Магия крови: Стеклянные тени

«Дорогой дневник! Тяга к знаниям – наше всё, и тут я, как библиофил со стажем, поддержал бы любой выбор моей не в меру любознательной соратницы. Но не выбор из ассортимента «Магазина странностей», где половина книг готова сожрать твою душу за попытку скромно спросить про тайны мироздания, а вторая половина вообще никогда не была написана. Сам «Магазин» – тоже местечко с сюрпризами: попасть туда можно из любой двери в Содружестве, да и выйти по какому угодно адресу, но само здание находится неизвестно где… О чем это я? Ах, да! После наших хождений по забегаловкам и премилой беседы с новой знакомой, первое в деле фон Корвака, за что я возьмусь – достопамятный опус «Время теней»: сдается мне, эта книжка все-таки существует. Я так и не рассказал, к чему привела нас тяга Эрики к шоппингу? Ну так вот, эта дура…» - Запрещенная в Содружестве школа магии! - Утерянные знания древнего Царства Воздуха! - Хранение и распространение..! Нет, хранение и чтение… Черт, я запутался! - Тяга к чтению – неподсудна! А хранить раритеты или нет – личное дело каждого! - Тогда… Нарушение базовой этики магического сообщества! - Ой, не слушай его, чавэлла! Если бы этикой можно было торговать – я бы отбою не знала от вашего сообщества… - Ну, а… церковный запрет тебя не смущает? – не сдавался юноша. - Анахронизм полнейший! - А «Право истребления»? Или ты думаешь, все жертвы храмовых охотников – чистейшие малефикарумы в седьмом колене?.. - «Право истребления»! Ты еще про «Конкордат о некромантии» вспомни! - Кстати, о некромантии! Есть у меня одна рака в секции проклятых товаров… - Аюдаг, не мешай людям спорить! Я почти ее отговорил… Они оживленно препирались вот уже полчаса. Аюдаг, смешливо поглядывая на эту парочку из-за стойки, продолжала невозмутимо заполнять договор, лишь периодически вбрасывала провокационно фразу-другую. Когда оба выдохлись, она поманила девушку и, развернув небольшой лист пергамента к покупательнице текстом, огласила суть. - Книга особая, да и история ее непроста – так что насовсем выпустить ее в мир невозможно. Клиент-получатель, таким образом, покупает не книгу, а знания, что в ней сокрыты-запечатаны. Никому ее не давай и не показывай, бережешь-сохраняешь чтиво под свою ответственность, моя умница-разумница! - А гарантии? – деловито влез юноша. – Какие гарантии, что клиент получит знания в пол-ном объеме? Она же не на всеобщем написана, да и еще какие нюансы… - Знания-премудрости в этой книге обладают тысячелетней историей. В ней около ста тысяч проваленных шансов постичь ее предмет. Так что гарантии мои очень весомы. – значимо погрозила ему пальцем Аюдаг. – А про нюансы ты прав, дорогой мой. Написана книжечка на древнем цзиньском диалекте, к тому же использует в тексте храмовые шифры послушниц Лилит… Но это уже проблемы клиента, так что не взыщи, краса-пригожесть! Овладение мертвыми языками – только за отдельную плату… Не желаешь упростить себе задачку, умница моя? Ну, как хочешь. А вот древние знания-откровения ох как не хотят идти навстречу живым-здоровым!.. - О чем ты? – напряглась и без того нервничавшая амазонка. - Ты должна будешь прочитывать хотя бы по странице раз в трое суток. – развела руками странная цыганка. – Больше дать не могу, извини! У меня и так история этой книжечки белыми нитками шита: вообще она не была дописана в вашем мире, а уж существовать ее не должно вот уже как восемьсот лет… - Ты точно уверена? – снова спросил ее настойчиво юноша. И снова безрезультатно. Эрика кивнула: уверена. - Если бы не твое любопытство – нам бы вообще ничего не надо было здесь покупать. – зло махнул рукой Сарен. – Что там дальше? - Так… Книга вернется в «Магазин» после реализации товара, то бишь, знаний. После чего… - Аюдаг пододвинула договор к себе и задумчиво прикусила губами край роскошного золотистого пера, коим заполняла документ. – Что ты можешь отдать Вечности за ее чудеса-выкрутасы? Не каждый, согласись, в праве знать то, чего знать невозможно. - Ну, я… А варианты есть? - Ха, да сколько угодно! Самое банальное – время. Правда, затраты выйдут намного большие, нежели ты готова прожить еще… Тогда сила-бодрость. Как тебе такое? - Хочешь стать выжатой, как лимон, мумией? – ухмыльнулся спутник амазонки, и та поспешила покачать головой. - Я так понимаю, с красотой и магическим даром та же история? Какие же вы, люди, ску-пердяи-жлобы! – с досадой призадумалась цыганка. – Короче говоря, вы хотите, как это говорят южане, «и балык съесть, и в арык не сесть»? - Что-нибудь безобидное. – убедительно кивнул Сарен, надеясь, что ему проявляющая явную симпатию Аюдаг не откажет. – Без фатальных жертв можно обойтись, верно? Как-то же это удавалось столько лет фон Корваку?.. - А что с ним стало в итоге, помнишь? – все еще соображая, огрызнулась обескураженная хозяйка заведения. Сверкнула на него задумчиво глазами. – Впрочем, если ты так просишь-уговариваешь, проблемы с пространственно-временным континуумом я могу взять на себя. Но тогда заплатить придется непосредственно мне. И чем же это можно осуществить-сподобить, ума не приложу… ф-ф-ф!... вечно в глаза лезут, окаянные! – она раздраженно сдула в очередной раз упавшую на лицо черную прядь и загадочно усмехнулась. – Придумала! Например, это будут волосы! - Волосы? – испуганно захлопала глазами Эрика. - Да, волосы. Отдашь мне свои – и можешь оставить всё прочее интересное при себе-любимой. А что, Сарен? Вполне незатейливый выход, как думаешь? И кумыс выдут – и табун на выгон… - Ты хочешь… мои волосы? – дошло до Эрики. Цыганка вышла из-за стойки, придирчиво осмотрела ее со спины. Темно-бурая, до бедер, коса девушки ее весьма удовлетворила. «А не торговала ли она когда-нибудь с золотоморскими русалками в пубертатном возрасте?» - припомнив старую сказку, заинтересовался юноша. - Давно хотела стать жгучей брюнеткой. – вернувшись, заверила торговка странностями. – Так что, дева-краса – бурая коса, годится тебе такой вариант? Или предпочтешь седины и мудрость?.. Эрика молчала в ступоре, теребя оторопело свою любимую длинную косу. Сарен, впрочем, уже понял, куда все бодро катится, потому поспешил взять инициативу в свои руки. Повлиять на сам факт заключения сделки он уже не мог, но вот лезть с комментариями – сколько угодно. - Только чтобы ей их не срезало вместе со скальпом! – потребовал он. – И с головой, и… короче, без летального и любого другого кровавого исхода с твоей стороны! - … Ис-хо-да. Точка. Дорогой Сарен, да за кого ты меня держишь? – нарочито обиженно воскликнула цыганка, охотно и скрупулезно законспектировав все его пожелания в оговорках к документу. – Да чтоб я сама облысела, если с ее головы хоть что-то, кроме волос-косицы, упадет!.. Теперь веришь? Они еще раз пробежали глазами текст договора, убедившись, что на пергаменте отобразилось все до последнего слова. Вздохнув, Эрика потянулась к золотистому перу. Однако едва она его коснулась – и ее подпись уже багровела в углу листа. Когда это случилось, девушка так и не могла вспомнить. Аюдаг, в свою очередь, засучила рукав платья. По той самой татуировке-спирали на ее запястье к ладони цыганки побежал тонколапый черный паук. Она приложила ладонь пауком к договору – и его корявый оттиск зажегся напротив автографа Эрики. Сарен поморщился, глядя, как владелица «Магазина» загоняет паука обратно под платье – хотя, признаться, это выглядело весьма экзотично. «Интересно, сколько еще живности вытатуировано на ее теле?» - невольно тронув пальцем свою саламандру, подумал юноша. - Ну, вот и мое нерушимое слово! – торжественно подняла со стойки ценный документ Аюдаг. От зажегшихся багровым заревом подписей по листу прокатилась горячая волна, и теперь мерно полыхали все его строки. Договор вступил в силу. Скатав его в цилиндр, хозяйка передала бумагу дожидавшейся их в проходе секретарше. Полог торгового зала опустился за их спинами, и они снова оказались в вестибюле «Магазина». Сарен покосился на молчаливую, сосредоточенно сжимающую в руках вожделенную книгу Эрику. «Что теперь?» - взглядом спросил он Аюдаг. Та многозначительно улыбнулась гостям: исходом сделки, очевидно, цыганка была весьма довольна. - Теперь, коли странности осмотрены, а дела закончены – пойдем прогуляемся! – восторженно предложила она. – Нужно прояснить наконец, дорогой Сарен, чего я от тебя хочу, ты ведь ждешь именно этого? Ну, и ладушки! Здесь совершенно невозможно поговорить по душам, но знаю я одно местечко-заведеньице… Ждите меня снаружи, господа, я только переоденусь!.. С этими словами цыганка уплыла наверх, рассеянно что-то мурлыча себе под нос. Перегля-нувшись, юные Стражи поспешили выйти на улицу: оставаться дольше в странном «Магазине странностей» их не заставило бы и второе пришествие Темной церкви. Вышли они, естественно, абсолютно не там, откуда заходили в «Магазин» - с порога стажеров обдало свежим воздухом от Канала. Плескалась вода в бурной по осени Руне. Гудели вдали, на речном вокзале, отходящие транспортные суденышки. Несмотря на долгожданную суетную идиллию Эйвона после таинственной, необычной атмосферы «Магазина», Сарен немедля напустился на свою напарницу. - Ты не могла сдержать свои потребительские страсти? Посмотреть ей магазинчик втемяшилось!.. Теперь мало того, что будешь учить древневосточные храмовые диалекты и общаться с проклятой несуществующей книгой – еще и в итоге останешься без волос! Эрика, я-то думал из нас четверых ты наиболее рассудительная!.. - От чтения книг еще никто не умирал… - А от чтения книг про Магию крови?! Не могла выбрать какой-нибудь пузырек для выигрыша в лотерейке, их там полно! Ну, отдала бы год-другой жизни в ее коллекцию… - Обойдется. – тихо пробубнила Эрика. - Ты вообще слушаешь, о чем я?! - Что это за татуха? – не обращая внимания на обуревающий соратника гнев, протянула руку амазонка. – Она шевелится… Сам-то ничего не хочешь рассказать об этом магазине? - Нет. – надулся Сарен, но быстро сдался. – В общем… Я должен ей услугу за тот случай на шоссе. Но вот зачем так изящно вляпалась в это одна легкомысленная особа..! - Ты, кстати, на днях рассуждал о том, что неплохо бы съездить в эту вашу Академию: поискать сведения о юности фон Корвака. – так же безмятежно проговорила она. – Поедешь? Привезешь для меня что-нибудь по древним языкам, пожалуйста? Сарен, зарычав, пнул в чувствах валяющуюся на тротуаре пивную банку. Неловкие извине-ния Эрики попросту заводили его в тупик. - Привезу. Там, насколько я помню, был целый словарь-двухтомник по диалектам Царства Воздуха. Правда, если Хорхе спалит – убьет… - трижды помянув про себя ее ослиное упрямство, сказал наконец выпускник Академии. – Помнится, меня так достали эти резные оградки и домики на острове, что, уезжая, я побожился в ближайшие десять лет туда не возвращаться… - А я думала, из нас четверых ты единственный, кто прилежно и самоотверженно учился. – улыбнувшись, перефразировала его наезд девушка. - Да! Учился… У Джула и Лаки спроси, как мы там учились. – смущенно отмахнулся он. Комплимент был неуклюжим, но взаимные упреки на этом окончательно утихли. Надо было собраться, поздравить друг друга с очередным попадаловом и совместно решать, как быть дальше. «Что-то наша таинственная хозяйка задерживается.» - хотел было заметить вслух Сарен, но тут его озорно дернули за рукав. Аюдаг сменила платье на короткую кожаную безрукавку поверх клетчатой рубашки. Ноги, затянутые в черные джинсы с разрезами, венчались дешевыми кроссовками. Свои вороные волосы цыганка собрала в длинный хвост, который свободно метался на ветру. Кроме скромненькой помады, косметики на ней не было ни грамма. Эрика с нескрываемой завистью возвела очи горе: она тоже практически не красилась, но мордашка торговки странностями несколько затмевала и ее смуглую южную красоту. «А без волос - так тебе вообще ничего не поможет.» - гаденько хихикнула у нее в голове та особа, которую амазонка считала своей совестью. - Ну что, идем? – бодро подцепив Сарена под локоток, Аюдаг лопнула губами пузырь из жвачки. – А я-то забыла, что «Магазин» дважды в одном месте не появляется – пришлось три квартала до вас топать!.. Уверенно петляя в улочках Старого города, она повела их ближе к площади Церкви Объединения. Скоро величественно-бледное здание Церкви показалось над верхушками домов. Обеденное время, взглянул на часы юноша. На площади людно, многие спешат перекусить в достопримечательную «Таверну Гудмана» - символ Старого Эйвона и один из лучших общепитов в округе. - Мы туда? – косо посмотрев на счастливо что-то щебечущую ее спутнику на ухо цыганку, кашлянула Эрика. – У кого хватит безвкусицы обсуждать дела там? Голимая столовка для училок! - Не все ли равно, где отобедать? – Аюдаг оглянулась на нее безо всякого удовольствия. – К тому же, родная-приснопамятная, это мое любимое заведение в Эйвоне! Сарен, запомни: если не можешь найти «Магазин» - ищи меня вечером здесь! На будущее... Сарен кивнул и галантно распахнул перед дамами двери. Внутри было светло и шумно. Пришлось изрядно поторчать в очереди, вооружившись пластиковыми подносами: перестроенная таверна работала по принципу общественной столовой. Впрочем, готовили тут сносно, знал юноша. Да и после девяти сие заведение превращалось в довольно милое место для посиделок: освещение приглушали до приятного полумрака, на маленькой сцене играла «живая музыка», а выходящие в ночь официанты доставляли на столы алкоголь. Эрика взяла пару драников и апельсиновый сок. Сарен, не испытывающий пока особых мук голода – бутерброды с сыром и чашку душистого малинового чая. - Когда-то тут все было по-другому. А заправляла последней из династии Гудманов юная Белла. – развлекала их байками, пока ждали очереди, Аюдаг. – Чудо-прелесть была, а не девочка! Жаль, увлечение Магией призыва ее сгубило. Она пожелала окунуться в премудрость книги Риддлера «Царство извне»… Себе цыганка положила блинчики с повидлом, чай (конечно же, с ароматом смородины) и «горячее мороженое» в шоколадном сиропе. Типичный женский обеденный набор, не содержащий ничего мистически-туманного, подумал Сарен. Просто уставшая владелица магазина пришла покушать с часу до двух. - И что? Где она теперь? – поинтересовался он, протискиваясь в переполненный зал с подносом