Глава 17
Корусант. Императорский дворец. Верхний город Корусканта, место, до сих пор поражающее меня своей урбанистической красотой. Я стоял у окна, спиной к входной двери и столу, не замечая вечерней красоты столицы и бесконечных потоков транспорта, балансируя на грани медитации. На столе медленно мерцал поврежденный голоэкран датапланшета. Броня давила на плечи успокаивающей тяжестью, плащ закрывал спину, кресло на котором я совсем недавно сидел все еще дымилось. Я не хотел поворачиваться, не хотел давать Тёмной стороне Силы шанса вновь искусить себя. Маска, наплечники, наручи, кираса — всё это содержит бескар. Этот чудесный металл искажает восприятие Силы, ослабляет чувствительность одарённого, для меня он спасение. Броня, ставшая моим узилищем, дает мне необходимый отдых от бесконечного, бесконтрольного шепота Тёмной стороны. Разрешение носить броню — это маленькая поблажка от учителя, после того как я едва не разрушил резиденцию во сне. Сон, место полностью подвластное Тёмной стороне. Многие одаренные сходили с ума именно во сне. Видения, грезы — от которых нет спасения — самые страшные угрозы. Какая злая насмешка! Я, самый сильный одаренный в галактике. Моя чувствительность к Силе перекрывает все разумные пределы. Она такова, что только недавно мне удалось почувствовать ту разницу, ту границу между собой и Силой, что меня окружает. Поэтому я куда более уязвим перед Темной стороной, чем любой другой одаренный. — Мой Лорд, прибыли Асока Тано и Асажж Вентресс. — У ФК001 уставший голос, слишком много обязанностей свалилось на моего секретаря, надо бы не забыть подыскать ему пару помощников, где бы их ещё взять… — Прекрасно, я приму их немедленно, — волевым усилием я разомкнул запоры шлема. Нефильтрованный воздух неприятно резанул по всё ещё нежным слизистым, я невольно поморщился. Гул в голове нарастал с каждой секундой, постепенно слившись в один единый гвалт. Голоса плакали, смеялись, просили о чём-то! Где-то там, в этом шуме, затерялись знакомые голоса. О чём-то умоляла Асока, плакала моя Мать, о чём-то пречитала сестра. Протяжный вдох, волевое усилие, и со скрипом я задвигаю этот шум на задворки сознания. Дверь отворилась, пропуская двух таких разных одарённых. Асока влетела в кабинет столь стремительно, что полы тяжелого плаща развевались за спиной как крылья. Она порывисто приблизилась, заключив меня в объятия. Шлем который она держала на сгибе локтя, мешал ей, она забыла о нем, прижавшись на мгновение, потом быстро взглянула мне в лицо. На лице Асоки ещё была заметна красная отметина от удара световым мечом. Светлый участок кожи, как напоминание о пропущенном на площади ударе. Результат моей слабости, моей ошибки. Шёпот Темной стороны стал громче, чувство вины, такое острое, пронзило меня, заставив скривиться. Вдохнув, я удержал возникшее чувство. Тяжело. Коварство Тёмной стороны в том, что свой главный враг — ты сам. Ассаж вошла в кабинет степенно, и если Асока фонтанировала в Силе энтузиазмом и радостью, то Вентресс была едва различима в Силе. Слегка покачивая бёдрами, она прошла скользящей походкой, приблизилась, мягко облокотилась спиной о стол, невесомым движение села на него, скрестив ноги. — Вызывали, Мастер… — с лёгкой усмешкой, слегка приоткрыв алые губы, томно проговорила Асажж, не сводя с меня многообещающий пристальный взгляд. За те полгода, что мы не виделись, моя новая последовательница сильно изменилась внешне. В лучшую сторону. Невнятное изящество форм сменилось округлостью, а бледность лица здоровым румянцем, движения стали менее скованными. Черты лица разгладились, а грудь стала даже несколько вызывающей, что Вентресс не постеснялась подчеркнуть облегающей броней. Что ж, хороша чертовка, этого не отнять! Это была проверка на лояльность, а заодно и возможность вернуть долг. Забавно было наблюдать внутреннюю борьбу Асажж, когда я приказал ей посетить Храм джедаев и их лечебницу. Долги нужно требовать, пока они хоть чего-то стоят. Джедаи-целители удивили. И не тем, что взялись за лечение своего врага. Пообщавшись с ними, я понял, что у целителей несколько иное представление о жизни и смерти. Удивление вызвал обстоятельный