставшими привычными жестами отправил трёх ребят из своего поредевшего отряда на разведку боковых подходов к укрытию вчерашних арестантов. Зиг ткнул пальцем себя в грудь, и Уилл подтвердил его главенство в уходящей команде кивком головы. «Идеальный подчинённый. Кто бы мог подумать ещё несколько часов назад, когда нашу казарму подняли по тревоге и объявили о проблеме с Источником и разбегающихся из следственного изолятора монстрах с арестантами, что эти зазнаистые засранцы, присланные по обмену из Русской Академии, способны выполнять чьи-то приказы, кроме своих собственных?» Голдстейн едва заметно усмехнулся и потёр уже начавшую наливаться благородным пурпуром ссадину на подбородке. «Мда-а, в боевой обстановке пришлось отбросить так надоевший за неделю политес и показать «варягам» «ху есть ху». Зато результат того стоил – вместо глядевших на всё и всех свысока, как будто у них кто-то под носом навалил огромную кучу сами-знаете-чего, самовлюблённых павианов Уилл получил неплохих помощников, а курсанты, оставшиеся без присмотра погибших в первых же боях наставников, толковых командиров групп. Да-да, групп! Голдстейн и сам не ожидал, что нежданно-негаданно окажется командиром отряда, насчитывавшего больше трёх десятков магов. Понятно, что где-то там, за пределами порученного им сектора охраны, существовали другие подразделения авроров и курсантов (во всяком случае, Уилл на это надеялся), но здесь, в этом Мерлином забытом кладбище обломков, ещё вчера являвшихся западной стеной следственного изолятора, надеяться им было не на кого. Магические средства связи работали через пень-колоду, а может быть, тех, с кем они должны были держать связь, уже не было в живых… но об этом командир отряда Уильям Голдстейн старался не думать. Да и не до того ему было. Просьбу о подмоге он послал, а дальше… как Мерлин на душу положит. Да и думать об этом особо было некогда. Атака следовала за атакой. Вырвавшиеся из камер предварительного заключения бандиты, ещё полгода назад терроризировавшие Северную Шотландию, всеми силами старались прорваться на волю. «Хорошо хоть, волшебных тварей в нашем секторе содержалось мало, да эти сволочи до палочек не сразу добрались, а то бы мы тут уже давно умылись кровью». От очередной попытки массовой трансгрессии натужно заныл Антиаппарационный щит, и Уилл со Слаем вскинули палочки, в который уже раз вливая свою Силу в поддержание этого энергоёмкого заклинания. Не успели они обновить Щит, как на их укрепления началась массированная атака. Отбивая летящие в них с трёх сторон заклинания, ребята пытались подсчитать количество противостоявших им магов, но это оказалось нелёгкой задачей. Противник хорошо умел вести нападение из засад, не подставляясь под заклинания «желторотых» авроров. По всему выходило, что бандиты немного уступали им в численности, но зато некоторые из них значительно превосходили будущих стражей порядка в уровне подготовки. От серьёзных потерь курсантов спасали только хорошие укрытия. Парни уже давно перестали делить атакующие заклинания на «тёмные» и «светлые». В ход пошли все нелегальные загашники знаний. Кто-то что-то подсмотрел в Запретной секции, кому-то дома показывали «опальное» заклинание. Зига и Слая «допросили с пристрастием». Были даже индивидуумы, которые летом реквизировали у младших сестёр-братьев записи нелегально проводимых Поттерами-младшими занятий по Боевой Магии. Сам Уилл и ребята из его группы ещё сразу по возвращении из Франции перерыли все доступные им источники информации, чтобы изучить заклинания, используемые французскими курсантами в недавних соревнованиях. Паника и неразбериха первых атак уступили место опыту и определённой слаженности действий. Ребята учились на своих ошибках и промахах своих убитых и раненых товарищей, с удивлением замечая, сколько, оказывается, полезных сведений содержит память… если человеку, конечно, удалось подавить панику и взять под контроль своё собственное сознание… Впрочем, лежащие вокруг тела тех, кому это не удалось, служили постоянным наглядным пособием по данному «предмету», не давая