наперевес. – Пойдем, упадем вон туда! - Как скажешь. – кивнула Аюдаг. – А Белла? «Окунулась в премудрость», вестимо – ведь именно так звучало ее желание. Можете найти ее на сто восемнадцатой странице, в обществе демонов Завесы… - сев напротив стажеров, она изящно взялась за вилку. – Будьте осторожнее в своих желаниях, господа: вдруг они ненароком исполнятся?.. Приятного аппетита! - Взаимно. И хватит нас пугать: мы уже поняли, что с тобой надо держать фильтр для база-ра наготове – сквозь зубы отозвалась юная амазонка, уже ковырявшая свои драники. Сарен легонько пихнул ее локтем. Он еще не до конца понимал, всерьез ли странная цыганка строит глазки ему – но то, что Эрику она не слишком переваривает, было уже давно ясно. Да и вообще – то чудесное спасение в «Атвал башка» тоже не было случайным, понял вдруг он. Осознание того, насколько цепко и методично Аюдаг скручивает их дальнейшие пути воедино, проявлялось в мозгу все явственнее, рывок за рывком. А теперь у нее в заложниках еще и связанная договором Эрика, которая, похоже, сама толком не понимает, чем это всё чревато. Да, как же гладко все выходит… - Наконец мы можем поговорить начистоту. – настойчиво заявил он, пока дамы не удари-лись в словесную пикировку. – Назови уже свои условия. - Сразу к делу? Отлично-прекрасно! – расцвела Аюдаг. – Что ж, дорогой Сарен… Насколько мне известно, ты всем сердцем ретивым возжелал разгадать-распутать тайну фон Корвака? - Я уже не так в этом уверен. - И не только он «возжелал». – поправила Эрика. – Я тоже занимаюсь этим делом. Все Стражи города так-то «возжелали» и давно… - Все Стражи города меня не интересуют! – бесцеремонно отмахнулась Аюдаг. – К тому же, хотят они вовсе не того. Им бы от чудищ-аномалий избавиться, а там хоть трава не расти. Начальство будет при своих заслуженных премиях, агенты да рыцари – при своих казенных грошах… Они не понимают главного. – грозно погрозила она в пространство вилкой. – Аномалии – лишь начало. Завеса трещит по швам, а проявления ее недуга-агонии станут со временем еще ужаснее и мощнее… - Прорывы Завесы? Катаклизмы? – быстро спросил Сарен. - Как в две тысячи втором? Да и раньше было подобное… - добавила взволнованно девуш-ка. Цыганка значимо покивала, прервав свою речь на минуту. Ловко расправившись с послед-ним блинчиком, она продолжила. - Но меня все это интересует в последнюю очередь. Все-таки, мы с милым Айзеком немного просчитались, когда пробовали эту самую Завесу разорвать… - Вы… чего пытались?! - Угу-угу. Знатное было дельце, практически задачка со звездочкой. Айзек почти преуспел. – облизав красиво ложечку с мороженым, покивала сочувствующе она. – И ты, дорогой Сарен, исправишь наши промахи-неудачи. Ты завершишь его работу. Не торопись с ответом, ведь на этом наша беседа далеко не прервется. Ты согласишься, стоит только рассмотреть сложившуюся ситуацию отстраненно. - А если я не соглашусь? - А как ты совладаешь с тайной фон Корвака в одиночку? Ты ведь не оставишь это дело, что мы оба прекрасно знаем. – обезоруживающе улыбнулась Аюдаг и откинулась на спинку резного стула. – Я… Я не требую возвращать долги, как душегуб-разбойник. Я лишь прошу мне помочь, обязуясь кое-в-чем помогать в ответ. Более того, - заверила странная торговка. – Скоро ты поймешь, насколько мне нужна твоя помощь… - Ты сказала, что нужен тебе именно я. Почему так? - Кто знает… Может потому, что за две недели на новом месте ты попал во столько исто-рий-переделок, что только ленивый бы этим не воспользовался? – все откровеннее глядя на него, проговорила странная торговка и лукаво повела плечами. - Вот ты сидишь и думаешь: какая коварная девица-черновласка! И подставила, и все подгадала, и руку помощи-панацеи протянула, и в долг-кабалу загнала… Неужели? Не думаешь? Ой, а покраснел-то, ха-ха-ха!.. Сарен, действительно покраснев, мрачно воззрился на цыганку. Словно в ответ на его мимолетные размышления о ее татуировках, вдоль тонкой ключицы Аюдаг быстро прошмыгнула яркая бирюзовая змейка. - Многие скажут, что я чудовище, дорогой Сарен. И некоторые будут при этом правы. – надула губки цыганка. – Но подумали при этом они: а был ли выбор у меня самой?.. Ты как считаешь – я тоже участвую в этой истории не случайно? А может я и плету свою паутину, подкарауливая заблудшие души во тьме?.. Так что ты скажешь мне? Готов ли ты узнать эту историю воочию? - Пока не знаю. – сказал он, ободряюще кивнув своей новой знакомой. Они символически отсалютовали друг другу кружками. – Смотря что это будет за история. Аюдаг с самым многообещающим видом улыбнулась и отложила пустое блюдечко из-под мороженого. Поправила волосы, изящно откинула за спину цепочку с кулоном-медведицей. А затем достала из сумочки то самое зеркальце работы фон Корвака. Зеркальце слабо отсвечивало: в недрах его отражений лениво клубилась какая-то очередная «трансцендентная хрень». - Рассказывать можно долго. А я, сам знаешь, занудствовать не люблю. Думаю, проще будет показать… - аккуратно постучав зеркальцем о ладошку, она добилась какого-то наиболее желаемого эффекта и удовлетворенно цокнула языком. – Осколок, который душка Мордвин так до меня и не донес, при тебе? Вспомнив об осколке покойного архитектора, Сарен запустил руку в карман. Пальцы обда-ло ровным, пульсирующим жаром: стекляшка явно на что-то отзывалась. Цыганка снова встряхнула зеркальце и нетерпеливо протянула руку, требуя дать ей осколок. - Ты уже разобрался, что тени очень чувствительны к фону Завесы, а так же реагируют на воспоминания. Такие уж они сентиментально-сопливые штуки. Ничего у них не осталось, окромя своей боли-памяти. – пояснила сосредоточенно торговка странностями, сжав пылающий осколок в свободной руке. – Если все удастся, сейчас мы увидим то, что тебе поможет, дорогой Сарен. - А что мы должны увидеть? – спросила напряженно оглядывающаяся по сторонам амазонка. Ее терзали подозрения: отчего окружающие никак не реагируют на это светопреставление за их столом? А контуры цыганки между тем разгорались, вместе с зеркалом и осколком, все ярче и пронзительнее. Более того – в этом всепоглощающем зареве окружающая их зала попросту бесследно растворялась. Сарен только усмехнулся: он уже испытывал подобное ощущение в Доме Тысячи Зеркал… - Мы должны увидеть, как все начиналось. – донесся до них все более отдаляющийся голос цыганки. – Да, Сарен, ты правильно понял: мы не случайно вкушаем-трапезничаем именно здесь. В этом месте и началась история, что связала нас всех воедино… В этом осколке – часть тени Айзека фон Корвак! Наконец ее голос умолк окончательно: юноша лишь слышал все отчетливее, как пульсирует сонм трепещущих вокруг теней, отчаянно пытающихся что-то вспомнить и понять. Ослепляющее белое сияние вытеснило электрический свет залы окончательно. А потом интерьер начал стремительно меняться. Молодой человек, тихо бранясь себе под нос, ввалился в таверну. Подрагивая таинственно, на стенах людной залы бродили разномастные тени. Ароматно несло с кухни. В самой зале причудливо мешались сотни запахов, и не всегда приятных. Однако здесь было тепло и сухо – все, что нужно путнику после долгой дороги и блуждания под дождем. Пробираясь через ряды столов, Айзек откинул с головы капюшон. Он внимательно смотрел по сторонам, выискивая кого-то среди многочисленной публики. Заприметив пеструю и шумную компанию возле стойки старика Гудмана, он ухмыльнулся и сел за стол неподалеку. Один из кутящих, тоже заметив его, приветливо помахал товарищу рукой. Айзек не хотел особо есть, но обворожительная улыбка белокурой хозяйской дочери сделала свое дело. - Горшочек с говядиной и грибами, ваш коронный. – попросил, улыбнувшись в ответ, усталый путник. – И что-нибудь на закуску. - И наливки. Сливовой, конечно! – дополнил его высокий знакомый, наконец присоединив-шийся к нему за столом. – И холодненькой, милая! Не поленись, слазь в погребок, дядя Эммиель будет чертовски тебе благодарен!.. Айзек согласно ухмыльнулся, задумчиво покусывая тонкий ус. Его вьющиеся в художественном беспорядке волосы мягко ниспадали на плечи. Сотоварищ торговца зеркалами – плечистый разбитной цыган – напротив, носил прямой длинный хвост, залихватски выбривая виски. Модно, стильно, дерзко, думал, глядя на давнего друга, Айзек. - Не видел Азалию? – быстро спросил он, едва пожали тепло руки. - Видел. – кивнул цыган. – Даже беседовал на рынке. Про тебя спрашивала… - Издеваешься? - Ага. Нет, серьезно видел. Только позволь заметить, друг мой! – приняв у Беллы поднос с бутылью наливки и двумя кружками, заявил Эммиель. – Ухаживая с помощью книжек да фотоальбомов, ты женишься на ней только в иной жизни. А уж папашу тебе ни в жизнь не уломать. - Поэтому сосредоточимся на деле. Папаша не помеха, будь у меня богатство – а оно еще будет, не денется никуда. – убежденно проговорил Айзек и, подозрительно оглядевшись, достал из-за пазухи небольшую кипу исписанных листов. – И на этот раз, Эммиель, не будь я потомком славного семейства вон Корвак, у нас хоть что-нибудь да выйдет!.. - А я, - просмотрев бегло его скачущие, как стрелка барометра в шторм, записи, отозвался озабоченно Эммиель, - вовсе не наследник достославного барона Кейна, если это не самое удивительное, что мне когда-либо доводилось видеть! Хм… пентаграмма, говоришь? Ох, да ты ее и срисовать додумался? Кстати, что сказал Ларс? - Был не в восторге. Да и пес с ним, он лишь такой же башковитый выскочка, как и мы с тобой. Но он не мыслитель, только и может, что бегать советоваться к Магнусу. - А место безумный старик указал в своей книжонке? – продолжал рыться в конспектах Эммиель. – Для такой забавы нам понадобится, самое меньшее, уже пробитая Завеса!.. - Такое место есть. – уверил друга Айзек, уплетая содержимое исходящего паром горшочка. – Оно одно в своем роде. Правда, нас туда добровольно никто не пустит, но… - Я понял, о чем ты. Это интересно, что немаловажно. – сложив листы, цыган вернул бесценную писанину хозяину. – Потому я в деле, друг мой. Дай нам месяц, мы с ребятами достанем документы, а я лично подниму кое-какие старые связи. До Темноводья проедем на поезде, потом пересечем границу на драконопопугаях. За двое суток будем уже там. Только вот что будет на месте… Мне, признаться, там не понравится, Айзек. Ты ведь не подкачаешь, когда придет пора..? - Всякую нечисть мы одолеем, это не проблема. – отмахнулся юный фон Корвак. – А сам обряд… От тебя и ребят мне нужно одно: поддержите меня Силой, пока я открываю проход. Как только он будет готов – мы с тобой войдем в историю, Эммиель! - Или попадем в редкостную задницу. – возразил было его друг, но их бесцеремонно прервали. - Сэр Айзек фон Корвак? – над столом нависла чья-то широкая, явно полугоблинская морда. Разило из ее пасти преотвратно. - Да, а что случилось? – ровно выдохнул он. Морда злобно осклабилась, после чего мощный рывок мохнатой лапы оторвал от пола их трапезный стол. Стол, промелькнув перед лицами обоих безмятежно-спокойных заговорщиков, отправился по широкой дуге в сторону стойки трактирщика. «Тонкий намек на то, что доесть нам не дадут.» - сказали Айзеку смеющиеся глаза друга. - Фон Корвак! Ну сколько можно?! Двадцать лет с гаком – а все как ребенок!.. – страдальчески проорал седой Гудман. Заверещала прекрасная половина таверны, беспокойно заворчала другая. Кутилы из дружков Кейна недоуменно повернулись на шум-гам. - Мы от торговой компании «Наливное яблочко»! – прорычала морда. – Не с теми людьми вы решили расплатиться порченным товаром, сударь! - Сейчас тебя будут бить? – скромно поинтересовался у товарища Эммиель. - Я таким не занимаюсь, честно! – побожился ему Айзек. - Ага, а вон те ребята, надо полагать, обознались? – торговец зеркалами оглянулся. Пятерке плечистых молодцев в одеждах торговой гильдии он вежливо помахал ручкой, полугоблинской морде снисходительно кивнул, Эммиелю пожелал доброго вечера – после чего вскочил молниеносно со своего места и перемахнул ближайший стол. Рухнула рядом с полугоблином тяжеленная литая люстра, отдавив бугаю лапу. Затрещали пущенные вдогонку заклинания и даже пара пистолетных выстрелов. Пошла кутерьма. Айзек, хохоча в кулак и натягивая обратно капюшон, уже несся прочь под дождем где-то в паре кварталов отсюда. - Эх, вечно ты так, Айзек! Не даешь заскучать одинокому пригожему цыгану! – весело закричал наследник барона Кейна и от души приложил первого молодца заклинанием «Поцелуй Горгоны». – Навались, ромалы! Частный капитал показал нам фигу! А ну, подходи, добры люди! Дядя Эммиель вам наливные яблочки-то поотрывает!.. Очнувшись, Сарен тихо чертыхнулся: увидеть прямо перед собой умиленное лицо Аюдаг он вовсе не рассчитывал. - Ты так забавно застыл! – хихикнула цыганка, смущенно отстраняясь. - Да, место ты выбрала не случайно. – оторопело растирая ноющие после видения глаза, проговорила амазонка. – Вот теперь, коллега, я верю окончательно. Сарен отрешенно покивал им, пока девушки живо обсуждали все увиденное стажерами в волшебном осколке. Лично его просто поразило то, как различался молодой Айзек с тем измученным, угрюмым графом фон Корваком, какого он видел в Доме. «Что же так изменило его? – соображал юноша, машинально помешивая свой уже остывший чай. – Они с неким Эммиелем Кейном открыли нечто, о котором сэр Айзек прочитал, судя по всему, в библиотеке… Академии. Отличные новости: стало быть, книга «Время теней», существование которой отрицает даже профессор Ларс, все-таки существует! Фотография вполне подпадает под время происходящего в видении: Эрика оказалась права!» - Конечно права. – польщенно отозвалась амазонка. Сарен и сам не заметил, как начал рассуждать вслух. – А Кейн… где-то я эту фамилию уже слышала. - Вот и начало-почин нашей новой истории! – прервав их догадки, поднялась из-за стола Аюдаг. – Ты доволен, дорогой Сарен? Доволен ведь? Я так и знала-надеялась! Значит, мы с тобой обязательно еще встретимся… - Погоди-погоди! – удержал ее за рукав Сарен. – То есть, всю историю ты нам рассказывать не собираешься, потому как тебе, видите ли, скучно? Мне казалось, тебе очень нужна моя помощь... - И ты мне поможешь. – легко вывернувшись, серьезно кивнула цыганка. Она элегантно высыпала на свой поднос изрядную горку мелочи на нужную сумму прямо из рукава кофты – и стремительно двинулась