… И сейчас тебя он ожидает: Будет ждать, пока не перестанет. Раньше он тебя не ждал – но вот Начал ждать. Еще, быть может, ждет… Ну, а вдруг не может больше ждать? Или может – но желает перестать? Поспеши, он ждать не перестал! Ну, а может – не тебя он ждал…?
- Абсолют – не миф? – не утруждаясь пустопорожними приветствиями, спросил юноша. Он догадывался, что каждая песня Аюдаг появляется на свет неспроста, но сейчас забивать себе голову еще и этим почему-то жутко не хотел. Хозяйка «Магазина» кротко кивнула: нет, как видишь, не миф. - Завеса… рядом с тобой… - глядя на неё, путанно выдал юноша. – Что с ней не так? И что не так с этой книгой? Если верить тому, что говорит о пространстве и времени спятивший архимаг… - Так ты веришь или нет? – спрыгнув со стойки, приветливо поманила его наверх странная цыганка. – Опиши, что чувствуешь насчет Завесы-грани, дорогой Сарен! Они поднялись на чердак. Запах смородины и еще каких-то благовоний здесь вовсе задурманивал сознание. - Ну… Завеса… Рядом с тобой её будто бы и… нет. - Верно сказано-подмечено! Ну, а ты, дорогой Сарен, - когда уселись за столик, Аюдаг подвинула ему достопамятное зеркальце работы сэра Айзека, - ты, похоже, наконец понял-осознал, что за чудо-юдо пробудишь, если продолжишь свое расследование-авантюру! Ты прочел книгу-рукопись. – утвердительно наклонила голову цыганка. – И в тебе теперь борются сомнения и любопытство. Из глубин зеркальца на него взглянуло перекрученное нечто, очень похожее на то, утащившее выпускницу Крейнекайсе неведомо куда. Юноша отложил зеркальце, на всякий случай стеклом вниз, перевел взгляд на подчеркнуто легкомысленную и беззаботно посвистывающую Аюдаг. «Ищущий», - опознал бросившуюся в глаза из-под ворота её деловой блузки татуировку Сарен. – А что еще может повстречаться среди её татуировок?..» - Тени и их отражения, там, по ту сторону, бывают всякие-разные. – тут же просветили его. – Много их, почти как и судеб-историй… «Ищущие» потеряли себя, но активно пытаются это решить-исправить. «Алчущие» себя не теряли, но жаждут познать других. «Шепчущие» без конца вспоминают. «Кричащие» силятся забыть. «Прохвосты» есть там, где им нет места. «Безликие» не существуют нигде, хотя должны были… - У Гэма нет зарисовки лишь одной сущности, которую он, по его словам, встречал. – прервав её, кивнул юноша. – «Тиамат», кто-то похороненный в Бездне теней. У тебя же есть и его изображение? Цыганка очень странно зыркнула на него из-под опущенных ресниц, но не ответила. «Значит, есть.» - понял Сарен, заметивший, как её дрогнувшая рука на миг тронула край блузки над поясом. - А Коридор Зеркал? – продолжил страстно выспрашивать бывший студент. – С его помощью фон Корвак поглощал эту странную силу? - Пока Коридор не поглотил его… Не торопись, дорогой Сарен! Ох, и не думала, сколько вопросов-засыпок у тебя появится от одной-единственной книжонки-бульварщины!.. Аюдаг грациозно выплыла из-за столика, принявшись бродить по комнате. Как всегда, заметил юноша, стоило на миг упустить её фигуру из поля зрения – и загадочная цыганка начинала перемещаться просто с поразительной быстротой. Это не «мистический прыжок», всегда оставляющий короткий след силы в пространстве, знал круглый отличник. Но в том-то и загвоздка – Аюдаг не оставляла за собой ничего, будто бы и Завесы для неё не существовало вовсе… - Что я за ужасная хозяйка, гости же в доме! – сокрушенно всплеснула руками Аюдаг. В следующее мгновение её голос донесся от шкафчика в глубине чердака. - Может сладостей-вкуснятин с дороги? - Да. Хорошо. Без вопросов. – согласился поспешно он, внимательно поглядывая в обе стороны. - … Так и знал. Ты… ты и сэра Айзека этому научила? Или он постиг основы из самой книги, а встретились вы уже потом? - О чём ты, дорогой Сарен? – на столе оказалось блюдо, доверху набитое молочными шоколадками. По утверждению Аюдаг, она просто обожала именно эту марку. Ей же, по-видимому, и несла тогда пакет с шоколадками Санкта, догадался выпускник Академии, отрешенно жуя свою. - Ты не маг. Может и не человек… Как ты перемещаешься? Чего-то подобного добивался сэр Айзек, сотрясая Завесу, угадал? – прожевав, сказал он. - Что-нибудь горяченькое к сладкому-приторному?.. На столе уже утробно побулькивал дешевый электрический чайник. Розетки в округе, пошарив глазами, он так и не нашел – стало быть, цыганка попросту достала чайник откуда-то уже вскипяченным. Юноша снова встретился на миг с ней взглядом: насмехается, понял Сарен. - С сахаром? Возле чайника уже стояла пузатая вазочка-сахарница. Такую он видел на стойке ресепшена, только с конфетами. Это выдавал край завалявшегося в вазочке фантика, поблескивающий из-под сахарной горки. Фантик, очевидно, тоже подтрунивал над его любопытством как мог. - … А еще ты можешь быть в нескольких местах одновременно, угадал? Я жажду подробностей, ты ведь обещала поделиться чем сможешь за мою помощь? – настойчиво повторил студент. - Ух, не угодишь тебе! – сев наконец обратно, смешливо фыркнула хозяйка заведения. – Сарен, дорогой-ценнейший, ты действительно возжелал-затеял того же, что и мой милый Айзек, я не ослышалась?.. И ты готов пробудить то самое, чего втайне всё-таки опасаешься? Сарен подтвердил: нечто, что он нащупал интуитивно сквозь Завесу после знакомства с инструкциями Гэма, было весьма и весьма заманчивым. Цыганка задумчиво повела плечами. Однако, судя по её блеснувшим глазам, результат их знакомства её полностью устраивал. - Значит, желаешь учиться-совершенствоваться? Хм, быть может, тебе все-таки повезет там, где Айзека постигла неудача! Кстати, я нисколько не перемещаюсь, дорогой Сарен. Ничуть! Всё так же в мгновение ока свернув их спонтанное чаепитие, она пригласила его в дальний угол чердака, за пышную фиолетовую ширму. - Но.. как же ты тогда..? - Не забивай себе голову: я – исключение-причуда! Просто я существую там, где мне захочется… Лучше посмотри на то, что мне довелось узнать-проведать, пока ты книжки читал да библиотеки громил… - отмахнулась Аюдаг и распахнула ширму. Отдел специальных расследований был сегодня погружен в необычное, больше созерцательное, смятение: лучше всего озвученную шефом новость охарактеризовал вполголоса не сдержанный порой в словах Агравейн. Мари Арден, услышав эту характеристику, ханжески поморщилась, Джул одобрительно цокнул языком, Лаки намотал новое изречение на ус, Сарен украдкой хмыкнул, а Эрика стоически промолчала – но более или менее с реакцией старшего соратника согласились все. - Расследование, ради которого нас всех здесь когда-то собрали… просто-напросто отбирают у нас? – переспросил, спешно извинившись перед дамами, Агравейн. - Ты плохо расслышал? Уже отобрали. – с деланным равнодушием отмахнулся рыцарь-командор. По его глазам, однако, ясно читалось: новость эта бесила главу Отдела расследований намного больше их всех вместе взятых. - Ладно, соратники! Вот как будет. – скрепя сердце наконец изрек сэр Генри. – Госпожа рыцарь-прокурор без обиняков выразила нам, чего она хочет – чтобы мы не лезли в дела общегосударственной важности, а просто «подчищали хвосты» за «безопасниками». Ну, так хорошо, начальству виднее – будем подчищать… - Шеф, а может… - Агравейн, - тоном, пресекающим любые дальнейшие дискуссии, продолжил рыцарь-командор, - на тебе основные линии. Начинай с газет и вырезок, которые мы имеем, найди сэра Бжезинского – мне нужны любые вещественные следы этих «кошатников», любой давности и достоверности. Мари, ты займешься городскими отделениями Стражей, мониторь все всплывающие в последнее время случаи сектантской активности. - Церковь привлекать к сотрудничеству? – понятливо кивнула рыцарь-адепт. - Нет, не баламуть пока общественность. Если в наши дела еще и храмовые Охотники полезут, то я вообще с ума сойду. – подумав с секунду, решил Ариан. – Так, теперь стажеры… ох, прошу прощения! стажеры вы только до сегодняшнего вечера. - Как это? Испытательный что, уже истек? – возбужденно зашевелилась молодежь. Сэр Генри загадочно усмехнулся и полез откапывать что-то в своем столе. Скоро на свет появилась слегка помятая бумага с приказом рыцаря-прокурора. Сарен взволнованно переглянулся с пихнувшим его незаметно Джулом: оба, естественно, вспомнили слова профессора Ларса… - Ваши заслуги в деле с аномалиями тоже не забыты. – быстро продемонстрировав им текст приказа, буднично заверил шеф. – С завтрашнего утра вы все оруженосцы. Задирать прежде времени нос не советую, размахивать чуть что корочкой Стража тем более. Зато советую начинать с двойным усердием впитывать всё, чему учат старшие, и быть осторожнее: это стажеров я могу по несколько раз на дню вытаскивать из некрасивых ситуаций… - добавил он, глядя, конечно же, на Сарена. - Итак, без пяти минут оруженосцы! Кто чем занимается в настоящий момент? Они дружно принялись растекаться по делам расследований, поняв окончательно, что поздравлять с повышением юных дарований никто и не собирается. Сарен, встретившись глазами с шефом, кивнул и присел до поры в уголке: ему еще предстояло отчитаться о происшествии в библиотеке Академии. Джул и Лаки напросились в компанию с Агравейном, а также свято побожились никуда до повышения не влезать. Эрика споро произвела отчет о поисках белого лиса-оборотня и даже показала пару фотографий оного на телефоне. - … Местные из Айриса и юго-восточного Зеленогорода прозвали его «Лис-который-живет-на-крыше». Так ли это – пока не знаю. Он появляется в разных местах и совершенно бессистемно, хоть и держится в основном пределов Айриса. Логово тоже пока под вопросом – слишком быстрый… - По-любому надо искать в «пустышках»… - прикинув что-то в голове, пробормотал шеф. – Пока туда не суйся, само собой. О других жертвах что-нибудь стало известно? - Мне кажется… что их вообще нет. Есть двое очевидцев, сталкивавшихся с ним очень близко, и один маляр-штукатур, пытавшийся его погладить: все утверждают, что людей он опасается и сразу удирает. – пожала плечами Эрика. Сэр Генри такого мнения не разделял: до сей поры ни одна из встреченных ими аномалий безобидной не была – да и случившееся с «зеленым человечком», говорит, что и тут у лиса-оборотня бывают исключения… - Ладно, ступай. В «пустышки», повторяю, не суйся! Фотки скинь Мари, она подошьет их к отчетности… только селфи не скидывай, Алита не поймет. – проворчал ей вслед рыцарь-командор. Эрика, выпорхнув в коридор, хихикнула в кулачок: ну как она могла удержаться и не сфоткаться на фоне высотной панорамы утреннего Айриса и белого монстра в лабиринте крыш?.. Сарен, уже заценивший этот снимок перед их коротким собранием, молча подсел к столу начальства. Теперь они с рыцарем-командором остались в кабинете вдвоем. «Это самая худшая новость за последнюю неделю… Хм, так вот почему госпожа Колдвайн назвала сведенья из книги «особо секретными…» - приступая к докладу, кисло подумал юноша. Внутри он, однако, был железно уверен: никто и ни за что этого дела о судьбе графа фон Корвак у него, Сарена, не отнимет. Посему насмешливый, хоть и понимающий взгляд сэра Генри поначалу его ужасно раздражал. Однако по мере того, как стажер подходил к сути загадочной истории Даны Крейнекайсе, лицо рыцаря-командора вытягивалось всё сильнее… Эрика тем временем собиралась бодро улепетнуть из Отдела. Заниматься сегодня неуловимым «Лисом-который-живет-на-крыше» она и не планировала – а вот одна просторная заброшенная стройка на границе Айриса и «пустышек», помнилось девушке, идеально подходила для вечерних упражнений с приобретенной давеча книгой. Однако сегодня её нехитрым планам было не суждено сбыться. - Эй, госпожа оруженосец! Не присоединитесь на пару слов к трем кавалерам? – хохотнув, поманил её Агравейн, возвышавшийся айсбергом в компании Джула и Лаки. Все трое, когда девушка вышла на улицу, живо что-то обсуждали в сторонке с самыми заговорщицкими минами. - Ты в курсе, по сколько предстоит скидываться старшим товарищам на сегодняшний вечер? Я, признаться, в ближайшие пару лет так зарабатывать не буду!.. – поделился с коллегой глубокомысленно Лаки. - Не боись, соратник, вы тоже скинетесь, хотя и меньше! – успокоил его Агравейн. – Ну что, намек уже ясен? – подмигнул