отчет о состоянии здоровья Асажж, необходимом лечении, а также счёт за оплату их услуг. Переломы, застарелые травмы, разрывы мышц, повреждения органов, истощение, последствия нескольких перенесенных на ногах болезней, плохо залеченные сотрясения. А если помнить, что одарённые значительно крепче обычных разумных, то список удивлял. Видимо только поддерживая себя Силой, испытывая постоянные боли, Асажж всё ещё оставалась в строю. Неудивительно, что у нее скверный характер. Лекарства, что работали на одарённых правильно, стоили непомерно, но наблюдая результаты полугодовой работы целителей-джедаев, несмотря на трату баснословной суммы денег, я был доволен результатом. — Владыка, — промурлыкала Асажж, чуть выгибаясь назад, отчего полы ее плаща слегка разошлись, открывая вид на декольте, несомненно новую деталь ее образа. — Асока, я рад тебя видеть, — пробормотал я в макушку всё ещё прижимающейся ко мне тогруты, удерживая себя от желания погладить её по голове, и чуть отстраняясь от затапливающей меня нежности, которой она фонтанировала. Моя маленькая хищница соскучилась. — И тебя, Асажж… вижу, ты в добром здравии, — я взглянул на Вентресс, на что она только фыркнула. — Косатик… неужели ты решил устроить груповушку? — криво ухмыльнулась наёмница, мягким движением стекая со стола, и делая несколько шагов ближе. Послышался приглушенный возмущенный писк Асоки! И от нее пахнуло волнением в перемешку со смущением. Как открытая книга, потому-то ей и стоит пока держаться от меня подальше. — Заманчивое предложение, — я слегка наклонил голову, позволив себе легкую усмешку. — Жаль разочаровывать, но всего лишь для вас появилась работа. От Асажж даже несмотря на врожденную способность к скрытности в Силе, потянуло предвкушением. Полгода бездействия — кобылка застоялась. Я прикрыл глаза, позволив Силе, что свободно текла через меня, окружала и наполняла, ускориться. Я коснулся её, напрягся, представляя непроницаемо чёрный шар. Моё сознание желало, что бы всё, что дальше будет сказано в этой комнате, осталось тайной. Кажется, мир вокруг стал менее реальным, смазанным. Грубая техника приватности в моём неуклюжем исполнении. Когда я открыл глаза, я увидел, что Асажж тяжело дышала, зардершись пунцовым румянцем, зрачки были расширены, словно она была под наркотой, но в сознании, и судя по всему, быстро брала себя в руки. Асока не столь бурно реагировала на мою Силу, просто прижалась плотнее. Я освободился от ее объятий. Пора переходить к делам. На возможной записи всё должно выглядеть обыденно. За столом напротив две приятные собеседницы, не иначе — встреча после долгой разлуки. Расслабленная поза, в руке приятная тяжесть стакана с напитком. Остальное должна скрыть Сила. — Оби-Ван Кеноби, наш с вами старый знакомый, передал информацию. Думаю, все здесь знакомы с ним… Некоторые даже плотнее, чем им бы хотелось. Не знаю, что им двигало, чувство раскаяния или просто он хотел успокоить свою джедайскую совесть. Он передал мне данные о местонахождении моих детей. — Дети?! Энакин! Где они? И ты молчал! Так долго! — Асока не могла сдержать свой неугомонный нрав. Резанув по моему восприятию вначале короткой вспышкой ярости, она вскочила со своего кресла, почти перегнувшись через стол, вплотную приблизив свое лицо к моему. — Держи себя в руках, Фалькрум! Смотрю на твою реакцию и понимаю, почему Владыка держал от тебя всё в тайне, — не удержалась от шпильки наёмница. — Вот, на этом инфочипе всё что вам может понадобиться для выполнения моего задания. Дети на Альдераане, в королевском воспитательном центре, в ясельном отделении. У нас есть планы этого центра, схема безопасности, список сотрудников, и даже возможный связной на орбите. Вся эта подготовка потребовала времени. И сейчас я практически готов действовать, — спокойно продолжил я. — Но почему так долго, Энакин! Прошло почти три месяца! Они на три месяца дольше в руках наших врагов, чем это было бы нужно! — возмущенно воскликнула Асока. — Им там ничто не угрожает, Асока. На Альдераане дети в безопасности, в первую очередь от внимания Императора. Если бы не понимание того, что СБ Империи рано или поздно может их найти, я