«… Лает шавка на цепи, В чаще воют упыри. Лишь один во тьме не спит: Зенки выпучив, сидит… Точит на тебя он нож, Плачься-смейся – не уйдешь…»
Этот тихий голос назойливо пробивался в мозг, не давал, обмякнув, бессильно барахтаться в этой непроницаемой тьме. Сарен дернул раскалывающейся головой, начав приходить мало-помалу в себя: не такая уж эта тьма непроницаемая, вдруг осознал он. Все вокруг вздрагивало, приятно зудело под боком ощущение работающего мотора. Похоже, он в кузове какой-то грузовой фуры, оценил обстановку стажер. А эта фура резво куда-то едет. Руки, разумеется, туго связаны, и не абы чем. «Вот откуда слабость и вялость! – отстраненно пронеслось в голове. – Иррадиевая проволока. Тонкая, но скручены концы плотно… Плюс не даст ни одного толкового заклинания сотворить. Не знаю, куда я попал, но что попал – это точно…» Он снова болезненно сморщился: любая связная мысль причиняла тупую боль. И еще этот голос… Сарен увидел силуэт женщины. Она расхаживала, напевая, по вместительному кузову машины в лучах пробивающегося сквозь мелкие зазоры в дверях солнца. Судя по яркости лучей, давно за полдень, значит, едут как минимум два часа. Сарен зажмурился от попавшего на лицо луча – фура вошла в плавный поворот, и лучи забегали по кузову, выхватывая ряды ящиков и коробок. На рядком стоящих коробках с чем-то громоздким он и лежал. Пение оборвалось. Женщина обернулась на его слабый стон, медленно приблизилась, широко перешагивая валяющиеся под ногами коробки. На секунду один из бегающих в полумраке лучей осветил ее насмешливое лицо. Сарен невольно вскрикнул: он знал! Он давно догадывался, что непременно еще ее встретит… - Проснулся? Жив-целехонек, молодец-красавец! – причудливо-витиевато выговаривая слова, протянула мелодично черноволосая цыганка. Она склонилась над ним, любознательно разглядывая юношу. - Здравствуй, Сарен! Ты же помнишь меня? Он продолжал молчать, сосредоточенно разглядывал ее в ответ. Что может означать эта их новая встреча? Ведь обстоятельства на сей раз не менее экстремальные. Поняв его сомнения, цыганка отстранилась. Кузов наполнил ее жемчужный смех. - Не бойся ты, фома-неверщик! Я не с «драконами». И здесь я опять совершенно случайно, веришь мне?.. - Я… помню тебя. – наконец выдавил он. – Ты спасла меня тогда, в баре. И… - И вот тебе снова нужна моя помощь! – тонко улыбнулась незнакомка. – Ведь тебя везут в Пустоши, к барону. Они выяснили, кто так назойливо выспрашивал про них, кто полез в их дела прошлой ночью, отобрал у них осколок с тенью фон Корвака, убил их главаря… - Ага, и ничего хорошего мне не светит. – осмелев, с готовностью покивал юноша. – Но тут появляешься ты (случайно, конечно) и совершенно бескорыстно хочешь мне помочь? Цыганка иронию поняла, охотно рассмеявшись. Однако затем она сочувствующе, но глумливо надула губки. - Промах-ошибочка, дорогой! Бескорыстие очень редкое чудо-диво в наших краях. – медленно проговорила цыганка. – А делать добро именно сегодня у меня настроения нет… Но я все-таки могу тебе помочь. Ведь ты не откажешься помочь хрупкой девице-красе в ответ? Ты – мне, я – тебе, помнишь?.. «И это я тоже подозревал. – с тоской подумал он. – Больше ничего даром не будет». Холодок пробежал по спине. Сарен прекрасно чувствовал, что цыганка не маг – да и не было в ней ни капли магического. Но что-то иное – было. Что-то, что заставляло поверить без лишних слов: она действительно может вытащить из этой передряги в мгновение ока. Но разум настойчиво одергивал: что-то же она попросит взамен?.. - Кто ты? – хрипло спросил он. - Зови меня Аюдаг. – ответила она. И больше ничего. Застыла, ожидая ответа на свое предложение, теребя в задумчивости украшение-кулон на кожаном шнурке - серебряную фигурку медведя с оскаленной пастью. Сарен очень опасался узнать, что будет в тот момент, когда он согласится. Интуиция вопила во весь голос, хотя ничего ужасного в этой женщине, на первый взгляд, не таилось. - Хорошо. – сказал наконец Сарен. Другого выхода, насколько он видел, не было. – По рукам. Помоги мне выбраться. - Помогу, дорогой! Выберешься! – разулыбалась цыганка. – А теперь – небольшая формальность. Не дергайся, пожалуйста!.. Она быстро коснулась рукой его щеки. Алая вспышка света ослепила на миг. Открыв глаза, Сарен увидел в красном свечении совершенно спокойное, как смуглая маска, лицо Аюдаг. На ее запястье, выбившемся из рукава куртки, огибая его по спирали, темнела вычурная татуировка-сетка. По этому узору, разгораясь под кожей, к его щеке шустро ползла еще одна татуировка – ящерка-саламандра. Да, именно саламандра и именно ползла, как бы бредово это ни выглядело. - Что это… А-а-а-а-а-а!.. Щеку словно распороли раскаленными добела портняжными ножницами. Сарен чувствовал, как извиваясь и противно шурша чешуйками, ящерка пролезает ему под кожу. Еще миг – и цыганка, погасив свечение, отняла руку. Но шевеление ящерицы не прекратилось, хоть боль и ушла так же внезапно, как и возникла. Он чувствовал, как саламандра карабкается по его шее, мерзко изучает новое место толстым языком. Наконец, устроившись поудобнее, над левой ключицей, ящерка успокоилась и замерла как самая обычная татушка, набитая по пьяни. - Это? Это гарантия того, что ты не забудешь о нашей маленькой интрижке-условности. Аюдаг поднялась, отшагнула за ряды бесхозных коробок. На ее скуластом, странном лице бродила удовлетворенная улыбка. - Теперь пора и дело ладить! Приходи в мой магазин, как выберешься… - кивнула ему цыганка и вдруг испуганно закричала, указывая пальцем куда-то вперед, в направлении водительской кабины. – Ай дурак! Не лети на «красный», расшибешься!!! Сарен от неожиданности вывернул голову в сторону упомянутого всуе. Однако на горизонте дураков не обнаружилось – все сидели за двумя слоями железа, в кабине фуры. Обернувшись, он понял, что остался в кузове один. Аюдаг исчезла. - Ну, началось… - проворчал стажер, скатываясь с коробок, попытался встать… И тут началось. Дикий грохот и скрежет сминаемого железа едва не разорвали барабанные перепонки. Чудовищный удар в бок фуры: аж кузов треснул по швам. Залетали сорванные со своих мест коробки, покатились ящики, а среди всего этого бедлама кувыркался, чудом ускользая из-под летящих тяжестей, беззвучно орущий Сарен. Точнее, орал он во весь голос, но в установившейся какофонии это было бессмысленно и бесполезно. Мгновением позже такой же мощи удар пришелся с другой стороны. Видимо, врезались в кабину водителя – все перелетное добро, включая юношу, устремилось в противоположном направлении. Фура, продолжая по инерции катиться вперед, с душераздирающим лязгом накренилась – и гулко завалилась набок. Спустя секунду легкого затишья прозвучал третий удар – напоследок в многострадальную фуру влепились сзади. В громе, скрежете и лязге, набив несколько нехилых шишек, изо всех сил подтягиваясь связанными руками, Сарен упорно лез на свет, пробивающийся в широкую уродливую дыру посреди надломившегося от удара кузова. Пахло горячим металлом и жженой резиной. Снаружи в железный саркофаг пробивались истошные крики – но все равно, полуослепший и полуоглохший, он упорно полз туда, подальше от этого скрежещущего ада… Едва стажер, ликуя в душе, высунул голову в пролом, как его бесцеремонно сгребли за волосы и рванули