рыцарь-страж. – Есть во что нарядиться для скромного корпоратива? - У неё? Вряд ли. – категорично заметил Джул, но заткнулся под задумчивым взглядом Эрики. - Ничего! На худой конец, можешь у Мари что-нибудь одолжить: у вас вроде схожие размеры… - добродушно похлопал девушку по плечу Агравейн и безапелляционно напомнил. – В семь чтобы уже в нашем кафе были, ясно? Как начало карьеры отметишь – так тебе и надо!.. - Слышь чё? Значит, мы с Сареном уже точно не пропадем! – согласно засмеялись два неразлучных раздолбая, памятуя о своем прибытии в Эйвон. - Но… а как же… шеф же...! - немало удивленная, вяло запротестовала амазонка. С куда большим удовольствием она предпочла бы тихий вечер, «пустышки» и магическую тренировку, чем шумные посиделки в кругу коллег. - Да он больше всех отстегнёт и нажелает всякого с хвостиком, знаю я его. – заверил их старший соратник. – Для шефа Отдел как семья родная… может оттого, что он холост по жизни. Короче, готовьтесь сами и Сарену передайте! Эх, помню, как нас с Мари и Пуэлом в младшие посвящали...! Эрика растерянно посмотрела им вслед, машинально почесывая противно зудящее запястье. «Пойдешь тренироваться? Мало тебе хранить и читать эту гадость в доме – решила еще и ворон в недостройках попугать на ночь глядя?» - лениво уколола её совесть. «Это лучше, чем торчать в кафе в дурацком платье, гонять трубочку в коктейле и болтать ни о чём… - огрызнулась Эрика. – Да, и можешь даже не начинать: платье у меня есть!..» Совесть не ответила, однако юная амазонка и сама осеклась на этой мысли. А действительно – знают ли остальные, что платье у неё все же есть, и она не станет ничего одалживать у Мари Арден? Знает ли, например, Сарен, что она носит не только застиранные джинсы и спортивные кофты? Конечно, не щеголяет каждые полчаса в разнообразных симпатичных нарядах, как эта Аюдаг, но всё же… - Ладно, ты опять меня уделала! Я пойду туда… - раздосадовано процедила Эрика и помчалась домой вытряхивать из шкафа пакеты с шмотками, которые ей надавали еще родители в Веронише. Сарен с трудом вырвался из шумной компании, состоящей из однокурсников и воодушевленно расписывающего всякие служебные курьезы Агравейна. Он практически не пил в этот вечер, помня о просьбе Аюдаг: завтра им предстояло совершить первый шаг навстречу загадкам Абсолюта. Место и время, правда, вызывали у юноши некоторые сомнения – как и нынешняя аховая ситуация с расследованием – но Сарен, как всегда, был полон оптимизма. - Уже уходишь? – придержал его в момент попытки незаметно выкатиться наружу сэр Генри. Шеф в этот вечер окончательно завоевал доверие свежеиспеченных Стражей: помимо полусерьезного-полушутливого напутствия, он, как и уверял Агравейн, больше всех вложился в их скромное мероприятие и даже вручил молодежи по небольшому сувениру для работы. Сарену, к примеру, достался путеводитель для таксистов-приезжих, где были отмечены практически все здания и действующие заведения Нового города. - Да, завтра рано вставать. – осторожно пояснил оруженосец. – Хочу кое-что проверить… - Я помню, чем это «кое-что» закончилось в тот раз. Как ты тогда выразился, надо было «опросить свидетеля»? - Ну да… цыгане сами начали. – уже не слушая, что там благодушно ворчит рыцарь-командор, он уставился в окно позади гудящих коллег. – Ветошь?.. - Что-что? Скомкано извинившись и словив на ходу озабоченный взгляд Эрики, юноша выскочил из кафе. Эрика сумрачно вздохнула и углубилась в свои мысли за барной стойкой, где восседала вот уже полвечера в обществе Мари Арден. Девушка была зла как никогда – всё, что могло сегодня пойти наперекосяк, благополучно пошло. Сарен, впрочем, как всегда ничего не заметил, опять, видимо, увлеченно гоняясь за своими тенями. Сарен действительно рассчитывал застать эту странную кошку на улице. Когда они встретились глазами через стекло, Ветошь (и он готов был поклясться, что это именно она) сидела на скамье возле автобусной остановки и не мигая наблюдала за их компанией – напряженная, прижавшая уши, еще более худая из-за проливного дождя. Разумеется, никакой кошки на остановке уже не оказалось. Скорее всего, Ветошь – если была это она – удрала, едва поняв, что он её заметил. «Странно. – оттряхнув машинально мигом помокшую голову, он натянул капюшон. – Если это обычная кошка – она на удивление злопамятна. А если не совсем…» Рядом с остановкой, прямо перед оторопело застывшим юношей, зажглись автомобильные фары. Заднее окно дорогого темно-фиолетового «Рой-Скарлетт» на секунду опустилось. - Не мокни зазря! Садись, подвезем, оруженосец! – крикнула сквозь шум дождя рыцарь-прокурор. Небрежный, властный жест, коим она сопроводила это предложение, сразу заверил юношу: его не просто по доброте душевной кататься зовут. - Госпожа рыцарь-прокурор? Честно говоря, весьма удивлен встретить вас тут!.. – забравшись на пассажирское сиденье рядом с Алитой, коротко поклонился выпускник Академии. Алита лишь тонко улыбнулась: сейчас ей было не до формальностей. - Мимо проезжали. Ваш сабантуй, надо сказать, на пол Старого города слышно. – сухо пояснила госпожа Колдвайн и кивнула водителю, наблюдавшему за ними в зеркало заднего вида. – Кстати, вы еще не знакомы: это Марк Фрай, мой рыцарь-квестор… - Старший квестор. Вас я знаю, оруженосец Сарен… – отозвался низковатым, с хрипотцой, голосом, водитель и тронул машину. «Замечательно. – бросив взгляд на медленно проплывшие за окном огни кафе, подумал юноша. – Чем ближе я знакомлюсь с этой особой и её ОБ-шниками – тем больше и больше это меня нервирует…» - Не просто оруженосец Сарен! – поправила со странным смешком рыцарь-прокурор. – А весьма и весьма преуспевший в деле фон Корваков сотрудник. У него, как оказалось, немало скрытых талантов: наш подопечный умеет оказываться в нужное время в нужном месте, кроме того, неплохо обучен владению стихиями, грамотен в работе с проклятиями, начитан, в должной мере дисциплинирован… - Угу, в последнее я хоть сейчас готов поверить. – чувствуя, что дерзит, все-таки сказал юноша. – Так вы именно меня ждали возле кафе? - Надо же, еще и сообразителен! – умилилась окончательно госпожа Колдвайн и наконец посерьезнела. – Правильно мыслишь, Сарен. Не бойся, ничем особенно ответственным я тебя загружать не стану – по крайней мере, не сейчас. - Так чего вы от меня хотите? - Во-первых, выразить благодарность за это… Алита красноречиво побарабанила пальцем по лежащему у неё на коленях планшету марки «Эй-Хидна». Сарен прекрасно понял, о чём «этом» идет речь – он лично принес госпоже рыцарю-прокурору вчерашним утром полный скан книги «Время теней», отсканировал кою с помощью её же казенного лазерного агрегата. Тогда же, расспрашивая профессора Ларса по поводу некоторых трудностей толкования, он задал весьма щекотливый вопрос: как Магнусу удавалось столько лет прятать это чтиво от бдительного ока Легиона?.. - А во-вторых, поделиться одним соображением. – как бы промежду прочим добавила госпожа Колдвайн. – Абсолют, тени, Завеса и её иллюзорность… я (да и не только я) давно о таких вещах интуитивно догадывалась. Как и подтвердила книга – есть другой способ воспроизводить магию, принципиально другой способ воздействия на Завесу. И как думается теперь мне, - снова повернув к нему лицо, заявила она, - этим смог овладеть Айзек фон Корвак. - Ну… теперь у нас есть хотя бы косвенные подтверждения, в чем секрет его фокусов… - Сарен не совсем еще понял, куда она клонит. Скосился на рыцаря-квестора: а посвящен ли он в такие вещи? Сэр Фрай вел машину ни на секунду не отвлекаясь от дороги, но явно внимательно их слушал. – Так в чем проблема, госпожа рыцарь-прокурор? - Проблема в том, что инструкции Гэма не работают! – воскликнула так, что «Рой-Скарлетт» сильно тряхнуло, Алита. – В книге способов пробить Завесу около пятидесяти навскидку. Я испробовала за вчерашний день двадцать два! Ни одного отзвука, ни одной пойманной тени! Сарен. – он почувствовал тонкую её ладонь, неожиданно сильно сжавшую плечо. – А ты сам ничего из перечисленного в книге не пробовал? «Разве что поймать нужную тень на дне старого зеркала… И ведь поймал!» - вспомнил мимолетом их вчерашний с Аюдаг эксперимент юноша. - Нет, госпожа рыцарь-прокурор. – соврал он. – Да и где мне взять ингредиенты, которые перечисляет Гэм? Алита смотрела в глаза младшего сотрудника долго, очень долго. В какой-то момент ему вовсе показалось, что она смотрит сквозь него, внутри размышляя о чем-то своем потаённом. Наконец Алита, смутившись этой странной вспышки, убрала руку. - И правда. – отрешенно согласилась госпожа Колдвайн. – Это я в средствах не ограничена… Тогда спешу напомнить тебе, Сарен: о нашем… хм, совместном опыте знакомства с этой книгой не должен узнать никто! Особенно это касается всяких фантастических подробностей… Ну, а что касается твоих заслуг передо мной лично… - Могу я попросить? – когда повисшая пауза окончательно дала понять, что это был намек, проговорил осторожно юноша. Рыцарь-прокурор красноречиво взмахнула пышными ресницами: давай, не томи! Похоже, Алита уже мысленно была не с ним, а где-то на испытании двадцать третьего совета Сьера Гэма. - Я хочу продолжить принимать участие в деле фон Корвака. – попросил новоиспеченный оруженосец и спешно добавил. – Кто знает: вдруг я смогу помочь вам добиться результата от книги? Марк Фрай стрельнул в него насмешливо глазами из зеркала и плавно затормозил. С некоторым удивлением Сарен осознал, что госпожа Колдвайн довезла его-таки до общаги. - Поможешь, не сомневаюсь. – пробыв долгие пару секунд в раздумье, кивнула на прощание рыцарь-прокурор. – Только пусть это будет между нами, ты меня понял? Особенно будь внимателен с Ариа… твоим руководителем. Сарен спешно добежал до входа в общагу, смешно перепрыгивая огромные лужи и бурные потоки воды. «Вру коллегам, снова буду врать шефу, теперь вот соврал самой госпоже Колдвайн… Ох, Аюдаг! Надеюсь оно всё того стоит.» - размышлял он, чувствуя на душе изрядный осадок от последних событий. Алита еще некоторое время созерцала до боли знакомую общагу сквозь мутное от дождя окно. Дождь не собирался останавливаться – напротив, лил все неистовее. - Ты чего? – окликнули её наконец с водительского места. - Когда-то давно я заселилась сюда таким же начинающим Стражем Особого научного отдела. Тогда же сдала дополнительную категорию на мастера артефактов пятой степени. Следующие полтора года я мышкой увивалась за своим кумиром, надеясь попасть к нему в ученики и хоть ноготочком прикоснуться к секрету его гениальности. – отвечала неторопливо госпожа рыцарь-прокурор. – Но он выбрал другую… особу. А потом вовсе перестал появляться на публике. А потом исчез. Тогда и я пошла по другой дорожке – связалась с «безопасниками» и этим старпёром фон Дэбермэ… И теперь я вынуждена заправлять этим цирком уродов с одной стороны и выслушивать старческий маразм паладина-адепта – с другой!.. - Так ты чуть не попала в ученики к самому фон Корваку? – присвистнул задорно сэр Фрай. – А в каком году это было, не скажете, госпожа Колдвайн? Госпожа вместо ответа раздосадовано ткнула его планшетом в спину и велела катить её светлость домой. - Сколько раз тебя просить! - проворчала она устало. - И не выкай мне, когда мы одни… Марк завел машину, несколько озабоченный такими резкими перепадами настроения у начальства. За последнюю неделю он видел рыцаря-прокурора абсолютно спокойной только во время сна – и всё это началось с тех пор, как впервые прозвучало название той чертовой книжки… - Прости. Мне остаться у тебя сегодня? - Да, останься. – Алита нежно погладила то место на спине рыцаря-квестора, куда только что ударила. – Мне что-то так одиноко вдруг стало… Андроний нервно перебирал приложения на экране своего пи-фона. Его пи-фон – в платиновом корпусе, инкрустированный мелкими рубинами – был гордостью «создателя новой эпохи». Когда-нибудь этот пи-фон возляжет на одну полку с реликвиями пропавшего семейства фон Корвак в их доме-музее, знал сэр Фокс. «Только эта хитрая тварь такого момента не застанет! Еще чего!.. - зябко кутаясь в свой пуховик из натурального меха снежных лисиц, подумал он. – Это наш последний шанс избавить Содружество от фон Корваков