предпочёл бы, чтобы они оставались там ещё пару лет. Несомненно, Бейл Органа нам не друг. Поэтому они должны исчезнуть. Раствориться на просторах галактики — в этом и будет заключаться ваша задача. Мне тяжело давались эти слова. Моё естество бунтовало против таких требований. Первый порыв у меня был совсем другой — созвать флот, управление которым принадлежит мне фактически единолично. Разбить группу, прикрывающую Альдераан в космосе, продавить ПКО планеты. И стоя на мостике своего звёздного разрушителя, продиктовать ультиматум. Тёмная сторона, моя суть… требовала от меня именно таких действий. С того дня, как имперская машина пропаганды начала создавать мой имидж, я всё больше ощущал на себе давление этого созданного образа — Длань Императора. Слишком много разумных в галактике видели меня именно таким. Не начни Владыка моё обучение, наверное таким бы в конечном итоге я бы и стал. — Будет непросто… очень непросто. Альдераан славится своими тайными силами,— задумчиво проговорила Асажж, несколько раз бросив взгляд на Асоку. — Наоборот, всё просто — прилетел, забрал, улетел, — беззаботно пожала плечами Асока. Было не похоже, что она приняла мое объяснение, а значит, выскажет всё что думает позднее. — Одно из самых защищенных мест в галактике, с мощной системой космической обороны. Проникнуть на планету уже будет не просто, а уж покинуть её еще сложнее. Тайная стража Альдераана всем известная величина. — Именно поэтому надо будет успеть забрать детей в тот момент, когда всё внимание будет приковано к Имперскому Балу. В этом случае вероятность успеха будет наивысшей. К тому времени часть моей резиденции на Эдеме будет готова, этого хватит для того, чтобы принять двух маленьких одаренных. Первые мощности этой огромной сельскохозяйственной планеты уже вступают в строй, сейчас все усилия терраформистов направлены на формирование верхнего плодородного слоя почвы. Производить одновременно с этим строительство жилых и административных зданий влетело в копеечку. Но если и прятать где-то Люка и Лею, то лучше это делать в своих владениях. — Есть ещё что-то… Я чувствую, я слишком хорошо тебя знаю. Что-то, что беспокоит тебя? — Асока протянула руку, положив её мне на ладонь. — Да так, одна мелочь, — я поднял со стола прозрачный пузырек, где в стазис-поле плавали несколько маленьких немного окровавленных зубов. Ещё один подарок от бывшего учителя. — Это то, о чём я думаю? — Асока невероятно быстрым движением выхватила пузырёк и сжала в своём кулаке. Мои молочные зубы, бережно удалённые и сохраненные целителями Храма джедаев. Источник чистого, генетически родного, незагрязненного биоматериала стволовых клеток. Это давало надежду не только на новые зубы, кости, хрящи. В первую очередь это кожа и слизистые. Мой родной кожный покров. А значит, возможность обходиться без брони и медкапсулы, уже не неделю или даже две, а полгода, и даже может быть и год. Содержимое этой маленькой пробирки давало надежду, если не на нормальную жизнь, а на хоть сколько-нибудь сносное существование. Это возможность пусть пока и не сорваться с поводка Императора, но заметно ослабить его, получить некоторый простор для маневра. Восемь зубов, четыре я отдал Асоке, четыре оставил себе. — Нужны специалисты-медики, готовые взяться за разработку методики моего лечения. Этим вам также следует заняться. Вероятно, это куда более опасная тайна, чем местонахождение моих детей. Галактическое скопление за пределами обитаемых систем Я вишу в темноте, словно муха залип в киселе. Тишина и спокойствие — кажется, я не двигаюсь, хотя на самом деле лечу с чудовищной скоростью по орбите маленького белого карлика в безвестной системе только с цифро-буквенным кодом. Тут темно и холодно, мерцающий свет мириадов звезд далек. Где-то там, среди этих звёздочек спрятан корабль, что привез меня в эту никому не нужную систему. Мысли текут вяло, я спокоен и собран, кажется само время замирает ради меня, но это просто ощущение. В окружающей тьме я — единственный яркий источник света. Мощные фонари на предплечье освещают висящий передо мной клинок. Рукоять простая, прямая, лезвие матово-черное. Клинок заточен с одной