наружу. Приподняли, держа под руки с двух сторон. Пыль стояла столбом, лишая зрения напрочь. Рядом натужно выругались, кто-то раскашлялся и отплевался. Невыносимо пахло жженой резиной. И дымом. Итак, понял Сарен, пока его рывками тянули куда-то прочь – из фуры он выбрался. «А что теперь? Может, стоило куда конкретнее попросить ее развязать тебе руки и избавиться от цыган?» - ерничая, отозвался тот внутренний голос, который у него отвечал за здравомыслие и иногда – за совесть. Сарен отчихался от пыли, вися по-прежнему в чьих-то руках: да что уж теперь? Теперь остается импровизировать… Пыль оседала быстро. Сарен оглянулся на место ДТП. Результаты попытки проскочить большой перекресток на неположенный цвет впечатляли. Вспомнив цепь жесточайших ударов, юноша попытался мысленно воспроизвести, как все было. Сперва в фуру въехал вон тот здоровый автокран слева – грохнул прямо по центру кузова и вытолкал машину на середину дороги. Там справа в кабину фуры влетела вон та веронишская грузовая тачка похожих габаритов. Она пыталась войти в поворот, когда перед ней вырисовалась фура – в итоге обе махины перевернулись. Последним, попытавшись вырулить, в зад фуре вкатился джип с сопровождающими цыганами: вон из него вылазят уцелевшие… Теперь, быстро оценил стажер, цыган осталось шестеро. Двое перехватили пленника и волокут его прочь. Еще трое пытаются спасти из занимающейся уже фуры хоть какие-то ящики. М-да, если в ящиках горючее или боеприпасы – жахнет скоро и знатно… Руководил лихорадочными действиями цыган шестой – широкий и лысый бородач в кожаной куртке. «Надо выбираться сейчас. – приходя в себя окончательно, думал он, пока его тащили через забитое вставшими автомобилями шоссе. – Иначе они оклемаются, отнесут меня подальше, пока Стражи не прибыли… а потом найдут новый транспорт». К тому же, ошибка обескураженных и перепуганных цыган состояла в том, что маг – пусть ослабленный иррадием и связанный – сейчас находился в сознании. А значит, шанс вырваться, даже против шестерых, у него есть. Сарен на мгновение закрыл глаза, собрался. Автомобилисты под руку цыганам не сунутся – у тех есть поблескивающие на плече автоматы, пускай только у двоих. Стражи в это захолустье доберутся минимум за полчаса, а ближайший пост дорожных постовых черт знает где. А значит – надо бить, решил про себя студент. Бить самому и без всякого сожаления… Неожиданно кто-то из водителей все же рыпнулся «выйти и порешать», нервно распахнув перед ними дверь автомобиля. Это нехитрое происшествие несколько выбило цыган из колеи – всего на пару-тройку секунд, но пленному и этого хватило… Заталкивая сердобольного обратно с пушкой наперевес, один из конвоиров Сарена перехватил его за локоть, ослабив хватку. Пленник был не настроен ожидать своей участи – и тут же ожил. Он вскочил на ноги, потянул изо всех сил на себя, рванулся. Давший слабину цыган от неожиданности отпустил его локоть – и Сарен со вторым конвоиром, вцепившимся в его связанные запястья, оказались на пару секунд один на один. Времени было в обрез, а в запасе – только самые простейшие из чар. Сарен, выкрутив руки, кинулся вперед и, сойдясь грудь-в-грудь с противником, подтянул ладони к его лицу. Из рук мага полилось сконцентрированное пламя. Вой цыгана был ужасен – лицо, плавясь, оползало лоскутами. Не дожидаясь рвотных позывов, Сарен выбился из рук второго и ударом ноги толкнул его на замешкавшегося первого, лицо-в-лицо. Оба, крича – первый от ужаса, а второй от боли – повалились на асфальт. Он обернулся: на крики уже спешили оставшиеся четверо незадачливых гонщиков. Лысый, размахивая руками, как мельница, руководил ими. Сам бородач осмотрительно бежал трусцой позади своих воинов; за поясом у него болтался жезл Сарена. Ничего, выдохнул стажер. Они еще не видели, что стало с «погорельцем» - стало быть, не в курсе, что даже с иррадиевой проволокой он все-таки кое-что может. Правда, «прыгать» у него так не получится… Поняв это, он просто побежал им навстречу между рядами машин. За пару метров до встречи Сарен вытянул вперед руки, выпустив широкую беспорядочную струю ледяной магии. Бежавший впереди всех цыган с увесистой монтировкой, поскользнувшись, гулко хлопнулся затылком – этот больше не вставал, и, как оказалось, правильно сделал. Спустя секунду противники встретились – самая грязная и ураганная драка в будущем послужном списке юного выпускника началась. Он закружился, проскользив ногой на оставшейся от заклинания кромке льда – и миновал еще одного противника. Третий цыган, занося над головой короткий тесак, прыгнул на него даже не замедляясь, надеясь оттолкнуть и опрокинуть. Сарен тоже не остановился: в его затекших руках уже была наколдованная длинная сосулька. Напоровшись со всего маху, цыган выпучил глаза, навалился на юношу – прокружившись, как в танце, они расцепились. Сарен, спотыкаясь, пробежал еще пару метров и обернулся. Вот это забег, вздрогнул он, переводя дух: из троих промелькнувших мимо противников на ногах остался один – да и то это он его еще и пальцем не тронул… Услышав позади короткий кхэк, он крайне вовремя обернулся и еле успел уйти от взмаха причудливого самодельного клинка. Лысый, о котором юноша на секунду позабыл, широко крестя воздух лезвием, теснил его навстречу оставшимся соратникам. Один из тащивших Сарена конвоиров уже спешил к ним с перекошенным лицом и двумя автоматами в руках. Насчет того, что этот неудержимый мститель куда-то сможет попасть таким образом, Сарен не переживал – но вот его подхвативший арматуру коллега… После очередного неуклюжего финта Сарен улучил момент и пустил из раскрытых ладоней струю огня в лысого. Пытаясь уклониться, тот яростно отмахнулся длинным клинком – и, удачно подставив руки, юноша добился-таки своего. Подрубленная проволока лопнула в нескольких местах. Раздирая запястья до крови, он поднатужился и наконец-то разметал чертовы путы. Испустив яростный то ли вопль то ли стон, маг поднырнул под очередной замах лысого – и оказался лицом к лицу со всеми тремя противниками. Поднял посиневшие, перепачканные в крови руки. Судя по вытянувшимся рожам цыган, они прекрасно поняли, что теперь будет… Первым заклинанием Сарен отбросил прочь лысого, метнув в него целый пласт вырванного «с корнем» асфальта. Упреждающий удар монтировкой на сей раз прошел мимо использовавшего «мистический прыжок» мага – а следующее заклинание уже расплющило цыгана о чей-то пикап. Последнего, вне себя от заполнившей мозг ярости, он впечатал «вихревым броском» в ближайший капот и прихлопнул градом острых ледяных осколков. Только после этого, колотясь от дикого ража, юноша сполз под крыло ближайшей машины, попытался отдышаться и посчитать медленно до десяти. Было противно и знобило, несмотря на вполне себе теплый день. - …Я хочу передать привет моим коллегам и лучшим друзьям Джулу и Лаки! – тупо уста-вившись на высунувшийся из окна пи-фон с камерой, проговорил Сарен. – Уф!.. теперь они тоже в этом как бы участвовали, лошары!.. Не, не, я в порядке, спасибо большое!.. Но Стражей лучше наберите. Так, на всякий случай. – посоветовал он выглядывающим тут и там автолюбителям. – Все-таки там вроде бы фура с боеприпасами… Раздался оглушительный взрыв – а зарево на секунду приглушило даже яркий дневной свет над