Возвращение Героя.

- Фауст, я хочу поговорить с глазу на глаз, – произнесла Великий Дух, сложив пальцы домиком и игриво улыбнувшись. – Не составишь мне компанию... Сбоку открылся разрыв в пространстве, откуда повеял прохладный осенний ветер. Разрыв выглядел, как серое зеркало, в котором отражался окружающий лес и мы, вот только лес был мёртвым – без единого зелёного листика. В нём просто отсутствовала жизнь. Некогда синие небеса перекрасились в поблекший серый цвет, солнце вообще отсутствовало, а моё отражение глядело на меня пустыми чёрными глазницами с потрескавшимся, словно маска, лицом. - В моём уютном доме, м? – закончила девочка, расставив руки в стороны. - Отказываюсь, – спокойно произнёс я, продолжая глядеть на кивнувшее мне отражение «мёртвого кролика». – Поговорить можно и здесь. В прошлый раз ты угрожала мне смертью, думаешь, теперь будет просто довериться тебе? Пф, наивная. Духи – это моя специализация. Контракты – это мой промысел. Кем бы ты ни была, но я очень долго общался с подобными тебе, чтобы знать, что у вас на уме. Пока ты не заставишь меня доверять себе, я даже шага не ступлю с этой земли. С подобными мыслями я очутился за зазеркальем и с усталостью прикрыл глаза. Один удар сердца – и мои напарники исчезли, оставшись по ту сторону зазеркалья. И она сделала это без моего согласия... очень интересно. Значит, она не дух. Или это что-то другое, отличимое от духа. Да, духи могут влиять на материальный мир и даже на людей, но они не могут без соглашения человека перенести его в свой мир. Даже если между ними есть контракт. Так было в Эмбере, а здесь... не знаю, но ничего хорошего это не сулит. - Я отказался, а ты всё равно сделала по-своему, – я раскрыл глаза и холодно взглянул в серые зенки стоящего передо мной существа. – На что ты после этого рассчитываешь? На разговор, как я и попросил? И ты думаешь, что я поверю твоим словам? - Ну-у... Фауст, почему ты такой серьёзный? – спросила девочка, начав обходить меня по кругу. – Зачем отказываться от обычного разговора в моём уютном мирке? Не смотри, что он такой блеклый – это ненадолго, фу-фу-фу! Ведь ты здесь, ха-ха-ха! Дух безумно рассмеялась, а перед моим лицом появился небольшой круглый столик, накрытый серой скатертью. На нём стоял фарфоровый сервиз, исписанный листиками, в круглых чашечках уже было налито что-то тёмное и ароматное, возможно, чай, но я ни разу не видел его в Хавене, так что моя догадка находилась под сомнением. Вот я смотрю на отодвинутый стульчик, а в следующее мгновение уже сижу за столом и двумя руками держу тёплую чашку, морщась от несильной боли в руке. Она способна манипулировать пространством этого мира и всем, что в нём находится. Плохо. Этот план по-настоящему принадлежит ей. Значит, она очень могущественна, а я... не в слишком хорошей ситуации, скажем так. Что ж, не впервой. Я прикрыл глаза и отпил три небольших глотка из чашки, игнорируя привкус крови, оставшийся на губах. - Я отказываюсь с тобой разговаривать, – спокойно произнёс я, разрывая затянувшееся молчание. Гнилой Лес всё так же сидела и наблюдала за моими действиями. Я практически ощущал её веселье – настолько сильно она излучала его. – Думаешь, я игрушка и меня можно спокойно затянуть в свой кукольный домик, после чего усадить на стул и поиграть в «дочки-матери»? Я облокотился об здоровую руку, со скукой поглядев в удивлённое лицо девочки, после чего выпустил из травмированной руки чашку, оглашая пространство этого мёртвого мира треском разбившейся посудины, расплескавшей своё содержимое. Серая скатерть быстро пропиталась алой кровью, а из уцелевшего горлышка чашки выкатился человеческий глаз, прокатившийся до средины стола, где и остановился, уставившись на меня голубой радужкой. На моём лице даже мускул не дрогнул. Я слишком часто играл в подобные игры с духами и Богами, чтобы меня можно было удивить чем-то таким. Я бывал в плане смерти, где видел ужасы, которые могут свести обычного человека с ума. И я вышел оттуда живым... хотя не совсем здоровым, да. Кошмары ещё долгое время преследовали меня