выжившим забыть об осторожности. Очередное короткое затишье заставило Уилла устало сползти по стене укрытия, утирая пот со лба. Взгляд привычно обежал затаившихся за обломками ребят. «Уфф! В этот раз никого не ранили». Только после этого сжимавшие горло тиски исчезли… а он-то и не заметил, что страх потерять ещё кого-то из своих мешал ему нормально дышать. «Ф-фуух…». Какое-то движение на периферии зрения заставило его мгновенно подобраться и снова вскинуть палочку, но это оказались всего лишь Зиг и его разведчики, полуползком пробиравшиеся к укрытию с изяществом колченогих крабов. - Тьфу! Ай! Чтоб тебя лешак побрал! Нельзя поосторожнее? Больно же! – Зигфрид подставил только что рассаженную об острый обломок камня ладонь под лечебное заклинание Слая. – В общем, так. Первое: против нас сражается двадцать шесть человек. Десяток из них – сильные маги, остальные – шелупонь подзаборная. Атаковать всерьёз – не атакуют, так, тянут время. Судя по обрывкам разговоров – ещё человек пять у них пытается реанимировать в хранилище какой-то защитный артефакт, чтобы потом сломать дверь в тамошний зверинец и напустить на нас ещё не вырвавшуюся на свободу нечисть. Пока у них ничего не выходит, но прогресс есть. - М-да-а, а атаковать их через тот ход, которым вы подбирались, мы не сможем? - Вряд ли. Там скрытно может подойти один, максимум два человека. Если засекут – передавят, как крыс в норе. - Ясно. Это всё? - Нет. Ещё шёл разговор о каком-то старом артефакте, который они нашли, но было плохо слышно, и я не совсем понял, о чём речь. Какой-то туман, называется – огни… чего-то там… Заряда в вещице хватит только на одно использование. На тех, кто применил, он не действует. - И что делает? – Голдстейн поймал себя на том, что, как когда-то в детстве, не зная, что предпринять, теребит нижнюю губу, и поспешно отдёрнул руку. Не пристало командиру выдавать своё замешательство. Ребята на него надеются, а он… - Кхмм! Каково поражающее действие этих «Огней»? - Кабы я знал! – Зигфрид, обычно кичившийся своими познаниями в Тёмной магии, даже покраснел, неловко опуская глаза. – Но маркировка на упаковке – три красных полосы. - Ого! Смертельная опасность первой категории? – Голдстейн переглянулся со своим заместителем. – Опасная вещица. И когда они собираются её применить? - Да во время следующей же атаки. - Интересно, какой у него радиус действия, - Уилл жестом подозвал пару курсантов, лучше остальных разбиравшихся в целительстве и исполнявших у них обязанности полевых колдомедиков. – Эвакуируйте раненых за угол соседнего здания. Бережёного Магия бережёт. - Есть. Парни убежали, а Слай хлопнул командира по руке, привлекая внимание: - А может, воспользуемся туманом? А то надоела эта песенка про белого бычка, сидим здесь, как пни. От голода вон уже живот свело, так жрать хочется. Бандиты прорваться не могут, а у нас их арестовать сил не хватает. - Ты слышал, что сказал Зиг? На упаковке артефакта три красных полосы. Думаешь, их за красивые глаза поставили? - А если заклинание «Головного пузыря»? На нас защитные мантии, они, по идее, не должны пропускать ядовитые испарения, - в светлых глазах белобрысого красавчика Зигфрида загорелся шалый огонёк. Уилл жестом остановил его дальнейшие словоизлияния и задумался, едва удержав руку, вновь тянущуюся по-детски потеребить губу. Захватить беглых арестантов до того, как те активируют второй артефакт и смогут выпустить на их многострадальные головы один Мордред знает каких тварей, вот уже несколько десятилетий оседавших в подземельях Аврората? В предложении «варяга» был определённый смысл, но что-то в глубине души юного аврора, быть может, начавшая зарождаться интуиция, яро протестовало против подобного решения, и Голдстейн объявил общее собрание, на котором большинством голосов было решено поддержать план Зигфрида. В конце концов, сидеть здесь до скончания веков и расходовать в бесплодных атаках магический резерв никому не хотелось. На том и порешили. Заметив усиление активности на той стороне баррикад, курсанты рассредоточились так, чтобы при первых признаках появления