злополучным перекрестком. Над ними пролетел, полыхая, как цзиньский камикадзе, цыганский джип. - …Горела. – закончил Сарен, откинул голову на низкий капот и вырубился. - …Проникновение на закрытый объект без соответствующего ордера. Пальба боевыми заклинаниями категории А2 в центре города – и опять без ордера. Все то же самое – сегодня на южной эстакаде. И, собственно, произошедшее на эстакаде: ДТП, взрыв третьей мощности по шкале Клейнса, восемь уничтоженных транспортных средств, полтора десятка трупов, один с переломами, один с сотрясением… - Дорого он нам обходится, да? – смиренно улыбнулся в усы рыцарь-командор. - Это мне еще не прислали предварительную оценку материального ущерба. – холодно закончила рыцарь-прокурор Алита Колдвайн, сорокалетняя подтянутая дама в строгом офисном костюме. - Лично я уложил четверых. – упорно глядя в окно, заметил Сарен. - Даже так? – вскинула брови Алита. - Хоть ДТП-то не ты устроил? – вопросил сэр Генри. - Да как?! Я лежал связанный в кузове! Они сами погнали на «красный»… - Угу, мне каждый день докладывают, как цыгане из Пустошей – это те, что рождаются с детским рулем-бибикалкой в ручонках – жутко тупят на дороге. – понимающе кивнула рыцарь-прокурор. – Странно всё это, но пока придется поверить: факт ДТП налицо… Сарен с облегчением потрогал ноющий до сих пор затылок. Череп не пробит, показало обследование. Но в этом зашторенном помещении ему все равно было не по себе – жарко, душно и тошно. Оба – и госпожа Колдвайн, и его непосредственный начальник – уже час журили его в этом конференц-зале Отдела, изо всех сил строя серьезные непрошибаемые мины, а между делом лениво подзуживая наделавшего бед стажера. - Ну, цыгане. Ну, погнали галопом в Пустоши. Ну, не свезло проскочить перекресток. – наконец проворчал сэр Генри, призывая взглядом суровое начальство завязывать с этим цирком. Будь он на месте стажера, говорил этот взгляд – еще и не таких магических звездюлей бы им навешал… - Как своевременно им не свезло! Ну, хоть наши доблестные Стражи на этот раз не ударили ничем в грязь: прибыли на место за какие-то сорок минут! – дверь приоткрылась, и в зал прошел высокий человек в куртке с капюшоном. Разглядев затененное капюшоном лицо, сэр Генри и Алита привстали со своих кресел. - Сидите-сидите! Я здесь совершенно неофициально. – откинув капюшон, махнул рукой вошедший. Блеснули тонкие серебристые пряди в его аккуратно уложенной светлой шевелюре. Лицо пересекал тонкий давнишний шрам. Сарен, сообразив, кто перед ним, сделал вид, что тоже собирался подняться. Мэр Эрик Лансер только насмешливо хмыкнул, подошел к его креслу. - Думаю, мы можем списать действия сотрудника на необходимую самооборону. – юноша почувствовал, как тяжелые лопатообразные руки мэра легли на его плечи. – Несколько превышенную по ходу дела, согласен… Но речь, как-никак, идет о попытке похищения, верно? Алита совершенно согласно закивала: верно. - К тому же, перехвачен груз, который обезвреженный отряд боевиков пытался вывезти другим путем, по юго-восточной магистрали. Ваши задержанные как всегда быстро начинают говорить, госпожа рыцарь-прокурор. - Мы продолжаем работать со всеми захваченными за эти двое суток боевиками. Приступаем к перекрестному допросу… по всем правилам. Скоро узнаем подробности, я надеюсь. – довольно улыбнулась Алита. Сэр Генри отвернулся, проворчал что-то под нос: уж он знал, как «работают» с подозреваемыми в Отделе безопасности. С другой стороны, чтобы попасть туда в этой роли – надо расстараться изо всех сил, подумал Сарен. - Ну, а те видеоролики, что успели утечь с места происшествия… - продолжила было рыцарь-прокурор. Эрик покосился на рыцаря-командора, и оба едва сдержали удрученный смешок. - Ролики мы постираем, естественно. – быстро заявил мэр Эйвона. – Особенно те, с хэштегами вроде «Поц мочит цыганов жесть смотреть всем 100%»… Сарен приуныл и украдкой глянул в свой пи-фон, изъятый вместе с остальными его вещами у изувеченного лысого бородача. Если рыцарь-прокурор лично озаботится этим вопросом – то Джул и Лаки так и не услышат его пламенный привет с эстакады. - Вы, верно, желаете услышать, как оно все было с самого начала, господин мэр? – предложил сэр Генри. Эрик кивнул и опустился в кресло напротив стажера. - Да, не откажусь. Сарен еще раз пересказал все, что с ними случилось, начиная с того самого дня, как их четверых отправили на поиски несанкционированных аномалий в Центре. Про «Атвал башка» и цыганку по имени Аюдаг на этот раз он вовсе не заикнулся, решив, что пока рано. Татуировка саламандры на шее юноши согласно пошевелила хвостом, едва заметно потеплев. Когда он закончил, мэр Лансер, с минуту пожевав губами, усмехнулся и одобрительно кивнул. - Что ж, недурно. Даже, я бы сказал, интересно… Сэр Генри? Думаю, это тянет эдак на оруженосца в ближайшем будущем, вам не кажется? – не дожидаясь ответа, он поднялся и снова натянул капюшон. Вдруг, проходя мимо, мэр заметил что-то и, протянув руку, отогнул край воротника на пальто юноши. – Крутая татуировка, молодой человек! А почему не набили «Выпуск Академии», как любит делать молодежь из ваших?.. Сарен пробормотал нечто, что Эрик, поразмыслив с секунду, все же принял за вразуми-тельный ответ. Пожелав всем удачи и попросив Алиту держать его в курсе дел, глава города стремительно вышел. Алита и сэр Генри переглянулись: рыцарю-прокурору тоже было пора. - М-да… - когда конференц-зал покинула и она, прокашлялся шеф. – Пожалуй, наше ночное мероприятие отложим на завтра. А пока приведи себя в порядок и передохни. - Если что-то станет вдруг известно от тех цыган… - Я обо всем доведу завтра. – пообещал терпеливо рыцарь-командор. – А теперь марш на выход, стажер! И не приведи тебе Свет до завтрашнего вечера хоть в коммунальную разборку влезть без моего ведома! Отдыхай. И чтоб ни мыслишки о работе. Потусторонняя зараза, она никуда от нас не убежит… - А я ему таки говорю: молодой человек, вы сдачу-то мне недодали! Представляете? Он – мне!.. – хохоча, закончил повествовать их сосед по этажу, носатый и глазастый выпускник Экономического университета в Дессиато. Сарен из вежливости посмеялся вместе с ним, хотя начала истории уже не мог вспомнить никакими силами. С соседом он встретился еще в гипермаркете близ общаги, примерно там же история началась. Попрощавшись, он завалился в их общую квартирку. Есть не хотелось. Препираться с Джулом, нацепившим по рассеянности его тапки, тоже. Юноша с чувством стряхнул ботинки, бросил пальто на вешалку. Отмахиваясь от восторженных просьб дать комментарий по поводу драки на южной эстакаде, он добрался наконец до своего угла и прямо в одежде рухнул на кровать. Спалось тоже сумбурно и неспокойно. Сперва Сарен что-то упорно, сам не зная зачем, искал. Он бродил без всякой системы по узким улочкам, очень смахивающим на Старый город. Потом что-то переменилось – и он вдруг почувствовал, что ищут уже его. Притаился. Потом начал стремительно гаснуть свет. По улочкам поползла стена вязкого, почти физически ощутимого мрака. Боясь тоже провалиться в эту тень без следа, он побежал. Плутал в лабиринте города, пока наконец не оказался в тупике. «Сарен!» – услышал он голос из ближайшего тускло освещенного окошка. Это был голос протягивавшей ему руку Эрики. Сарен схватил ее руку, как утопающий – соломинку. Но тут он почувствовал чье-то горячее прикосновение: его цепко обхватили сзади гибкие руки, потянули обратно в сгущающуюся тень. Юноша увидел совсем рядом скуластое, насмешливое лицо Аюдаг. Горячее дыхание коснулось шеи, заставив саламандру возбужденно зашевелиться. «...