во снах, пока их не сожрали мои тараканы. Так и живём. Точнее, жил. Ведь Ной и Я – теперь уже разные люди. Или не совсем люди. - Э? – Великий Дух глупо хлопнула глазами, переводя взгляд то на разбившуюся чашку, то на моё лицо. – Но почему? Тебе разве не понравился мой мир? Ты первый, кого я пригласила сюда! - Ты не приглашала меня, ты силком затащила меня сюда, – я опёрся подбородком на скрещенные руки, полуприкрытыми глазами оглядев янтарные глаза существа. – Это совершенно разные вещи. Разве гостю будет уютно, если его силой затащить в свой дом, усадить на стул и дать в руки... чай? - Но он же вкусный! – она подскочила со стула и стукнула кулаками по столу, заставив весь сервиз подпрыгнуть. – Разве этого недостаточно?! Брат говорил, что этого хватит для первой встречи! - Твой брат ошибался, – я откинулся на спинку стула и насмешливо поглядел во влажные от проступивших слёз глаза Духа. – И что же ты будешь делать теперь? Попытаешься запугать меня? Или же будешь угрожать моим друзьям, оставшимся на той поляне? - Нет... – она потупила взгляд в стол. – Они под защитой других, я не могу им угрожать. - Тогда что, убьёшь меня? Или будешь пытать? - Нет! Ты уже принадлежишь мне! Ты мой! Мой! – она шмыгнула носом и стёрла слёзы, прахом спавшие на стол, продолжив кричать: – Мой-мой-мой! - Нет, – я отрицательно покачал головой. – Я не твой. Или... ты что? Думаешь, что этот значок на моей груди говорит о моей принадлежности тебе? Как глупо. А что будет, если я просто вырежу его? Я подхватил со стола осколок чашки и приставил его к своей груди, надавив с такой силой, чтобы пошла кровь. - Мне не сложно. Что, молчишь? Вот поэтому я и отказываюсь с тобой разговаривать. - Но ты уже разговариваешь... – не знаю, на что она рассчитывала, но её план точно разбился вдребезги. Это видно по перепуганному и озабоченному личику. - Нет, я не «разговариваю», – я отложил осколок обратно на стол и кровожадно оскалился. – Сейчас я осуждаю тебя и твои действия. Если хочешь поговорить, то ты должна доказать мне свои благие намерения. Она молодая. Повезло, что она молодая. Судя по её словам, я первый контрактор этого духа. Контракт был подписан во время моего рождения и эта метка на груди – её знак. Моё согласие было необязательным или этот контракт какой-то особенный. Да, она меня оберегала... в тот раз, когда она общалась со мной в виде паука, Гнилой Лес явно пришла неспроста. Наблюдала за мной, может, хотела защитить в случае, если мне не удастся победить монстра. Или же всё намного проще? Я мог заполучить сердце монстра. Хо? Вполне возможно. Отсюда следует два пути: ей было это не выгодно, так как я мог погибнуть, или ещё что-то. Или же я нарушил бы какие-то негласные законы своего племени? А может, ещё чего, о чём я не знаю. Тогда зачем она помогла мне с Хлоей? Я бы не успел среагировать и спасти волчицу, если бы она не привлекла моё внимание. Вот тут не знаю. Из догадок: я бы не выжил без Хлои. Сдался из-за её потери. А может, вместе с раненной напарницей я бы выложился на все сто, что и сделал, доставив её сначала к Ревану, а потом и Гремори. Я собрал всех вместе. Получилось ли бы у меня тоже самое, если бы Хлоя погибла? Не думаю. Но тут нужен ум и умелые интриги, а она не похожа на такого духа. В своё время я поделил всех духов на три типа: Первые – стандартные духи. Воплощения природы, которые действуют строго по правилам и законам. Они могут даже не общаться, а просто приходить на зов и исполнять свою работу. Самые удобные и, в то же время, самые неудобные духи. Они ограничены своим скупым мировоззрением и навешенными сами на себя правилами, не развиваются и просто стоят на месте, где и гниют тысячелетиями. Вторые – подобные этой девочке. Бывают какими угодно, но, в основном, они действуют так, как захотят. Игни и Сон были именно такими духами. Они любили новые ощущения, могли сами приходить на зов за свой счёт, даже одаривать своего хозяина некими плюсами, отдавая свою силу. Если они привяжутся к тебе, то никогда не предадут. Будут до самого конца. Самые открытые, хозяин может