тумана начать контратаку на позиции противника. Замерев, маги засекли едва заметный всплеск Силы. Ещё несколько секунд после этого ничего не происходило, а затем из всех щелей с той стороны, не поднимаясь выше пары футов над землёй, потёк грязно-белый туман, в густых клубах которого то тут, то там посверкивали призрачные огоньки. Уиллу и Зигу эта картина чем-то напомнила безобидные Рождественские иллюзорные заклинания, и парни, не сдержав улыбок, первыми поднялись из укрытий, быстро шепча заклинание «Головного пузыря». За ними уже потянулись и остальные, как вдруг материализовавшийся буквально из ниоткуда маг в балахонистой мантии с эмблемой Отдела Тайн на груди крепко ухватил предводителей отряда за плечи, отшвыривая их обратно под прикрытие обломков стен: - А ну, назад! Жить надоело?! Голдстейн, собиравшийся, было, отразить внезапную атаку, узнав в «невыразимце» заместителя начальника отдела Джорджа Уизли собственной взъерошенной и чем-то разозлённой персоной, опустил палочку: - Но мы же в защитных мантиях и «Головных пузырях»? - А этому туману насрать на вашу защиту! Это – «Огни Святого Эльма». Они… а, что с вами говорить, вы всё равно ничего о них не знаете! В общем, так: тот, кто хотя бы раз, хоть пальцем, хоть кончиком мантии, коснётся этих огней или вдохнёт туман – уже никогда не проснётся! И любые Щиты против него бесполезны! И отступите на сотню ярдов назад. У него радиус действия до пяти сотен ярдов. Повинуясь звучавшему в голосе рыжего мага приказу, курсанты послушно перебазировались за угол соседнего здания, не забывая прикрывать свои спины и тылы своих товарищей. «Невыразимец», сопровождавший «желторотиков», словно грозная наседка цыплят, одобрительно хмыкнул: - Ну, ещё не орлы, но уже и не курицы. - И что нам теперь делать? – Уилл со товарищи вовсе не собирался пускать дело на самотёк. – На этих отморозков-то туман не действует. Прорвутся сюда, а здесь укрытие не самое лучшее. Мы имеем шанс их не удержать. - Так вызовите подмогу. - Уже вызывали. Связи нет. Джордж Уизли взмахом палочки вызвал серебристого дельфина и, сжато описав обстановку, отправил с сообщением в штаб Аврорат: - Всё. Держите оборону и ждите подкрепление. Оно скоро будет. - А если они прорвутся? – пискнул кто-то из задних рядов. Слай тотчас же незаметно показал в том направлении внушительный кулак. - А вы постарайтесь не пропускать, - на губах рыжего мага промелькнула ободряющая улыбка. - А если туман доберётся сюда? – это уже спросил вечно проверявший всех на прочность Зигфрид. - А если доберётся… то тогда – учитесь летать. Ничто другое не поможет, - Джордж ответил зарвавшемуся юнцу точно такой же, как у того, провоцирующей улыбочкой и аппарировал, легко преодолев их Антиаппарационный щит. - Вот ведь… рыжий бес! – Зигфрид покачал головой, оценивая Силу исчезнувшего мага. – Кто это? - Зам начальника Отдела Тайн Джордж Уизли. - А-а, брат командира ОБР. У нас поговаривали, что у него проблемы с Зелёным Змием. - С чем – с чем? - Ну, с выпивкой… - Зиг оценил гримасу, скривившую губы Уилла, и уже менее уверенно спросил: - А что, я что-то не так сказал? - Да, нет, были у него когда-то с этим проблемы, но он с ними разобрался. А вот Шеф ОБР… - заметив, как загорелись огнём любопытства глаза «варяга», Голдстейн оборвал свои словоизлияния. Мало ли о чём шепчутся в курилках Аврората, он не базарная баба, чтобы разносить сплетни! Но благие намерения – благими намерениями, а червячок сомнений, поселившийся в душе юного аврора после позорного проигрыша его былого кумира на товарищеских состязаниях во Франции, продолжал делать своё чёрное дело, заставляя парня переосмысливать некоторые моменты жизни. Вот – первая полевая практика и Старший Аврор Уизли, ведущий два подразделения стражей порядка на захват контрабандистов… даже не выслушав доклад командира группы «наружки». Тогда им, зелёным салагам, это казалось проявлением «высшего пилотажа», и они не понимали, почему так неодобрительно поджимает тонкие губы их старый наставник. Решили, что из зависти… Или другой случай. Все боевые подразделения