Сарен! Ты же помнишь меня?..» – повторила ласково цыганка. Он рывком сел. Со лба ручьями стекал пот, а татуировка на шее просто горела, навязчиво покалывая его скользким языком. - Блин… Я думал, так только в дешевых ужастиках бывает. – удивился вслух юноша и поплелся в ванную, где принялся успокаивать разбузившуюся амфибию холодной водой. Убедившись, что ей вняли, саламандра снова замерла. «Значит, пора встретиться и рассчитаться. – нарезая позавчерашний сыр на бутерброды, рассуждал про себя стажер. – Радует одно: уж эта цыганка, кем бы она ни была – определенно в курсе, что здесь происходит…» Позавтракав на скорую руку, он оставил спящим еще коллегам записку, что идет прогуляться, и отправился к Эрике. Какой магазин имела в виду Аюдаг, Сарен прекрасно догадывался. Не маленький, сложить два и два может. Уже несколько раз в ходе расследования тут и там всплывало название «Магазин странностей». Только раньше он сомневался в том, существует ли это заведение по сию пору – однако цыганка развеяла его сомнения окончательно. Остался сущий пустяк: если «Магазин» существует – то у него есть и адрес, который можно невозбранно нашныркать… Эрика открыла не сразу. На амазонке был зеленый застиранный халат, а растрепанные волосы и заспанное лицо ясно говорили, что в такую рань гостей никто не ждал. - Тебе еще повезло. – разглядев, кто это, сонно пробубнила девушка и жестом пригласила в дом. – Припрись ты минут на пятнадцать раньше, я б тебя убила на месте. - Тоже долго воюешь с будильником? Сарен разулся, отказался от кофе и устроился напротив нее за узким кухонным столиком. Квартирка была маленькой, вдобавок, тесно заставленной старинной угловатой мебелью. Трудно было поверить, что вполне себе модная и деловая амазонка обитает в такой доисторической берлоге. - Я с ним торгуюсь за каждые «пять минуточек». – она быстро умылась тут же, в раковине для посуды, наболтала кофе покрепче и уже более гостеприимно воззрилась на раннего посетителя. – Ты чего так подорвался с утра пораньше? Мало вчера огреб? Мог бы позвонить, прежде чем приезжать с фанфарами прямо на дом... - Ты предпочла бы быть разбуженной еще получасом ранее? - Не-е-ет уж! Я бы тогда прямо через пи-фон тебя сглазила! – поперхнулась кофе девушка. – Ну, говори, что стряслось уже? Кстати, ты как после вчерашнего? Голова сильно болит? - Нормально я, в целом... Самолюбие пострадало больше. Оказывается, даже у боевого мага нет приема против удара монтировкой по затылку. – отмахнулся Сарен. Эрика сделала вид, что очень впечатлена его напускной крутизной. Улыбнуться, впрочем, не преминула. - Если б знала, что ты нароешь что-то такое, за что тебя чуть не грохнули в итоге – пошла бы вчера с тобой. Почему ты хоть капельку не намекнул, когда звонил? - Ты все равно предпочла бы этой беготне свои магазины. Тем паче, я и сам тогда не знал, как все обернется… - Да нафиг магазины!.. Хотя… Я о таком прикольном местечке узнала! Очень советовали посетить. Ты не поверишь, одна знакомая сказала, там… - Эрика. – дабы избежать потока женской болтовни о шоппинге, быстро выложил все как есть Сарен. – Нужно найти адрес одного места. Я кое-о-чем не рассказал тогда: и в видениях, и в повествовании пары, хм… свидетелей – регулярно всплывает один магазин. «Магазин странностей»… - Дык… - осеклась его напарница. – Я только что собиралась о нем тебе рассказать! - Как это? Ты… была там?! «Она расхаживала по месту, где сокрыты ответы на многие вопросы расследования, и… ничего не заподозрила? – мысленно прикинул впавший в ступор юноша. – А тот ли магазин я ищу?» - Нет, еще не была, но мне настоятельно советовали! – втолковывала ему тем временем амазонка. – Я познакомилась на днях с женщиной, которая там работает… - Цыганкой? С черными волосами? - Ну тебя и клинит на этих цыганах… Нет, с блондинкой, местной. Ее зовут Санкта: мы столкнулись позавчера на выходе из автобуса, может ты видел?.. Сарен удрученно кивнул: видел. Но теперь он точно всерьез сомневался, а туда ли ведет его интуиция. Эрика, замолкнув, внимательно заглянула в лицо напарнику. - Что у тебя опять с этими цыганами? Кого из них ты опять разыскиваешь? Сарен невнятно отмахнулся: долго объяснять. Решив все-таки посетить искомый магазин за неимением других вариантов, он поинтересовался у нее насчет адреса. Эрика понятливо кивнула и бросилась доставать подаренную женщиной из «Магазина» визитку. Адреса на маленьком глянцевом овале не оказалось – но почему-то едва увидев эту бумажку, Сарен уверился снова и бесповоротно: это то, что ему нужно. «Магазин странностей: 24/7» - прочли они на визитке. «Жизнь не станет прежней. Результат гарантирован. Пожелавший найдет нас за пять минут. Круглосуточно и без выходных.» - прочел надпись курсивом на обороте Сарен. - И что это значит? Адрес ищите сами, коли желаете? – проворчала девушка, вытаскивая из комнаты ноутбук. Он остановил ее и призвал собираться на улицу. «Пожелавший найдет нас за пять минут…» – повторил про себя стажер и первый выскочил из дома. - Ну и куда мы намылились? Может кто-нибудь объяснит мне свою очередную дурацкую затею? Или мы пойдем через весь город, спрашивая каждого встречного-поперечного, а не видел ли он поблизости чего-нибудь крайне странного?.. – выкатившись следом буквально через минуту, сердито заклокотала кое-как собравшаяся на бегу Эрика. Ее болтающаяся за спиной коса напоминала подрагивающий в раздражении кошачий хвост. Сарен меж тем стоял, сосредоточенно перечитывая раз за разом глянцевую визитку. Догадка все назойливее требовала воплотить ее в жизнь. - Хм… Ладно, проверим. Если это действительно то, что я ищу, значит, должно сработать. – пробубнил он, не отвлекаясь на негодующую напарницу, и громко, отчетливо сказал в пространство. – Я хочу найти «Магазин странностей!» - Ты чего? Совсем отчаялся? – запнувшись на полуслове, выдавила наконец амазонка. Сарен прислушался к ощущениям и, улыбнувшись, тронул ее ободряюще за плечо. - Тс-с-с-с..! Сейчас мы его найдем. Он молча взял подругу за руку. Ящерка на шее заметно потеплела: его желание услышали. Юноша двинулся вниз по улице, увлекая вовсе потерявшуюся в догадках соратницу за собой. - Слушай, ты уверен? И куда мы… - Да, уверен. Засеки пять минут, идем. – подбодрил он. - Да куда, блин, идем?! - Просто идем! Веришь мне? - Ну… Хмыкнув, она благодушно не стала выдергивать руку. Сарен быстро повел их вдоль Канала, откуда они вскоре свернули в улицы Старого города и принялись блуждать. Никакой системы не было, Сарен просто сворачивал то налево, то направо, попутно внимательно смотрел по сторонам. Особенно его внимание поглощали вывески на зданиях. Сервис «Чары Артура Мизли: зачаруем – не разочаруем!»; авиакассы турфирмы «Две башни»; кафе «У Сыча»; бутик «Божественная грация»; химчистка «Колба Аркадии»; салон модной одежды «Фраерок»; зелья от бренда «Лей-не-жалей»; харчевня «Синий дракон»… Надпись на вывеске харчевни дрогнула. Спустя мгновение вместо «Синего дракона» на