на выход. Когда бросившиеся лихорадочно вытряхивать деньги стажеры нагнали ее, хозяйка «Магазина странностей» уже подходила к двери таверны. - Аюдаг. – мягко, но настойчиво придержав дверь, сказал юноша. – Повторяю: помочь попросила ты. Твой предыдущий протеже затратил на ваши делишки около сотни лет – и все равно успеха не добился. У меня тем более на розыски того-не-знаю-чего столько времени нет..! - Зато у меня есть время всего этого мира! – невинно улыбнулась Аюдаг и вышла под их неотступным сопровождением. – Сложи все увиденное и понятое в голове! – продолжала поучать цыганка, пока они пробирались через площадь. – Сделай то, что наметил в следствии-поисках, убедись, что ты не спишь и видишь все это во сне! А когда наскучит гоняться за тенями, когда захочешь пойти дальше – ты меня найдешь. И тогда ты ответишь мне, что мы с тобой ищем на самом деле!.. Ах, да – и не скучай без меня, не чахни! На миг ее точеную фигуру заслонила парочка, идущая мимо под ручку. Потеряв ее из виду, Сарен услышал мгновение спустя звонкий смех цыганки. По дороге рядом с ними проехало полосатое, похожее на делового шмеля, такси «Колёса Эйвона». Помахав стажерам рукой, сидящая на заднем кресле Аюдаг послала юноше воздушный поцелуй и скрылась в потоке машин. - Вот и понятно, - проворчала Эрика, - что ничего непонятно… - Фигня. – приобняв за плечи зябнущую на ветру напарницу, сказал он. – Все устаканится. Сегодня мы с шефом сходим в Дом Тысячи Зеркал, завтра я отправлюсь в Академию, и там… Что-нибудь да узнаем. - Да само собой. Но про словарь цзиньского ты все-таки не забудь. – скосившись озабоченно на свою покупку под мышкой, попросила она, и оба стажера побрели куда глаза глядят. - Надо проехаться куда-нибудь. – заметил юноша. - Надо. Чтоб мозги проветрить. Давай в Айрис или на Центральную? - А потом к нашим: ребята звали вечером в «Варницу» на Приречной. - Круто. На том и порешили. Дождевые облака, собираясь с силами весь день, вечером приступили-таки к полномасштабной воздушно-десантной операции, для верности шарахнув под конец мелким градом. Улицы покрылись, как лесная поляна после «грибного» ливня, шляпками зонтиков. Уже сидя в общаге, хмуро поглядывая на бушующую за окном водную стихию, Сарен готовился к предстоящему походу в дом-музей. - «Гоняться за тенями». - повторил он про себя. – Что же скрывают эти «тени»? А что скры-ваешь ты, Аюдаг?.. - Уверен, мальчик мой?.. – слегка удивленный выбором стажера, хмыкнул сэр Генри. Сарен выбор не изменил: свой типовой усилитель заклинаний он менял на специализированный жезл модели «Тритон», отлично сочетающийся с Магией воды. Можно было, конечно, взять удобный складной посох «Череп» с широким профилем – но выпускник Академии слишком уверен был в своих силах. Воздушной и отчасти земляной магии «Тритон» не мешал, к Свету вообще относился очень толерантно – однако с Огнем у жезла-артефакта была явная антипатия. Ну, да Огонь Сарен и не любил: слишком «горячая», трудно контролируемая школа Магии. Мастера этой школы в первую очередь учились тому, чем просто в Академии не овладеешь – контролю над собственным гневом, а без гнева пироманту никуда. - Не меньший контроль требуется от магов Воздуха… - заметил, поглаживая свой покоящийся в ножнах гибридный жезл «Черная молния», сэр Генри. – Ну да ладно, дело твое. Стажеру, отправившему Агравейна на давешней тренировке в нокаут шаромолнией – я, пожалуй, доверю такой выбор. Помимо оружия, Сарен обзавелся весьма недурными рабочими перчатками, куда удобно встраивались кольца-усилители, часы и наручный самописец. Кроме того, под верхнюю одежду агенты-Стражи надевали силовую портупею – старое, но испытанное несколькими поколениями боевых магов оборудование. Помимо десятка удобных для хранения всякой подручной мелочи отделов, портупея была прошита емкостным контуром, подпитывающим барьер хозяина – а с подзаряжаемым барьером, знал Сарен, можно сотворить немало любопытных трюков… - Ну что, стажер? – указав на коллекцию стихийных гранат в дальнем шкафу арсенала, довольно спросил шеф. – По нраву тебе настоящие рыцарские игрушки? - Дык я еще далеко не рыцарь… От гранат Сарен отказался: уж в Доме Тысячи Зеркал это точно было бы перебором. Они вышли из Отдела и направились во двор, где сэр Генри ставил свою машину. - Дык ты еще даже не рядовой! Так что цени такую честь, стажер, - серьезно посоветовал глава Отдела, - ибо экипировку вам выдали под мою ответственность и с соизволения рыцаря-прокурора, смекаешь? Сарен всё смекал: раз глянулись своими феерическими проделками самой госпоже рыцарю-прокурору – разочаровывать ее отныне не стоит. То, что сэр Генри помянул госпожу Колдвайн всуе не просто так, юноша вскоре убедился окончательно: рыцарь-прокурор ждала их возле парадных дверей дома-музея в компании двух здоровенных рыцарей-стражей. Из-под уставных накидок у этих суровых силовиков поблескивали отражающие нагрудники; в руках оба нервно сжимали массивные жезлы с кристаллами-набалдашниками. Даже нехитрое заклинание, пущенное из такой «малышки», разнесет к чертям небольшой двухэтажный домик, свистнул про себя юноша. Сама рыцарь-прокурор Колдвайн была в штатском и подчеркнуто безоружна. Ожидая коллег из Отдела расследований, она мерила крыльцо звонкими, ритмичными шагами. Ненавязчиво парящий над Алитой слабенький барьер укрывал её от проливного дождя вместо зонтика. - Вечер добрый, госпожа Колдвайн! – поприветствовал ее сэр Генри. Алита лишь озабоченно усмехнулась: вечер, по её мнению, был самый что ни на есть зло-вещий – в аккурат для похода в Дом Тысячи Зеркал. - А вот и наш стажер с сюрпризами! – сняв с дверей тяжелый навесной замок, она ехидно пригласила юношу на вход. – Показывайте, где эта тайная лаборатория фон Корвака, молодой человек!.. Сарен, покачивая в руке осколок покойного Рикки Мордвина, шагнул в погруженный в сумрак холл дома-музея. Из мраморной центральной колонны на нежданных гостей уже сосредоточенно глазел сквозь свой мешок долговязый монстр фон Корваков… - … Да. Оно активно! – бегло взглянув на предъявленные Стражами таинственные стекляш-ки, кивнула томная Хозяйка Зеркал. – Но очевидно, что не отзывается на это место. - Где нашли его? – поинтересовался у рыцаря-прокурора сэр Генри. Третий осколок долго хранился в архиве Отдела безопасности – но найден он был всего несколько лет назад. Эксперты из личного окружения мэра Лансера некоторое время ломали голову над непонятной активностью стекляшки – но сделать тогда ничего с ней не сумели и благополучно приложили куда подальше. - В деле значится «Магазин», но какой именно… «Магазин странностей», конечно, подумал Сарен и мысленно поставил заметку на будущее. На Дом осколок, вроде бы, не отзывается, это да, но есть в Доме еще по крайней мере одно место где стоит попробовать… - Надо спуститься в лабораторию. – тихо сказал он шефу. Азалия была крайне рассеянна и невнимательна к гостям: как и в ту ночь, всю ее занимала починка очередного зеркала. Покрикивая на Стекольщика и переругиваясь с лезущим советовать Вороном, графиня фон Корвак увлеченно возилась с инструментами по ту сторону зеркал. Процесс этот крайне заинтересовал рыцаря-прокурора. По ее приказу рыцари-стражи помогли госпоже Азалии водрузить массивное изделие на рабочее место – и Хозяйка, появившись прямо в треснутом стекле, принялась заделывать его изнутри. Воспользовавшись тем, что обе дамы поглощены беседой о магическом искусстве фон Корваков, Сарен и рыцарь-командор прихватили с собой скучающего Ворона и направились в подвал, к машине сэра Айзека. - Мы сразу сообщим обо всем подозрительном! – клятвенно пообещал начальству, залезая в клетку лифта, сэр Генри. Сарен поспешил кивнуть шефу, поймав его хитрый взгляд. Обо всех перипетиях, связыва-ющих Ариана и госпожу Алиту, он уже был наслышан в Отделе. - … Я так рада встретить наконец человека, который столь трепетно относится к истинному искусству! – донесся до них напоследок восторженный голос Азалии. – Ах, все время только эта работа, работа..! А зеркала все ломаются и ломаются… А мы с вами нигде раньше не встречались? Ответа госпожи Колдвайн они уже не услышали, оглушенные скрежетом старого лифта. Впрочем, заметил вслух сэр Генри, скорее всего встречались. Вот только фон Корваки вряд ли Алиту вспомнят: в те годы она максимум была младшим рыцарем Отдела безопасности и на каждом публичном появлении безукоризненно выглядящего графа восторженно заглядывала ему в рот… - Поздравляю, стажер! – пока они ехали, заявил торжественно рыцарь-командор. – Я впечатлен, хотя, признаться, до сего вечера не вполне доверял твоим россказням. Сарен попытался сделать вид, что обижен до глубины души, но не вышло: настолько явно его распирала гордость похвалой. Да и осколок из архива, который он извлек из кармана, с каждым метром, отделявшим их от лаборатории графа, пульсировал все ярче и ярче. «Да что за черт?!» – беспокойно подумал юноша, когда осколок вовсе начал жечь пальцы. - Ну и мощный отголосок! – дуя на руку, пробормотал он. – Становится все жарче!.. - Естественно! – заметил из-за его спины Ворон. – У тебя в кармане что-то горит. Сарен, автоматически сунув свободную руку в «горящий» карман, не сразу сообразил, что это значит. А мгновением позже яростно дребезжащую лифтовую клетку заполнило белое сияние от слившихся воедино осколков с тенями… Айзек не скрывал своего воодушевления. Пальцы его рассеянно бегали по кнопкам новень-кого аппарата – компактного, но приятно тяжелого, со скромным, но подчеркнуто-техничным дизайном. В другой руке он поигрывал крупным, размером с доброе яблоко, куском странного гладенького толи стекла толи кристалла. - Вижу, твои дела идут на лад, друг! – проговорил новоиспеченный граф фон Корвак. – Ты и сам, вижу, просто в восторге от своих новых игрушек. - В восторге? Я как никогда счастлив, Айзек! – хохотнул цыган в белой вычурной мантии старшего чародея-техномансера, что составил ему компанию в их потайном лифте. – И это, скажу я так, тебе вовсе не игрушки! Верь мне, мы создадим будущее с этой технологией!.. - Сейчас главное, чтобы все окупилось, Фокс. А там и будущее само собой создастся… Они вошли в лабораторию. В просторном зале пока было негусто: здоровенный стекло-отливной аппарат, несколько чанов для реактивов, медицинская центрифуга в углу да уголок с магическим оборудованием. Фокс многозначительно скосился на высокое трансцендентное зеркало, висящее на стене. - А я погляжу, - улыбнулся цыган-техномансер, - ты и свои игрушки навострился создавать не хуже моего? Айзек подчеркнуто важно приблизился к задумчиво курящемуся завитками мыслеформ стеклу, провел перед ним рукой с зажатым в ней крупным осколком. Стекло, казалось, вздулось живыми волнами, подавшись порывисто навстречу заискрившемуся осколку. Там, по ту сторону, взбудораженно зашевелилось вполне осязаемое нечто, почуявшее близость заточенных в стекляшке теней. - А вот это, Фокс, - завороженный этим далеким хороводом теней, произнес тихо фон Корвак, - это далеко не игрушки. И именно с помощью этого мы создадим наше будущее. Моя сила – лишь начало по сравнению с тем, что таится в этой стеклянной дребедени… Фокс, казалось, не шибко впечатлился этому представлению. - Понадобится больше таких кристаллов, Айзек. – хмыкнул цыган. – Да даже если мы столько найдем – где ты зарядишь их? Где возьмешь столько теней, которые, напомню, должны быть отданы добровольно? Не слишком ли… непосильное задание даже для тебя? Айзек только отмахнулся и кротко уточнил, воспользовалась ли новым изобретением его друга их общая знакомая. - А то! Она впечатлена донельзя. Ждет только звонка, комбинация: три семерки и ее личный номер. – заверил предприимчивый техномансер. – Только ты… про меня там… ладно? Айзек кивнул: чудно, про тебя тоже не забудем! Фокс мерзко скривился, но смолчал: их новая знакомая решительно ему не нравилась. Хотя другого выхода, мнилось ему, у них пока не было. Набрав условленную комбинацию, сэр Айзек поднес дареный аппарат к уху. Спустя пару гудков ему ответили… - … Что это было..? Ах, ну да. Видения из осколков. Как ты говорил… – помассировав болез-ненно ноющие виски, прокашлялся сэр Генри. - Мы наблюдали рождение фирмы «Пи-фон» в 1945 году, полагаю. – отметил удивленно юноша, придержал пошатнувшегося шефа за плечо: уж он прекрасно понимал, каково увидеть это впервые. Они уже стояли посреди лаборатории фон Корвака: очевидно, оба доехали и вошли туда, следуя за тенями из видения. - Ага. А тот цыган – достопамятный сэр Андроний Периньяр-де-Фокс, отошедший от дел каких-то лет десять назад… - припомнил, внимательно оглядывая залу, сэр Генри. – Я помню из твоего рассказа, имя Фокса уже встречалось в более ранних видениях из жизни графа? Хм, надо бы пробить, где он был ночью восемьдесят пятого и чем занимался после исчезновения фон Корвака… Да и чем занимался до – тоже будет интересно… А это, по видимому, та самая стеклоотливная машина сэра Айзека? - Кхм… Это не совсем стеклоотливная машина. – зло поморщился Сарен и постучал пальцем по высокому железному агрегату, соединявшемуся цепью трубок и проводов с остальной аппаратурой. На поверку агрегат более всего походил на «железную деву» средневековых храмовых охотников. – Сэр Айзек не только на добровольно отрекшихся от тени ставил свои эксперименты. Если верить видениям, его тесть, сэр Говард Лоусон, тоже познакомился с этой машиной… - Вот ведь..! – тихо охнул рыцарь-командор. – Во времена Второго Конклава ему бы это с рук не сошло! - Заслугам хозяина несть числа. Победителей не судят! – нахохлившись, попытался засту-питься за своего создателя Ворон. - То, что многоуважаемый граф в своих прожектах светлого будущего прямо-таки победил – мнение весьма спорное. – авторитетно заявил выпускник с красным дипломом. – А насчет этой его работы… тут есть мнение, что он, напротив, все бездарно похерил. - Я даже знаю, чьё. - поежилась черная птица. Юноша опасливо скосился на возившегося с аппаратурой шефа. А Ворон-то, похоже, знаком с их общим источником проблем!.. Сэр Генри просветил своим новеньким пси-визором рабочий столик графа фон Корвака в магическом уголке. Потом подозвал Сарена и предложил глянуть ему. Юноша поднес бодро жужжащий прибор к глазам: над дубовым ящичком из-под осколков