сам строить из них то, что ему удобно или выгодно. Я мог влиять на них, хоть делал этот крайне редко. Всё же я никогда не использовал своих друзей и ничего с них не требовал. С Игни и Сном у нас была обоюдосторонняя выгода – этого было достаточно. И последний тип. Самый проблемный – сильные и очень умные духи. В основном, они необычайно стары, играют хитросплетениями слов, интриг и... ну, много чего делают, пытаясь выдавить всё из своего хозяина. Слишком своевольны и слишком умны. Иногда разумные после смерти становятся такими духами. Я, к примеру, убил очень много нервов в общении с подобными существами. Они необычайно опасны, но с ними можно договориться. Грин была таким духом, изначально она вообще ничего не хотела иметь с человеком, пришлось подступаться к ней, как к обычной девушке. Как ни странно, но сработало, да... наверное, именно из-за этого мы стали хорошими друзьями. Точнее, были. Нет, я не считаю себя самым умным, поэтому прекрасно осознаю, что меня очень часто использовали. Я мог даже не знать об этом. Поэтому мне оставалось только совершенствоваться в своей сильнейшей героической способности – дипломатии. Жаль, что я не сразу осознал полезность этого умения, в противном случае я бы точно наделал меньше ошибок. Так вот, Гнилой Лес слишком молода. Слишком наивна. Не чувствует мой блеф, выбалтывает лишнее. И раз мне выпал шанс, то я привяжу её к себе. Или же погибну, хе-хе, но попытаюсь. Так же веселей? - И-и что же мне делать, чтобы доказать свои благие намерения? – всплакнула дух, заставляя меня улыбнуться уголками губ. Пространство дрогнуло, а по небу прошли алые трещины, отзываясь на её эмоции с чувствами. – Я просто хотела поговорить с тобой... - Для начала прекрати уничтожать свой план, – я указал пальцем на небо. – Разве тебе не будет грустно, если твой дом канет в небытие? - Угу, – она несмело кивнула, продолжая вытирать слёзы. – У м-меня не выходит. - Плохо, – я грустно вздохнул и покачал головой, после чего поднялся со стула и подошел к девочке, поднявшей на меня заплаканные глаза. – Тогда тебе остаётся только одно. - Ч-что? - Извиниться, – я улыбнулся и аккуратно погладил её по голове, продолжая глядеть в заплаканные глаза-хамелеоны. – Этого будет достаточно. - Извиниться?! – удивилась дух, забавно захлопав глазами. – Но это просто слово! - Нет, – я отрицательно покачал головой. – Слова перестают быть обычными словами, когда произносятся с искренностью. - Ты... ты не врёшь? – недоверчиво произнесла девочка, шмыгнув носом. Она уже прекратила лить слёзы и внимательно слушала мою речь, внимая каждому слову. - Я никогда не лгу, – я недоговариваю. – Это будет наш с тобой контракт. Гнилой Лес несколько секунд разглядывала мои глаза, пытаясь отыскать в них что-то известное только ей, после чего она несмело кивнула и, приложив руки к груди, произнесла: - Извини меня, Фауст. - Не так, – я покачал пальцем в воздухе, заставив её моргнуть. – Я не игрушка в твоих руках и не собираюсь ей становиться. Но я могу с тобой играться по собственному желанию, общаться и пить вкусный чай... Я сделал небольшую паузу, окончательно привязывая к себе это существо. - Как друг. - Друг? – спросила Гнилой Лес, поглядев в свою чашку, где плавало её отражение. – Что такое друзья? - Это те, кто хорошо проводят вместе время. Разгоняют скуку и не дают ей ворваться друг другу в жизнь. Те, на кого можно положиться и не бояться предательства, – я перевёл взгляд на небо, откуда постепенно исчезали багровые трещины. – Ты наблюдала за мной? Видела, что я сделал ради Хлои? Потому что мы друзья, поэтому я был готов погибнуть. Поняла? - Не-а, – честно призналась девочка, покачав головой. – Но это что-то хорошее? - В жизни нет ничего лучше. - Да... – она сжала кулаки и весело кивнула. – Я поняла! Фауст, прости меня, ты не игрушка, ты мой друг! Точнее, эм... ты станешь моим другом? - Да, – я аккуратно подхватил её ладонь и прикоснулся к тыльной стороне губами. – Мы подписали контракт, Гнилой Лес. Правда? - Да! – она немного покраснела и почесала кончик носа, отводя взгляд обратно