ней красовались вычурные алые буквы: «Магазин странностей: 24/7». - … Ладно, верю. Пять минут прошло. – взглянув еще раз на часы, сказала Эрика. Они переглянулись и, поняв друг друга без слов, наскоро проверили свою экипировку: так, на всякий случай. Постучали в обитую обшарпанными листами железа дверь. Дверь, без всяких премудрствований и паролей, щелкнула и приоткрылась внутрь. - Покупать здесь ничего не будем. – загодя предупредил Сарен и вошел первым. - Почему? – чисто по-женски обиделась та. – Ты говоришь так, будто уже бывал тут. - Нет, но знаком… с хозяйкой. - Санктой что ли? Ответить Сарен не успел. В обитый причудливо фиолетовым бархатом вестибюль, где они оказались, уже выплыла навстречу посетителям светловолосая тощая женщина в строгом пиджаке и длинной офисной юбке. Эрику она узнала сразу, обворожительно улыбнувшись. - Здравствуйте! Все-таки решили заглянуть к нам? И даже привели своего молодого человека! – не обращая внимания на вялые протесты с обеих сторон, она сопроводила их под локотки к стойке ресепшена в глубине вестибюля. – Вы не разочаруетесь! Здесь возможно все, что вы только способны вообразить!.. Они огляделись. Помимо пары диванов для посетителей и философски гревшейся под фиолетовой лампой пальмы в кадке, ничего в этом помещении не вызывало тревоги. Зато сущие странности их ждали за занавешенной тяжелым пологом аркой, в самом магазине, пояснила секретарша. Санкта клятвенно заверила гостей, что торговый зал они немедленно посетят – требовалось лишь для начала уладить кое-какие формальности… С этими словами она положила на стойку перед молодыми людьми два листа А4. «Правила посещения» - значилось на каждом бланке. - Что это? – заглянув в свой бланк, вскинула удивленно брови амазонка. - «Формальности», ага… - пробежавшись глазами по пунктам, криво улыбнулся юноша. – Подпишешь такой – и «Магазин» тебя не выпустит без покупки. А еще предупреждения о возможных последствиях, и так далее, и тому подобное… На глазах у возмущенно открывшей рот секретарши он скомкал оба договора и отправил их в корзину возле ресепшена. - Что вы себе..! - Покупать что-либо, как и принимать на себя ответственность за эти «незначительные» последствия, мы не будем. – любезно пояснил Сарен. Эрика неловко подмигнула своей новой знакомой, но пока не вмешивалась. - Тогда зачем вы вообще сюда явились?! - Я пришел к Аюдаг. – заявил он. Тонкое личико Санкты нахмурилось. - Сейчас посетителям доступен только торговый зал. Хозяйка очень занята… - Ничего, она найдет для меня время. Ее хоромы там? – показав на длинную винтовую лестницу в углу, Сарен бесцеремонно двинулся туда. Когда бледная секретарша решительно перегородила ему дорогу, а Эрика уже готова была поинтересоваться, какого нечистого тут происходит, он отогнул ворот и продемонстрировал свою обновку на шее. - Знаете, что это значит? - … Поднимайтесь. – узнав алую ящерку, сникла секретарша. – Она ждет вас. - Спасибо. Идем? - Эй, только вас одного!.. Но!.. Фуф! Грациозно миновав ее, амазонка бросилась догонять напарника. А Сарен несся вверх по узкой лестнице в упрямой, отчаянной решимости. Он распахнул низкую дверцу, ввалился в неожиданно тесное помещение, более всего походящее на чердак двухэтажного коттеджа. За крохотным круглым окошком в дальней стене угадывались шумящие кроны деревьев. Как все это было возможно, если заходили они в подъезд девятиэтажного дома посреди города, он понятия не имел. Куда больше юношу сейчас волновало происходящее в этой комнате. В нос от самого порога ударил аромат черной смородины: лениво курились две миниатюрные лампадки по углам. В прозрачных фиолетовых завихрениях дыма он видел сидящую за столиком подле окошка женскую фигуру. Сквозь кольца смородинового дыма доносился тихий напев:... Позови меня, позови! Я приду за тобой в ночи. Говори со мной до зари, Говори до утра, говори! Позови с собой, позови! Мне мечты свои подари! Говори со мной визави – Говори не таясь, говори!..
Пение оборвалось. Сарен увидел, как повернулась ее голова на звуки вошедших гостей. - Это ты, Сарен? Проходи скорее, ты и так припоздал-задержался! Аюдаг отложила блестящее зеркальце с ручкой: в такое обычно смотрятся сказочные принцессы в детских мультиках. Платье на цыганке тоже было сказочное: фиолетовое, в черно-алых кружевах и лентах. Подоткнув подол и беззастенчиво обнажив смуглую ногу почти до бедра, она восседала, уютно свернувшись, в глубоком креслице. Рядом, на столике, лежали рядком незатейливые, на первый взгляд, вещицы: то самое зеркальце, дешевая помада, пышный веер, колода гадальных карт и бутылка с энергетиком «Живчик». Последнее показалось Сарену откровенной издевкой – об этом же свидетельствовал озорной блеск в зеленых глазах хозяйки «Магазина». Накручивая неспешно на палец край цепочки от ожерелья на шее, она насмешливо, но довольно-таки откровенно изучала его своими зелеными глазами. - Почему медведь? – кивнув на массивную фигурку, венчавшую ожерелье, спросил наконец юноша. Он видел эту фигурку и в гоблинском баре, и тогда, в кузове фуры. Только сперва она была вшита в куртку потипа декоративной цацки, а во вторую их встречу – покачивалась на кожаном шнурке. - Это медведица. Украшение-безделица. Зубами сверкает, да шею не тянет… – рассеянно ответила цыганка. – Но на самом деле ты хотел заметить эти знакомые тебе вензеля-завитушки, верно? – она приподняла зеркальце. Оправа и впрямь была хорошо знакома стажеру. – Да, это работа фон Корвака. Он когда-то подарил мне эту поделку-блестяшечку. Это особое зеркало… Оно помогает мне отвлечься. Расслабить сознание, сконцентрироваться на желаемом. Сколько бы чужих желаний я ни воплотила-исполнила – мне всегда особенно трудно получать то, что хочу я... - Но значительно проще, чем многим обычным людям. – Сарен никуда не спешил. Он сел на предложенный жестом стул прямо возле нее. – Я пока не стану спрашивать, кто ты: не ответила тогда – значит, пока не хочешь, чтобы я это знал. Как ты все это делаешь, тоже нет смысла спрашивать? Она, не отрывая задумчивого взгляда, покачала головой: нет, этого ты тоже не узнаешь. Незачем и ни к чему, дорогой. - Тогда спрошу то из интересующего меня, что остается. – согласно пожал плечами гость. – Что тебе от меня нужно и как мне с этим разобраться? - Нет, не это тебя интересует, еще нет. – сделав ударение на слове «еще», тихо рассмеялась Аюдаг. – На самом деле, тебе пока больше всего интересно, при чем тут мой милый Айзек, я права? А уж какие еще проблемы всплывут-воспрянут по ходу дела и как их решить-изгладить – это тебя пока волнует в последнюю очередь. - Всё-то ты знаешь. – вставила неловко переминающаяся с ноги на ногу амазонка: ей сесть никто не предложил. Более того, взглядом не удостоил. - Конечно всё. – продолжая разглядывать ее спутника, согласилась странная цыганка. – Потому ты и здесь, Сарен. Я оказалась там, где нужна была моя помощь – но теперь ты пришел, потому что помощь нужна мне. И ты мне поможешь. - Посмотрим… - саламандра на его шее ехидно шевельнула языком. – Итак, при чем же тут фон Корвак? И что такое тени? - Узнаешь. – пообещала Аюдаг и наконец соизволила обратить внимание на гостью, мило улыбнувшись. – Мы обязательно все это утрясем-обсудим, но надо же и гостеприимство соблюсти?.. Тем