Аврората на рассвете начали массированную атаку засевшей возле древнего капища секты опасных некромантов. Эту операцию обошли глухим молчанием все средства информации, потому что тёмные, которых планировалось захватить живыми, успели совершить массовое самоубийство, забрав с собой на тот свет немало магов из самого элитного подразделения Магической Британии. Тогда официальной причиной провала был назван сбой связи между отдельными группами, нарушивший координированность их действий… Но Уилл, проходивший практику в Отделе Нравов и патрулировавший накануне ночью квартал увеселительных заведений, отлично помнил, как начальника ОБР, затеявшего пьяный дебош, под белы рученьки выводили из ресторана два его зама. «Антипохмельное зелье убирает признаки опьянения, но вызывает рассеянность… проявления которой прямо пропорциональны количеству выпитого алкоголя. А не это ли было причиной провала операции?» В памяти мелькали обрывки разговоров, к которым он когда-то старался не прислушиваться, считая их досужими сплетнями. «Ну, подумаешь, какой-то салага… Как его там? Дайсон? Или Доусон? В первой же операции всадил в противника «Аваду». Казалось бы - истеричка, которой не место в рядах авроров – и всё! Хотя… если этот Алан был таким уж отбросом, то почему сам Поттер взял его в свою группу? Пожалел? Не-ет, так дела не делаются… Если бы пожалел, пристроил бы в канцелярию – бумажки перебирать, а он… фактически доверил этому парню защищать свою спину. Почему? Нет, что-то тут не вяжется…» - Командир. - Что? – Уилл послал Запретным лесом невесёлые мысли, мгновенно переключившись на окружающую обстановку. - В развалинах какое-то шевеление. Боюсь, скоро они пойдут на прорыв, и… - Слай не успел договорить, как прямо посреди их укрытия материализовалась личная группа начальника ОБР во главе со своим насмешливо улыбавшимся командиром. - И что тут собралось прорываться? Уж не чирей ли на твоей заднице, салага? Стёбный тон вальяжно скрестившего руки на груди офицера мерзко царапнул ухо Голдстейна, и парень вскинулся, автоматически заслоняя собой побелевшего от гнева и обиды Саймона: - Господин Старший Аврор… - Х-ха, вот и «командёр» цыплячьего выводка, что, никого, у кого хоть молоко на губах обсохло, на эту должность не нашлось? - Уизли уже более заинтересовано всмотрелся в лицо парня, и на мгновение Уиллу показалось, что в его взгляде промелькнули гнев и досада. – А-а, это ты… Ладно, не ссы, пацан, не буду я твоих птенчиков обижать. Что у вас тут случилось, убогие? Голдстейна едва не передёрнуло от этого пренебрежительного тона, но он заставил себя смолчать, кратким официальным тоном изложив события последних часов и сделанные им выводы, а в голове между тем шёл полный раздрай. Одна его часть – та, что привыкла верить всему, что написано в книгах и почитать непререкаемый авторитет отцов-командиров, довольно вздыхала: «Ну, вот и всё, ваши с ребятами беды на этом закончились. Сейчас ОБРовцы надерут этим хитрецам задницу, а вы все отправитесь в родные казармы лопать обед и грызть гранит криминалистики». А другая – та, что зародилась после позорного разгрома в Париже и крепко встала на ноги во время его недолгого командования доверившими ему свои жизни ребятами, сомневалась: «Да-а? Ты в этом уверен? Смотри, как твой «кумир» название этого Мордредового артефакта коверкает – «Огни Святого Ёльма» Тьфу! С чего ты взял, что он не облажается, как тогда в бою с Веймар?» - Да мне по хер, «Святого Эльма» или «Святого Ёльма»! Хоть Святого Кондома! А идея твоего зама хороша, надо использовать этот туман в качестве прикрытия, - Рон, картинно приподняв бровь, оглядел расстояние, разделявшее его и руины изолятора. «Да он же… на публику работает…» - Уилл ошарашено переглянулся с Зигом и Слаем, ловя в их взглядах отголоски собственных впечатлений, и огляделся по сторонам. Остальные члены его «зелёного» отряда пожирали Героя Второй Магической и его элитную группу восторженными глазами. «Отттт… бараны! Они что, ослепли что ли?!» - Ну, ладно, хорош прохлаждаться. «Диамантовые Щиты» на полную мощность. Идём вперёд