навеки. Только бы информатор не подвел…» - Ничего, сэр! – донеслось до них из глубин помещения. – Здесь пусто, один дым… и драная кошка какая-то! - Кошка? – схватившись за жезл, прошипел охранявший его усатый рыцарь-страж. – Будьте крайне осторожны! Возвращайтесь, живее! - Это просто кошка. – со смесью радости и разочарования сказал Андроний. Смешок застрял в горле усатого рыцаря-стража, который явно собирался завести свою излюбленную шарманку про то, что кошки эти совсем не обычные. Фокса отбросило что-то сильное и здоровое. «Его схватили! – с ужасом думал, глядя на незнакомца в капюшоне снизу вверх, самый влиятельный цыган в Эйвоне. – Это не он, его не должно…» - Ах-х-х-х!.. – неестественно, жутко засипел рыцарь-страж, стоящий подле него на коленях. – Я ждала тебя, Фокс! – выдавил он наконец совершенно чужим голосом. - Ты?! Нашла м…меня? Вот ведь…! - Ты сдал меня Кейну, ты разрушил мои планы, ты натравил на меня церковников! Еще бы я тебя не нашла! – корчась, продолжил говорить рыцарь-страж. Сэр Фокс попытался помочь рыцарю-стражу, вложил в контрзаклятье все силы – но на выходе раздался лишь насмешливый пшик. Он поднял глаза на высокого типа в капюшоне. «Да, это точно он.» - меланхолично подсказал внутренний голос. «Где оперативники? Где долбанная группа захвата?!» - возопил про себя Фокс. «Там был дым. И кошка.» - подсказал внутренний голос. - Где ты? Покажись! – зло крикнул распростертый на земле сэр Периньяр-де-Фокс. - Я повсюду. Но ты можешь меня увидеть… Он встретился глазами с крупной серой кошкой, что выбежала из дома-западни навстречу гостям. Андроний искоса огляделся: закоулок наполнялся кошками – всех мастей и пород, какие только встречались в этом регионе. - Что ты сделала с Алиной? Куда ты её дела? - Никуда. – проговорила Леди-хранитель устами рыцаря-стража. – Она сбежала. Но не буду тебя зря обнадёживать – вряд ли ты её еще услышишь. - Я думал… - хрипло выдохнул сэр Фокс. – Думал, что он уничтожил тебя… Как ты еще жива? Это какое-то проклятье? Кошки насмешливо замяучили. Молчала лишь одна, серая. Она вскарабкалась на плечо слегка подрагивающего в неведомом трансе рыцаря-стража, принялась нарочито спокойно умываться языком. - Меня не проклянешь. Это я проклинаю, забыл? – просипел рыцарь-страж. – И то же самое ожидает тебя, дорогой друг… - Тебе… тебе не добыть ни оправу, ни стёкла! Я позаботился о них! Фон Корвак ушел и больше не вернется!.. – собрав остатки отваги в кулак, он скосился на лежащий под боком пи-фон. Не разбился, уже хорошо. Осталось сбросить экстренный «маяк» хоть кому-нибудь… Так, где он там валялся? Стоило чуть явственней повернуть в сторону пи-фона голову – и сэр Фокс снова повстречал невыносимо зеленые кошачьи глаза. Серая лапка безапелляционно накрыла сенсорный экран, с противным скрежетом запустив в него когти. Сэр Андроний Периньяр-де-Фокс мысленно застонал: теперь цена этого исторического агрегата резко упала до стоимости платинового корпуса и рубинов. - Ошибаешься, дорогой друг. Я всё равно узнаю. Дело моего учителя будет продолжено. – оползая окончательно на землю, продолжал выплевывать слова рыцарь-страж. Очевидно, и он сам сопротивлялся Её чарам, и хозяйка голоса выбивалась из сил – голос звучал всё более устало. – А ты… Ты поймешь, каково навсегда потерять своё тело, мой славный сэр Фокс, поклонник сетей и котиков... Запомни! Не будет пи-фона, который тебе ответит! Ни одного «плюса» ты больше не соберешь! Ни один репост тебя не спасет! Никто на фотографии тебя не отметит! Ты исчезаешь, Фокс. Чувствуешь? Ты уже почти исчез..! «Какая интересная фраза. - вспоминая давешнее видение, выловленное из зеркальца фон Корвака, прикинул на ходу Сарен. – Звучит как формула многоступенчатого проклятья… Неужели кто-то в Эйвоне до сих пор балуется старой магией?» Оруженосец принялся стучать в массивную подъездную дверь. На новомодном дисплее наконец замаячила физиономия длинноносого беса-консьержа. Одним из достоинств этой сомнительной инновации, кою пытались внедрить в новостройки Айриса, была экономия рабочей площади – ибо существовал бес только в замагниченном пространстве дисплея. Другое дело, что и отвечали эти духи Завесы не всегда с первого раза… Вообще Айрис – самый многострадальный район Эйвона, росшего до падения дома фон Корваков как грибная делянка веронишского друида. Конечно, даже с исчезновением сэра Айзека, державшего главное своё детище – городское планирование – под железной пятой «Корвак-строя» и фонда тендеров, планы никуда не делись. Однако мигом почуявшие свободу частные компании, не успели городские власти и глазом моргнуть, расхватали львиную долю проектов Нового Эйвона в свои ловкие руки – и принялись, переругиваясь, чудесить. Надо ли говорить, сколько таких компаний вскоре с пшиком испарились и сколько бюджетных средств утекло в таинственное никуда… Как итог, застройка уперлась в ряд серьезных технических проблем, касавшихся планировки двухуровневых конструкций – и Айрис так и остался полуобитаемым районом-недостройкой, пожалуй, единственно явным переходным звеном между Нижним и Верхним городом. Его величественные белые шпили небоскребов соседствовали с пустыми и серыми мертвыми колоссами, которые так и не влились в высокотехнологичное тело «района-гибрида». Был бы здесь фон Корвак – наверняка он придумал бы какое-нибудь решение. Ну, а пока эта окраина города представляла собой причудливые каменные джунгли – толи техногенный парадиз, толи памятник былому величию Эйвона. - С кем вас связать, посетитель? – прогудел умевший распознавать жильцов и их родных бес. - Ни с кем… Можно просто пройти? - Уточните цель визита. - Э-э-эм… «Сказать ему, что Аюдаг велела найти «знак паука», где логово «ткача-прядильщика»? – призадумался Сарен. – Ибо номер квартиры она не помнит, а называть вещи своими именами отказывается: ей так неинтересно…» - Уточните цель визита. – явно глумясь, монотонно повторял консьерж. Сарен внезапно почувствовал нестерпимый жар, обжегший левую руку. Это ощущение напоминало тот ожог, что оставлял активный осколок с тенями – но на сей раз дело оказалось совершенно в ином. - Ты как сюда перебралась? – оторопело прошептал он, пытаясь успокоить беснующуюся на ладони саламандру. Ящерка, которую юноша уже мысленно окрестил Василисой, тоже явно была не в восторге от невозмутимого консьержа. «Может она предлагает какой-то выход?» - предположил оруженосец и, повинуясь наитию, поднес ладонь к панели… - А-а-а!!! – мигом выплыв из кадра так, будто рухнул со стула, возопил бес. – Чего ж так сразу-то?! Не могли сказать, что от неё?.. Дверь распахнулась. Сарен всегда старался быть вежливым, поэтому, заходя, сердечно извинился. Про себя, однако, он не мог не отметить, что и надоедливая татуировка может быть полезной. «Как колыхнулась Завеса рядом с дисплеем! Даже Василиса умеет больше, чем скромный я…» - посетовал он и начал поиски. Само собой, искомый символ паука обнаружился на последнем этаже этого не самого высокого, но и немаленького небоскреба. Когда Сарен узрел черно-зеленое паучье граффити на белой стене, язык его давно свешивался на плечо, а перед глазами плясали разноцветные круги. Разглядев-таки граффити, он отдышался и с полной самоотдачей забарабанил в дверь рядом с рисунком. - Там звонок вообще-то есть!.. Кто? – раздраженно ответили спустя минуту. - Я от нашей общей знакомой! Ты ищешь для неё… «связного»? - Какие цифры на вывеске «Магазина»? – звякнув было цепочкой, настороженно осекся хозяин квартиры. - Цифры? «Двадцать четыре на семь» что ли? - Лады, угадал. – замок долгожданно щелкнул. На посетителя уставился исподлобья худой растрепанный парень в длинной майке и клетчатых бриджах. Без лишних церемоний он махнул рукой и пошлепал босыми ногами вглубь квартиры. Сама хата, впрочем, аскетизмом не блистала, скорее даже наоборот. - Впечатляет? – хмыкнул, заметив, парень. – Между нами, я ни дня не работал, чтобы получить всё это… - М-да. – присев на кресло с откидной массажной спинкой и забросив ноги на шустро подкатившего робота-собаку с подогревом, согласился юноша. – Показать бы это моему начальнику… - Что, начальник – жмот? - Нет, начальник – Страж. Про «ни дня не работал» ему будет особо интересно… - Э… Лады, проехали. Меня зовут Тэйк. Слышал, наверное? – стушевался на миг этот малоприятный типочек. - Слышал, не глухой. Зови меня Сарен, и я, повторюсь, работаю с Аюдаг. – отвечал нарочито неторопливо оруженосец. Он прекрасно уже понял, что перед ним Тэйк Френзи – блоггер, актер лицом, певец ртом и кто-то там еще, звезда всея «Видеотруба» – но не хотел это показывать. Блоггеров юноша не любил, и не только из-за хронического дефицита медианета в общаге. Тэйк, в свою очередь, подтвердил, что он тоже не глухой, и позвал в свой рабочий кабинет. - Только имей в виду, Сарен. – серьезно вдруг заявил он на полтона ниже. – С Аюдаг никто не работает. Работать можно только на неё… Итак, мне заказано было сузить круг поиска в одном деле. – снова бодро зачастил блоггер, актер и много чего еще. – Цель: магическое зеркало графа фон Корвака, то самое, с помощью которого он и пытался некогда устроить какой-то большой бум! Судя по всем сведеньям, прошедшим через меня до нынешнего дня, отследить осколки зеркала чрезвычайно трудно – чего нельзя сказать о его магической оправе… Но вот что! Недавно мне дали, я бы сказал, «точку отсчета»: след того самого парня, который это зеркало по исчезновению фон Корвака и сокрыл… - Я в курсе: сэр Андроний Периньяр-де-Фокс. Через кого он это сделал, и где искать это зеркало? Тэйк многозначительно поцокал языком, призывая не торопить события. Он откинулся на своем навороченном кресле и углубился в хитрые манипуляции с базой данных – по словам Френзи, эту программу он написал под себя, а потому хакнуть его в принципе невозможно. - Так ты не только канал на «Трубе» ведешь? – уважительно отозвался Сарен. - Еще я храню и продаю информацию. Это так, к сведенью, на будущее. – поделился блоггер. – Оттого и подрабатываю периодически у нашей общей знакомой – чисто из благодарности… Вот оно! Дня четыре назад в сеть утекло, хотя ОБ-шники, помнится, быстро подчистили. Но не всё, нет… - Это… - То, что было недавно украдено у разыскиваемых Стражами «кошатников». Всё проверено, инфа сто процентов! – заверил торговец данными. Сарен узнал одну из нашумевших фотографий с «зеленым человечком»: на ней свободная рука печально известного гремлина победно сжимала крохотный осколок неизвестного науке кристалла. Следующее фото было не менее известно в Отделе расследований… - Белый лис-оборотень. – совершенно не удивился оруженосец и спешно набрал Эрику. - Чего тебе? – сухо откликнулась амазонка откуда-то с улицы. Юноша про себя чертыхнулся. Вчера Эрика в кои-то веки вылезла за рамки своего мальчишеского, обычно, стиля и заявилась на их посвящение в довольно симпатичном платье веронишского покроя. Так вот, Джул и Лаки, увидев её, выпалили первое, что пришло этим дебилам в голову: «Народ, у неё есть грудь!», а Сарен, не удержавшись, заржал вместе с ними. Может, поэтому она просидела весь вечер в компании Мари Арден?.. - «Лис-который-живет-на-крыше» - твой пациент? – спросил юноша. - Да, а что? - Надо его срочно выследить. Если понадобится – то и поймать. - Шеф на всеобщем языке сказал, чтоб близко к нему не совались… - с сомнением протянула амазонка, но Сарен по её тону уже понял, что напарница за. - Короче, где ты сейчас? - В восточном Зеленогороде, поднимаюсь к высоткам. - Знаешь небоскреб со щитом «Крылья Содружества», голубенький такой? Давай встретимся там через минут двадцать, я всё потом объясню!.. – пообещал Сарен и двинулся на выход. Однако, видимо, кто-то в этот день счел, что давно с бывшим студентом Академии не происходило ничего странного… - Сарен! Тебя вызывают! – окликнул его почти на пороге Тэйк. На его широком, почти во всю стену, мониторе, подпрыгивая и дрожа, высветилось смуглое лицо Аюдаг. Похоже, она стояла где-то высоко, на ветру, и вызывала с пи-фона, держа его на селфи-палке. - Хаю-хай, Тэйк! – донесся сквозь жуткие помехи её крик. – Ну, что? Где мой дорогой Сарен? «Дорогой» Сарен вошел в кадр и приветливо