более, что ты пришел не один. - Это проблема? - Нет, вовсе нет! – чрезвычайно любезно зачастила она. – Ты пришел, как мы и договорились-условились. Более того, - цыганка озорно подмигнула своему гостю, - Ты мне даже понравился. Думаю, мы сработаемся. Поэтому я даже готова отпустить твою спутницу без покупок. Ее, конечно, я не приглашала… Но и страшной тайны в моем заведении нет – а удивить-потешить всегда есть чем. Сарен и Эрика недоумевающе переглянулись: похоже, о деле хозяйка заведения говорить не собирается вовсе. - Кстати, как вам мой магазин? Уже что-нибудь присмотрели-выбрали? - Аюдаг, ты прекрасно знаешь, что мы туда еще не заглядывали. – покачал головой юноша, первым догадавшийся, куда она клонит. – Да и нет времени, если честно… - Я бы посмотрела. Если можно… – не успел он одернуть соратницу, как словно бы ждавшая этой неосторожной фразы цыганка метко выстрелила провокационным диалогом: - Неужели? - Ну, почему нет?.. - И время есть? - Ну, в принципе… - Готова все увидеть? Потрогать? Купить? - Да, а что… - Чудно-распрекрасно! Сарен, тихо выругавшись, прикрыл лицо ладошкой. Эрика тоже не сразу поняла, что про-изошло в результате этого короткого разговора. В руках у Аюдаг уже белел тот самый бланк из мусорной корзины – чистый, гладенький и с горящей алой закорючкой подписи в углу. Девушка недоуменно уставилась на премило улыбающуюся хозяйку заведения: она с ужасом узнала собственный почерк. - Какого…?! - Думать надо, что говоришь… - тихо разъяснил Сарен. Юная амазонка не успела ему ответить. Аюдаг, заливаясь счастливым смехом, уже влекла их за собой вниз по лестнице, цепко подхватив под руки. Настроение у торговки странностями было просто шикарное. - Ах, как мне не терпится все вам показать-спроворить! – хохотала загадочная цыганка. – Столько лет в моем магазине-лавочке не было гостей-посетителей! Ах, как он тоскует-печалится одинешенек!.. Сарен, а ты как? Приценится-потрогать не надумал? А из вашей оперской солидарности? Нет? Ну, да ладно!.. У нас еще столько странностей впереди, столько полезностей и потех-диковин! Как же я счастлива, что за благодать-услада!.. - Сарен! – тащась, как трепыхающаяся кукла, вслед за воодушевленной Аюдаг, пискнула своему спутнику амазонка. – Во что ты опять влез? Что здесь вообще происходит?!... За пологом их ждала широкая зала, уставленная рядами застекленных шкафов и стендов с витринами. Вдоль высоких стен выстроились открытые шкафы с наиболее громоздкими товарами. Ряд забранных решеткой витрин отделяла от них длинная стойка продавца. Не заморачиваясь с приличиями, Аюдаг просто запрыгнула на стойку и, устроившись поудобнее, широким жестом пригласила гостей на осмотр залы. Цыганка воодушевленно щелкнула пальцами – стенды и витрины синхронно распахнулись. - Прошу, золотце-сокровище! Поглядывай-трогай, примеряй-проверяй! Захочешь спросить-вызнать – только позови! – ласково кивнула она Эрике. – Сарен, ты точно не хочешь ничего приобрести-опробовать?.. Тогда извини-помилуй, но тебе трогать товары нельзя: такие правила. За погляд, впрочем, не причитается – да и с меня не убудет… - бойко выстреливая слова, она увлеченно махала руками, со всей самоотдачей руководя осмотром. – Вон там – артефактная коллекция первой группы. Можно найти и не только тут, но за «не только» надо, обычно, постараться… Там – расходники-безделицы, побрякушки и убойные игрушки! Там – книги-чтиво: робкие-сметливые, колдунские-незлобивые!.. А в той стороне – артефакты-нежить. Трогать не советую, они поголовно-чохом своенравные и давно лежат без дела. Могут за раз и не отвязаться… Что говоришь, дорогой Сарен? Ах, эти два стенда – секция самого простенького-бесхитростного. Это можно купить за деньги… - Всего два стенда? А остальное тогда за что покупается? – напрягся от сего странного обстоятельства выпускник Академии. О сделках со всякими сущностями и артефактами из-за Завесы он был наслышан и начитан. - Когда как. Можно сразу – а можно в рассрочку. У меня гибкий подход к клиентам-покупателям. – уклончиво отвечала цыганка. - А артефакты-нежить? – дойдя до впечатляющей, хоть и малость запыленной, выставки магических жезлов и старинных рыцарских лат, интересовался дотошно он. – Почему нежить? Ими можно пользоваться только неживым, или как?.. - Нежить – не то, что не живо, дорогой Сарен. – шагнув к нему из-за стенда с доспехами, терпеливо объяснила цыганка. – А то, что не жило никогда. Проще говоря – всех этих сплошных раритетов-древностей не должно было существовать в природе. Ни в одном известном из миров, понимаешь?.. - Тогда как ты их достала? Аюдаг скромно потупилась и снова исчезла в лабиринте торгового зала. «Места надо знать.» - ответил сам себе юноша и продолжил осторожно осмотр. Судя по аурам некоторых артефактов, предупреждала хозяйка «Магазина» неспроста: трогать эти «сплошные раритеты» действительно чревато. К примеру, вон тот черный полуторный меч не вернется в ножны не испив крови, если его ненароком обнажить. А посох «Magnifico Maleficarum» способен заставить обычный огнешар пустить на воздух весь Старый город – но использует для заклинания не энергию чи, а кровь своего владельца. Для этого и нужны костяные наросты-присоски, покрывающие его двуручную рукоять… Обойдя тем временем ряды шкафов с зачарованными предметами и артефактами, Эрика переместилась к витринам, уставлявшим рядами сам торговый зал. На витринах уже не было ни знакомых предметов, ни свитков, ни книг. Зато фосфоресцировали на все лады спектра разнокалиберные колбы с чем-то эфемерно-пульсирующим внутри. Она наклонилась к одному вычурному флакону, в недрах которого билось, как живое, светящееся нечто. - Какая-то трансцендентная хрень. – пробормотала девушка. - Это крайне полезная хрень, моя шоколадка! – Эрика вскрикнула: Аюдаг стояла за ее спиной с видом опытного экскурсовода. – Здесь начинается настоящий «Магазин странностей»! Все то, что нельзя потрогать, но можно ощутить – к вашим услугам!.. А эта «хрень» перед тобой, милая – секция упущенных шансов. - Упущенных… шансов? Это как? Странная цыганка взяла с бархатной витрины пузырек, отливающий фиолетовым, как ее платье, заревом: подрагивающим, казалось, слегка застенчивым. - Например, это – шанс родиться красавицей-загляденьем. От природы. Просто так! – поймав на себе задумчивый взгляд Сарена, она красноречиво кивнула ему: да, ткань ее платья окрашена с помощью именно этой субстанции… - Представьте только: одна эта стекляшка заменяет годы пластических операций – и без всякой магии-допинга! А вот это… - им продемонстрировали салатовый озорной флакон. – Шанс выиграть в лотерею. Вы удивитесь, насколько такие редки в этом мире – даже с учетом «беспроигрышных» лотерей. Ну, а тут… - очередь дошла до бледно-синего пузыря с рельефом в виде шляпы волшебника. – Шанс родиться магом. Еще есть шанс встретить нужного человека (имя надо произнести при активации), шанс найти хоть иголку в стоге сена (не работает в случае со вторым носком), шанс на двойню… Ох, или шанс родиться вундеркиндом. – она со знанием дела подмигнула им. – Редкий шанс, между нами: ну, да сами знаете, сколько тупиц-выскочек топчет эту землю. Что еще? А, шанс на дополнительную хромосому – почему-то очень популярен у богатых обладателей таковой… наверное, они считают