и каких-то особо важных реактивов едва заметно клубилась остаточная аура. Красная, тяжелая, не выцветшая до конца даже спустя столько лет. - Магия крови?.. Хм, нет, скорее след от Кровь-элемента. Какой-то крайне инертный реак-тив. - «Кровавый камень». Он использовал его при своих манипуляциях тенями. – пояснил многоопытно рыцарь-командор. – Что это говорит, понимаешь? - Н-ну… То, что эти тени поддаются воздействию Магии крови, очевидно. Как раз этим и воспользовался в своих трудах наш подозреваемый. Но раз это не след чистой Магии крови, а элементный оттиск «Кровавого камня»… - Значит, Магией крови сэр Айзек не владел, иначе обошелся бы без него. – довольный своим подопечным, закончил сэр Генри. – Молодец, стажер! Ух, ну хоть в этой мерзости фон Корвака обвинить нельзя – уже полегчало. А вот насчет его игр с Завесой и аномалий, вырывающихся из этих чертовых зеркал… Ты чего так сбледнул, стажер? Сарен сбледнул не просто так. Он внезапно вспомнил сетования Хозяйки по поводу ее дражайших зеркал, которые «всё ломаются и ломаются»… «Дорогой дневник! Мы плывем в обитель знаний и мудрости – Академию магии Эйвона, одно из старейших магических заведений в Содружестве. Памятуя, что моих одаренных однокурсников лучше всего держать в разбавленной концентрации на квадратный метр, сэр Генри многомудро послал Джула со мной, загрузив его напарника по уши. Ребят в отделе ожидает, судя по всему, возня с очередной вырвавшейся из графского зеркала аномалией. Нас же ждет знакомство с официально несуществующей книгой «Время теней»: полагаю, распоряжение, высланное нам вслед госпожой рыцарем-прокурором, вернет этому опусу вполне материальное обличие. Вопросов по-прежнему много, но я не унываю. В конце концов, ярко и насыщенно провести время, повысить свои профессиональные навыки, испытать нечто новое и загадочное – с такими желаниями я прибыл в этот беспокойный мегаполис три недели тому назад. Правда, немного напрягает та стремительность, с которой эти желания начинают сбываться…» - … А я даже соскучился по этому долбанному острову! – задумчиво плюнув в дыбящиеся за бортом темные воды Руны, проговорил с ностальгией Джул. – Как будто только вчера мы пересекли реку, прыгнули на последний проходящий мимо караван… - Угу-угу… Реку мы пересекали вплавь, а на караван не опоздали чудом. – напомнил Сарен. – А если бы вы последовали моему совету, и мы пораньше легли бы спать вместо того, чтобы квасить полночи и лезть в женскую общагу – Ларс бы не морозил нас с документами до последнего… - Да ладно тебе! Весело ж было, а? Сарен согласился: весело. А их умопомрачительное прибытие в Эйвон – так вообще улет. Даже, как он бы выразился, «отвал башки». Река Руна негромко плескала за бортом, утробно гудел мотор теплоходика, переговарива-лись о том – о сем слоняющиеся по палубе в ожидании пассажиры. Те немногие, кто высаживал-ся, как и оба стажера, на академическом острове, уже сидели на чемоданах. Некоторые просто смотрели на волнующиеся вдали, на берегу, древесные кущи. Те же, кто плыл аж до Темноводья или дальше – мирно дрыхли в каютах. «Да. – размышлял, тоже предаваясь легкой ностальгии, юноша. – Если б не выбесили тогда дежурного учителя – плыли бы в Эйвон цивильно и с комфортом, на рейсовом теплоходе, еще ранним утром. И прибыли бы вовремя на речной вокзал в Канале, где нас ждал тогда полдня Агравейн… А не притащились бы далеко за полдень на самые задворки Нового города. И в «Атвал башка» бы не попали, и Аюдаг бы не повстречали… Я бы не повстречал. А может она все-таки права? И наша встреча действительно случайна?..» - Сарен, знакомься! – пихнул его, вырвав из раздумий, товарищ. – Наша коллега по Акаде-мии, милейшая Дана Крейнекайсе. Между прочим, тоже плывет на остров! Невысокая веснушчатая девушка в сером, помахивая своей тонкой косичкой, мило улыб-нулась, поздоровалась с ним. Её болтающаяся под мышкой у хозяйки спутница – тощая трехцветная кошка Ветошь – вслед за девушкой вымученно мяукнула в знак приветствия. Сарен всегда был вежлив, особенно с дамами. Завязался неторопливый разговор, навеянный общими воспоминаниями и темами. Девушка, как оказалось, закончила в том же году Кафедру артефактной магии, после чего устроилась на перепрофилирование в Институт техномансеров Эйвона, мечтая стать изготовителем магических конструкций третьей ступени. В родную Академию же теперь плыла за материалами по выбранной теме квалификационной работы. Она пустилась было путанно объяснять свою тему и всю ее значимость для людского и нелюдского сообщества, но из этого потока технико-магической терминологии мало что понял даже начитанный Сарен. Единственное, что он уловил, так это тот факт, что им было по пути. - Мы обязательно еще там пересечемся. – заверил юноша. – Нам тоже предстоит порабо-тать в библиотеке Академии… - Ого, коллеги-ученые? – радостно всплеснула руками Крейнекайсе. – Тоже пишете на квалификацию, да? А что за тема, если не секрет? А с проблематикой определились? И научно-справочный аппарат уже составлен? Да ладно, в начале-то года?.. - Ага, ага, угу… Да, само собой. – спешно согласился со всем Сарен. – Не-не, помощь не нужна, мы справимся, Дана. Тебе и со своей работой дел хватит на пару ближайших лет… - Ой, хорошо, ребята! - заверила их ученая-энтузиастка. – Но вы обязательно расскажите потом, как все пройдет, ладно? «Время теней», это же… это ого-го! Проблемами Завесы и прочего связанного с ней далеко не каждый интересуется!.. – Ветошь солидарно скосилась на хозяйку и требовательно замяучила. Сарен только ухмыльнулся про себя: кошка выглядела так запущенно, что сразу становилось ясно: внимание ей перепадает только когда её владелица отрывается наконец от работы. – … Ой, ну ладно, мне надо подправить прическу, а то скоро прибудем!.. Я еще вернусь! – спохватилась Дана. С этим счастливым щебетом она упорхнула в каюты. Стажеры молча переглянулись. «Како-го хрена ты разболтал ей, зачем мы идем в закрытый фонд? Она ж теперь от нас не отцепится, заучка ненормальная!..» - ясно говорил взгляд Сарена. «Я? А разве не ты начал с ней треп за ваши научные извращения?» - оторопело отвечал ему взгляд Джула. Для него была шоком характеристика, кою выдал своей «коллеге-ученой» дотошный по жизни сокурсник. Тот лишь утомленно свел глаза на переносице: когда и о чем они с говорили с этой ученой девой, Сарен, признаться, и сам уже досконально бы не упомнил. Решив наконец не запариваться, они махнули руками и продолжили созерцать речную гладь. По прикидкам юноши, академический остров должен был показаться минут через сорок… Теплоход причалил. Остановка длилась десять минут, и стайка прибывших с каникул сту-дентов шумно спорхнула на пристань. Среди них, беспокойно возясь со своей небольшой старомодной котомкой, мелькнула серым нарядом Дана Крейнекайсе. Внимательно скосилась на юношу восседающая на ее плече худая трехцветная кошара. - Разве ученые дамы не идут с нами к ректору? – малость удивился Сарен. Однако, как уверила их новая знакомая, у нее для начала были другие планы: Дана сообщила, что идет навестить пару знакомых с артефактной Кафедры, но они еще обязательно увидятся и так далее… Спешно распрощавшись с чудаковатой ученой, юноши направились вслед за студентами. С удовольствием обменялись приветствиями с парой знакомых лиц, но держались в стороне. Как-никак, уже не мальчишки, важно заключил Джул. - Скоро осень. – глядя на окружающее их море деревьев, покрывающих большую часть острова, подумал вслух юноша. - Ты к чему это? Он пожал плечами, вздохнул полной грудью непередаваемый аромат ностальгии и веселой грусти: верно сказал коллега – как будто вчера все это было. В знойном, вечно кипящем исполине-Эйвоне он почти что уже забыл, что есть такая штука – живая природа. Лесопарки, покрывающие тут и там центр Нового города, Сарен редко посещал. Да и вообще – за пределами Эйвона вдруг почувствовал себя так, словно выпал из другого мира. - Я к тому, что ты абсолютно прав, дружище. – сказал он. – Я тоже люто соскучился по этому долбанному острову… Бодрым шагом они направились вслед за стайкой студентов к академическому городку, туда, где между деревьями угадывалась громада основного учебного корпуса Академии. Шумел над головой лес, узкая асфальтовая дорожка скрывалась в вечернем полумраке. Сейчас по периметру городка и в самом городке, среди вычурных аллей, зажгутся магические фонарики, вспомнил юноша. - Нам обязательно идти к Магнусу? - Визит-то официальный. Мы же не просто в гости заскочили: мы теперь – представители Легиона! – пояснил Сарен. – К тому же, нам предстоит расспросить его и, по возможности, кого-нибудь еще из профессоров о молодости фон Корвака. Уже нет сомнений, что наш граф был учеником Академии… - Ой, вот это вот давай-ка лучше ты. – попросил соратник. – Сам знаешь, с профессурой из нас троих всегда как-то ладилось у тебя… Так, а в библиотеке? Сразу ищем «Время теней»? - Ну да. И еще, - на полтона пониже прибавил он, - еще нужны «Мертвые языки» Ардаля Гримуара: второй том, по восточным. Это для Эрики. Увидишь – тырь сразу, я прикрою… - Хе-хе! Да ты, брат, опять до первокурсника деградируешь! – не преминул поддеть его товарищ. – Во дает, в нашу эпоху – да книжками ухаживать! Последний романтик, блин!.. - Да иди ты! Никто ни за кем не ухаживает. Что ж я, не знаю, что девчонке подарить? – обиженно толкнул хихикающего Джула коллега. – Хорош ржать, это реально для дела надо! И ты не захочешь знать, для какого, поверь… - Верю-верю! Я по жизни доверчивый, тем более, при таких запросах: стырить словарь по древним языкам для барышни, ха! – охотно согласился Джул. – Ладно, извини, брат. Вы, два ботаника, нашли друг друга – вот тебе мое мнение! - Думаешь? - Конечно, прекрасно тебя понимаю и очень за тебя рад! Это меня просто пугают люди, которые и после выпуска продолжают заниматься книжкоблудством – просто так, уже без угрозы профессорского поджопника… Сарен промолчал: Эрика из-за своей тяги к знаниям рисковала теперь большим, нежели нарваться на профессорский поджопник. Они миновали литые вычурные ворота академического городка. Ненадолго задержавшись, ребята обменялись парой фраз со знакомыми дежурными Стражами: старший из них, бывший ОБ-шник, рыцарь-адепт Лир Дженсин, лично давал рекомендации на троих стажеров в Отдел расследований. Обменявшись последними новостями со старыми приятелями, юноши направились к учебному корпусу. Остров занимал около десятка квадратных километров в междуречье Руны, огибаемый ее притоками. Именно здесь полноводная река разделялась на уносящийся в земли Темноводья приток Май-Ангре и более мелкую речушку Агаму, терявшуюся в юго-восточных Пустошах. Сам же остров вмещал в себе целый обособленный мирок. Учебные корпуса, домики-общежития, парки и аллеи, у дальнего побережья – корты бля магических практик, в чаще – пастбища для редких видов волшебных зверей, лаборатории алхимиков, мастерские искусствоведов и артефактников, разукрашенное вдоль и поперек здание Кафедры мистического дизайна, знаменитая библиотека Академии – Сарен не без причины подозревал, что без чар расширения пространства тут не обошлось. Профессор Ларс, заместитель ректора, ничего не отрицал, но лишь загадочно ухмылялся в усы на его вопросы об этом. То и дело стажеры натыкались в аллеях на ранних пташек, вернувшихся с каникул: некото-рых они видели на днях еще в Эйвоне. Хорошо знали также многих восьми- и девятикурсников, особенно с Кафедры Специальной магии. Возможно, кто-то из этих ребят год спустя тоже попадет в эйвонский Легион. Остальные же пустятся кто куда, разлетевшись, как и их с Джулом курс, по всему Содружеству. Академия с давних времен готовит специалистов-магов самого разного профиля: от агрономов и животноводов до художников и ученых-философов, от строителей и изготовителей амулетов до Стражей и военных. В Эйвоне, знали стажеры, большинство работников мэрии, кадров Легиона, производителей маготехнологий и артефактов, да и прочих мелких предпринимателей, так или иначе связанных с магией – всё это выпускники Академии. Пусть львиная доля этих мелких предпринимателей предпринимает разве что попытки удержаться на плаву в гуще жестокого современного рынка, но маги-Стражи, политики и военные – были и будут столпами этого мира. Ну, а объединяет весь шебутной поток учеников академического братства одна древняя штука – старая торговка Фиона, бьющая на заказ татуировку: «Выпуск Академии, год такой-то, Кафедра того-то». - Кстати, а ты чего не набил? Сарен скрипнул зубами: его жутко доконали с этим вопросом еще по приезду в Эйвон. Ну, не хочется – и все тут. У него уже есть симпатичная живая саламандра на шее… Магнус – высокий, словно из камня высеченный атлант, старик с длинной, почти в пол, молочно-белой бородой – ждал гостей на крыльце Академии. В этом же главном корпусе находились покои ректора и его личная, самая громадная на всем острове, аудитория. Голос его, на первый взгляд, тихий и хрипловатый, на время лекции становился раскатам грома подобен. А лекций Магнус вел всего три в год и на три темы: «Магические войны», «Церковь Объединения, Большая Охота и рождение Содружества», а также «Философия магии в современном обществе» – три наиболее главные вещи о магическом мире, кои его студенты должны были усвоить в первую очередь, всегда подчеркивал ректор. Видя ректора Магнуса теперь, Сарен заметил про себя, сколь верно прозвучал давешний комментарий его товарища: выглядел престарелый архимаг и впрямь на тысячу с хвостиком. Да и вообще, уж кто походил на классического великого мага во главе великой Академии – так это он. «Ух, у самого порога ждут! И чего им там рыцарь-прокурор про нас написала? – озабочен-но пробубнил из-за его плеча Джул, пока они поднимались к встречающим. – И старина Ларс тут. Как думаешь, не забыл он нам с Лаки того случая?..» Сарен пихнул его локтем и натянул на лицо наиболее благожелательное выражение. В отличие от своих однокурсников, Ларса он не боялся, хотя и было всякое. Профессор Ларс был и оставался его любимым учителем и наставником с самого детства – а свое детство, надо сказать, юноша целиком и полностью отождествлял с Академией… Он мысленно чертыхнулся: это уж вовсе другая, не слишком ему приятная история. Они поднялись на