пригнувшись, под прикрытием тумана «двойным гребнем». - Н-но… - Голдстейн даже потерял дар речи. - А салаги сидят в укрытиях, смотрят и учатся, как нужно атаковать засевших в развалинах террористов. Всё! Вперёд! - Но господин офицер, там же «Огни Святого Эльма»… Против них ни одни Щиты не срабатывают… - Кто сказал? Джордж Уизли? А мой братец что, аврор? Или сам Мерлин во плоти? А?! Ну, всё, ты меня достал «цыплячий командир»! – высоченный и массивный Уизли навис над более низкорослым Голдстейном. – Здесь никого не интересует мнение обделавшегося от страха сопляка! Я сказал: всем салагам сидеть на жопе ровно и учиться, как надо работать! Всё уяснил? - Так точно! - Свободен. Уилл чётко козырнул и, развернувшись через левое плечо, чеканным шагом отправился к своим людям. От абсолютно безжизненной и безэмоциональной маски, застывшей на его лице, шарахнулся даже зам, друживший с парнем с момента поступления в Хогвардс. - Что будем делать? - Выполнять приказ. Голдстейн и три его помощника рассредоточились по наблюдательным постам, внимательно следя за продвигающимися в туманном мареве фигурами ОБРовцев, защищённых хрустальной дымкой самых мощных магических Щитов. Поначалу всё шло хорошо, и ребята из курсантского отряда загоношились, было, уговаривая командира присоединиться к атаке. Но Уилл только сверкнул на них льдисто-кинжальным взглядом, которого никогда до этого никто не видел у лучшего курсанта Академии, и холодно произнёс: - Выполняем приказ старшего по званию: сидим на жопах… и учимся. Не успел он это произнести, как кто-то из парней придушенно вскрикнул: - Смотрите! Голдстейн обернулся как раз вовремя, чтобы заметить, как хрустальные коконы Щитов исчезали один за другим, разъедаемые туманом, призрачные огни слетались к лицам бредущих в мутном мареве авроров и… могучие фигуры Боевых магов, будто в замедленной съёмке, опускались на колени, падая вниз лицом и даже не выставляя рук, чтобы смягчить удар. - Что же это… - Да как же… - Тихо! «Акцио» Рон Уизли! – Уилл попытался было вытащить начальника ОБР Манящими чарами. Рядом тотчас же встали лучшие чароплёты отряда, повторяя его действия. Фамилии «золотой десятки» знали все до последнего первокурсника. Но всё было тщетно, туман отражал любую магию. Четверть часа они потратили на бесплодные попытки спасти ОБРовцев, но так ничего и не добились. А потом в развалинах следственного изолятора опять наметилось какое-то шевеление. - Что будем делать, командир? Они сейчас пойдут в атаку. - Что делать? – Голдстейн вскинул на Зига горящий боевым куражом взгляд и растянул губы в холодной усмешке, заставившей дурмстранговца нервно поёжиться. – Учиться летать. - Что?! - Вы участвовали в показательном бою вместе с Веймар и знаете заклинание «Теневой сети». Мы с парнями после соревнований раскопали теорию, но никто из нас не опробовал эту тактику на практике. - Д-да, - Зигфрид даже опешил, припомнив, сколько дней они с одногрупниками потратили и чего только не наслушались от Юрия Каркарова, пока освоили эту чёртову решётку. – Ты сдурел?! Думаешь, можно выучиться этому за пару часов? - Не за пару, у нас меньше часа. - Да мы путём и в нападении-то не участвовали, так, летели по периметру и массовость создавали. Слая вон на пятой минуте подстрелили… - Зиг ошарашено вгляделся в невозмутимое лицо Голдстейна. – Ты что, это действительно всерьёз предлагаешь? - Выбора у нас нет. На этой позиции мы их не удержим, а если хоть пятеро из нас смогут взлететь, то под прикрытием огня остальных можно попробовать обрушить на бандитов перекрытия верхних этажей и замуровать их в том подвале. Как и ожидалось, первые попытки взлететь ничего не дали, но Голдстейну и пяти его лучшим друзьям упорства было не занимать. Закидав попытавшихся было высунуться из развалин бандитов перенятыми у «варягов» темномагическими сюрпризами и обеспечив тем самым себе временную передышку, они снова и снова произносили слова заклинания, превращаясь в тёмные смерчи. Сперва неловкие и летевшие куда Мерлин на душу положит, что вызывало у их «наставников» поток язвительных комментариев, с