стороны с хищным изгибом, кончик лезвия бритвенно-острый. Это оружие многие узнали бы без труда, простая прямая рукоять без гарды. Нож из другой вселенной, развитие финского ножа. С некоторым удивлением я нашел здесь так знакомую финку. В этой вселенной этот нож называется чисский клинок. И это оружие считается у чиссов статусным и церемониальным. Когда я только начинал работу, я хотел получить простое и эффективное оружие. Такое оружие, что станет мне надежной опорой и добавит ещё один символ в создаваемый мною образ. Ситху очень важно формировать свой образ, особенно если он становится на вершину власти. Быстрое движение, вспышка ослепляюще яркого света. Светофильтры едва справляются. Давление по всему телу, с трудом поглощаю вышедшею из-под контроля энергию. Броня вновь верещит о перегрузке тепловой защиты. Но совсем скоро аварийная трель сменяется менее фатальным писком. Финальный этап, заточка. Я не нашёл лучшего места для работы с бескаром, чем космос. Здесь нет воздуха, а значит нечему гореть. Тут нет ничего, а значит световая волна вперемешку с изрядным не сформированным зарядом Силы, развеется никому не навредив. Пальцы осторожно сжимают рукоять, я придирчиво осматриваю лезвие на предмет изъянов. Вдох, и Сила вновь наполняет меня, медленно заполняя нож в моих руках. Злая, безудержная Сила моей с трудом сдерживаемой радости, ухает в этот самый нож, словно в черную дыру, без остатка. Работа почти закончена. Даже бескар поддается, если у тебя в запасе почти безграничная мощь. Тёмная сторона ликует где-то на задворках сознания. Едва различимый шёпот наполняет голову. Отмахиваюсь от нее, словно от назойливой мухи. Осторожно ощупываю лезвие пальцами, нож почти завершён. Я чувствую, как Сила течет сквозь него, как проникает насквозь, словно в бездонную пропасть. Но с каждым мгновением ненасытный клинок поглощает всё меньше. С каждой секундой я чувствую этот нож, он всё острее ощущается мной в Силе. Вот-вот настанет момент, когда материал достигнет предела насыщения. И тогда я смогу воздействовать на него собственной Силой, для меня он станет столь же преданным орудием, что и световой меч. Корусант. Императорский дворец. Тренировочная площадка Тело налито тяжестью, мышцы, что не заменены синтетикой, тянет при каждом движении, и если бы не конструкция шлема, глаза заливал бы пот. Полосы световых мечей почти слились в длинные широкие линии, настолько быстро тренировочные дроиды-фехтовальщики двигают мечами, зажатыми в их трехпалых многосуставных манипуляторах. Мои движения скупы и оточены, я медленно отступаю, слегка кружа по тренировочному залу. На броне и плаще несколько тёмных подпалин, плащ — цена ошибки, бескар же позволяет блокировать удары. Моя Сила, разлившись по небольшому тренировочному залу, окруженному дефлекторными щитами, позволяет мне контролировать поле боя, держать с этими тремя заводными болванчиками один темп. На смотровой галерее ощущаю лёгкий привкус интереса. Учитель наблюдает, подмечает каждую мою ошибку, чтобы после тренировки высказать мне свое мнение о них в самой уничижительной форме. Тёмная сторона пеленой клубиться на задворках сознания, её шёпот громом наполняет голову. Она ждет, она ждет слабости от меня, она обещает Силу, она обещает Мощь. Только это иллюзия Силы, призрак настоящей мощи, на мгновение я позволяю азарту захлестнуть себя, давая возможность тьме возликовать. Широким и мощным выпадом я отбрасываю одного из дроидов, его суставчатая рука едва не ломается, блокируя мой удар. Отступаю, не развивая полученное преимущество, позволив дроидам снова сомкнуть ряды. Цель этой тренировки не в том, чтобы уничтожить спортивное оборудование. Очень уж дорого каждый такой дроид стоит. А оплатить восстановление ещё одного из собственного кармана, боюсь, мой дырявый бюджет такого не потянет. — Правильно… именно так, мой ученик, — довольный голос старого ситха спецэффектом звучит словно сразу отовсюду. — Твой контроль всё лучше, ты уже почти не боишься черпать Силу в своих эмоциях. Но этого недостаточно, ты окунаешься на мгновение, едва замочив кончики пальцев. Ты должен нырнуть! Ты должен плавать, подчинить себе