крыльцо. Краем уха, пока поднимались, Сарен зацепил обрывок чинного разговора двух старейших чародеев Содруже-ства. - … А если не мы, тогда кто? Вряд ли Он станет это долго терпеть, Магнус. Он помнит, как Эрик ему обещал… мы все когда-то обещали помощь – и что?.. - А мне думается, Он недоговаривает. Разрушить путы желания – и благородно умереть? Не похоже на Него, друг мой, не похоже! - Значит, мы по-прежнему храним свой хваленый нейтралитет? - Ты пытался. Мне думается, ты долго не забудешь, чего тебе это стоило, друг мой! - Да. Помню… - Вот и пусть останется как и было. Пусть Стражи обтянут все вдоль и поперек своими чара-ми и, успокоив себя и остальных, живут как прежде. С Завесой и не такое случалось, Завеса выдержит. Когда зверь в очередной раз шевельнется во сне и пара магических ниток лопнет, они, конечно, будут паниковать и звать специалистов – но не больше. Им нужна не та бойня, какой все когда-то обернулось – но спокойствие. Наше дело – дать им понять, что проблема уже несущественна сама по себе. Тогда спокойствие вернется в души людей… - спокойно проговорил Магнус и, заметив приблизившихся гостей, умолк. - А сама проблема, между тем, жива и здорова… - проворчал Ларс и тоже оставил тему в покое. - Здравствуйте, господин ректор! Профессор Ларс!.. – Сарен почтительно склонил голову в коротком поклоне, как и предписывал устав Академии. Будучи выпускником и сотрудником Легиона, уставом он уже связан не был – но обоих учителей любил и уважал. - Здравствуйте, господа-выпускники! – тоже церемонно кивнул глава Академии. На этом формальности были соблюдены и Магнус широким жестом пригласил вновь при-бывших пройти внутрь. Высокие золоченые двери главного корпуса беззвучно распахнулись перед ними. - Мне пришло этим утром известие от госпожи рыцаря-прокурора Колдвайн. - сказал впе-реди идущий Магнус. – В своем письме она очень просила оказать вам прием и… всяческое содействие в каком-то служебном деле. - А в каком именно, не сказала? – несколько удивился юноша. Магнус только кротко отме-тил, что дела у Легиона, конечно же, все без исключения важные: потому ректор примет их лично в своем кабинете. Стажеры переглянулись, но возражать не стали. Профессор Ларс, тронув своего любимого ученика за плечо, тихо усмехнулся. - Мы знали, что вы не пропадете надолго, мастер Сарен! – подмигнул профессор: он всегда величал его в шутку «мастером». – Пусть вас не смутит такой официальный до мозга костей прием. Месяца не прошло – а вы уже заявляетесь с таинственным поручением от рыцаря-прокурора! Обычно если младшим сотрудникам Легиона требуется консультация или обращение к источникам – достаточно служебной записки от начальника Отдела, предъявлен-ной Стражам на входе… Полагаю, вас уже и званием не обделили? - Увы, мы все еще стажеры. Хотя на днях должны дать рядовых, испытательный мы вроде как прошли… - Вряд ли рядовых, мастер Сарен. – с самым обнадеживающим видом погладил свою небольшую пепельную бороду профессор. – Раз уж понравились Алите – готовьтесь в оруженос-цы. Поверьте, многие выпускники моей Кафедры так начинали. Рыцарь-страж Пуэл Диффед, например. Сарен не спорил: поживем – увидим. Они прошли главный зал Академии. Белый камень ее был привезен сюда около тысячеле-тия назад, аж из северо-восточного нагорья. Эти стены дышали стариной и торжественным духом древнего, как сам мир, чуда магии. Преломляя отблески ночных фонариков с улицы, таинственно мерцали высокие витражи с картинами из магической истории. Маги ступили на зачарованную лифт-платформу. Однако, подняв их ко второму ярусу с учебными аудиториями, платформа «зависла», более не внимая командам. - Да что же такое… - принявшись тестировать ее магическое поле пассами рук, раздражен-но пробормотал Ларс. Сарен и Джул хитро переглянулись и, засучив рукава, в два приема справились со знакомой «неисправностью». - Младшаки. – смущенно поправив свою извечную шляпу, сказал Джул. - Резались в догонялки по этажам – а платформу заблокировали, чтоб не жульничать. – пояснил его соратник. Профессора многомудро хмыкнули, и они продолжили вознесение под самый свод Академии. Наконец, добравшись до вершины ректорской башни, возвышавшейся над всем островом, как исполинский маяк, они вошли в кабинет Магнуса. Обставлена эта комнатка, помнил юноша, на удивление скромно: пара шкафов, стол с высоким креслом, диванчик для посетителей, секретер с бумагами. Но знал также Сарен и то, что вон за той малозаметной дверцей слева – покои архимага, громадная лаборатория и, по слухам, весьма недурная библиотека. На досуге Магнус не прекращал своей научной деятельности. Самым первым его трудом считали выпускную работу ректора, защищаемую еще в скромном «Университете таинств» при городском совете Эйвона, в далеком 1602-ом. Магнус своего колоссального возраста никогда и не скрывал, как и некоторые великие маги – те же храмовые магистры Империи или сенаторы Золотого побережья. - Итак, господа-Стражи. – сев за стол, выжидающе сложил сухонькие руки Магнус. – Я дога-дываюсь, по какому делу вы здесь. Но формальности обязывают, чтобы гости изложили его лично. В конце концов – а вдруг я ошибаюсь?.. - Дело, как всегда, в графе фон Корваке. – насмешливо заявил профессор Ларс. Он тихо-хонько что-то насвистывал себе под нос, всецело поглощенный видом из окна позади магнусова кресла, но прекрасно их слышал и готов был внимательно слушать всю беседу. – Ну что, я прав, мастер Сарен? - Правы. – не стал отрицать «мастер» Сарен. Магнус смиренно хлопнул в ладоши. Вынырнувший незнамо откуда бесенок-секретарь, забавно трепыхая непропорционально маленькими крыльями, споро вгрызся в секретер, принявшись искать какие-то бумаги. - Что и требовалось доказать. – пока он рылся в недрах секретера, сказал глава Академии. – Всегда как начинается новая волна фокусов от Завесы – Стражи, сбиваясь с ног, начинают рыскать на предмет всего связанного с фон Корваком. Личное дело, табели за каждый год, квалификационная работа, магический профиль, интрижки и дебоши в стенах заведения… Все это есть и все это каждый раз тщательно изучается. Еще бы последовал из этого хоть какой-то результат… Ну, вот, господин Сарен. – на стол перед юношей легла толстенная кипа пожелтевших исписанных бумаг. – Прошу передать госпоже Колдвайн мой поклон и исключительно лестный отзыв о моей готовности сотрудничать. Вывозить отсюда документы, конечно, воспрещается – но сделать копии я вам запретить, разумеется, не могу… - Господин ректор. – глянув для проформы пару бумажек, Сарен мягко отодвинул от себя всю эту макулатуру. – Копии давно хранятся в архиве Отдела безопасности, и вы это знаете. С бумагами я давно знаком, а здесь – вовсе по другому делу. Ларс только ехидно кашлянул в бороду: неужели вы, ректор, надеялись, что мой лучший ученик притащится сюда с такими банальностями?.. Магнус на это, конечно, не рассчитывал и, склонившись к столу, дал понять, что внимательнейшим образом слушает гостя. Вопрос, однако, оказался куда более неожиданным, нежели он надеялся. - Вместе с будущим сэром Айзеком на специальной Кафедре учился в те годы сын некоего цыганского барона, хм… как же его звали? – нарочито медленно защелкал пальцами Сарен. Профессор Ларс, скривившись, полуобернулся к гостям. На его лице читалось, насколько не желал бы он более слышать имени вышеупомянутого. - Эммиель Кейн, богатенький выродок и баламут!.. Простите мне мой всеобщий. – осек-шись, кивнул он ректору. – Чего только этот разудалый индивид не выкидывал на моем веку! Так же как Айзек был одним из любимейших учеников в моей жизни – так и его дружок был нелюбимым! - Прям как мы с Лаки. – тихо прыснул в кулак Джул. Ларс вовсе так не считал. - Вашу парочку, господин выпускник, я не любил за то, - холодно процедил профессор, - что вы влипали вечно в истории и портили тем самым мне нервы и репутацию всея Кафедры. Эммиеля же я терпеть не мог за то, что он вечно влипал в истории – но всегда выходил из них чистеньким. Какая же из этих историй заинтересовала вас, мастер Сарен? Может сглаженная мантикора в заповедном лесу Академии? Угон личной яхты посещавшего остров проверяющего из мэрии? Поджог лаборатории магических универсалий?.. - Нас интересует книга, которой, как издавна заверяет Легион Академия, не было в приро-де и нет. Однако которую наши подопечные, мне известно, раздобыли в закрытом фонде. И даже сделали из оной выписки, сфотографировали на память, приняли как готовую инструкцию к действию – и что-то с помощью этой инструкции таки сотворили летом или осенью 1920 года. Ректор и профессор Ларс понимающе скосились друг на друга. Ларс явно был ни капельки не удивлен. Сморщенное лицо старейшего архимага Содружества ясно говорило, что именно про это коллега его предупреждал накануне. - Сьерр Гэм. «Время теней». – сказал наконец господин ректор. – Мифическая книга на тему истоков так называемого Абсолюта. Хвастливый бред сошедшего с ума архимага Гэма, единолично, по словам оного, побывавшего в трезвой памяти по ту сторону Завесы. Пугало и неиссякаемый источник фантазий для неокрепших студенческих умов вот уже не одно столетие… - Но сама книга существует. – повторил невозмутимо Сарен. - Может и так… - Значит, существует. Она хранится в закрытом фонде? Я должен ознакомиться с ней. Магнус некоторое время молчал, хмуро разглядывая столешницу и поигрывая концом своей пышной бороды. Нет, он точно не стал бы препятствовать Легиону, понимали стажеры – вот только причины не афишировать существование этого старинного художества, полагал Сарен, у него были. И причины эти ректор не замедлил ему серьезно изложить. - Если так требуют высшие интересы – вы ее увидите, господин Сарен. – заявил он, наконец прервав тишину в кабинете. – Но чтобы потом не возникло недоразумений… Выслушайте сейчас внимательно то, что я вам скажу. «Время теней» - это не та книга, которую можно прочесть, попивая чаек, потом поразмышлять, переваривая, несколько дней и положить на полку. У нас было много случаев убедиться, насколько она меняет людей. Причина этому одна: то, что там написано и как оно написано – все это заставляет хотя бы на секунду… поверить, что безумный Гэм не солгал. По крайней мере один человек, вооружившись этим осознанием, чуть не наделал в конечном счете множество бед. Вы помните те основные посулы, что легли в основу философии современной магии – практической, безопасной и утилитарной магии, которой мы все сейчас пользуемся? Что должен помнить всякий прикоснувшийся к этой силе природы? - Магия не дает права на власть, магия не дает понимания всего, магия не всесильна и не бесконечна. – повторил дословно священное правило юноша. - Именно. Вещи же, описанные в этой книге… Готовьтесь убедиться, что все это не так, а наш мир – вовсе не то, чем казался вам ранее. – закончил Магнус и нетерпеливо махнул рукой. – Надеюсь, вы внемлете моему предостережению, когда возьметесь за эту книгу. Если что-то недопоняли, спросите у профессора Ларса – он сопроводит вас в закрытый фонд… «Ага, чтоб еще и он меня как следует попугал…» - хмыкнул про себя Сарен и, поблагодарив ректора, вместе с товарищем по службе спешно покинул кабинет. Ларс стремительно шагал впереди, непривычно немногословный и сосредоточенный. Видимо, он куда серьезнее обоих выпускников отнесся к словам архимага и давал им возможность все переварить как следует. Сарен дураком не был, слова одного из самых могущественных магов Содружества воспринял очень внимательно. Хотя и догадывался смутно, что мало-мальски, но господин Магнус все же преувеличил – естественно дабы добиться от бывшего ученика крайней степени осторожности. Они всегда так делают, эти седобородые старцы, украдкой подмигнул ему друг детства. - Причислять меня к этим старцам вы, конечно, поспешили! – усмехнулся прекрасно их слышавший профессор. Бывшие студенты виновато потупились, но, похоже, Ларса их негодование нисколько не обижало. – Все мы когда-то в молодости рвались перевернуть этот мир с ног на голову… Они приблизились тем временем к обманчиво махонькому зданию академической биб-лиотеки. Основной ее массив, помнили выпускники, находился под землей. - … Спешу напомнить, сколько знаний о сокровенном таится там, в недрах этого здания. – остановился на пороге профессор Ларс. – Так вот, четвертая часть этого знания при должном использовании очень даже может перевернуть мир. Еще четверть хранящихся там книг – уже когда-то это сделала. А мы, члены братства Академии… мы свое напереворачивались сполна, многим даже надолго этого хватило, мастер Сарен. – красноречиво кивнул юноше бывший наставник. Адресован был кивок его выбившейся из-под ворота татуировке саламандры, понял чуть позднее Сарен. – Когда-то каждый из нас поклялся больше не переворачивать что попало, а стоять за плечом тех, кто лишь собирается это сделать. Предупреждать их ошибки… Пойдемте! Хорхе-библиотекарь все так же, как и долгие годы, что запомнились Сарену в Академии, корпел за низенькой дубовой конторкой. Он писал свой бесконечный трактат об истории магии. Сновавшие за перегородкой служебные духи возились с картотекой, починяли отошедшие корешки. Когда посетители спустились в приемный зал, два таких духа как раз безрезультатно пищали над одной толстенной энциклопедией; оба о чем-то яростно переругивались и отбирали друг у друга тюбик с клеем, разбрызгивая его повсюду. Наконец, отчаявшись что-либо решить, они подхватили увечную книжку и умчались разыскивать сдавшего её в таком виде студента. Джул не удержался от ностальгического вздоха: сколько раз ему доводилось драться учебника-ми на переменах, а потом улепетывать от этих мелких библиофилов, отстреливаясь яркими искрами-шутихами. А вот Лаки же на пятом курсе повезло меньше: случайно порвав какой-то древний том по Магии проклятий, он долго играл в пятнашки с разъяренным призраком рыцаря Тристана фон Сельма, коего разлучил, таким образом, с иллюстрацией его возлюблен-ной. Пятнать рыцарь был настроен исключительно своим двуручным мечом, и утихомирила его только удачно попавшаяся на пути профессор Ахатиус. - Кого я вижу! Цвет выпускного курса почтил нашу обитель знаний! – заметив гостей, при-встал из-за конторки библиотекарь. – Неужто решили порадовать старика? Они тепло пожали руки. С Сареном – намного теплее, чем с его спутником. - Здравствуй, Хорхе! Все пишешь свой опус магнум? - История магии не знает конца. В моем хроническом справочнике новые страницы появ-ляются по мере того, как маги ее творят. – с гордостью напомнил Хорхе. Сие обстоятельство выпускники прекрасно знали. Заключив взаимовыгодную сделку с парой младших духов Завесы, Хорхе не мог более покидать стен своей любимой библиотеки – но он об этом и не жалел. Здесь лучший библиотекарь в Содружестве был царь и бог – а постоянно доставляемые духами сведения о происходящем за стенами Академии позволяли ему трудиться не прекращая. - Так чем обязан старым друзьям? – когда страсти поутихли, откинув свои седые вихры, поинтересовался Хорхе. – Стоит полагать, уважающие себя маги из Легиона не пришли бы в лучшую библиотеку на континенте из праздного интереса?.. Ларс немногословно согласился: не пришли бы. - Господам нужен закрытый фонд, самый дальний его отдел. Искомое мастер Сарен назо-вет тебе сам – поверь, ты удивишься, дражайший коллега… - процедил уверенно профессор и развернулся на выход. Разрешение ректора он передал, гостей сопроводил – более участвовать в этом сомнительном деле Ларс не выражал ни малейшего стремления. Впрочем, к нему всегда можно обратиться с возникшими вопросами, знал юноша. - А вы кто?.. Студент? Какая кафедра? А, выпуск… Но все-таки? – услышал он вдруг голос профессора с лестницы. – … Хм, вы были у ректора со своим вопросом? Что значит «не были»? Уж меня-то как его заместителя обязаны были найти!.. Да, и по поводу животных в библиоте-ке..! Как это «все понимает»? Я рад за неё, уверяю вас! Но устав Академии… Юная моя особа, вы что, всерьез не воспринимаете всё, что я вам сейчас..? Простите? Ах, да, мне персонально всё повторить для каждой из вас?!... Ох, великий Свет! Клянусь, до вашей кошки уже, наверное, дошло… Нет, юная особа, это вы послушайте еще раз..! Сарен обернулся на эту внезапно возникшую на лестнице негромкую перепалку. Хохотнув, он незаметно пихнул своего коллегу – полюбовавшись с минуту зрелищем, молодые люди поспешили на выручку своей рассеянной новой знакомой. Хотя все-таки помощь скорее требовалась их бывшему наставнику… - Все в порядке, профессор! – воскликнул Сарен, втаскивая девушку в сером в приемную. – Это Дана Крейнекайсе, тоже выпуск, мы знакомы. Ручаемся за нее: она с Кафедры артефактни-ков, здесь тоже по делу. - В закрытом фонде? – слегка удрученно пожал плечами зам ректора. – Надо думать, юная леди хотя бы охране цель визита на пропускном сообщала? Или это мы должны были справиться у неё, в какой день месяца ей будет вольготнее заскочить сюда со своей милой кошкой?.. - А… Ну… Я… Всё сообщала! Конечно! Само собой! – снова порываясь начать что-то обстоя-тельно объяснять, выпятила обиженно грудь Дана. - Но на будущее ясно вам говорю: животные в библиотеке..! - Она не будет ничего трогать! Она умная, она всё-всё понимает!.. – снова бойко сообщила эту сокровенную тайну выпускница Крейнекайсе. Ларс решительно отмахнулся, пока всё не началось по новой. Он не настроен был устраи-вать разборки с каждым юным дарованием, потому поверил «мастеру» Сарену на слово и удалился. Джул уловил с лестницы его ворчание на тему «этих чудиков с артефактной», бессовестно «выносящих уважаемым магам мозг»… - Спасибо, мальчики! Честное слово, не помню, куда я сопроводительное письмо от госпо-жи Мордрон подевала! На пропускном – было, а теперь… - слегка смущенная, мило улыбнулась им новая знакомая. Кошка, согласная со спутницей, хрипло мяукнула юноше. Видок у Даны был как всегда всклокоченный и небрежный: судя по всему, деловая выпуск-ница уже оббегала по своим срочным делам весь академический остров – сколько людей она при этом успела вусмерть достать, студенты и предположить боялись. Беря во внимание, при всем при том, отнюдь недурную мордашку леди Крейнекайсе, Джул споро просемафорил другу, что у того своя ботаничка уже имеется. «Делать нечего, - философски хмыкнул Сарен, слушая вполуха щебечущую что-то Дану, - придется быть просто вежливым.» - Господа, вы идете? – поторопил их взбудораженный таинственным обещанием Ларса библиотекарь. – Ах, вас уже трое? Так и было изначально, или… Это что, кошка? - Мне тоже в закрытый фонд! С ними. – поспешно разулыбалась ему растрепанная посети-тельница. - Ах, ну да… Как вас, простите? Я, похоже, запамятовал... - Дана. Выпуск артефактной. - Ах, ну конечно! Идемте скорее. «Ну и заинтригован старина Хорхе! Даже своих дражайших ботаников поименно позабы-вал… Ладно, сейчас мы его шокируем еще пуще!» - мельком отметил, пока они шествовали вглубь «обители знаний», юноша. О том, что его старый-добрый друг Хорхе никогда не забывает своих посетителей, он в тот момент как-то не подумал. - … Так, еще раз! Эрика терпеливо досчитала до десяти. - Постарайтесь вспомнить, пожалуйста! Вы первая, кто заметил пожар… Итак, - повторила девушка, - во сколько именно вы это увидели? - Ага. – пробурчал в стороне не менее терпеливый рыцарь-адепт. – И не забудь про количе-ство «зеленых человечков». - Человечков? – снова охотно отозвалась эта подслеповатая бабуля из дома напротив. – А как же, один! Но противный такой… - Бабушка, скажите наконец, во сколько?! - Так говорю же! Минут… минут пять… десять… нет, пять… хотя десять… пятнадцать… или десять… пятого… полчетвертого… утра. Ох, путаю, старая! - Не утра? Или не в десять пятого? – снова сдержанно прыснули Агравейн и Лаки. Эрика сочла, что достаточно. У нее уже крыша ехала от этого Ближнего проулка. - М-да, госпожа стажер. – проводив бабулю через дорогу, подытожил Агравейн. – Слабая техника допроса. Тем паче, что свидетель, похоже, прямиком с ярого недосыпа – а может и не оттуда!.. - Да идите вы оба! Я осмотрю место происшествия – тогда поговорим! – зло отмахнулась амазонка. Агравейн галантно сделал ручкой: да осматривай на здоровье! Эрике же почему-то «зеленый человечек» не казался пустой выдумкой, хотя бабуля из дома напротив на поверку выходила единственной, кто видел такового вчерашней ночью. Но колыхание Завесы в округе, отмеченное в рапортах прикатившей на пожар чрезвычайной команды, давало хоть какую-то надежду, что они имеют дело с очередной аномалией. Вызов, в конце концов, поступил примерно в то же время, когда звонок сэра Генри из Дома Тысячи Зеркал подорвал из коек весь Отдел: очередное из творений фон Корвака треснуло, выпустив нечто в их мир. И вот, спустя пару часов – пожар в конторе торговца бэушной электроникой. Попросив хоть теперь побыть серьезнее и не мешать, юная амазонка принялась осматри-вать все еще теплое, провонявшее смрадом паленой проводки, помещение. Предприниматель переделал эту квартиру под офис, сам жил в дальних комнатах, по совместительству – его ремонтной мастерской. - Пожар начался здесь. – она уверенно указала на едва заметные оплавленные бутылочные осколки в остатках некогда пушистого ковра из Ситэ-дель-Мара. Обугленные останки постра-давшего недавно извлекли из этого прогоревшего почти до каркаса рабочего кресла в центре комнаты. Перед креслом возвышался узкий рабочий столик, а в округе этого пышущего жаром натюрморта валялось… да что за хрень тут только не валялась. Покачивалась над столом закопченная от пламени железная люстра, провисшая на оплавленном толстенном проводе. - Классика? – предположил Лаки. - Нет. - Аргументируй. – вскинул брови Агравейн. Эрика пожала плечами: для нее это уже было очевидно. - Это не алкоголь. – она взяла щепотку пепла от ковра, понюхала. – Реактив вроде… «Пла-менного лазурита», изолятор для контура видеокарты в компьютере. Несколько таких разобранных карт… ах, вот и их останки, на столе. Он работал в ту ночь, вот и стержень отвертки под столом… Но бутылку разбили не об стол: видите, как лежат осколки?.. - Их разметало по центру комнаты и… С размаху. Вот отсюда. О люстру. – определил ры-царь-адепт, мигом поняв, о чем пошла речь. - Нет, отсюда. Прямо об лампочку – заполыхало сразу… Хм, а амплитуда размаха что-то слишком маленькая. - Стоп. То есть, он сидел перед хозяином, опершись об этот столик? - Он сидел на столике… на котором царапина от когтя. - Не от паяльника, случаем? - От когтя. Точнее, коготка. – поправилась девушка. Уроженка Бриллиантового леса в таких вещах разбиралась как никто в этом городе. – Вот еще и еще одна…Так что параметры ночного посетителя обретают ясность. Это кто-то небольшой. Не ребенок… скорее, карлик. - Угу… думаешь, тот самый, зеленый? – уже вовсе отставив веселье, понял коллегу-стажера Агравейн. - Может быть. - А что с хозяином конторы? – влез наконец в их глубокомысленный разговор Лаки. – Он так и сидел в кресле, где его и нашли? Спокойно беседовал с кем-то… ну, пусть с зеленым карликом… потом не отреагировал на разбитую бутылку «лазурита» и… преспокойно сгорел в своем любимом кресле?.. - Спокойней не бывает. Не приведи Свет тебе так же «спокойно» провести ночку! – обратил их внимание на обугленные поручни кресла старший соратник. Эрика не удивилась, но ком все-таки нервно сглотнула. Лаки тоже не удержался от испу-ганного возгласа. Недостающим звеном были вплавившиеся в кресло компьютерные провода. Скоро, заметила амазонка, патологоанатомы наверняка найдут такие же следы, вгрызшиеся в запястья, шею и даже отчасти в торс погибшего. Они дождались звонка от Мари Арден, как всегда державшей соратников в курсе дел. Да, провода на теле не везде, но нашли. - Кто-то кустарно и беспорядочно, но крепко прикрутил его к креслу. – согласился с вердик-том боевитой соратницы Агравейн, положив трубку. – Потом… Инструменты так, скорее всего, не лежали, я прав? Он что-то искал. Вон, тумбочку опрокинул. Раскидал вот эти запчасти и отвертки вокруг кресла… - Не просто раскидал. Он не только искал, он еще и спрашивал о чем-то хозяина. И похоже, что ответы ему не нравились. – снова тихо чертыхнувшись, поправила девушка. Лаки в который раз страдальчески простонал: говорила ему мама идти в родной малень-кий Нуэва-вегас – там и уютнее, и подальше от всей этой столичной жести… – Ну, что приутихли?.. Бывает у нас и такое, стажеры. Да, из морга Марии сообщили о… других следах на теле. С другой стороны, пожар он, по-видимому, уже не застал… - разведя руками, собрался на выход рыцарь-адепт. Эрика согласно кивнула. Она тупо перебирала прокопченные пламенем остовы от недосо-бранных компьютеров, кухонных комбайнов, блендеров, потрогала растекшийся в лужицу пластиковый корпус будильника. Через одного на этих экспонатах темнели частые бороздки мелких коготков. Рука была не человеческая, четырехпалая – но с противопоставленным пальцем. - Ну, что ты еще там рассматриваешь? Ищешь, чем бы проапггрейдить свой ноут? – тронул ее за плечо коллега-стажер. - Ясно одно: даже если это все-таки аномалия – её давно тут нет. – добавил согласно их старший коллега из парадного. – Окно разбито изнутри, изнутри же была заперта дверь, как сказали «чрезвычайники»… Они вышли наружу, где Эрика – уже для проформы – принялась бегло осматривать улицу близ разбитого окна конторы. Крайне немногочисленные следы быстро терялись уже в ближайшем проулке, однако кое-что обнаруженное внезапно ее обнадежило. Агравейн и Лаки, обсуждавшие технику правильного жима лежа и протеиновую диету, дружно подпрыгнули от её торжествующего вскрика из переулка. - Соратники! Патрули в Зеленогород и Айрис! Пусть их как следует прочешут! Звоните шефу, пусть начинают прямо сейчас – от следующей улицы и на север! - Уже звоню! – охотно откликнулся Агравейн. – Вызываю корпус рыцарей из ОБ, вертолеты-перехватчики и личную стражу паладина-адепта Спурия фон Дэбермэ! Да и самого паладина-адепта давай, чего уж тут! Давно старикан кости не разминал как следует!.. - Я серьезно, мы еще можем напасть на след! - Это который, «зеленого человечка»? Каким это образом напасть? По следам из обронен-ных часовых шестеренок и проводков? И же как мне прикажете это передать рыцарю-командору? Желательно, чтоб он после этого звонка на меня неделю не хихикал… Раскрасневшаяся Эрика была непреклонна и крайне возбуждена. - Наш ночной проказник – не выдумка, это нам уже ясно. Он как следует поковырялся в аппаратуре, я это еще там заметила. Кроме того, - девушка продемонстрировала им содержи-мое своей ладони: шестеренку от будильника, кусочек микросхемы и перегоревший диод ноутбука, - кроме того, наш клиент, похоже, неравнодушен к технике. Кажется, я припоминаю, как называют таких «зеленых человечков» в сказках… Лаки поежился, вспомнив гигантскую землеройку, а также лицо Жана Люка после встречи с лисом-оборотнем. И все-таки мама в чем-то была права, подумал юный стажер. - Надеюсь, этот «человечек» не запасся как следует проводами и отвертками… - заметил нервно он. Агравейн, не менее озабоченный, уже покачивал в руке свой пи-фон. Интересно, хорошая это будет новость для шефа или так себе? – хмыкнул он вслух и открыл список номеров. Однако пи-фон уже загудел, высветив на экране иронично вскинувшую бровь фотку начальника. - Да, шеф? - Как успехи? Определили, кто это нам пожары посреди ночи устраивает? - Как вам сказать-то… Слова свидетельницы… насчет «зеленого… человечка». Они, похоже как… подтверждаются, шеф. - Ну все! Погнал экс-магистр де Мулдан! – протянул насмешливо сэр Генри. – «Третий глаз», энергетика луны Имирэ, «зеленые человечки», журнал «А хрен его знает..!» - Да шеф!.. Это не я, это наша новенькая охотница из Верониша утверждает..! - Успокойся, шучу. Новенькой, кстати, плюс за внимательность… – посерьезнел так же вне-запно, как и начинал издеваться, рыцарь-командор. – А теперь скажи-ка мне, соратник: на месте происшествия найдены хоть какие-то следы пи-фона нашего погорельца? Эрика, внимательно слушавшая всё, озадаченно полезла копаться в своем новом аппарате. Наконец-то она обзавелась на давешних выходных нормальным пи-фоном с выходом в сеть… - Так вот, я уже в курсе про эту вашу аномалию! – объяснял тем временем свою легкую, как водится, иронию сэр Генри. – Она вот уже минут сорок как выкладывает фотки из Айриса на страницу покойного в «Эйвон-сети»! Не поленись, пошныркай – у парня-то художественный талант!.. Пять минут спустя они втроем уже мчались закоулками на машине рыцаря-адепта, лихора-дочно пытаясь вырваться в Верхний город. Еще спустя минуту Эрика