каждым разом они всё лучше могли управлять своими полуматериальными телами. Учились держать направление, по хронометру выходить в реальное пространство, атаковать, удерживая себя в воздухе ту пару секунд, что необходима была для нанесения удара. А засевшие в развалинах бандиты, зная, что с такого расстояния курсанты не могут прицельно бить по ним, смелели с каждой минутой и в один прекрасный момент всё же пошли в атаку, пользуясь прикрытием не действовавшего на них тумана. Волей-неволей Уиллу, Зигу, Слаю и ещё трём достаточно овладевшим «Теневой сетью» ребятам пришлось идти в контратаку. Беглые арестанты, не ожидавшие от «желторотиков» такой прыти, словно зайцы, заметались по переулку, попадая под заклинания своих же подельников и проклятия оставшихся в засаде курсантов. Общими усилиями «смерчам» и наземному отряду удалось загнать бандитов обратно в подвалы. И в этот момент на помощь курсантам пришло подкрепление. К счастью, к этому времени зловредный туман уже почти рассеялся, да и бывалые маги не попёрли в него буром, подобно недоброй памяти Рональду Уизли. Так что едва удержавшийся на ногах после приземления Голдстейн вздохнул с явным облегчением. Только что закончившийся бой вымотал его неимоверно, но, собрав в кулак последние силы, командир курсантского отряда всё же отправился с докладом к руководившему аврорами Министру, рядом с которым всё время атаки маячил какой-то черноволосый маг: - Господин Министр, разрешите доложить? - Докладывайте, - обычно звучавший командным набатом, сейчас голос Шеклболта был тихим и каким-то… смертельно усталым что ли. Мощная фигура Министра с безвольно опущенными плечами медленно двигалась вдоль ровного ряда уложенных на земле тел в багряных аврорских мантиях. Когда-то буйно-кудрявую, а сейчас поредевшую шевелюру Рона трепал ветер. На лице бывшего члена «Золотого трио» так и осталась гримаса лёгкого удивления. «Как живой…» Голова командира ОБР покоилась на коленях брата. Перси едва заметно покачивался, невидяще глядя вдаль и обнимая Рона за плечи, как будто защищая младшего от промозглого предрассветного холода. Словно подёрнутый пеплом взгляд тёмных глаз Министра заскользил дальше, пытливо вглядывался в расслабленные черты навеки застывших лиц. Всех этих парней он знал по именам ещё с момента их появления в Аврорате зелёными необстрелянными салажатами. Кому-то помогал снять первое отдельное от родителей жильё, кому-то – пристроить отца, или мать на обследование в Мунго. Почти у всех гулял на свадьбах. И даже уже занявшись политикой, находил время, чтобы переброситься парой слов в коридорах Аврората. И вот сейчас они лежали здесь. Мёртвые. Неживые… Как те парни из группы Поттера, погибшие четыре с половиной года назад в Уэльсе. Но тогда это было злым умыслом, подставой со стороны Берроуза и Дресвуда, а сейчас… «Что же здесь случилось?» - Временно исполняющий обязанности командира сводного отряда курсантов Голдстейн. Наш отряд удерживал этот переулок с 12.00. Два наших наставника погибли при взрыве стены, произведённом беглыми арестантами. Среди курсантов: пятеро убито, двенадцать человек серьёзно ранено. Двадцать два человека могут нести дальнейшую службу. За время охраны вверенного нам сектора ни один заключённый не смог покинуть охраняемый периметр. И ещё… - Уилл замялся, не зная, как начать рассказ о гибели «золотой десятки». - Меня не интересует протокол. Говори своими словами. Что произошло с группой Старшего Аврора Уизли? - Наши разведчики выяснили, что противник хочет выпустить против нас «Огни Святого Эльма». Мы ничего не знали о действии этого артефакта, но появившийся в нашем прежнем укрытии Джордж Уизли разъяснил его действие, велел отступить и вызвал подмогу с помощью своего Патронуса. - Что было дальше? - Мы выполнили приказ. Через несколько минут появился Старший Аврор Уизли со своей командой и сказал… что… чтобы мы не вмешивались. Я передал ему предупреждение его брата, но он… - Голдстейн опустил голову, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. – Они использовали «Диамантовые Щиты», но они не