его крутым. Шанс влюбиться с первого взгляда… Ой! Увлекшись перебиранием разнообразных сосудов, Аюдаг выпустила из рук очередную, ярко-розовую пробирку, заткнутую пробкой с изображением пробитого сердца. Таки умудрившись подхватить ее, цыганка неловко сдавила сосуд, и тот с негромким хлопком разлетелся в пыль. На миг ее окутало прозрачное розовое свечение, которое тут же испарилось. Аюдаг оторопело чихнула. Сарен, поднявший глаза на звук хлопка, встретил ее пристальный взгляд. - … Интересное ощущение. – смущенно проговорила странная торговка и деловито смахнула стеклянную пыль с витрины подолом платья. – Хорошо, что на меня мои товары почти не действуют! – хихикнув, она еще раз стрельнула в юношу глазами и поманила гостей к следующей секции. – А ведь я по неловкости столько шансов схлопотать инфаркт угрохала, когда намедни разбиралась на складе… Идемте, вы еще не все странности-диковины повидали! - Погоди, а вот это? – Эрика покачала в руке самый махонький пузырек серого оттенка. Крышка отсутствовала напрочь, скорее это был запаянный стеклянный шарик размером с подушечку большого пальца. – Это что за шанс? - Самый оптовый-ходовой. Ну, и мой любимый. – охотно пояснила Аюдаг. – За прошедшие войны-лихолетья у меня столько его запасов скопилось! Одноразовая штучка, как и все экземпляры здесь – зато дешевая… Это шанс уклониться от пули. - Погоди, то есть, если он здесь и до сих пор не использован… Сарен почесал в затылке: до него начало доходить, каким образом все эти невероятные пилюли с возможностями попадали в «Магазин». - Значит, тот у кого его забрали, так и не сумел им воспользоваться. – закончил догадку своей спутницы он. Нахмурившись, Эрика аккуратно положила стеклянный шарик на родное место. - А иначе никак! – смущенно развела руками цыганка. – Эти шансы-возможности есть у каждого с рождения – да только не всем им дано прорасти-родиться. Сколько живых ни было – у каждого имелось несчетное количество шансов. И вы тоже, - наставительно заметила она, - не ухватите каждую авантюру-оказию за хвост. Поэтому вместо того, чтобы с болью и потом выгрызать у судьбы свое – не проще ли иногда взять чужое, что осталось без призора-догляда?.. - Логично, ага. – на всякий случай согласился за них обоих Сарен. – Я только одного не понял: на кой ляд кому-то покупать у тебя шансы, например, словить инфаркт или влюбиться в кого попало? Их что, тоже берут? - Еще чаще, чем ты думаешь. – многозначительно повела плечами хозяйка «Магазина странностей». – Ведь необязательно лопать сосуд своими руками. Ты можешь, например, кому-то его дать… - Что ж, будем иметь в виду. Когда наткнемся на какой-нибудь «глухарь» с внезапным разрывом сердца у спортсмена-разрядника... - Сарен, давай не будем никому хамить! Ну где ты еще такое увидишь? – дернула его за рукав амазонка. Юноша махнул рукой и поплелся вслед за ней к следующей секции. Магазинчик этот, однако, нравился ему все меньше. «Надо же было задолжать владелице такого неординарного местечка…» - невесело думал он, размышляя, чего в принципе может потребовать от него эта странная особа. Аюдаг не спешила пролить свет на это, лишь загадочно зыркала украдкой. Татуировка саламандры упорно молчала, философски подергивая языком, что изрядно нервировало его. Похоже, забирать обратно свою животинку хозяйка «Магазина» пока не собирается. Эрика, конечно, так же, как он, держала ухо в остро, но всей подноготной дела она, естественно, не знала… Из задумчивости стажера вывел ее не то восхищенный, не то испуганный возглас. - Сарен, ты только глянь! Судя по этикеткам, это… это же… - Время в сосудах. – восседая уже на одном из шкафов и болтая со скуки ногами, кивнула Аюдаг. И опять они не заметили, как ей удалось внезапно переместиться. – Самые маленькие – вон те, «годовасики». Тоже оптом, конечно. Далее: десять, двадцать пять лет, потом сто, двести пятьдесят, пятьсот… Ну, а вон тот гигант-исполин – жемчужина моей темпоральной коллекции: тысячелетие! Тысяча лет, покоящаяся в пузатой трехлитровой банке, выглядела как полупрозрачный, разрезаемый то и дело какими-то искрами и сполохами молний, туман. Вглядевшись, Эрика решила поначалу, что сходит с ума: в тумане с каждой секундой все отчетливее проступали целые сонмы силуэтов и фигур. Мелькали все быстрее тени целых эпох, кто-то раскрывал без конца рот в первом плаче – и так же беззвучно и быстро умирал. Все это словно втягивалось в неторопливую, многоликую, бесконечно пожирающую саму себя воронку. И все это – в недрах одной презауряднейшей банки!.. Девушка с большим трудом оторвала взгляд от безумного хоровода. Тени и силуэты изо всех сил умоляли ее разбить чертово стекло и дать им возможность слиться с остальным миром. Но какой-то частью сознания она понимала, насколько ужасный груз обрушится на нее, едва стекло банки треснет. - Как?.. Как ты его туда..? - Профессиональный секрет. Эта пропасть-громадина – единственная такая в моей коллекции, как и в своем роде… Но, если между нами, это очень трудная работенка-задачка – консервирование времени. – Эрика снова едва не вскрикнула, обнаружив цыганку уже рядом с собой. Аюдаг тоже завороженно вглядывалась в мелькающие образы, но по-другому: как будто знала, чем эта круговерть закончится, и просто любовалась процессом. – Почти все свои рабочие будни я отвожу этим колбочкам-склянкам, расфасовываю в них потерянное время. Отделяю годы от декад, декады от столетий, а столетия вырываю из летописи эпохи. Закольцовываю, чтобы парадоксы его не разорвали до употребления. Превращаю в статичное желе, но делаю гибким, чтобы не умерло до срока-поры, а могло быть использовано… - она оглянулась и пристально уставилась в глаза юноше. – Время – страшная сила, дорогой Сарен. Имея на пятнадцать минут больше или меньше, можно создать империю – или стереть-разрушить без следа-приметы!.. Поэтому многие предпочитают иметь его как можно больше. - … Как старик Мордвин? – Сарен выдержал этот теперь вовсе не легкомысленный взгляд. Взгляд этот сообщал ему, что пора объясниться. Значит, Аюдаг сочла, что гость понял достаточно. Он отшагнул за ряды высоких стендов, уставленных зельями с душевными качествами. Качества, походя предупредила их цыганка, малость перебродили, так что пить тот же отвар бодрости не рекомендовалось, если вы не изможденный полутруп. Аюдаг уже ждала его по ту сторону стендов. - Мордвин тоже купил у тебя время? – уверенно кивнул сам себе Сарен. Она не отпиралась. - Да. Пятьдесят лет… - Вас свел фон Корвак? Мордвин прознал о его «даре» исполнения желаний – и он привел своего лучшего архитектора сюда, верно? - … А еще он купил пару шансов на будущее детям. Мы заключили стандартный договор с постусловием, я расстаралась, как могла. Его семья еще несколько поколений будет одной из самых счастливых в Содружестве. – сентиментально проговорила улыбающаяся цыганка. - Но чем он заплатил, а? Как время вышло – ты просто убила его? - Никого я не убивала!!! Эрика, возившаяся с чем-то в глубине торгового зала, настороженно притихла от этого вскрика. Красивое лицо Аюдаг на миг исказилось до неузнаваемости. Сарен пожалел было, что вообще взялся провоцировать цыганку своими мелкими уколами – но торговка странностями уже совладала с собой. Красноречиво изложив взглядом все, что