сделал ручкой. - Какая в Айрисе нынче чудная-лётная погода, я вам говорю! – захватив на миг серое после вчерашнего излияния небо, цыганка снова выровняла изображение. – Тэйк, отдай ему то, что я оставляла тебе! Блоггер и творец, отчего-то весьма удивившись, послушно залез в стол и после короткой возни протянул Сарену небольшую деревянную шкатулку. Сам не зная почему, тот открывал её с превеликой осторожностью: содержимое могло вполне оказаться экспонатом из «Магазина». На свет появился маленький кулон на шнурке, и Сарен едва не ахнул. - Разве сэр Айзек не разбил его? Он, поняв, что бодрая жестикуляция цыганки на мониторе означает «надень», аккуратно натянул кулон через голову. Черная ониксовая оправа подозрительно легко возлегла на грудь, а татуировка саламандры чрезвычайно возбудилась, телепая хвостом как собачонка. - И что он де…? – Сарен почувствовал, как нечто нематериальное, но вне сомнений существующее, больно сдавило виски. Завеса, гулко вздохнув, обтянула со всех сторон как перчатка. - Чего? Сарен, я вас плохо слышу! – наскучив, замахала рукой Аюдаг. – Поднимайся ко мне, я на крыше! Провозившись минуту с насквозь проржавевшим люком (высокотехнологичный район!), Сарен выбрался в чердачную будку. Снаружи выл такой ветер, что, казалось, сами стены этого громадного здания обреченно вибрируют. Как бы то ни было, он добрался наконец до того края, откуда разносился голос странной цыганки. От ветра трудно было устоять на ногах, но, похоже, это нисколько не мешало ей: Аюдаг балансировала на узком крепеже пожарной балки, по которой вдоль небоскреба должна была подниматься специальная кабина. Внизу бурлило нескончаемыми потоками шоссе Верхнего города; чуть левее, под Верхним, белел обычный город. В клочьях пасмурного тумана угадывались исполинские громады соседних небоскребов – между ними, как артерии, перекатывали то и дело составы электричек высотные монорельсы. Один из таких путей пролегал неподалеку, устремляясь куда-то в Зеленогород. Аюдаг, упоенно кружась на узкой балке и размахивая на манер дирижера палкой для селфи, что-то громко тянула нараспев – её, как всегда при их встречах, обуревало вдохновение. Черные волосы цыганки, выбивающиеся из-под симпатичной спортивной шапочки, метались на ветру как безумные. Поняв, что она по-прежнему ждет, Сарен осторожно перешагнул через край. В грудь коварно толкнул поток по-осеннему свежего воздуха. Краем уха юноша наконец услышал, что так громко, словно взявшись перекричать этот ветер, пела Аюдаг:… Ах, небо, безмолвный свидетель греха! Ты хочешь сгореть – Но наутро восстанешь из пепла! Ах, небо! Ты всё еще хочешь летать – Но бьешься бессильно Кудрями своими о землю! Ах, небо! Зовешь ты меня в облака, Раз за разом Пытаясь избавить от плена! О, небо! Тебе я уже не нужна: Ты мне не простишь Роковую измену!..
Он, силясь не рухнуть в бездну под напором воздушных волн, сделал еще несколько мелких шагов в её сторону. «Не смотри вниз! На неё смотри! Не вниз смотри!» - мысленно уговаривал себя вчерашний стажер, больше всего боясь, как бы не вернулся забытый страх из детства… - Сарен! – обернулась, заметив его, цыганка. Песня её оборвалась, казалось бы, на самом пике. Да и сама Аюдаг, понял вдруг юноша... Какой сильной и вдохновенной она была, пока пыталась перекричать ветер – такой же растерянной и грустной стала вдруг сейчас. - Сарен! – повторила Аюдаг несколько тише. – У тебя же есть свой дом? - Только если считать им общагу!.. – стараясь и переорать гул ветра, и не шлепнуться с балки, согласился юноша. - Но у тебя есть место, где ты чувствуешь себя… спокойно? Не лишним, не чужим! – перефразировала Аюдаг. Сегодня она была облачена по-спортивному: в трейсерских кедах и костюме известной марки; утепляла все это дело застегнутая «под горло» дутая безрукавка. - Хм… да. Такое определенно есть. - А у меня нет. В этом мире точно. – приблизившись достаточно, чтобы не кричать, совсем по-домашнему, как ребенок, пожаловалась цыганка. – Мой дом-обитель – суть стихия, где один порыв сопоставим с целой жизнью, а желание неотделимо от реальности! Может поэтому люди для меня такие странные – что в погоде за желаемым часто напрочь отрываются от действительности?.. Посмотри вниз. Что чувствуешь? – предложила она, и в её глазах снова загорелся знакомый насмешливый огонек. - Ну… - пересилив себя, Сарен посмотрел. – Что если я-таки навернусь – гроб мне уже не понадобится. - В этом вся прелесть-лафа твоего существования. Я-то знаю, что не навернусь… Нет, если захочу – навернусь, конечно… Но мне всё равно ничегошеньки не случится. – Аюдаг тряхнула головой и оттаяла окончательно. – Впрочем, всё это пока не столь важно-существенно! Важно только то, что я тебе покажу-открою… - Кстати, да! Зачем мы сюда залезли? Она, грациозно балансируя, обошла его и протянула руку. - Ты сказал, что хочешь овладеть знаниями и могуществом, какие познал мой милый Айзек. Но понимаешь ли ты, насколько непросто вырвать эту силу-власть из зубов Вечности? – Сарен думал, что они направляются обратно, на крышу. Но вместо этого они вдруг оказались прямо посередине балки. – Ты многому уже научился, следуя за мной. – продолжала Аюдаг. – Ты понял-признал, что истина лежит порой за рамками работы и полномочий. Ты распознал-выявил, насколько обманчивы бывают наши глаза… Наконец, ты попробовал крови, борясь за свою жизнь... Но ты всё еще боишься, дорогой Сарен! Боишься прыгнуть без остатка, вперед, со мной! Поэтому сегодня я покажу тебе, каково это – быть там, где захочешь, там, где желаешь только ты! - И как это? Хозяйка «Магазина странностей» запустила руку ему под ворот куртки. Сарен почувствовал, как отозвался на её прикосновение кулон фон Корвака – и как ветер вокруг на мгновение словно кто-то выключил тумблером. Странное было чувство – но приятное… - Чтобы этому научиться, пойми одну простую вещь-несуразицу. – подавшись неожиданно вперед, она цепко прильнула к нему. Предательски вынырнувший откуда-то снизу воздушный порыв толкнул в спину. – Если ты уже падаешь, - прошептала странная цыганка, - у тебя всего два выхода: разбиться – или научиться летать и жить с этим!.. Расхохотавшись, она выгнула спину и повлекла юношу за собой. Ноги Сарена оторвались от балки – после чего на несколько мучительно долгих мгновений он, казалось, ослеп и оглох от накатившего ужаса. Замелькали перед глазами бесчисленные этажи небоскреба; дрожала где-то слева (или справа?) тонкая нить монорельса; пульсировал в унисон с колотящимся сердцем, будто беспрестанно зумясь, пейзаж Нижнего города… Кричать он начал не сразу: мозг осознал всю реальность происходящего примерно в тот момент, когда Сарен обнаружил, что летит уже один. Аюдаг в своей привычной манере исчезла. «Неужели страх вернулся? – запрыгали наконец связные мысли. – А еще Аюдаг пропала. Опять… Может зря я ей начал орать в ухо? Хм… А страха-то нет!» Это юноша осознал внезапно, едва почувствовал отрезвляющий укус татуировки-ящерки в щеку. Одновременно с этим, он вновь ощутил всё более и более настойчивую вибрацию Завесы, как будто она пыталась безрезультатно замедлить его падение – хватала его за руки и призывала остановиться… «Кулон!» - понял, в чем источник помех, Сарен и машинально дотронулся до него. «Не спрыгнет… ему рано.» - снова произнес откуда-то из-за завесы студент восьмого курса Эммиель Кейн. «Я уже лечу.» - ответил юноша и понял вдруг, что дотронулся до кулона не пальцами: да и не дотронулся даже, просто представил, как это делает. «Спокойно. – созерцая сквозь усиливающиеся помехи странно искажающийся пейзаж, думал он. – Здесь нет опоры, как и там. Но нет и препятствий… Хочу вон туда!» Сконцентрировавшись на одной-единственной картинке в этом адском калейдоскопе, Сарен наконец увидел, как её достигнуть. Первый «мистический прыжок» он провел неудачно – лишь переместился метров на двадцать левее. «Не так. Ветер в ту сторону…» На этот раз, был уверен юноша, он действительно увидел нечто вроде прорыва в Завесе: и этот «разлом», как две неровные дыры в сложенной пополам простыне, соединял клочок пространства совсем рядом с ним – и то место, куда он так хотел попасть. «Давай! Прежде, чем дыры разойдутся!..» На второй раз он вышел из «прыжка» удачнее: ровно под тем углом, как и планировал. Чиркнуло по лицу первым желтым листом, неведомо как залетевшим в Верхний город; прямо под воспарившим горизонтально оруженосцем несся очередной состав высотного электропоезда. «Это туда мне надо. – торопливо соображал Сарен. Страх съежился, затёрся в глубины подсознания и рассеялся. – Но как сделать это плавно?..» Решение подсказала вновь упруго толкнувшая в грудь Завеса – её дыханию вторил загадочный кулон. Не осознавая даже, что делает, Сарен мысленно упёрся в эту самую Завесу руками, и – о чудо! – она поддалась, начав быстро тормозить его падение. Ботинки выпускника Академии мягко коснулись гладкой крыши электрички. Он почувствовал запоздало её качку и, не совладав с импульсом, упал на четвереньки. Так же запоздало пришло понимание того, что весь его душераздирающий полет занял от силы десять секунд. Тут юноша не смог баюкать в себе эту странную, будто чужую решимость – Завеса и её чудные изломы на миг отпустили его зрение. Сарен скривился от пронзившей глаза колющей боли и воззрился на проплывающий мимо небоскреб: так это вон та точка – и есть балка, с которой он и Аюдаг начали падение…? - Охренеть! Сработало… - пробормотал студент-отличник. Поезд плавно вошел в поворот. Сарен разглядел внизу улочки южного Айриса. Он прислушался снова к кулону, так же мысленно прикоснувшись к этому странному чувству Завесы. «Она не такая уж цельная и непрошибаемая… - оглядевшись снова, улыбнулся сам себе выпускник Академии. – Гэм был прав, чтоб его!» На этот раз он не раскачивался вовсе – а, вскочив, прыгнул с поезда прямо на повороте… Во время очередного крутого зигзага между высотками в кармане юноши нервно задребезжал пи-фон. - Ну, ты где? Я звонила тебе уже дважды! – тяжело дыша, крикнула ему в ухо Эрика. Сарен пропустил один хитро исказившийся «разлом» и едва не угодил в чье-то окно. - Погоди!.. Ох! Уф! – уйдя от столкновения, оруженосец приземлился на крышу неподалеку, взглянул на часы. – Ау, точно..! Прости, я тут немного… застрял по пути. Ты у голубого здания? - Нет! Я иду за лисом! – бойко воскликнула, явно через что-то перескочив, девушка. – И, кстати, очень надеялась, что ты сможешь его перехватить недалеко от места встречи!.. - Ты уже нашла его? Где вы встретились? - Практически в Зеленогороде… Думала, сегодня пойдем по «холодным» следам – а попала на «горячий»! - А где вы оба сейчас? – окликнул её Сарен. – Эрика, где мне вас перехватить? - Да, ты-то успеешь!.. Прикинь, как мы встретились? Он украл пи-фон! Выхватил, пока два идиота пытались его заснять! Ну, не бесстрашная молодежь пошла?.. - Эрика, где лис, черт побери?! Амазонка ответила не сразу. В динамике раздался треск какого-то заклинания, возмущенный девичий вопль – и погоня, видимо, пошла по второму кругу. - Смылся из Зеленогорода, идет вдоль границы с Айрисом… Он поскакал в заброшки! – поняла она. – Сарен, Сарен, а ты где? Потому что я уже еле его вижу, он очень быстрый… Сарен, я его не вижу, он поднялся наверх! Ух, щас как «прыгну»!.. - Спокойно, я его вижу! Сейчас перехвачу… – вдруг, округлив глаза, выпалил в трубку юноша и сорвался со своей крыши, рывком войдя в «прыжок». «И куда подевалась осторожность? Страх перед высотой, похоже, исчез с концами.» - мимолетом подумал он, уже сконцентрированный на Завесе вокруг. - … Осторожнее!.. Он может…! – что там прокричала напоследок через пи-фон отстающая от погони Эрика, он, признаться, так и не дослушал. Да и это уже было неважно: белая фигура лиса-оборотня действительно мелькала среди крыш, мансард и антенн с такой скоростью – что в юноше, освоившем пять минут назад новый трюк, пробудился здоровый азарт… На мгновение потеряв уже достаточно приблизившуюся белую спину зверя среди домов, Сарен остановился. Он еще не до конца привык к ощущению близкой Завесы – тем паче, что сейчас она подкинула новый трюк… Юноша обернулся, почувствовав какой-то странный импульс справа – и увидел кроваво-красный сполох, разрезавший пространство совсем рядом. Из-за чердачного помещения выскочил настороженно оглядывающийся лис. Эрика не соврала: этот был крупнее и явно старше встреченного ими на Зеркальной. Зверь, чутко потянув черненьким носом, повернул свою морду в его сторону. «Вот те раз!» - поразился Сарен: из полуприкрытой пасти лиса торчал широкий дорогой пи-фон, который ворюга бережно прижимал языком к нёбу… - Вот те два! – торжествующе бросив на бетон перед испуганно напружинившимся лисом «Паутину демона», крикнул оруженосец. Но… - Черт! Что за аномалии пошли! – возмутился сквозь зубы опростоволосившийся маг и, шагнув на парапет следом, быстро набрал соратницу. – Эрика, он пошел в «пустышки». Иду следом! И еще… он владеет «мерцанием», выбрался из пентаграммы. - Ну что, не дослушал? Я тебе о чём и хотела… – кисло отвечал пи-фон, однако юноша уже несся через пустынную улицу. Лис-оборотень исчез в одной из пустотелых строек. Здесь, за щербатыми оградами из бетонных блоков, начинался совсем другой Айрис: глухой, серый и безжизненный. Те «пустышки», которым еще повезло в своё время с бюджетом, темнели провалами окон – остальные остовы торчали как исполинские останки драконов. Ветер носил по этим улочкам старые пакеты, отшелушившиеся куски растворов и эмалей, листья начавших прорастать тут и там низеньких деревьев и всякий строительный мусор. А больше ничего в этом районе и не было – исключая укрытые от сторонних глаз ночлежки бездомных и логово лиса-оборотня, конечно. Сарен миновал легким бегом первую многоэтажку, замерев на секунду в провале третьего этажа на той стороне. Прислушался. Лис не заставил себя ждать – пролетел откуда-то сверху и рухнул на территории соседней стройки, подняв облачко серой пыли. Застыв на миг, зверь огляделся, заметил фигуру преследователя и бросился опрометью дальше. Сарен уже входил в двойной «прыжок». На выходе из «разлома», он оттолкнулся от кромки бетонного ограждения, влетел на второй этаж. Белая спина мелькнула в одном из провалов пола, внизу. Зверь действительно был быстрее обычного своего сородича: они бежали некоторое время почти параллельно друг другу – но лис выскочил из здания раньше юноши, устремился через пустынные закоулки в дальнейший лабиринт застройки. Сарен бросил, теперь почти что под ноги убегающему, менее заметную тормозящую пентаграмму – но лис снова миновал её просто каким-то дьявольским финтом. По-видимому, с кругами пентаграмм старый зверь был хорошо знаком. «Наверно были уже охотнички по его душу.» - логично предположил юноша и сменил тактику. Теперь он пытался перегородить лису путь и сблизиться на расстояние, откуда мог жахнуть чем-нибудь шокирующим или парализующим. Василиса, забравшаяся на его запястье, охотно отозвалась на созревающий огнешар – и тот вышел особо трескучим. Разорвавшееся парой метров левее, пламя обдало лиса фонтаном искр и мигом перегородило выход из очередного пустого зала – однако упрямый альбинос, не сбавляя скорости, протаранил хлипкую стенную перегородку справа и улизнул через смежное помещение. - Ну уж нет! Лови еще! Выпускник Академии снова махнул жезлом и, содрогнув пятачок под одной из несущих колонн впереди, обрушил её прямо навстречу лису. По обе стороны от колонны, наперерез беглецу, устремились две небольшие шаромолнии – такие даже не укусят, знал Сарен, но трещат громко и жутко… Дальнейшее объяснить бурной молодостью «Лиса-который-живет-на-крыше» было уже нереально, понял юноша и даже притормозил от изумления. Вильнув, одну шаромолнию зверь стоически «принял на грудь»; затем оттолкнулся от падающей колонны и взлетел этажом выше. Попытавшаяся догнать его шаромолния номер два попыталась повторить маневр и, оглушительно хлопнув, убилась об потолок. - Зараза… Времени огибать весь этот завал не было – и Сарен, рискуя не меньше ловкого оппонента, миновал «прыжком» поднявшую позади тучу пыли колонну. Раззадоренный, он помчался параллельно лису-оборотню по первому этажу, стреляя уже более убойными зарядами в потолок. Эти огнешары и молнии пробивали по нескольку ярусов, сталкивались, озаряли всю стройку сонмом фейерверков… Выбежав на улицу, он понял, что ни один из снарядов цели не достиг. Повезло юноше лишь в следующем здании – это было частично достроено, даже снабжено шахтами лифта и вентиляцией. Обрушив две массивные отдушины поперек дороги преследуемому, он вынудил лиса подняться на этаж выше – а сам, заметив удачно мелькнувший по ту сторону «разлом» в Завесе, бросился в темную лифтовую шахту… «Если б не повезло – переломал бы ноги нафиг…» - вспоминал данный эпизод позднее сам юноша. Он вылетел из «мистического прыжка» наперерез траектории обычного прыжка зверя. Лис как раз собирался, как он это любил, пересечь улочку между домами одним махом и снова вильнуть в «пустышках», сменив направление. На сей раз Сарен его упредил: выпорхнув навстречу, он сгреб не ожидавшего таких выкрутасов зверя за задние лапы. Закувыркались, само собой, оба – оба же и рухнули в гору древней строительной дребедени на втором этаже здания… Приземлились, надо сказать, капитально: раздосадованный вой лиса-оборотня, казалось, поднял легкие пылевые тучки в радиусе двух кварталов. Ушибленная лопатка дико зудела, но Сарен бодро перекатился: адреналин погони пока что успешно держал его на ногах. Подхватив жезл, он торжествующе обернулся. - Ну что, вор мохнатый… Бамс-с-с!!! На секунду потемнело в глазах. А о том, как он эффектно отлетел к стенке, получив в лоб метко брошенной банкой из-под краски, оруженосец предпочел в рапорте не упоминать. Весь в пыли и облатках засохшей эмали, с рассеченной бровью и шишкой на лбу, он сумрачно поднялся. Белая точка, как было прекрасно видно сквозь проем этажа, еще несколько раз вильнула, путая следы – а затем белый лис-оборотень окончательно скрылся в недрах «пустышек». Сарен хотел было продолжить погоню, но юношу остановила здравая мысль о том, что сие мероприятие обречено на такое же фиаско, как и попытка схватить ловкого зверя голыми руками. Посмотрев на издевательски подмигивающего с наполовину выцветшего плаката усатого строителя, он невесело рассмеялся: строитель был в оранжевой каске и явно в полном здравии… - Всё. Я тоже его потерял… Выследить сможешь? - позвонив напарнице, устало проговорил охотник-любитель. - Боюсь, что нет. Тут всюду бетон и туча ярусов и крыш… В «пустышках» его не отыскать. – подтвердила опасения охотница-профессионал. – Разве что… Эй, ты что, ранен? - Нет, всё супер. – снова потрогал ноющую голову юноша. – Договаривай: «разве что» что?.. - Точно всё в порядке? Вы там жутко шумели… Эрика сбросила вызов – но ровно через секунду уже «запрыгнула» к нему на площадку. Уж его, Сарена, она выследила бы где угодно, ехидно заметила девушка. - Есть только один вариант. – отыскав в завалах какую-то древнюю тряпку, воспитанница Ложи друидов прополоскала ее водяным заклинанием и прилепила ушибленному напарнику на лоб. – Застать его в собственном логове, но это будет трудно… Кстати, погляди! – она открыла видеозаписи на своем пи-фоне. – Я засняла, как у чувака, который снимает лиса-оборотня, отжимает трубу лис-оборотень! Еще бы найти эту трубу – и сеть пополнится ну просто крутейшим видосом!.. На запечатленных кадрах, что немало удивило Сарена, лис и когтем никого не тронул. Пугливо приблизившись к снимавшей парочке, зверь воровато фыркнул и, схватив пи-фон, пустился прочь. Точно так же он и не подумал хотя бы укусить нагло схватившего его за лапы преследователя минутой ранее. - Что-то он чересчур пуглив для потусторонней аномалии. – призадумался Сарен. – Такое больше присуще обычным животным с городских помоек. Да и любит, похоже, красивые и необычные прибамбасы… Это случаем не енот-оборотень? - Вот ты смеешься, а я покопалась в этой теме как следует. – поучительно вздернула палец амазонка. – В Айрисе и окрест уже давно пропадают пи-фоны. Нет, они пропадали и раньше – но теперь их тащат в таком масштабе, что и батальону гопников не снилось. Так что я уверена на что хочешь: это мой подопечный. И питает интерес он почему-то именно к средствам связи, поскольку это уже второй пи-фон, за который он схватился только при мне… - Так это или не так – узнаем наверняка, когда найдем логово. Вот только как мы это сделаем? – задумчиво теребя чудо-кулон, сказал Сарен. В принципе, он не сомневался, что открывшееся в нем чувство Завесы предупредит о близком присутствии этого алого сполоха снова – но сработает ли это, когда понадобится? Да и где хоть примерно искать?.. - Дай подумать: нам нужно тихое, глухое местечко, может высотное здание, куда никто-никто не заходит – раз он избегает людей… Хм, такие места сто пудов знают местные обитатели! – предложила, пожевав губами, Эрика. - Конечно знают. – согласился с ней коллега. – Тут же везде высотные здания… «Дорогой дневник! Хочешь куда-то добраться в «глухих местечках» нашей прогрессивной столицы – добирайся сам: это мы поняли сегодня днем, блуждая в «пустышках» в поисках загадочного лиса-оборотня. Сам ты можешь заблудиться, а можешь и найти в конце концов что искал – но хотя бы убережешь свой кошелек от противоестественных отношений с местными сталкерами…» Торговый центр «Флора» был поистине местом несбывшихся надежд: еще десять лет назад этому тридцатиэтажному колоссу прочили судьбу «сердца Айриса». Но потом стройка встала, Айрис таки не дорос до «жемчужины» Нового города – а компания-заказчик, хитро перемигнувшись с компанией-подрядчиком, приказала долго жить, прикарманив, разумеется, то немногое, что осталось. Собственно, с тех пор микрорайон недостроек окончательно застыл в своем мертвом величии, получил прозвище «пустышки» и постепенно оброс самыми мрачными городскими легендами. В их числе какое-то время была и секта «Ловчих теней», вскоре пропавшая где-то в джунглях Нового Эйвона; был и полупомешанный мститель в маске мотылька – вопреки его собственной уверенности, летать, как оказалось, он не умел; а теперь к этому добавились байки про «лиса-который-живет-на-крыше». Всё это и многое другое им поведал старый бродяга Нестор, вот уже второй десяток лет проживающий в районе «пустышек». Невысокий, крепко сложенный, в старой, но добротной «камуфляжке» и военных ботинках Легиона, он был первым, к кому местные побродяжки направили двух уполномоченных, едва услышав, что они ищут. На осторожный вопрос, кто он такой, Нестор уклончиво отвечал, что «самый обыкновенный бомж». «Нифигасе бомж…» - пробормотала Эрика, наблюдая, как он укладывает в путь свой вместительный вещмешок: спортивные и военные причиндалы, попадавшие в этот мешок из укромного тайника Нестора, в сумме тянули на очень солидную сумму. Примерно такую же сумму им озвучили перед походом к логову зверя. - Ты уверен? – взглянув на добротный наручный инструметрон их проводника, шепнула коллеге девушка. – Не похож он на бомжа, ну не похож! - А нам какое дело? – резонно отвечал юноша. – Главное, чтоб довел до места… Хотя затребовал бродяга немало и торговался с изрядной хваткой, долго препираться Сарен не стал: кроме Нестора никто в этом районе и слышать не хотел про улицы, где обитает лис-оборотень. Скрипя сердце они скинулись с остатков зарплаты. На этом и сошлись. - Я не раз видел его. – серьезно подтвердил Нестор, когда Сарен начал расспрашивать об объекте их поисков более детально. – Даже не стал пытаться поймать: быстрый, гад. Нет, это не для меня добыча… - Зато ты для него в самый раз – хоть бы затем и интересовался. - Ха, да неужто? Эта бестия странная, – ухмыльнулся «обыкновенный бомж», – но за два года еще ни разу ни на кого не напала. К тому же я привык ходить тихо… да и власти наконец-то созрели насчет этой зверюшки. А что, много Стражи за него дают? - Нам? Нам зарплату за это дают. Но фрилансерам может что и перепадет за сотрудничество. По телеку, например, покажут… В телек «обыкновенный бомж» не хотел, но поглядеть на городскую легенду вблизи не отказался. Спустя полчаса они добрались до самого центра заброшенных строек – здесь, отгороженное от прочих громад просторной площадью, и темнело здание с покосившейся табличкой на воротах бетонного