завернула Агравейна обратно в тень Нижнего: аномалия, судя по очередной сумбурной фотке, спустилась куда-то в закоулки Айриса. Агравейн энергично крутил баранку и благодарил сквозь зубы создателя двадцатой линии пи-фонов за поддержку служб геолокации – а отмечала места съемки «Эйвон-сеть» исправно. Кроме того, подключенное к камере приложение, которое, видимо, похититель бэушной электроники отключить не догадался, мгновенно публиковало каждое новое фото на уютненькой страничке хозяина аппарата. Эрика уже хорошо познакомилась с этой весьма удобной функцией новых пи-фонов – функцией «для гламурных криволапых дур», по ее скромному мнению. Сфоткавшись на днях поздним вечером, чисто забавы ради, в душевой, она едва успела удалить сей шедевр адульт-контента из сети за пять с малым секунд. Больше это приложение «живого общения» амазонка не трогала. - Здесь! Тормози! – указала наконец девушка и первой выкатилась наружу. Последним местом спонтанной фотосессии был проулок недалеко от окраин «воздушного» района. Зеленый карлик, возможно, сказочный гремлин или типа того, запечатлел этот двор между уходящими в небеса высотками. Восседал он при этом на одном из фонарных столбов и засветил свободную четырехпалую руку, коей без зазрения совести демонстрировал весьма неприличный жест парочке подростков с раскрытыми по самое не могу ртами. Эти двое так до сих пор и стояли под искомым фонарем. «Зелеными человечками» вокруг, однако, уже и не пахло. - Муха залетит. – остановившись рядом, Эрика пальцем вернула на место отвисшую че-люсть того, что был постарше. - А? - Куда он побежал? Им молча указали, куда. Агравейн нахмурился: «пустышки». - «Пустышки»? – переспросил Лаки, уже вполне знакомый с развлекательной инфраструкту-рой Эйвона, но еще недостаточно знакомый со всеми прочими его достопримечательностями. - Недостройки. Мы у самой северной окраины города. – с досадой плюнул под ноги их старший соратник. – Ну, вы в курсе, что Айрис не был завершен, когда «Корвак-строй» приказал долго жить? Вот они и стоят двадцать лет как скелеты… Там с нашим «гремлином» можно долго играть в прятки. Эрика так не думала. Она только что обновила вкладку со страницей покойного предпри-нимателя: очередная фотка забавляющегося с трофейным пи-фоном зеленого карлика прилетела в сеть две секунды назад. - Ты чего? – заметив, как стремительно расширяются глаза юной амазонки, вопросили коллеги. Отчаянно попытавшись в паре жестов описать увиденное, она сдалась и, сунув пи-фон Лаки, опрометью бросилась туда, откуда заливали последний снимок. Глянув на экран, за ней устремился Агравейн. По его скупому замечанию, снимок действительно мог быть «последним». Пожав плечами, за ними бодрым шагом двинулся выпускник Академии. Уж он-то, едва увидев фото, понял, насколько старший соратник прав. Такие фото он называл «за секунду до…» Когда Лаки добрался до них у самой границы Айриса и района «пустышек», вердикт уже вынесли единодушно: то, что жертва новой аномалии на сей раз не цыган – отнюдь не случайность. Гремлин тоже уже мало чем мог помочь: его настигли на одной из пустующих строек, долго со вкусом катали по огороженному бетонными блоками двору, потом швырнули о стену и растащили его гремлинские кишки по всей округе. Амазонка рассерженно жужжала над ушедшей из-под носа разгадкой; наплевав на мгновенно замаравшиеся в крови сапожки, она уже дотошно лазила на корточках вокруг столь буквально «доигравшегося» с пи-фоном ушастого карлика. - Чертов пи-фон пропал! – в который раз осматривая останки, бормотала Эрика. – Ну не проглотило же оно его? Я права? Руки-ноги гремлина на месте? Как же тогда...? Где...? - Не психуй, девочка моя! – оторвав ее от столь вожделенного преследуемого, сказал рыцарь-адепт. – Позволь-ка мне… Он поработал пси-визором, заснял место гибели «зеленого человечка» со всех ракурсов, снял размеры ран от длинных когтей нападавшего. Осторожно поднял и завернул в целлофано-вый пакет массивный, покрытый вычурными глифами крест на цепочке, валяющийся неподалеку от тела. Наверняка крест сняли не столь давно со сгоревшего предпринимателя, заметил Лаки. Потом Агравейн с чувством выполненного долга вызвал шефа и сухо попросил выслать городской патруль в «пустышки». - Да тут не один патруль понадобится! – заметила Эрика, чрезвычайно раздосадованная таким поворотом событий. – С момента фотографии прошло около полутора минут, пока мы его отыскали – а фоткали-то там, за оградой, метрах в тридцати! Ты представь, насколько тварь быстрая!.. - Не сходи с ума! Пока лучше не ставить на уши полгорода, девочка. А патруль здесь нужен чтобы прибрались. – терпеливо пояснил стажеру Агравейн. – Нет, шеф, я не вам… Так на чем мы?.. Да, тело аномалии есть. Это действительно классический гремлин, вплоть до любви ко всему техническому. Один персонаж колоритнее другого – и где в своих зазеркальях фон Корвак таких откапывает..! Нет, это не мы его так. А вы гляньте последнюю фотографию, которую этот идиот залил: вот что значит «снимать до последнего»!.. Что, простите? Ах, ну да – два трупа… А что я вам поделаю? Старичка Диффеда-то под рукой у нас нет… - Значит так, молодежь! – закончив препираться с шефом, обернулся к своим подопечным Агравейн. – Рыцарь-командор решил, что «вот как будет…» - Какие следы показывает визор? – прервала его задумчиво разглядывающая последнее фото гремлина амазонка. - … Эрика, давай-ка ты сегодня пойдешь и передохнешь? Ты и так много сделала… - Я выслежу эту белую скотину. Эта «городская легенда» – на деле-то не миф: что-то же это да означает?.. Так какие элементы на визоре? – повторила настойчиво девушка. Как же она похожа была в этот момент на Сарена, заметил про себя Лаки. - Кровь. – сдался рыцарь-адепт. – Кровь-элемент, неслабый… Уверена? Этот крупнее да-вешней «лисьей» аномалии, что вы укокошили на Зеркальной. По-хорошему, я бы спустил на него храмовых охотников – только для этого придется облазить кучу церковных инстанций и долго доказывать, что мы втроем ничего по жизни не употребляем. Тогда-то только и возьмутся посмотреть… Хм, ладно, раз так настаиваешь. Но если ты за ним пойдешь – то лишь затем, чтобы запечатлеть, локализовать, а потом вернуться и доложить. Поняла? - Поняла-поняла. Мне просто кажется, что это не менее важно. – благодарно кивнув, она встала и присоединилась к отчаливающим соратникам. – И я очень хочу понять, куда подевался пи-фон, с которого снимали… Почему он забрал его с собой? Ответа ни Агравейн, ни Лаки, ни тем более она сама не знали. Однако насчет засветивше-гося на камеру белого лиса-оборотня, сказал на обратном пути их старший коллега, пока не следовало особо беспокоиться. Было и без него с чем поработать. Например, взломанные ОБ-шниками считанные минуты назад почтовый ящик покойного и его страница в сети. Совпадений в контактах и адресатах пока было найдено немного, а темы эти письма затрагивали, в основном, рабочие. Но вот пара интересных бесед в сети и совпавшие с ними несколько номеров, вызываемых накануне с пи-фона потерпевшего – уже к вечеру дали маленький список имен. Среди них наиболее часто упоминались некие Алина Бастет, Никколо Кестрель и Отец. Все эти псевдонимы нигде не всплывали и говорили господам-следователям крайне мало. Однако последнее просочившееся имя псевдонимом на поверку не оказалось – Анна Крейнз-де-Крайз, скромная учительница младших классов родом из Серебряной Пущи… Дана осторожно шагнула в маленькую комнатку, задымленную испарениями каких-то едких субстратов. Она попыталась навскидку определить оные субстраты по запахам – но ничего не вышло. Это были вовсе не те запахи, что присутствовали здесь в первый ее визит. - … Опустивший руки – да потеряет. Отводящий взгляд – да не узрит. Но ищущий – да обрещет. – повторил, как и в предыдущий раз, резкий голос Леди-Хранителя. – Ты готова выслушать мою последнюю просьбу, Анна? Дана наклонила молча голову: готова. - Отправишься в библиотеку Академии. Стражи, похоже, узнали намного больше, нежели им было известно ранее. Они хотят изъять книгу. Они не должны эту книгу получить. Возьмешь её первой. Принесешь её сюда. - А если мне не удастся..? – тихо вопросила она. Взъерошенная трехцветная кошка, возлежащая рядом с ней на кривоногом столике, смерила девушку насмешливым взглядом и хрипло мяукнула своей хозяйке. - … «Время теней»? Точно ли я услышал? – привел в чувство сосредоточенную на своих воспоминаниях девушку голос библиотекаря. Сарен молча кивнул и быстро переглянулся со своим коллегой. - Э-э… Ладно, я по общей программе пока пробегусь. Освежу воспоминания! – хмуро кивнул ему коллега и оставил их. На деле Джул отправился бродить по секциям библиотеки, украдкой высматривая некий словарь восточных диалектов. Оставлять новую знакомую-ботаничку без присмотра в его планы не входило, но к друзьям Джул всегда относился намного серьезнее, чем ко всем девицам этого мира. Закрытый фонд приветствовал их едва слышным гулом скрипучих переплетов: магические книги, запертые в этом узком длинном помещении, скучали десятилетиями в одиночестве. Кроме того, на страницах их подчас жила самая древняя и опасная магия. Об этом обстоятель-стве Хорхе напомнил двум выпускникам в первую очередь. - Никакой магии в этом помещении, вы меня поняли? – настоятельно попросил старый крючкотвор. – Взбесите черномагические книги – и может случиться что угодно! - Я помню, Хорхе. Так где хранится «Время теней»? Хорхе повел их в самый конец закрытого фонда. Там, в книжном тупичке всея библиотеки, он с гордостью извлек из-под своей безразмерной мантии небольшой железный ключ. - Не знали об этом «самом закрытом фонде» нашей Академии, молодые люди? – довольно усмехнулся хранитель библиотеки и вставил ключ куда-то в недра последней полки, между томами книг по Магии призыва. Стена перед ними глухо щелкнула и «тупиковый» стеллаж дрогнул. На макушку Сарену приземлился небольшой клок стародавней пыли, который тот машинально смахнул. Однако куда больше того грандиозного «открытия», кое им продемон-стрировали, юношу удивил данного «открытия» результат – тайник за стеллажом был безмерно мал. И таилась в нем лишь одна-единственная книга. «Вот настолько многоуважаемые древние маги её опасались!» - мысленно свистнул юноша и понимающе потрепал старого друга по плечу. - Не беспокойся, Хорхе. Я не буду выносить её с острова… - пообещал он, отведя исподволь библиотекаря в сторонку. – То есть, Магнус, сам Магнус – я не говорю уже про Ларса и прочих равных – так за нее трясется, что упрятал здесь?! – шепотом поинтересовался Сарен. – Хорхе, ты должен мне признаться: ты смотрел, что там, внутри? - Ну… Само собой. – невесело кивнул ему тот. – Бери, если так надобно, Сарен… Но пообе-щай мне, что не будешь слишком наивен. - Это… как? - Это значит, - пояснил все также шепотом хранитель библиотеки, - что с тобой не станется чего-нибудь навроде достопамятного сэра Айзека… - Ему ты тоже показал, где она хранится? – догадался мгновенно стажер, и Хорхе под его укоризненным прищуром понуро согласился: да, так и было. – Без разрешения Магнуса, да?.. - Он был одним из лучших наших учеников! – заверил старый хронист, возбужденно брыз-гая на него слюной. – Уж на что ты лучший за последние несколько выпусков – а фон Корвак… Он был лучшим на века, уверяю тебя, друг! Вот поэтому… я просил пообещать не влезть в ту же переделку… - взяв себя в руки, наконец сказал торжественно Хорхе и махнул рукой. – Что ж, сейчас я её достану, мастер Сарен! Это будет еще одно удивительное открытие для вас: профессор Магадхве защитил тайник особым охранным барьером с кодом доступа… Они синхронно замолкли и вытаращились на то, что происходило тем временем у дальней стены фонда. Блекло вспыхнуло и опало последнее охранное кольцо заклинания профессора Магадхве – деловито щелкая странным громоздким прибором в тонких руках, этот самый хваленный барьер только что поглотила в недра этого самого прибора их молчаливая доселе спутница. Дана бросила с глухим стуком спаянный, как видимо, из частей бытовой техники прибор на мраморный пол – больше он был не нужен. Откинула со лба пропитавшуюся потом прядь волос. Внимание её привлек упредительный мявк стоявшей рядом Ветоши – девушка обернулась со своей сумкой невнятных объемов наперевес. Наконец-то поглощенные своими прениями господа её заметили, усмехнулась про себя девушка. - Что ты думаешь об этом, Ветошь? – отсмеявшись, спросил из клубов дыма резкий голос. Ветошь была полностью уверенна в своей будущей напарнице. Точнее так, говорили кошачьи глаза: либо она справится как надо – либо все получится чуть хуже. Тогда она, Ветошь, вернется и всё поведает сама… - Ну, что? – снова сдув непослушную прядь, нагло вопросила опешивших мужчин Дана. – Особый барьер, вы говорите?.. Куда там! Без опаски она протянула руку к небольшой, более похожей на старинный путевой днев-ник, серой книжице. Совершенно спокойно взяла ее, покачала в руке – тяжелее, чем кажется, и чуть слышно пульсирует в пальцах… Дальше гадать бессмысленно, решила Дана. Сунула раритетное чтиво в сумку, саму сумку же – рывком закинула за спину, ремнем через плечо. Сначала нужно отсюда выбраться, знала она. - Госпожа Крейнекайсе! – прокашлялся первым Сарен. – Вы уверены, что вам оно «просто интересно»?.. Может объясните, наконец, кто вы такая и зачем вы здесь? - А почему раньше не спросил? – насмешливо фыркнули обе дамы одновременно. Дана потянулась в карман и извлекла быстрым движением небольшой блестящий предмет. - Потому что поверил в вашу порядочность… Положите книгу на место, сейчас же! – прика-зал стажер Легиона: в его руке, в свою очередь, уже поблескивал жезл. Теперь юноша тихо корил себя, что возможно торопится – предмет в руках у Даны на поверку был маленьким зеркальцем с ручкой. - Ага, порядочность. – снова презрительно фыркнула выпускница-артефактник. – Вам толь-ко сыграй застенчивую и неказистую барышню с милой мордашкой – и уже слюни готовы подбирать! Особенно ваш коллега в шляпе… Я забираю эту книгу, если вы еще не поняли. – заявила она. – Остаётся только выяснить, Стражи – насколько быстро вы умрете… Сарен интуитивно ощутил, как колыхнулась Завеса в помещении – магические же книги ощутили это куда явственнее, беспокойно зашуршали