она думает о его такте и воспитании, Аюдаг скрылась за очередным стеллажом. - Оптовые товары я меняю на услуги, иногда даже на подарки или деньги. Для забавы-прихоти. – снова устроившись на своей стойке, громко начала объяснять цыганка. – Все остальное – только с подписанием договора. Договоры могут быть разными, возможна и рассрочка – как это делается при покупке времени. И, разумеется, мои затраты-усилия нужно возмещать. Время не купишь за деньги, дорогой Сарен! Как и возможность родиться кем-то другим, тем, кем ты не рождался изначально! Как и шанс узнать, сказать или сделать то, что ты никогда не знал, не говорил и не делал! Как и любое желание, места которому в нынешнем порядке вещей во вселенной не было и нет! Все эти капризы-причуды я могу вписать в полотно судьбы, да вот нюанс-загвоздочка… - она стремительно подцепила его под локоть, выйдя из-за стеллажей откуда-то слева. Они прошлись мимо артефактных витрин, словно на чинной прогулке. – Вечности неизвестны полумеры: она оперирует слишком жестокими величинами. Одна из таких величин – время… Времени всегда мало. Время постоянно стремится к пустоте. Время никого не ждет. И не обманывайся теми возможностями, какие могут открыть тебе мои колбочки-чудесницы: время всегда будет пытаться тебя убить!.. – пламенно проговорила загадочная торговка. – Вот за решение этих нехитрых проблем-подвохов я и беру плату. Не потому, что хочу, а потому что так должно быть. Нельзя что-то забрать у Вечности, не отдав что-либо взамен, дорогой Сарен! Теперь хоть чуть-чуть ты понял, насколько глупо обвинять меня в таких нелепостях, как чья-то неосторожная смерть? - Не совсем, но почти… Тогда что случилось с Мордвином? - То, что могло случиться с каждым. - Аюдаг, не крути. – не поверил ее искреннему недоумению юноша. – Как расплачивался по вашему договору Мордвин? И как он на это согласился вообще? - Ух! Вы, Стражи, такие Стражи… Ну, да ладно. Оплату я обсуждаю в индивидуальном порядке. – сдавшись, улыбнулась она. – Он пожелал «быть заваленным работой», когда срок договора истечет. Да-да, именно так кучеряво звучало это пожелание. Кто знает, может он не воспринял мое предупреждение всерьез? Или рассчитывал всех обмануть-опрокинуть? Как бы то ни было, в последнее время он очень старался получить отсрочку. – оставив Сарена, она снова уплыла в недра «Магазина». Голос цыганки звучал, казалось, с нескольких сторон сразу. – Обязался помочь-сподобить. Даже что-то вроде бы нашел. Но не добрался до меня вчерашним утром в означенное время. Кажется, пожелал найти меня – но не добрался. И что могло произойти-случиться за пять минут?.. - Его «завалило» «его работой». Он мертв. – растолковал стажер. Разглагольствования лукавой цыганки увлекли его мысли настолько, что юноша едва успел отдернуть руку от очередного зачарованного амулета на полке. - А что папа Ферршах? Чего желал он? Сарен почувствовал руки цыганки на своих плечах. Затылка коснулось ее жаркое дыхание. - О, у него был зверский аппетит на желания! Самих желаний я исполнила с десяток. Наш ушастый знакомый получил пару-тройку хитрых артефактов и обнадеживающих шансов. Он сходился с самыми полезными людьми и нелюдями города. Знал об опасности наперед. Всегда оставался в выигрыше. Несчастные беды-трагедии косили его конкурентов одного за другим… Ну, и пару лет приобрел на сдачу, для бодрости духа! – увлеченно прошептала Аюдаг. – Взамен же должен был отдать мне самое дорогое, что у него есть, в присутствии трех живых незаинтересованных свидетелей. Присутствия которых он долго, да обретет покой его совесть, избегал. Наконец старый скупердяй позарился на отсрочку-попущеньице, взялся заплатить чужой рукой да из-под полы… И просчитался. Просто он так и не понял, что для него было самым дорогим!.. Она ускользнула от взгляда обернувшегося юноши. Повернувшись снова, он обнаружил хозяйку заведения на ее любимом месте, за стойкой продавца. - Это я все к чему? Чтобы ты понял одно, дорогой Сарен! – поманив его, растолковала с самым благожелательным лицом она. – Я всегда добиваюсь своего. И всегда свое получу… Сарен, задумчиво переваривая все здесь услышанное, подошел и склонился над стойкой напротив Аюдаг. - Ты меня что, ненавязчиво предупреждаешь?.. А та мантия с фирокситовой вуалью, кстати, что делает? – скромно поинтересовался посетитель. - Какая, красная? Это «Плащ огнеходов». Подзаряжает чи от огня. Сам не горит, но взрывается при перегрузке… Предупреждаю? Тебя? Ха-ха-ха-ха-ха..! Ты думаешь, я пугать-стращать тебя вздумала? – рассмеялись ему в ответ. – Наоборот, дорогой Сарен, наоборот. Хотя, в какой-то степени… Когда Сарен, отвлекшись на очередной возглас увлеченно зарывшейся в товары Эрики, снова скосился за стойку, Аюдаг там не оказалось. Однако она сразу поспешила найтись – округлое плечико цыганки уткнулось ему в спину. - Я лишь хочу дать понять, насколько непростая помощь мне понадобится, дорогой-уцененный! Не причитайся с тебя должок-услуга, твой будущий подвиг можно было бы сравнить с убиением дракона во имя девы-прелестницы… – откинувшись на него, как на спинку кресла, заверила возлегшая на стойке Аюдаг. – Ведь ты, наверное, уже думаешь, что я могу все, не так ли? Ну, или почти все? - А разве нет? - Ох, нет, Сарен, далеко не все и не всегда. Вот ведь странно-чудно, какое зловещее первое впечатление я всегда оставляю! Это из-за того, что случилось с бедненькими цыганами? Совершенно случайно, конечно... Но даже если я и могу многое – я все равно остаюсь хрупкой девушкой! – капризно пихнула локтем свою «опору» странная цыганка. – И как всякой девушке, мне тоже бывает скучно... Ты же не любишь, когда скучно? Нет? Значит, ты отчасти меня понимаешь! В конце концов, мой милый Айзек тоже старался постичь ту тайну загадочную, что предстоит постичь тебе. Вот только удастся ли?.. - Сэру Айзеку не удалось, полагаю? – хмыкнул, убаюкиваемый ее голосом и исходящим от нее теплом, Сарен. – А сколько желаний ты выполнила для него? - Все, что он загадал… Не волнуйся. Конечно, всего и сразу я тебе не открою, дорогой Сарен: должна же я развлечься за все те годы, что томилась в бездействии… Но и повторить ошибок фон Корвака не дам. Наступать без конца на одни грабли – намного скучнее, чем убиться ими с первого раза… - Но фон Корвак… Ты знала, что стало с ним и его Домом, когда..? - Да. И сейчас время от времени его навещаю-заглядываю. Только он ни с кем не говорит. Ах, я обязательно помогу милому Айзеку, так надеюсь на это... – тихо пообещала она. - Тогда чего же ты ждала все это время? - Тебя, Сарен. Мне нужен был ты. Эрика выбралась наконец к ним. В руках амазонка неуверенно покачивала небольшую старинную книжку в кожаном переплете. Сарен сбросил с себя оцепенение, навеянное скучающей в одиночестве цыганкой, отстранился. - Чем платят за знания о магии? – поинтересовалась, скосившись на них подозрительно, девушка. Аюдаг мигом спорхнула со стойки, громко щелкнула пальцами и попросила вслух свою секретаршу принести реестр нежить-артефактов. Она снова была бойкой, все время разной и безумно ироничной торговкой странностями. - «Слуги Лилит»! – узнав книженцию в руках у напарницы, тихо ужаснулся выпускник Академии. – Тебя как минимум попрут из Легиона и вычеркнут из Ложи друидов, если узнают!..