заграждения. - Если у него и есть логово – то это здесь. – уверенно сказал проводник. – Сюда стекаются все его маршруты, да и место тихое, безлюдное… - «ТРЦ «Флора» - прочел, наклонив голову, Сарен. – Начало работ: 21.05.1997. Окончание работ: 22.05.2002»… Ну, если это они так закончили работу – понятно, почему тут негусто посетителей. - А без людей даже красиво выглядит. – протянула несогласно амазонка, любуясь высокими облупившимися стенами, которые каскадом увивал дикий плющ. Заколоченные окна и полуобвалившиеся строительные леса тут и там несколько портили это безмолвное великолепие. - Стройку бросили еще в двухтысячном. – пояснил Нестор и, достав саперные кусачки, быстро проделал невысокую брешь в решетчатых воротах. На ржавый навесной замок, приросший намертво к фиксируемой им запирающей скобе, он посмотрел с долей иронии. – Теперь постарайтесь вообще не издавать ни звука! – предупредил он своих подопечных. – Вряд ли зверь сейчас дома, но всякое может быть. «Особенно после того, как мы полчаса гоняли его с громом и молниями по стройкам.» - хихикнула про себя Эрика. Лично она сомневалась, что встревоженный лис сразу бросится к логову: скорее всего, он еще некоторое время попетляет, позаметает следы… Тем не менее, они вошли в здание «Флоры» со всеми предосторожностями. В полумраке белели отделанные-таки стены и перегородки для будущих торговых отделов. Кое-где даже сохранилась приклеенная напоследок разноцветная плитка. Часть пола в главном зале также успели выложить мрамором – но скоро мраморные плиты заканчивались и начинался щербатый, нещадно битый временем бетон. - Сарен! – не удержавшись, тихо вскрикнула забредшая в очередной закуток девушка. Они с Нестором не сговариваясь поспешили к ней – но на Эрику, как оказалось, никто не нападал. - Ни на кого не напал, говорите? – зажимая нос, проговорила сидящая на корточках возле долговязого тела, амазонка. – Бездомных в расчет, видимо, никто не берет все эти два года… Тело… да от тела там мало что осталось. По сути, остатки плоти давно растащили вездесущие крысы, и теперь перед путниками лежал скелет в изорванной грязной одежде. - Вот и пи-фоны, - нахмурился Сарен, аккуратно подняв лежащий неподалеку аппарат старенькой модели, - и все сломанные. Отвалились кнопки… а тут дисплей пробит в пяти местах. Если он любит полазить в пи-фоне – то ему явно следует делать это не когтями… - Дай-ка! – разглядев что-то среди останков, повернулась к нему Эрика. Лицо девушки странно изменилось, едва она глянула на выведенные из строя аппараты. – Это следы не когтей, а пальцев. На него жали изо всех сил пальцами. - Чего? – удивились мужчины. – Ты что, думаешь, лис-оборотень… и впрямь оборотень? Эрика только раздосадовано фыркнула и призвала спутников продолжить осмотр: амазонке требовались еще следы, чтобы понять эту задумку окончательно. - Так что ты поняла? – спросил её Сарен, пока они поднимались по не работавшему, наверное, ни разу эскалатору. - У трупа… в общем, у него переломаны кисти рук. – задумчиво отозвалась Эрика. – И пробит череп. Видел там старый такой пи-фон с треснувшим корпусом? - То есть… Додумать её мысль он не успел – они поднялись на второй этаж. Зрелище, открывшееся троим сталкерам, поражало своей абсолютной бессмысленностью и жутью одновременно. - Хм… э-э-э… - похрустывая корпусами, экранами и микросхемами многочисленных сенсорных пи-фонов, Сарен прошелся по залу. – Кто-нибудь может объяснить, что за хрень тут происходила? - Я могу попробовать. И не смотри так, я тоже в шоке! Эрика, присев напротив покоящегося в парикмахерском кресле скелета, бегло осмотрела его. Результаты обескураживали: человек был кустарно прикручен к креслу обрывком проволоки, череп оказался цел, но челюсть отвисла в каком-то неестественном крике. Пальцы, на первый взгляд, целы – но так оказалась не у всех шести его друзей по несчастью… - Вот этому недели три… - морщась, она ковырнула ногтем ссохшуюся щеку последнего трупа. – Остальным от полугода до полутора, так, навскидку. - А что тут творилось-то? – пробурчал уже втайне прикидывающий, а не выполнена ли на этом моменте его работа, Нестор. - По-моему, что-то вроде фотосессии. – предположил юноша и указал на повисшую руку самого «свежего» тела: прямо под ней, на полу, лежал неповрежденный пи-фон. Воспитанница Ложи друидов с детства тусовалась с веронишскими охотниками, видела всякие дела и всякие несчастные случаи. Но то, что она увидела, когда, подсоединив к найденному аппарату свой портативный зарядник, все-таки включила его… - Да он поехавший! – заглянув ей через плечо, крякнул «обыкновенный бомж». – Зачем?.. - Он пытался… Проверь-ка сеть! – попросил девушку Сарен. – Ну, что? - Здесь нет сети, не ловит. – глянув в свою трубу, кивнула Эрика. - А представь, как давно могли найти это место, если бы ему удалось-таки выложить хоть одну такую сессию на страницу владельца пи-фона! – призвав всех убираться из этой чертовой залы, стал рассуждать на ходу юноша. – И похоже, что ты была права: его странности напрямую связаны с пи-фонами. Кто интенсивно ворует мобилки в последнее время, мы тоже выяснили: я их там насчитал штук сорок… - Но зачем ему это надо? – повторил, шумно сопя, Нестор. После увиденного в старом пи-фоне он споро извлек из вещмешка самодельный обрез и патронташ. Стражи-оруженосцы понимающе переглянулись. - У тебя визор с собой? – деловито уточнила Эрика и, стараясь больше не заглядывать во всякие тупички и отделы, первой принялась подниматься на самый верх торгового центра. – Подберемся поближе и проверим мою догадку! Потому что так странно себя могут вести только… - Проклятые. – уверенно закончил Сарен, догоняя коллегу. Их проводник задержался на минуту; здравомыслие в нем вяло отбивалось от истинного любопытства, присущего всякому скитальцу и прощелыге. - Проклятые, не проклятые… Но к чему столько добра переводить? – аккуратно пнув еще один попавшийся под ногу сломанный пи-фон, проворчал Нестор и пошел догонять Стражей. От места этого он уже совершенно не ждал ничего хорошего и нервно поглаживал верный обрез. Лис-оборотень быстро вскарабкался по лесам на шестой этаж. Неожиданная погоня обескуражила умного зверя, и он почти час кружил осторожно по окраинам «пустышек», чутко вслушиваясь в каждый шорох. Наконец, убедившись, что за ним никто не охотится, он вернулся со своей добычей в логово. Еще два этажа зверь преодолел махом, коротко «прыгая» между ржавыми, прогнувшимися от времени, змеями эскалаторов. В одном из залов, где он с месяц тому назад безрезультатно «уговаривал» одного замухрышку «лайкать» его фотки, лис настороженно принюхался. Что-то чужое, показалось, витало здесь. Пошевелив бусиной носа еще раз, он успокоился: притупившееся от старости обоняние уже не было лису верным союзником. Следующие двадцать два этажа он пробежал не останавливаясь, торопясь осмотреть сегодняшний улов. Сам толком не зная отчего, «лис-который-живет-на-крыше» обожал эти светящиеся и пищащие игрушки – ни черта в них не понимал, но обожал. Забравшись на информационный куб посреди торгового зала, он нежно выложил перед собой трофейный аппарат, отер экран от слюней. Он помнил, что вот эта пипка на боку заставляет штуку мерцать и показывать всякое интересное – на этот раз на дисплее лис увидел сам себя, протянувшего целеустремленно в объектив лапу. И что же делать с этим? – на миг смутился, силясь вспомнить назначение гор пи-фонов вокруг, лис-оборотень. «Ни один репост тебя не спасет!..» - повторил этот резкий, неприятный женский голос в его лобастой голове. Лис испуганно прижал уши: нет, хозяйки голоса в зале не было. Но это знакомое слово… «Репост»… «Репост»! Это поможет! Он не помнит, от чего, но должно помочь. Удовлетворенно фыркнув, зверь потянулся когтем к призывно светящейся под его изображением на экранчике кнопке «поделиться»... - Не трогай, сломаешь! Здесь не ловит сеть «Пи-фона»… - негромко окликнули его из-за колонны. Они залегли на чердачном ярусе ТРЦ «Флора» - провал в потолке, прямо над верхним торговым залом, давал чудный обзор логова лиса-оборотня. А то, что это и есть логово, все трое уже не сомневались: именно здесь ворованных пи-фонов валялось больше всего. - А пока мы ждем, - подстелив любезно предоставленный «обыкновенным бомжом» плащ-палатку, перевернулась на спину Эрика, - объясни-ка мне, с чего это ты вдруг заинтересовался моим подопечным, Сарен? Дело же явно не в профессиональной солидарности? - Дело в фон Корваке, как всегда. – не отпирался юноша, пристроившийся рядом. – Этот лис, кажется, отнял у твоего гремлина не только, вернее, не столько пи-фон… - Еще один осколок с воспоминаниями? - Да, с его воспоминаниями. – кивнув вниз, сообщил выпускник Академии. – Похоже, что это не кто иной, как давний друг фон Корвака – Андроний Периньяр-де-Фокс. - Быть не может! – кашлянул с другой стороны их проводник. – Владелец «Пи-фона»? - Почему ты так уверен? – поддержала Эрика. Сарен не торопясь пересказал видение, которое отыскала во время его короткого отъезда Аюдаг. «Не будет пи-фона, который тебе ответит. Ни одного «плюса» ты больше не соберешь. Ни один репост тебя не спасет. Никто на фотографии тебя не отметит.» - так звучала формула проклятия из этого видения. - Погорел на своей маниакальной любви к собственным цацкам, значит. – повторив шепотом эти слова, хмыкнул Нестор. – Судя по телам там, на этажах, смысл в этом есть… - Но нет никакого смысла пытаться снять проклятие. Сети нет как нет! – наскучив пытаться отловить хоть один рабочий канал в округе, девушка отложила свой пи-фон. Сарен и Нестор тоже не могли похвастаться доступом в медианет: у обоих были только кнопочные «балалайки». Удрученные неожиданной загвоздкой, трое охотничков приумолкли. - … А если через спутник? – предложил наконец меланхолично юноша. - Знаешь, сколько это будет стоить? - Как насчет снять проклятие с человека? Этого оно стоит? - Сарен, нам нужно успеть выполнить четыре условия. – воззвала к его разуму амазонка. – Надо его сфотать, отметить, выложить в сеть, потом кто-то еще должен сделать репост, а кто-то возможно вообще третий – «плюсануть» весь этот бред… На всё про всё у нас – мой единственный рабочий аппарат с выходом в сеть! А до кучи мы еще должны куда-нибудь дозвониться и сделать так, чтобы кто-нибудь поздоровался с нашим пациентом! У меня, к примеру, сейчас на балансе двести пять «единичек» с дробью – и после всех предыдущих манипуляций мне даже на «привет» денег не хватит… - При этом, ребятки, - добавил со знанием дела Нестор, - надо успеть всё провернуть, пока лис не сбежал – или не разорвал незваных гостей… - А вдруг успеем? – усмехнулся, зная, что несет чушь, Сарен. - Тихо! Слышите? – шикнула вдруг юная амазонка. Они не сговариваясь припали к краю разлома, аккуратно выглядывая в зал. Белый лис-оборотень, побрякивая когтями по горкам бесхозно валяющихся трубок, прошел в центр. Здесь, на широком кубе из-под информационного табло, он устроил себе что-то вроде лежанки. Зверь бесцеремонно смахнул горстку распотрошенных пи-фонов с куба, уселся поудобнее, выложил и любовно протер обновку. Сарен навел на аномалию визор и, удовлетворенно кивнув, передал Эрике. - У нас есть второй рабочий пи-фон. – чувствуя, как азартно шевелится в голове очередная спонтанная задумка, потребовал юноша. – Соединяйся с ближайшим спутником, раздашь нам сигнал!.. - Сарен, стой! – зашипела изучавшая тем временем лиса через прибор амазонка, но поздно. Сарен уже коротко телепортировался в зал, осторожно выглянул из-за центральной колонны. «Лис-который-живет-на-крыше» был рядом – почти как тогда, когда они сцепились в воздухе. Юноша слышал, как щелкнула кнопка на корпусе аппарата, а затем довольное ворчание лиса сменилось коротким фырком. «Он пытается сделать репост!» - догадался студент и не раздумывая вышагнул из-за колонны. - Не трогай, сломаешь! Здесь не ловит сеть «Пи-фона»… - окликнул проклятого зверя он. Лис-оборотень вскочил, испуганно зарычав. На пришельца он смотрел крайне недружелюбно, прекрасно помня еще колючую шаромолнию. «Не лучший способ наладить отношения – зайти к животному со спины и внезапно.» - прошептал себе под нос «обыкновенный бомж» наверху. Эрика, возившаяся уже с подключением, согласно кивнула. Однако отступать уже было некуда: лис явно не собирался убегать в собственном доме, а кроваво-красный ореол в его ауре, коий амазонка разглядела через визор, не оставлял у неё сомнений – Сарену с этим зверем не справиться. Девушка тронула мерзко занывшую белесую полоску на щеке. «Жаль, что у меня так мало практики. Не уверена, что смогу полноценно заблокировать Магию крови…» - подумала она и поставила пи-фон в режим раздачи сигнала. - Тебе нужна фотка, репост и «плюсик»? – подняв миролюбиво пустые руки, медленно заговорил тем временем юноша. – Я сфоткаю тебя. Мы всё сделаем грамотно – и проклятие спадет, хорошо? Ты ведь понимаешь меня, верно?.. Лис-оборотень замер, настороженно следя за медленно приближающимся пришельцем. Какой-то частью сознания он действительно понимал – той самой частью, которая заставляла его изо дня в день возиться с этими странными мерцающими штуковинами. Долгую секунду он соображал, глядя в темные глаза человека – а затем соскочил с куба, подался назад, позволяя пришельцу подойти к пи-фону. - Вот и хорошо. Вот и замечательно… та-ак… Смотри в камеру и не пугайся, будет вспышка! – все тем же вкрадчивым тоном предупредил его оруженосец, наводя объектив. Вспышка на мгновение вернула лису чисто животные инстинкты – перепугавшись, он отпрыгнул за перегородку с так и не доделанным барельефом и зарычал. Но властный, спокойный окрик человека привел его в чувство, и зверь снова осторожно приблизился. - Спокойно, у нас есть время… «Нет у нас ни черта времени!..» - ругнулась под нос нервно следящая за счетчиком трафика амазонка. - Теперь отметим… Это у нас такой красивый сэр Андроний Периньяр-де-Фокс, я прав? – выкладывая фото на страницу бывшего хозяина пи-фона, приговаривал ласково человек. – Хоть и постарел на пару лет, да и не стригся давненько… Но всё такой же ценитель современных девайсов. «Лис-который-живет-на-крыше» почувствовал, как что-то забытое мучительно пульсирует внутри; комом к горлу подкатило странное ощущение, и он тихонько завыл – так невыносимо отзывалось это забытое нечто на произнесенное человеком имя. - Итак, - продолжал приговаривать юноша, лихорадочно выстукивая нехитрые алгоритмы на сенсорном экране, - итак, некий Антуан Бёрк выложил твое фото с пометкой в «Эйвон-сеть»! Предназначалась это нарочито громкая фраза напарнице, которая уже вовсю шныркала в своем пи-фоне страницу упомянутого персонажа. Наконец девушка нашла, едва не выдав их с проводником своим победным писком… - Опа! – Сарен был доволен как никогда: он поманил, казалось, вовсе успокоившегося зверя к себе и показал лису то, что происходило на экране. – Представь себе: некая Эрика А’Яль поделилась твоей фоткой на своей уютненькой страничке! А еще… да, тебя «заплюсовали», дружище! - Дай-ка я. – за секунду до этого опередил амазонку Нестор и ткнул в значок плюсика своим толстым пальцем. – Вдруг это важно, кто плюсанёт… Лис-оборотень беспокойно завозился, прислушиваясь, принюхиваясь. Зверь решительно не понимал, что с ним происходит – а что-то сгущающееся вокруг ясно говорило о странных изменениях. Но по-прежнему чего-то не хватало… Он вспомнил, чего: поэтому он так ничегошеньки и не добился от давешнего «гостя», который упорно не хотел понять, какой до боли знакомый номер нужен ему, лису. Поэтому он разбил голову этому глупому «гостю» его же глупой цацкой… - Тш-тш-тш-ш-ш..! – отшагнул от ощерившегося вдруг зверя юноша. – Что такое? У нас почти получилось, приятель! Ну-ка давай, наберем друга – и вы поговорите, обещаю!.. Но «лис-который-живет-на-крыше», судя по его требовательным фыркам и рычанию, явно не желал говорить с его друзьями. - Да что не так-то? Блин, сейчас у Эрики кончатся бабки – и всё… - с досадой процедил Сарен, но тут догадался. – А, я понял! Тебе нужен определенный номер, который тебе ответит? А в восточном Айрисе плохо с покрытием – потому ты и не мог до него дозвониться? На этот раз, интуитивно его поняв, зверь приумолк, смотрел не мигая, глаза-в-глаза. Выпускник академии прекрасно видел, что начало твориться с Завесой вокруг лиса-оборотня. Эта какофония с причудливыми изломами усиливалась с каждым этапом их «терапии» - и сейчас трудно было сказать с уверенностью, говорит ли он со зверем или с пробуждающимся сознанием сэра Фокса. - И кто же всё-таки пользует Магию проклятий в городе? – хмыкнул про себя юноша и положил на куб перед «пациентом» свой кнопочный пи-фон. – Хорошо, сэр Фокс! Я знаю, вы меня слышите! Наберите нужный номер, сейчас он ответит, обещаю! Понимаю, вам трудно пробиться, но постарайтесь пожалуйста!.. - Что он делает? – по-прежнему держа обрез наготове, буркнул Нестор. - Ему нужен кто-то, кто не успел в своё время ответить! – Эрика догадалась немногим позже Сарена и тоже уже тихо праздновала успех, попутно уговаривая чертового оператора не снимать последние деньги еще чуть-чуть… Сарен и белый лис-оборотень едва дыша склонились над декоративным кубом: там, тихо пища, пи-фон начинал осуществлять исходящий вызов на незнакомый юноше номер. Больше чем на полминуты, знала Эрика, раздаваемого ей сигнала не хватит – а потому успех операции сейчас зависел от того, правильно ли настучал номер своими когтями лис. В воцарившейся тишине раздался щелчок – и трубку на том конце подняли. Вот только ответил вовсе не тот, кого так жаждал услышать проклятый, понял Сарен… - … Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети! – издевательски-мультяшно, явно сквозь зажатый нос, проговорил в тишине знакомый голос. – Ну, понимаешь, Фокс, действительно опоздал ты! Алина больше не разговаривает: Леди-хранителю, видишь ли, очень не понравилось, когда её предают бывшие подруги… А ты, Сарен, - добавила строго хозяйка «Магазина странностей». – хватит в экзорциста-святителя играться. Убей эту лису-пройдоху – и забери наш осколок!.. Ту! Ту! Ту! Ту! Пи-фон оглушительно запищал траурный марш отбоя. Эрика мысленно выругалась и отключила бесполезный теперь модуль раздачи. Нестор осенил себя знамением Света и взвел курок. Сарен же, оторопело икнув, поспешил отскочить от куба. Лис-оборотень, наконец осознавший, что только что произошло, медленно поднял на него морду: он явно узнал обладательницу голоса, и в глазах обманутого существа поднималась жуткая алая волна ярости… - Я не специально!.. – только и успел чирикнуть оруженосец. Зверь уже летел на него, как реактивный снаряд. От когтей Сарен каким-то чудом увернулся, удар немаленькой туши принял на наспех выставленный барьер… Тут он как бы промежду прочим вспомнил кадр из исторического фильма про Первую магическую войну. В фильме цзиньский посол, принесший ультиматум из Империи, в запале оскорбил первого Магистра Легиона – при этом стоя спиной к глубокому колодцу... Точно таким же идиотом юноша почувствовал себя сейчас, когда они вместе с лисом пробили хлипкое ограждение – и камнем рухнули в проем, идущий через весь торговый центр от последнего этажа до первого. «К счастью, я уже не боюсь высоты.» - усмехнулся про себя бывший стажер и нырнул в удачно попавшийся под руку «разлом». Краем уха он услышал внизу грохот какого-то повстречавшегося лису древнего эскалатора. - Сарен, держись! Мы идем! – наверху раздались короткие щелчки «мистических прыжков» амазонки и топот Нестора. Сарен не сомневался, что они успеют: сам он удачно повис на одном из эскалаторов и уже перелезал через поручни. Эрика поспела первой, втащила его на этаж. - Он шмякнулся? – окрикнул сверху их проводник. - Вряд ли. – глянул в проем Сарен. Лиса нигде не наблюдалось. - А я вот так и знала, - не преминула фыркнуть девушка, - что в этом опять замешана Аюдаг! Юноша смолчал, тем паче, что в нынешней ситуации было не до пространных рассуждений. Он сам, впрочем, был изрядно обеспокоен в который раз прозвучавшими именами Алины и Леди-хранителя: это были те же личности, уверился бесповоротно Сарен, что и стояли за проделкой Анны Крейнз-де-Крайз. А вот то, что Аюдаг про них хорошо известно… Он едва успел оттолкнуть Эрику и натянуть между собой и лисом барьер. Как эта белая орясина умудрилась незаметно пробраться на этаж выше них, осталось загадкой, но атаковал злосчастный сэр Фокс довольно эффектно и быстро. Когти «лиса-который-живет-на-крыше» без помех взрезали их щиты – и Сарен наконец увидел то, о чем пыталась предупредить его Эрика. Аура лиса-оборотня странно преобразилась: по краям и особенно в районе когтей и прищуренных глаз скапливались алые потоки очень и очень сконцентрированной магии – такую они встретили в ту ночь, гоняясь за цыганским магом… - Не лезь! – не успел Сарен докончить защитное заклинание холода, как его бесцеремонно оттолкнула напарница. – Это Магия крови… Она уже сотню раз успела заверить себя, что это будет вынужденная мера, что это на один раз – но когда Завеса вокруг девушки упруго всколыхнулась, а по телу прошла вязкая, горячая волна… «Тебе это определенно понравится.» - вынесла вердикт её совесть. Эрика мысленно послала ворчунью куда подальше и сосредоточилась на заклинании. На этот раз зверь не разбил багряно-красный барьер с одного удара. Они увидели, как вгрызлись в плотное тело щита его побагровевшие когти – и заскрежетали, напрочь заклинившись. Лис начал биться, дико заголосив; шатаясь вместе с ним как тростинка, Эрика держала что есть сил… - Как ты это делаешь? – завороженно глядя на эту смертельную магическую дуэль, крикнул подруге юноша. - Не знаю… Я будто пью его Силу! Эрика не успела в полной мере распознать это ощущение – помнила только, что это было по-странному приятно. Рванув так, что она подлетела над полом, лис сломал-таки щит. По центру раскатился оглушительный хлопок, волна высвободившейся красной энергии разметала всех по этажу. Основной удар вырвавшейся из-под контроля магии Эрики пришелся, к счастью, на противника… «Кровавый щит» определенно сильнее стандартного барьера… - подумала амазонка, пытаясь выбраться из-под навалившегося на нее рекламного стенда. – Вот только удерживать его куда труднее. Черт, что со мной?..» Сарен был первым, кого лис увидел, забравшись обратно на их этаж через дыру в полу. Была ли тут эта дыра раньше или её пробил взрыв кровавого заклинания – юноша сказать затруднялся. В любом случае, сейчас ему предстояло бежать, ибо завывал взбешенный зверь вовсе не по-добрососедски. - Уйди с горизонта! – выкрикнул Нестор с обрезом у плеча, внезапно выплывший перед глазами. Сарен ушел с линии огня единственным остававшимся способом: подкатившись меж широко расставленных ног проводника – зато каждая дробина, вылетевшая из ствола, достигла цели… Лающе заверещав, отброшенный зарядом дроби в грудь, лис-оборотень был вынужден снова перемахнуть ограждение и скрыться на нижних этажах. - Ты откуда такой крутой, дядя? – уважительно протянул с пола оруженосец. - С Севера. Слыхал про Небобров? – осклабившись, «обыкновенный бомж» рывком поднял его на ноги. – Пошли, нашей госпоже, кажись, плохо!.. Эрике не было плохо – ей было мерзко. Перед глазами всё плыло, конечности стали ватными, а во рту скапливался знакомый привкус металла. Впрочем, сходила на нет слабость от заклинания быстро: хоть она и растратила, поспешив, две трети запаса чи – но кое-что рикошетом успела почерпнуть у противника в тот момент загадочной связи с его магией… - Уже лучше? – когда они выкопали-таки девушку из-под завала, справился Нестор. – Надо валить отсюда, господа! Мы с ним не сладим. - Мы должны. У него осколок! – упрямо повторил Сарен, и Эрика неожиданно согласилась с этим отмороженным приключенцем. - Как скажешь… Он меня тоже выбесил. – разминая онемевшие под завалом руки, юная амазонка подошла к ограде. Новая магия, откликнувшись на её уверенность, стучала в висках, шептала в голове, уверяя, что всё подскажет. Эрика не сомневалась: её живое воображение всегда выручало хозяйку – даже этот выдуманный персонаж по имени Совесть нет-нет да говорил что-то интересное… Видимо, почувствовав её отзвук в Завесе, лис бросился на зов крови – он выскочил совсем рядом, попытался закогтить врага до того, как тот натянет барьер. Его остановил подлетевший сзади юноша. Дернувшись