на стол. А я с интересом взирал на татуировку в виде трёх серых листиков, расположенную на моей груди. Она немного видоизменилась – через листики проросла тонкая шипастая лоза, буквально окружив их. Всё это сопровождалось неприятным пощипыванием. Главное, что моя догадка сыграла и мне удалось заключить с ней договор. На всякий случай я схватил её за руку и приложил губы, тем самым подтверждая физический контакт. Поцелуй женской ручки был не обязателен, можно было просто пожать руку, но я не знаю законы этого мира, поэтому перестраховался. В основном, некоторые Боги требуют именно подобного «преклонения» для заключения контракта. Я вслух подтвердил, что её извинение и предложение дружбы – контракт, после чего завуалированно попросил у неё подтвердить это. Главное, что всё сработало... Я не знал, насколько сильно фундаментальные законы этого мира отличаются от законов Эмбера, но оказалось, что с духами, даже такими странными, как этот, можно работать, как и в прошлом. Прекрасная новость! - А теперь давай заново познакомимся, – я кивнул и отошел назад, возвращаясь на своё место. – Меня зовут Ной. Но тебе известны и мои другие имена – называй так, как тебе удобно. А как зовут тебя? - Гнилой Лес, – важно отозвалась девочка и широко улыбнулась. - Какое красивое имя, тебе очень идёт, – я прикрыл глаза и кивнул. – Не заваришь мне ещё этого чудесного чая? - Тебе правда понравился? – мне начало казаться, что она сейчас лопнет или начнёт светиться от радости. - Конечно, у тебя получается прекрасный чай. - Я делала его впервые, хи-хи! – она звонко рассмеялась и вызвала передо мной чашку с багровой водой, от которой шел пар и сильный запах крови. Я подхватил чашку и сделал два небольших глотка, широко улыбаясь от гниловатого привкуса жидкости. - Очень вкусно, – ради правого дела можно и потерпеть. – Что ж, давай поговорим за чаем? Ведь это делается именно так? Я отставил в сторону серую чашку, поглядев на замявшуюся девочку, испившую несколько глотков из своей посудины. Она забавно наморщила нос и высунула язык. - Фе, он горький... Как ты вообще можешь его пить? - Расскажешь мне о ритуале? – я проигнорировал неудобный вопрос, решив спросить о главной интересующей меня теме. – Я буду признателен. - Конечно, Фауст! – Великий Дух эмоционально хлопнула в ладони, поднявшись с места. – Я всё тебе расскажу, ты же мой друг?

-= То же время. Лес Тысячи Троп. =-

На широкой поляне расположилось множество спорящих духов всех форм, размеров и расцветок. Чуть поодаль стояли три маленьких зверолюда, спокойно оглядывающие духов, а ещё дальше окровавленные дети заканчивали операцию. Рядом с ними стояло несколько зелёных существ, с интересом наблюдающих за их манипуляциями над телом девочки. - Она нарушила закон! – произнесла Великий Свет, стоявшая в окружении шестерых духов. – Мы должны наказать её! - Она ничего не нарушила, – устало пробасило пятиметровое дерево с человеческим лицом. Оно было морщинисто и старо, у духа была густая борода из сотен зелёных листиков, а густые ветви напоминали длинные волосы. – Всё было по законам. - Каким законам?! Она утащила его в свой план! – девочка из всполохов света эмоционально взмахнула руками, порождая тонкую трель. – Вмешалась в ритуал совершеннолетия! - Дитя, она ничего не нарушила, – покачало ветвями древо. – Гнилой Лес отыскала лазейку в ритуале. Они не должны были узнать о ритуале, не должны были встретиться. Но ритуал не был сорван – это второй подобный случай. - Первый привёл к катастрофе! – пропищало алое облако, сгустившееся над деревом. – Мы должны убить их всех! Всех убить! Убить! Убить! Убить! - Молчи, твоё мнение никто не спрашивал, Багровый Туман, – прошелестело незримое эхо. – Я не дам тебе убить моего ребёнка. - Ты слишком привязалась к ней, – надулся Багровый Туман, став разить всполохами алых молний. – Мерлин, да? Будет интересно убить её... Да, убить-убить! Что, хочешь убить меня? А я хочу убить тебя! Убить! Убить! Уби-ить! - Прекратите, – старый дух в виде древа как никто другой понимал, во что может вылиться война между