злость, предвкушение, радость! Поставить себе на службу тёмную сторону! Ты здесь повелитель — она твой инструмент. Обрети власть, возьми ее… я чувствую, ты уже близок. Я помогу тебе, мой ученик, получить Абсолютную власть! Тёмная сторона отзывается на его слова, шепот и давление усиливается. Я чувствую, как моя Сила входит в контакт с чужой, более структурированной, более сложной и многогранной. И приглушенные мною чувства откликаются на воздействие Императора. Следующий мой выпад едва не располовинил ближайшего дроида. В последнее мгновение я отключил клинок и разорвал дистанцию, получив два болезненных тычка в грудь кончиками лезвий — не опасно, но болезненно. Сила клокотала, расшатываемые учителем ментальные блоки падали один за другим. С каждым мгновением я чувствовал, что всё больше зверею. Дефлекторные поля вокруг тренировочной площадки вспыхнули и стали видимыми от закачиваемой в них энергии. Липкое чувство страха, ненависти, радости в предвкушении битвы, все подавляемые эмоции вырвались на свободу. Я бы мог остановить Сидиуса, я бы мог даже ударить в ответ, но это было бы глупо. Стиснув до боли зубы, я взялся за ничем не сдерживаемый страх. Асока научила меня подавлять эмоции, очищать разум медитацией и железной волей. Сейчас же требовалось иное — я ухватил свой страх за жабры, прижал его, обуздал его, сделал его своим оружием. И когда первое чувство поддалось, дроиды перестали попадать по мне. Страх стал щитом мне. Движения стали точнее, выпады быстрее, даже ускорившиеся дроиды-фехтовальщики не могли достать меня. Клинок в моей руке всё ярче стал отдавать желтизной, налившись опасным багрянцем. Чувства обострились, дыхание выровнялось, тело наполнилось легкостью. Я боялся — боялся боли, боялся мельтешащих перед лицом раскаленных лазерных дуг. Но страх, стоило его обуздать, больше не туманил сознание, он стал мне союзником — первым из чувств, что мне удалось подчинить. Чувство довольства пришло от старого ситха, а затем, его Сила вновь ударила по мне. На глаза словно упала кровавая пелена, ярость затопила меня, я едва удержал щит из страха, не дав себе ошибиться, оступиться, поставил свой меч на пути удара, что отсёк бы мне кисть. Следом волной нахлынул Гнев, он затопил меня, вытесняя страх. Я поймал эту волну, и Сила забурлила, запузырилась, силовые поля вокруг вспыхнули ярче, дроиды попятились, словно от сильного порыва ветра, плащ за спиной взметнулся, пыль поднялась в воздух. Медленно гнев поддался мне, наполнив моё тело Силой, но не заменяя разум. Это чувство пьянило. Кроме мощи, гнев давал обманчивое чувство всемогущества. Я вложил весь свой гнев во вдох, пол задрожал от удара, дроидов раскидало, будто они были просто бумажными игрушками. А затем пришла Ненависть. О, она мне была привычна! Это чувство, столь похоже на гнев, с ледяным холодом оно наполнило моё тело Силой. Азарт отступил под ударами этих трех чувств, радость растаяла без следа, а неуверенность просто исчезла. Я стоял, обуреваемый сразу тремя сильными чувствами, но был собран. Они служили мне. Это было в первый раз — когда я управлял ими, а не они мной. Дроиды поднялись с пола, у каждого включилось по два световых меча. Глазные прорези этих неуклюжих механизмов загорелись красным. Значит Император выставил им максимальный уровень сложности. Они не атаковали меня сразу. Сначала разошлись, беря меня в треугольник, каждый со своей стороны. Но меня это не волновало, я стоял и ждал, пока механизмы атакуют, я знал, что здесь и сейчас не проиграю. Они ударили синхронно — так могут двигаться только дроиды и опытные джедаи, привыкшие работать в паре. Страх всё ещё был моим щитом, я сделал только один размашистый шаг. Выпад одного из дроидов напоролся на бескаровый наплечник, коснувшись его лишь на мгновение. Гнев дал мне сил, мой короткий выпад — и один из дроидов отключается, признавая поражение. Ненависть стала моей мощью… Второй дроид принял мой меч на блок — это было ошибкой. Он отключился в то же мгновение, когда программа поняла неизбежность получения удара. Последний не продержался и секунды; я мог уничтожить и его, но в этом не было смысла. Я стоял в окружении поверженных дроидов, и