от электрического разряда, лис быстро вильнул, отразил собственным алым куполом шлейф льда… И тут выстрелила Эрика: её темно-багровый, почти черный огнешар размазался волной по куполу и въелся в него, как кислота. Девушка завороженно смотрела на этот огнешар, сама не понимая, как это она умудрилась сплести обычную стихийную школу с Магией крови. На миг этаж озарила яркая вспышка – а спустя долгую секунду магия Эрики взяла верх над барьером и ужалила врага. Момент этот отдался упоительной вибрацией во всем её теле – но тут в носу что-то больно лопнуло, и Эрика поняла, что опять с непривычки перестаралась… Лис-оборотень был в высшей степени обескуражен и взбешен. Свои чары у него срабатывали спонтанно и интуитивно, как и у всех потерявших человеческий разум магов; однако сейчас он явственно ощущал, что Сила его на пределе. Сознавая своим чутьем, кто причиняет ему такую боль, он зарычал как дикий горец и бросился на девушку, еще не отошедшую от очередной волны кровавой магии. Поспешивший наперерез Сарен не успел докончить мощное останавливающее заклятье и отлетел в сторону. Следующим в направлении перил отправился промазавший из дробовика Нестор – по счастью, он успел повиснуть на ограде. Эрике, у которой от двойного напряжения окончательно всё поплыло в голове и пошла носом кровь, оставалось только развернуться в поисках быстрого пути отступления. Им оказался узкий коридорчик в подсобный корпус: впереди замаячила дверь с выцветшей табличной «…АПАСНЫЙ ВЫХОД». «Капец как оригинально!» - мысленно похвалила чью-то остроумную шутку девушка. «А был ли снаружи второй корпус?» - запоздало обеспокоилась совесть, но времени вспоминать катастрофически не хватало. В ржавый навесной замок она попала на бегу со второй попытки. Ударив с разбега плечом в скрипуче поддавшуюся дверь, юная амазонка вскрикнула и едва успела затормозить – чего не успел скачущий за ней во всю прыть лис-оборотень… «Нет, служебный корпус всё-таки не достроили.» - меланхолично подумала Эрика, падая вместе с бывшим сэром Фоксом с высоты двадцать пятого этажа. Сарен находился… сам не понял где. Когда он услышал глухой вскрик напарницы, в голове мгновенно появилась картина произошедшего: вот Эрика летит, сцепившись намертво с перепуганным не меньше неё лисом, вот на них надвигается панорама стройки… приближается неумолимо фонтан, заделанный посреди заднего двора каким-то предусмотрительным архитектором. Корпус у фонтана отсутствует – зато на летящую парочку уставились своими слепыми глазницами торчащие из земли на полтора метра ржавые трубы… «Это не моё воображение. – понял вдруг он. – Я это вижу! Или чувствую.» Юноша рывком поднялся и тут же осознал, как он может это видеть: еще один «разлом» в пространстве, совсем рядом с ним – именно оттуда он поглощает странное видение. «Разлом» медленно сворачивался, стремясь загладиться и затянуться – и две падающие фигуры в голове оруженосца всё быстрее и быстрее блекли. Сам не зная зачем, он мысленно схватился руками за края «разлома» и что было сил потянул, не давая Завесе сомкнуться. Жгучий страх за напарницу придал ему сил – «разлом» перед юношей вырос и окреп, являя ему совершенно другой торговый центр «Флора» … «А почему там всё… такое затененное?» - уже после того, как шагнул внутрь, подумал оруженосец и вдруг увидел то, что казалось ему всё это время неправильным и странным в наблюдаемой картине: всё происходящее замедлилось в разы – и продолжало и продолжало замедляться, словно каменея. Две фигуры из головы пропали, но он знал, что они еще летят где-то там, в темной пропасти. Из-за поворота, изрядно напугав Сарена, к нему выкатился на своих изломанных конечностях «ищущий». - Скр-р, скр-р-р-р! - Я что… в вашем измерении? – с удивлением выдохнул густое облачко студент. Свет, лившийся откуда-то из пространства, начал стремительно меркнуть. Сарен обернулся на звуки, раскатившиеся в ответ на скрежет «ищущего» по этажу: тьма наступала на него единой вязкой стеной, а за ней угадывались лапы-клешни целого сонма разнокалиберных тварей… «Не успею туда – останусь здесь!» - прозрел он. Тьма сочувствующе расхохоталась: хотел оказаться там, с подругой? – поторопись же! Или замерзнешь и останешься с нами навсегда!.. Сарен отбросил энергетическим ударом попытавшегося схватить его за ногу «ищущего» и бросился к «апасному выходу». Прыгнул, полетел следом за едва видными уже фигурами... Упал. Почему он не разбился в этом странном измерении? «Я не смогу. Не дотянусь… - уже замерзший, со скованными инеем щеками и ресницами, тупо уставился на гаснущий перед ним овал «разлома» юноша. – Тьма… гаснущий свет… всё как в том сне. Только теперь уже никто не протянет мне руку…» Чья-то невыносимо горячая рука схватила его за шкирку и рывком подняла с земли. Юноша увидел держащую его за ворот Аюдаг. Спортивный прикид цыганка сменила на белый топик и мини-юбку, прелестно оголяющую её смуглые ноги – и, похоже, она здесь вовсе не мерзла. За спиной Аюдаг, агонизируя, полыхал выход из этого места, а за ним – фонтан и две застывшие в паре метров над ним фигуры. Эрика оказалась снизу: Сарен видел, что одна из ржавых труб смотрит ей точно между лопаток… - Больше пока сюда не суйся, рано тебе! – нежно погладила его по щеке странная цыганка и, схватив за плечи, с бесцеремонно вышвырнула в «разлом». О том, что всё это такое было, Сарен поклялся себе узнать чуть позже, а сейчас… Он сгрёб Эрику в практически нереальном прыжке. Как они оба не свернули себе шеи, перекувырнувшись друг через друга несколько раз – ни один не мог вспомнить точно. Сейчас же, услышав дьявольский хруст, грохот фонтанной ограды и разрывающий барабанные перепонки вой лиса-оборотня, Сарен прижал кричащую девушку к себе, закрыл ей уши – и так они и лежали долгую минуту, не видя и не слыша ничего вокруг. - … Ну, долго валяться будете, прыгуны-акробаты? – вернул их к реальности насмешливый оклик цыганки. Сарен оторопело слез с напарницы: он и не заметил, что хозяйка «Магазина странностей» вышла из «разлома» вслед за ним. - Я думал… - пробормотал смущенно юноша. – Что ты… ушла обратно. - Куда? В мир теней? Ты подумал, я там живу? А-ха-ха-ха!.. – рассмеялась странная цыганка, кокетливо покачивая ножкой на краю фонтана и пытаясь открыть плотно запечатанную бутыль с питьевым йогуртом. Учитывая нанизанного на трубы и всё еще вздрагивающего в агонии за её спиной лиса-оборотня, зрелище это было незабываемое. – Нет, дорогой Сарен, там никто не живет – лишь обитают. И у меня в мире теней дел нет, ни у кого нет. Но зато им удобно пользоваться, если не успеваешь сделать что-нибудь спешное-важное: ну, там выключить кастрюлю с убегающей кашей, начать бегать по утрам… деву-прелестницу спасти. - Спасли, угу. По гроб жизни благодарна, а тебе особенно! – оторвавшись от подсчета ссадин и синяков, зло вскочила на ноги амазонка. Судя по её перемазанному в крови лицу, Эрика давно была готова хоть на ком-нибудь сорваться. – Я этой магией в жизни больше не воспользуюсь! Это… это мерзко! И вообще… Всё из-за тебя! – напустилась она на безмятежно попивающую из бутылки Аюдаг. – Зачем ты убила его?! Проклятие еще можно было снять!.. Наверное. - Кто убил? Я? Ой ли? – в тон ей бросила уязвленная хозяйка «Магазина». – Магия твоя, умница-радость, не хочешь – не пользуйся, только книгу дареную почитывать не забывай! А проклятье-метаморфоза… Как по-твоему, почему зверек-животина до сих пор не обернулся в малыша Фокса? Эрика вспыхнула окончательно, встретив её издевательский взгляд – благо, Сарен успел оттащить напарницу под локоть в сторонку и передать с рук на руки запыхавшемуся Нестору. - Нервные вы какие-то, ребята да девчата, злые как собаки! – деланно оскорбленно отозвалась тем временем Аюдаг, уже внимательно изучающая поверженного зверя. – Может, йогурта кому-нибудь? Он полезный, с бифидобактериями нового поколения: лимфоукрепляющие лактозозаменители, сокращенно ЛУЛЗы!.. Сарен, тебе оставить? А то ты какой-то бледный… - Аюдаг. – присоединяясь к осмотру тела, сдержанно огрызнулся юноша. Он тоже был на пределе сегодняшнего дня. – Я благодарен за то спасение и охотно верю, что проклятие было уже не снять… Но всё равно: зачем ты это делаешь? - Что? Пью йогурт? Ради ЛУЛЗов, естественно, зачем же еще! – невинно отпила из бутылки цыганка и властно указала на пропоротое трубой брюхо зверя. – Желудок… Да-да, вытаскивай! О-о-о, это то, что нам нужно, дорогой Сарен! Кстати, ты был сегодня – ха! – на высоте… Забрав у брезгливо оттирающего с рук едкую кровь студента крохотный кристалл, она зажала его в кулаке и на секунду сосредоточенно зажмурилась. Лицо Аюдаг озарилось – однако помимо удовлетворения, Сарен разглядел на нем долю досады. - На, посмотри. – сумрачно покачав головой, передала ему осколок цыганка. – Ненавижу этого старого лиса!.. Сэр де-Фокс был мрачнее тучи над химзаводом «Лей-не-Жалей»: погода как подгадала их спонтанную вылазку за кордон. Развалины Мертвого города остались позади еще вчера, но чувство, что пробудившееся той ночью нечто неотступно следует за их грустной процессией, не отпускало цыгана. Сэр Фокс заметно сдал за эти шебутные деньки. Даже, кажется, похудел на пару килограммов. Плюс в этой дыре напрочь не ловила голимая сеть Бриллиантового леса, что раздражало его вдвойне. «Завеса буянит. – вздрогнув от очередного громового раската, поморщился он. – Ох, Айзек-Айзек! Что же ты… что же мы все наделали.» - Одно хорошо. – подбодрил его один из сопровождавших машину цыган. – Барон, говорят, укокошил эту суку. - Ты говори, да меру знай! Уж на что Эммиель её ненавидел – и то имел уважение. А что говорят… – окликнул его горбоносый цыган постарше. – Говорят только, что она всё же попалась ему там, в лесу. Да только тела мы так и не обнаружили... - Думаешь, мстить будет? – беспокойно поинтересовался из кабины сэр Фокс. Цыган поймал его взгляд и многообещающе улыбнулся. - После того, как мы её дружку глаза на ейные дела открыли? Да, эта точно будет… Андроний поёжился: ничего, всё просто замечательно. Говорят, её укокошили – скорее всего так и случилось. С бароном шутки плохи. Только вот Айзек… Говорил он ему, предупреждал! Из чащи сквозь стену дождя моргнули два раза фары. Цыгане засуетились и принялись открывать кузов машины. Фокс с радостью бы остался в кабине – но именно он отвечал за передачу этой штуковины Яну. Кроме того, Ян славился тем, что мог схорониться от кого угодно – а значит и сокрыть всё, что потребуется. Сам Ян Сало появился лишь после того, как один из его подручных – высокий, тощий как кочерга адхаб-охотник – осмотрел выгруженные носилки и, сбегав обратно, доложился боссу. Тогда Сало без опаски приблизился к их грузовику: с бароном он работал давно и плодотворно. - А где стекло? Что, одна оправа? – похлопав себя по колышущемуся пузу, удивился торговец всем на свете. - Не твоего это ума дело, Ян. Барон платит огромные деньги и дает тебе сказочные льготы в Пустошах, лишь бы ты убрал эту штуку куда подальше. – напомнил нетерпеливо сэр Фокс. - Я прекрасно всё помню, друг мой. Но деньги это одно, а профессиональная честь – другое! – значимо вскинул руку Ян. – Кстати, в сказки я тоже не верю… - Он берет вдвое больше за товар или груз с сомнительной историей. – пояснил за босса тощий адхаб. – Так что либо история, либо… Цыгане из свиты Фокса напряглись. Андроний заметил краем глаза, как запустил руку под дождевик его горбоносый напарник. Но сэр Фокс не желал ни минуты больше мокнуть в этой дырище: без горячего кофе, сухой одежды… ах да, и без нормального медианета под рукой. - Хорошо, барон прибавит! Только сделай так, чтобы цацку никто не нашел. Особенно далеко спрячь от всяких Стражей и священников! – прокашлявшись, согласился он. – Но и сам не теряй её из виду: иначе барон ох как обидеться может!.. Ян не задавал больше неудобных вопросов – он услышал уже всё, на что рассчитывал. «Почему ж если так нужно от железяки избавиться, её не уничтожат? – отрешенно думал он, поглаживая по привычке пузо, пока крытые носилки грузили в его повозку. – И чего вдруг старина Кейн так торопится?.. А, да неважно. Доедем до Серебряной пущи – и ищи нас в лесной чащобе!..»