отовсюду, забрехали и завыли на сотню ладов. Хорхе, вот уже минуту неистово дергающий его за локоть, пытался в очередной раз предупредить насчет магии в закрытом фонде. Ну, а Дана… Завеса еще более явно колыхнулась перед ней, когда девушка решительно откинула крышку с волшебного зеркальца и взглянула на свое отражение в его глубине. Отражалось там не совсем то, к чему её готовила Леди-Хранитель… - … А если мне не удастся..? – тихо вопросила она. - Ты обретешь себя в любом случае. Я ведь обещала… - успокоил её резкий голос. – Но ты не должна оставить следов, если… тебе помешают. Потому – возьми с собой это… Она быстро прошептала давно заученную формулу: отреклась от тела, тени и имени, заглянув в мерцающее трансцендентное стекло – Леди-Хранитель пообещала, что встретит её потом, там, за пределами теней… Из зеркала на неё посмотрели. Её нашли. Понимая, что слепнет и глохнет от врывающе-гося в мозг белого сияния, Дана закричала. Когда сил кричать почти не осталось, она обнаружила себя в кромешной, беспросветной темноте… - Хорхе! – толкнул библиотекаря тем временем Сарен. – Давай наружу, быстро!.. - О Свет, это еще что?! - Да чтоб я знал! Хочешь – подойди и спроси? - Нет уж! Я позову охрану!.. Завеса тягостно вздохнула, упруго толкнув его в грудь. Юноше оставалось только прикрыть собой рванувшего на выход старого друга. Превращение… точнее, это было похоже больше на пожирание… В общем, то, что подобно ораве отвратительных щупалец вырвалось из крохотного зеркальца и принялось сливаться с дико орущей госпожой Крейнекайсе, шевелилось быстро. Когда Сарен, оттолкнув Хорхе прочь, обернулся к темнеющему позади нечту – оно уже, покачиваясь и тихо щелкая широкими жвалами, вставало на длинные тонкие лапы. Щелкнуло еще раз – оголтело завизжав, бросилось. Вздыбив шерсть, между ног Сарена проскользнула напуганная кошка. Полки и стеллажи закрытого фонда гундосили и шипели все более и белее нервно: местным обитателям явно не нравилось то, что гости тут вытворяли… Сколько конечностей у этого потустороннего существа, он так и не разглядел. Каким чудом удалось вырваться из этих длинных лап – тоже. Дальнейшее пришло юноше в голову по абсолютному наитию. - Прости, старина! Придется покуролесить немного!.. – адресуя сей раздосадованный оклик Хорхе, Сарен выхватил с ближайшей полки энергетическим броском целую кипу книг и отправил её в противника. Следом, пока существо верещало и отбивалось от разъяренной «Книги страхов и отвращений», полетела небольшая шаромолния. Сарен споро вывернулся из закутка, где его прижали и, уже мчась в сторону выхода, не глядя пустил за спину миниатюрный ураган. Фонд отреагировал на ураган незамедлительно – какую-то долю секунды вокруг царил эпичнейший книгопад, а после… - На выход! На выход! – подбодрил он вскидывающего по-старчески из-под мантии тощие колени библиотекаря впереди. - Мастер Са-а-арен!.. – многообещающе отвечал бегущий Хорхе. Оклемавшееся существо, причудливо перекатываясь на своих многочисленных ногах, уже мчалось за ними. Впрочем, своего Сарен добился: реагируя на такое буйство магии, запретные книги, свирепея на глазах, выпрыгивали со своих мест, летали как рассерженные шмели тут и там, бросались цветистыми проклятиями, вызывали и изрыгали со своих страниц кого и что попало… Сарен бежал в шлейфе этого книжного водоворота, уворачиваясь то и дело от злобно клацающих защелками книг. Реяли, как самолеты-камикадзе, низко гудя, потревоженные черномагические свитки. Прыгали и путались в ногах мелкие, но воинственные брошюрки по забытой истории. Хлопнула на излете по затылку испуганно носящаяся в воздухе «Теория безумия» - за ней, утробно хохоча, гнался «Справочник магических серийных убийц XIX-XX веков». Окопалась в закутке между шкафов, паля изо всех орудий на поражение, «Энциклопедия мертвых легионов» - миниатюрные иллюстрации павшего легиона времен Второй магической войны уже возводили вокруг нее фортификации и отстреливались от лезущих отовсюду страниц разодранной на части «Шпионки-в-Короне» Гая Трансцилия. Эта баталия, как и её реальный прототип пятьсот лет назад, продлится долго – походя заметил Сарен. Стажеру еще повезло: он-то пробивался не в самом пекле книжного побоища. А вот преобразившаяся столь разительно выпускница Крейнекайсе, судя по визгливому стрекоту, шла за ними через самый эпицентр разверзнувшегося хаоса. В вихре завывающих на все лады книг и свитков они с библиотекарем почти синхронно вырвались из дверей закрытого фонда. Существо отстало, оглянулся юноша. Но ненадолго… Несмотря на буйство запретных томов и обилие повисших в воздухе проклятий, неведомый зверь проявлял изрядную стойкость к магии – и по-прежнему упорно рвался наружу. Реагиро-вать надо было быстро – благо, выбежавший на шум из-за поворота коллега понял Сарена с полуслова. - Ловушку! Давай! – откатываясь в сторону и пытаясь оттолкнуть взрывом барьера рвуще-гося в двери монстра, закричал Сарен. Оттолкнуть получилось, но больше он на такое везение не рассчитывал: за монстром вовсю напирали единой бурлящей массой взбесившиеся рукописи. Джул прочертил полукруг своим жезлом-усилителем и споро прилепил на полу, прямо в проходе, пентаграмму «Паутина демона». Вещица простая, но безотказная, любил говаривать профессор Одрин. Вместе с потоком книг существо беспрепятственно вывалилось из дверей фонда – но, ударив всей массой в невидимую стену, в бешенстве завертелось. Его острые отростки на длинных изломанных лапах заскрежетали по ограде, ища зазор или лазейку, но тщетно: в «Паутину» можно войти, но выйти из её круга нереально. - Фуф!.. Красавец! – тяжело дыша, хлопнулся в ладоши с другом детства «мастер» Сарен. – Вот… Чуть-чуточку б еще..! Хорхе, не менее запыхавшийся, что-то страдальчески просипел. Наверное, что-то насчет библиотеки, невинно предположил Джул. Манерно крутанув жезлом, он нацелил оголовье на бьющееся в ловушке пентаграммы существо. - Нейтрализуем, коллега? - Книгу не повреди, она в сумке за спиной у… этого! – согласно кивнув, упредил Сарен. - Ты хочешь сказать… - Да, это наша новая знакомая. Ну давай! Только макулатуру не задень… Джул нервно дернул плечом: не косоглазый… Скорбно посетовав на столь дурное стечение обстоятельств, он принес сквозь зубы свои искренние извинения госпоже Крейнекайсе – и они с Сареном принялись расстреливать монстра одиночными убойными заклинаниями. Сарен бил сдвоенными через одно: в отличие от прозевавшего всю кутерьму коллеги, он видел акт обращения и иллюзий насчет девушки не питал. Дана точно назад не вернется, был уверен юноша. Это лишь подтвердилось, когда в последний раз взвизгнувший монстр неподвижно вытянулся на светлых плитах библиотечного пола. Его ломкие, насекомообразные члены обмякли, шевелящиеся тут и там подобные щупальцам рудименты на теле усохли и втянулись – но в человека труп так и не обратился. «Отрекаюсь от своего имени, своего тела и своей тени!..» - вспомнил её выкрик созерцающий тело стажер. «Имя, тело и тень… - присев напротив все еще мерцающего круга пентаграммы, подумал он. – А что осталось после всего этого? Ведь ей кто-то да что-то пообещал – раз Дана сделала эту штуку добровольно…» Он осекся, поймав на себе взгляд со стороны приемной. Трехцветная кошка, глянув на него и сгинувшую хозяйку в последний раз, хрипло мяукнула и скрылась из библиотеки. - Сарен! – отвлек его проблемами насущными Джул. – Ларс идет сюда! Может начнем уже хоть как-то пытаться ликвидировать этот бедлам?.. Юноша отстранился от пролетевшей мимо с воем «Саги тысячи проклятий», кисло поглядел ей вслед. Судя по звукам, доносящимся из залов библиотеки, просочившиеся туда запретные тома из взбесившегося фонда споро наводят бардак уже в других помещениях. Хорхе, мрачно воззрившись на обоих визитеров, подтвердил его мысль. Темная и светлая секции и так придерживаются очень хрупкого нейтралитета между собой – а теперь, подстрекаемые черномагическими товарками, книги по темным искусствам вот-вот объявят светлой половине библиотеке полномасштабную войну. Хранитель знаний был просто в отчаянии: уж теперь духи-рабочие и студенты-энтузиасты не одну неделю будут починять изорванные на клочки тома – а ведь безвозвратных потерь библиотеке грозит намного больше, ибо темные книги принципиально не берут пленных… - Нужна помощь, дорогой коллега? – подчеркнуто спокойный, проговорил вышагнувший к ним из-за поворота профессор Ларс. Глянув искоса на удрученно замолкших выпускников, он удовлетворенно хмыкнул. – Хотя куда мне до господ-Стражей, верно? Какая подача, какая экспрессия! А это виноватое выражение ваших умных лиц!.. М-да, вы, господа-выпускники, превзошли самих себя в период обучения здесь!.. - … Мы наведем порядок, профессор! – пообещал смущенный до невозможного юноша. Погром в своей любимой обители знаний был вовсе не тем, зачем он прибыл в родную Академию. - Естественно! И эту свою поручительственную даму с кошечкой привлеките к работе! Если это вообще всё не из-за неё… - заметив потупившиеся взгляды всех троих, профессор вовсе насторожился. Пытавшуюся проклясть его до седьмого колена книжку «Круг на Ведьминой горе» он попросту отогнал резкой вспышкой света. – Та-а-ак… Полагаю, это обезображенное тело в пентаграмме лежит тут не просто так? – построжел заместитель ректора. - Выкладывайте-ка всё, что на самом деле произошло, мастер Сарен!.. Сарену прибавить в свое оправдание было нечего – до того, что это было и почему всё так произошло, им еще предстояло докопаться. Журить излишне юных Стражей за невнимательность и доверчивость Ларс не стал – в основном, памятуя, как сам непозволительно легко отмахнулся от незваной гостьи. Пока не ослабла пентаграмма, он помог Хорхе загнать обратно в фонд лезущие наружу книги и запечатать временно двери. Еще немалое количество запретных фолиантов носились где-то в глубинах здания, сея смуту и хаос. Сарена же заинтересовало уродливое ссохшееся тело чудовища в лоскутах скромного серого наряда… - Вот и книга!.. – он вытащил из сумки за край обложки помятое, но, по счастью, уцелевшее в магической сутолоке «Время теней». – Хм!.. Джул, смотри-ка! - Э… не, брат! Уж прости, но я в эту штуку даже заглядывать после всего произошедшего не собираюсь… - Да глянь, не укусит! – повторил настойчиво Сарен. Существо, зарисованное тонкими дрожащими линиями – и, видимо, рукой печально известного Сьера Гэма – практически не отличалось по своему строению от лежащего перед ними. - «Ищущий». – прочел, покумекав над узким, но вполне ровным почерком автора, Сарен. – «Полиморфная тень. Покидает Коридор охотно, только позови. Чтобы позвать – найди зеркало, отразившее последние мгновения живой жизни, и произнеси…» - Эй, эй, эй! – прервал его Джул и, пихнув, напомнил о наведении порядка в библиотеке. – Хоть вслух-то эту чертовщину не читай! Мало тебе всего вот этого..? - Ну, кого еще несет?! – ворчливо окликнули из-за двери. Замок щелкнул. – А, это ты… Эрика стояла на пороге в коротких домашних шортах и майке-топике. Под глазами её, однако, темнели такие черные круги, что эффект умаявшаяся за день беготни амазонка производила вовсе кошмарный. - Ты чего такая?.. - Работа у меня такая! Чего пришел? Напарник в общагу не пустил? Хамила Эрика напрасно – в чем она уже спустя десять минут кротко покаялась. Во-первых, юная амазонка проснулась к этому времени окончательно, во-вторых, рассказ Джула о произошедшем вчера в Академии изобиловал подробностями, а в-третьих – на кухонный стол перед девушкой лег толстенький словарь древних восточных языков. - Лично его тырил! К счастью, там творилось такое, что никому особо дела не оказалось… - Гримуар… «Мертвые языки»… второй. Ничего не напутал, надо же! – торопливо чмокнув соратника в щеку, радостно забегала по квартире амазонка. На ходу она что-то рассеянно искала глазами, потирала заклеенное кусочком пластыря запястье и размахивала вожделенным словарем. - Спасибо, Джул! Спасибо, старина! Я так рада… – хмыкнул, поблагодарив сам себя, вы-пускник Академии. То, как осекшаяся вдруг коллега оглянулась на него, говорило юноше, что его тут уже и близко для неё нет. - А ты, собственно, чего всё еще тут трешься? – хмуро процедила Эрика. – За книгу спасибо, низкое вам в пояс, и тому подобное!.. Ну, давай, мне еще переодеваться, мыться..! В Отделе увидимся! Не успев и глазом моргнуть, Джул уже стоял за закрытой дверью. «Дерматин. – оторопело подумал он. – И надо же такую древнюю конуру откопать! А с виду вполне изысканная особа…» Эрика же, едва шаги на площадке замолкли, снова полезла в укромный уголок в глубине своего древнего шкафа. Снова – потому что для неё это было второе знакомство с припрятан-ной до поры книгой «Слуги Лилит». Впервые любопытство взяло верх позавчера ночью – и, вооруженная ноутбуком, она решилась открыть её. Вот только заглянуть единожды в эту книгу было не так просто… Убедившись, что все звуки в утреннем подъезде стихли, девушка помассировала левое запястье и отодрала болезненно впившийся в кожу пластырь. Приложила ладонь к повторяю-щему её контуры углублению на грязно-коричневатой, еще запертой наглухо от постороннего взгляда, книге. Книга словно набухла, а сквозь крохотные трещинки в старинной коже её обложки пробежала тусклая волна кроваво-красного свечения. Книга вгрызлась своим жутким замком в запястье Эрики и – так же, как и в первый раз – больно, мерзко прошила девушку разрядом запечатанной в ней магии. Тихо успокаивая бедную руку, Эрика зажала прокушенное запястье. Остаток прошившей её тело кровавой волны блеснул сквозь сеть венок близ укуса. «Еще больнее… Второй раз и туда же – еще больнее… - глядя на охотно распахнувшуюся перед ней книгу с угловатыми, пляшущими поперек рядами символов, соображала в утренней тишине Эрика. – Но не повреждать же обе руки попеременно? Еще увидит кто… Ничего, - берясь за дареный словарь и подтянув поближе едва слышно гудящий ноутбук, внезапно подумала для себя она, - ничего, может скоро я научусь затягивать без следа такие раны. А может и еще чего? Хотя куда там... Но я же не буду этим пользоваться, правда? Только если для пользы…» «Ага. – отозвалась где-то глубоко её совесть. Недовольная и сонно-бормочущая. - Еще скажи, что от пирожков с повидлом откажешься и перейдешь на обезжиренный кефир по утрам…»