ничем не сдерживаемые чувства клокотали внутри. Тёмная сторона больше не шептала, она кричала, она сулила, она просила, она плакала, она требовала… но это не трогало меня. Распаленные до предела чувство медленно отступали, успокаиваясь. По мере того, как они уходили, в натруженное тело вернулась боль. — Неплохо, мой ученик… ты несомненно делаешь успехи! Запомни это чувство, этот день, этот час. Сегодня ты сделал свой первый шаг, чтобы стать истинным ситхом, — слова старого ситха, не вызвали ничего, кроме раздражения, а с ним, новой порции шёпота от тёмной ипостаси Великой Силы. Тёмная сторона легко дарила мощь, но я чувствовал, как она жаждет сожрать меня. Я посмотрел на галерею, я не мог его видеть, но я знал, что Ситх смотрит на меня. Его глаза, наполненные зловещей желтизной, ловят каждое мое движение, каждый вздох. Я чувствовал, как он упивается своей властью надо мной. Тёмная сторона шептала мне — убей, убей, убей. Вот сейчас, если ударить со всей доступной мне мощью по обзорной галерее… дефлекторные щиты лопнут от перегрузки, как это уже бывало не раз. Алюсталь и прозрачный металл сомнутся, повинуясь моей воле и потекут, словно свечка, это не убьёт Владыку ситхов, но замедлит… быть может ранит. Император покинет свою ложу, прорубит себе путь — и мы сойдёмся в битве. И кто-то из нас умрёт. Но даже если я одержу верх… Тяжелый вдох — воздух нагнетает доспех, я отключаю меч, слегка склоняя голову в поклоне. Его смерть не нужна мне, по крайней мере, пока. Я не могу видеть за непрозрачным обзорным экраном смотровой площадки, но я знаю, он улыбается. Он упивается властью. Истинный ситх. Интерлюдия. КС-7567 позывной «Рекс». Кореллия, Корона-Сити. Прозрачные двери вербовочного пункта были закрыты. Тишину вербовочного пункта нарушала только натужная работа кондиционера, который уже не справлялся с охлаждением воздуха, а лишь делал его чуть суше. Рексу не нравилось это место. Он всей кожей ощущал то недовольство, что вызывает имперский офицер на территории столицы Кореллианского сектора. Сквозь двери и окна было видно небольшую толпу с голобаннерами над головой и даже архаичными транспарантами из твёрдого пластика. Толпа что-то скандировала. Заводила стоял на ящиках от энергоблоков, потрясая шлемом штурмовика старого образца. Толпа была не очень плотной, люди то приходили, то уходили. Хорошая звукоизоляция хотя бы не давала слышать их бредни. Они раздражали коммандера. Рекс был опытным ветераном клонических войн. И если бы кто-то спросил его мнение, он бы поделился, что именно нужно делать с подобной толпой и прочими нарушителями порядка. За свою военную карьеру он не раз имел дело с повстанцами разных мастей. Почему-то чаще всего эти бандиты называли себя борцами за свободу. Рекс чувствовал себя неуютно в новой имперской форме, хотя она была неплоха. Серая, практичная полевая форма — прочная, не маркая. Черные перчатки прикрывали руки, на голове фуражка, на груди разноцветные планки знаков отличия. Он бы предпочёл видеть эту толпу сквозь визор шлема, своей, пусть немного устаревшей, но надежной брони. На мгновение Рекс прикрыл глаза и позволил себе немного помечтать. Ему бы не понадобилось даже трёх десятков клонов, чтобы рассеять и разогнать этих крикунов на улице. Пожалуй, он справился бы и с пятеркой бойцов, или даже тремя, если это будут проверенные ветераны его 501-го легиона. Точно, хватило бы одного снайпера, самого Рекса и двух бойцов с бластерами в режиме оглушения. Коммандер тяжело вздохнул, отгоняя непрошенные, но такие желанные мысли. Соблазн был велик. Вверенный ему объект, вербовочный пункт, охраняют как раз те самые три десятка бойцов. В его полном распоряжении — и пусть это клоны из свежего пополнения, этих сил ему бы хватило. Свободная Кореллия, чтоб её ранкор копал. Рекс поморщился: это были очень жаркие полгода в его карьере. Его направили сюда сразу по завершению формирования мандалорского тренировочного центра имперских штурмовиков, и он сполна хлебнул прелестей организации работы огромного комплекса, рассчитанного, ни много ни мало, на одновременное проведение подготовки двадцати миллионов разумных. «Для обеспечения безопасности