выдержали… Мы пытались вытащить их с помощью «Акцио», но этот туман не пропускал магию. - Ладно, курсант. Вы и ваши ребята держались молодцом. Соберите ваши воспоминания в фиал и изложите в отчёте всё, что сегодня произошло… - заметив, что юный аврор покраснел и спрятал глаза, Кингсли настороженно поинтересовался. – В чём дело? Вы чего-то недоговариваете? До этого не вмешивавшийся в разговор и только следивший за поведением Министра Нотт подошёл к парню и вежливо спросил: - Вы позволите мне провести небольшой сеанс Легилименции? Только последние часы, глубже я заходить не буду. Уилл поднял взгляд на Министра и, повинуясь его кивку, повернулся к незнакомому магу: - Хорошо. Мне… надо сесть? Или что-то сделать? - Ничего не надо. Держите меня за руку и смотрите в глаза. Голдстейн вытер об одежду почему-то вспотевшие ладони, унял невольную дрожь, протянул руки Легилименту и, подняв взгляд, провалился в затягивающий омут карих глаз. Перед мысленным взором тотчас же замелькали яркие картинки сегодняшних событий… и вот он уже, слегка дезориентировано покачиваясь, вновь стоял посреди засыпанного обломками переулка. А незнакомый маг, которого Министр Шеклболт назвал Ноттом, точно с таким же выражением вперился в глаза бывшего аврора, передавая полученную от парня информацию. - Вот же… говнюк… И себя погубил, и ребят ни за что на тот свет отправил! - Да уж. Жил, как дурак, то, что имел, не берёг, и помер по-дурацки – других с собой за компанию прихватив. Кстати, первая часть сего жизнеописания мне кого-то напоминает. Господин Министр не подскажет кого? – Эйдену от усталости и картины, подсмотренной в воспоминаниях юноши, даже собачиться больше не хотелось. – Ладно, надеюсь, хоть конец будет разный. Не хотелось бы, знаете ли, умирать во цвете лет, - аристократ развернулся к всё ещё слегка дезориентированному молодому аврору. – А вы, молодой человек, молодец. Если бы я был на вашем месте, то предоставил бы этого хама его участи после первого же предупреждения. До чего же неприятная личность. - Он не всегда был таким. Когда-то он был совершенно другим. Жизнь его изменила. - В этом вы правы, господин Министр – жизнь меняет всех. Только кто-то сам себя загоняет в грязь, а кто-то после каждого удара судьбы воскресает, словно феникс из пепла. Правда, это уже зависит от внутреннего стержня человека, а у вашего Уизли его, похоже, никогда и не было. Но гибель лучшего подразделения Аврората – это всё же не шутки. Как будем всё это общественности преподносить? - Как гибель при исполнении задания. - Что-о? – Нотт удивлённо воззрился на мрачного как туча Кингсли. – Интересно, и что же во всём этом дебилизме геройского? - Ничего. Но у каждого из этих парней остались родные: родители, жёны, дети. Гибель близких людей для них и так большое горе. И я не хочу, чтобы пресса трепала имена их отцов, мужей и сыновей, выставляя ребят дураками и дегенератами за простое выполнение преступного приказа командира. Распорядитесь, чтобы тела доставили в морг. Шеклболт и Нотт проследили за восстановлением стены следственного изолятора и наложением чар временной Защиты, отправили едва стоявших на ногах курсантов есть и отсыпаться и, проверив усиленные посты по всему Магическому Кварталу, вернулись в кабинет Министра подводить итоги этого безумного дня. Эйден подошёл к окну, вглядываясь в предрассветный сумрак за стеклом: - Светает, пора бы уже Люциусу прислать нам весточку. - Да. Сейчас уже всё под контролем, и непосредственная опасность Магическому Сообществу уже не угрожает. Но если ничего не изменится в ближайшие пару суток, почти все наши сотрудники слягут от магического истощения, - Кингсли наколдовал струю ледяной воды и с видимым удовольствием умылся, смывая усталость и напряжение последней ночи. – Только бы никакого катаклизма не произошло. Люди и так на пределе. Никто из них ещё не знал, что не пройдёт и часа, как на окраинах Лондона появятся тёмные фигуры на мётлах, закутанные в мантии Упивающихся. И их будет много… слишком много для вымотанных боями и поддержанием Защиты подразделений авроров и ополченцев.