духами. – Ритуал не был сорван. Пусть будет, что будет. Мы не имеем права прерывать его, как и угрожать этим потерянным душам, нашедшим пристанище в нашем мире. - Но... – Великий Свет понурила голову. – Всё снова повторится. Они уничтожат наш мир... У нас не хватит сил снова восстановить его! Разве вы не понимаете? Как вы не видите этого! Если они будут вместе, то нас ждёт погибель! И Хавен тоже ждёт погибель! Повисло напряженное молчание. Духи хмуро взирали друг на друга, припоминая прошлый инцидент. Но вот дерево грозно насупилось и решило разорвать тишину свои глубоким голосом: - Нет! Будущее не написано, и мы не вправе вмешиваться в историю. Ритуал не был сорван. Те, кто против, назовитесь! По поляне пролетел нестройный шум из сотен разных голосов. - Те, кто «за»?! Шум перерос в громкий гул из тысяч разнообразных голосов и звуков. - Решение принято, – спокойно продолжил старый дух, оглядев присутствующих. – Вы не вправе оспорить его, иначе будете уничтожены. Такова воля духов! - Глупцы! – прозвенел Великий Свет, разразившись разноцветными вспышками света, привлекшими внимание всех присутствующих. – Это... это всё из-за того чёрного кролика! Он во всём виноват, он всех объединил! Этот монстр принесёт нам погибель! Разве вы не видели его душу?! - Ты слишком категорична, Великий Свет, ши-ши-ши... – по пространству пронёсся тихий шепот. Около девочки, сотканной из света, с треском раскрылся разлом в пространстве. В следующее мгновение оттуда резко выползли багровые щупальца, пульсирующие, словно сердцебиение. Они оплели перепуганного духа, ухватив стальной хваткой. - Здравствуй, Великий Свет, давно не виделись! - Отпусти меня! Отпусти! – дух попыталась вырваться, но у неё ничего не вышло. - Знаешь, если ты и дальше будешь сопротивляться, – алые щупальца ещё сильнее скрутили светящееся существо, – то мне придётся наказать зарвавшуюся слабачку! С Фаустом играется моя сестра, точнее, уже немного наоборот. Попытаешься вмешаться, и я буду расценивать это, как объявление войны, поняла?! - Ползучий Хаос, отпусти её, – около группы духов материализовалась самая обычная белая свеча, на которой равномерно горел такой же белый огонёк. – Иначе я не буду стоять в стороне. - А-а-а, Порядок? Приходишь только тогда, когда я начинаю играться, ши-ши-ши, – Ползучий Хаос медленно отпустил свою добычу, тут же отскочившую в сторону. – Раз ты здесь, то может скажешь что-нибудь о нашей «проблеме»? - Ритуал не был нарушен, – тихо раздалось от дрогнувшего пламени. – Любое вмешательство или попытка навредить участникам ритуала с этого момента будет расценена, как попытка сорвать ритуал. - Это всё, ши-ши? Говори всё! Иначе я сам расскажу! Свеча вспыхнула на несколько тонов сильнее, став потрескивать, словно грозовые тучи. И вот от неё разразился громогласный женский голос: - Среди нас предатель! Он принял форму главы клана Волка и нарушил закон, поведав участнику о ритуале! - Все слышали? – насмешливо спросил Ползучий Хаос. Великий Дух вылез из разлома в виде огромного окровавленного глаза, оглядевшего всех присутствующих. – Среди нас предатель, ши-ши! - Это ты! – тут же воскликнула Великий Свет, тыкнув рукой в глаз. – Это всё ты! - А доказательства у тебя есть, девочка? Нет. Поэтому не разбрасывайся такими обвинениями, иначе я не буду стоять в стороне и... вдоволь поиграюсь с тобой. Мы поняли друг друга? Или ты решила хорошо провести время в моей компании, ши-ши? - Больной урод... – еле слышно отозвалась дух, скривив лицо и заставив Хаос тихо засмеяться. - Порядок, ты не против, если остальные пообщаются со своими избранниками? Это же уже не нарушит ритуал? - Не против, – нехотя отозвалась свеча, блеснув серебристым светом. – Ритуал всё ещё идёт, не забывайте. У избранных есть полтора дня на его завершение. С этими словами Великий Дух исчез, за ним последовали и другие духи, лишь Хаос, поглядев на разворачивающееся безумие, продолжал радостно посмеиваться. Ведь это то, чего он желал. Перемены, хаос и отдалённое эхо всеизменяющего безумия. Потому что отрицание Порядка – суть Хаоса.