и порядка проведения всеимперского референдума в особой Кореллианской зоне». Так звучал приказ. В его распоряжении был один старенький звёздный разрушитель и тридцатитысячный контингент желторотых новобранцев из последней штурмовой партии. Клонов, что закончили своё обучение совсем недавно. Рекс же оказался самым высокопоставленным и опытным имперским офицером на всю систему. Нет, он не жаловался. Он не растерялся, хотя работа была не совсем по профилю. Но охрана и наведения порядка была частью обучения и в целом рутинной работой. Кто тому же от него (Слава, слава Императору!) не требовалось обеспечить техническую возможность самого голосования. Для этого было множество гражданских специалистов, куда более сведущих в этом вопросе. Его задачей было обеспечить возможность для их работы — в том числе — предотвращать погромы, беспорядки, массовые выступления. Удивительно, но безвозвратных потерь удалось избежать. И пусть в столице Корона-сити произошла парочка массовых выступлений. Но жесткими и решительными действиями крупных беспорядков удалось избежать. Тяжелая, неблагодарная, и по мнению Рекса — абсолютно бесполезная работа. Со времени референдума прошло полгода. Многое изменилось. Если поднять голову, можно было уже даже невооруженным глазом увидеть намечающиеся контуры маленького шара. Планетарная станция имперского управления. Проект Лорда Вейдера. Между собой чаще упоминаемый не иначе как «Шарики Вейдера». Строительство шло полным ходом. И пусть местные власти сопротивлялись ему, а на территории планеты не прекращались выступления. Когда она будет достроена, он сможет убраться с поверхности этой негостеприимной планеты. Быть может этого хватит, и когда раздражающий фактор в виде административных зданий Империи исчезнет, то волнения утихнут сами собой? Он давно мог бы убраться из Корона-сити, отдав несколько приказов, и перепоручив право/обязанность стоять в Центральном вербовочном пункте этой планеты. Но ожидание возможных неприятностей, да и смертная скука палубной службы на дрейфующем на орбите планеты звёздном разрушителе, останавливали коммандера. Движение возле двери прервало размышления Рекса. Коммандер слегка сгорбился за свой стойкой, правая рука незаметно скользнула по кителю, к кобуре с бластером. Силуэт за матовыми дверьми был невысок. Однако это не было поводом расслабляться. На Кореллии было достаточное разнообразие рас, были и низкорослые. Торопливо открыв дверь, впустив на мгновение звук улюлюкающей толпы, в помещение запрыгнул запыхавшийся мальчишка. Чумазый, тощий, невысокого роста, в одежде что явно была ему велика. Подпоясанный куском какого-то кабеля. Цвет грязных волос можно было лишь угадать, должно быть русые. Рук не было видно из-за длинных рукавов. — Приветствую, Кадет. Доблестная Имперская армия ждет тебя в своих рядах. Запишись сегодня! Путешествуй по галактике! С нами ты будешь всегда сыт, одет и вооружен до зубов. Возьми свою судьбу в свои руки! Вступай в Имперскую армию… Она станет тебе новой семь… Рекс поморщился, нажимая на кнопку отключения звука интеркома протокольного дроида, который занимался этой незамысловатой агитацией. Самодовольная железка позволяла себе слишком много. Жаль, что громкоговорители со здания по требованию местной администрации пришлось снять. Так хотя бы этот дроид делал полезное дело, выносил уши и мозги собравшимся перед вербовочным пунктом. Убирать наполовину вытянутый из кобуры бластер Рекс не стал, только перевёл его в режим оглушения и понизил мощность, мысленно прикидывая вес мальчишки. Пусть угрозы от него он не чувствовал, но это всё ещё могла быть какая-то провокация. При звуках механического голоса мальчишка вздрогнул, отпрыгнул в сторону и развернувшись на носках, быстро окинул помещение взглядом. Не обнаружив никакой угрозы, мальчик заметно расслабился, выпрямился, его тщедушные плечи расправились. Он ещё раз огляделся. И вальяжным шагом направился к столикам для ожидания. Затем он принялся жадно пить, наливая стакан за стаканом из кулера для посетителей. Рекс с интересом наблюдал. Напившись, мальчишка сделал несколько кругов по небольшой комнате, рассматривая плакаты. При этом отправляя в рот одну за другой конфеты, что каким-то образом успел реквизировать из вазочки со стойки, вместе с несколькими информационными буклетами. Фантики он аккуратно складывал и прятал в неприметный карман. Через несколько мгновений сквозь матовую дверь показались ещё силуэты. В помещение ввалились три более рослых субъекта. Два человеческих подростка лет пятнадцати, может шестнадцати и рослая молодая селонианка с раскрашенным носом и ярко выкрашенной синей полосой шерсти на голове, животе и спине. Одета троица была значительно приличнее первого посетителя. Селонианка была в бешенстве, струйка фиолетовой крови стекала с чёрного подвижного носа. Лапы лихорадочно сжимались и разжимались, выпуская и втягивая когти. Первым порывом селонианки был рывок к первому визётёру. Но видимо подельники удержали разъяренного хищника за плечи, ограничившись только многообещающими взглядами. Несмотря на то, что мальчишка был меньше своих преследователей, он не выглядел испуганным, только поморщился при виде этих троих и тяжело вздохнул. Будто бы эти явные представители местной шпаны с серьгами принадлежности к одной из банд сейчас не были его самой большой проблемой. Складывалось впечатление, что его куда больше волнует содержимое буклета, который он с интересом рассматривал. Было непонятно, умеет ли малец вообще читать. Расслабленной походкой, засунув руки в карманы, под злобные взгляды своих преследователей, мальчишка направился к стойке. Уверенным движением он ткнул ногой в кнопку, выдвинув подставку для низкорослых рас, вскарабкался на неё. — Я доброволец! — заявил малец, положив обе руки на стойку, широко и радостно улыбнувшись, будто бы это был самый счастливый момент в его жизни. Взглянув в голубые глаза мальчишки, Рекс мысленно посочувствовал его будущим инструкторам. — Имя и возраст… — ребята у двери заметно занервничали. — Хан. Мне четырнадцать лет. Я доброволец, — значит всё же читать умеет. Минимальный возможный возраст кадета. — Он врёт! Ему двенадцать… — Родители? — Сирота. — Личный идентификатор гражданина. От двери раздался ехидный смех. Улыбку смыло с лица мальчишки. Идентификатор, начиная с четырнадцати лет, можно было получить в любом регистрационном центре республики. Процедура не стоила больших денег и даже самые нищие предпочитали потратить немного кредитов ради заветной карточки. В конце концов, на неё можно было получать какое-никакое пособие. Рекс мог бы легко вышвырнуть этого мальчишку отсюда. Но ветерану что-то понравилось в этом открытом, бесстрашном мальчике. Он решил дать ему шанс выбраться из своего окружения. Хан не доброволец, и не вполне даёт себе отчёт, на что именно подписывается. Но в том, чтобы служить Империи, убивать и умирать за неё, Рекс не видел ничего плохого. В конце концов, сам он другой жизни себе не представлял. — Хорошо… я выпишу тебе временный идентификатор, Хан, четырнадцати лет. По прибытию в кадетский корпус ты должен будешь обратиться к коменданту, он озаботится получением постоянного. Заполни, пожалуйста, эту форму, — он протянул Хану стандартный инфопланшет и повернулся к подросткам у двери. — Вы тоже добровольцы? — спросил он у них, подпустив немного угрозы и рычащих ноток в голос. — Нет… мы ждём друга… — проворчала селонианка, ее глубоко посаженные глаза нехорошо блеснули. — Мы его поддерживаем, придаем ему, так сказать, решимости. Друзья же должны поддерживать друг друга, правда парни… — рот заводилы растянулся в усмешке, а дружки поспешно закивали, оставаясь у двери. Рекс вздохнул, бросив взгляд на Хана… что ж, армия еще никому не вредила. Корусант. Императорский дворец. Слова в документе потеряли смысл, буквы расплылись, строчки начали искривляться. Я откинулся в кресле, положив голову на подголовник, прикрыл глаза. Усталость постепенно стала брать свое. Сколько времени я не спал толком? Время… снова я чувствую как оно утекает сквозь пальцы. Кажется я обречён на эту бесконечную гонку со временем. Дело даже не в тренировках, что отнимают львиную часть дня. Проблемы со сном с некоторых пор тоже отошли на второй план. Уже две недели я работаю на износ. Чёртовы заседания в Сенате идут каждый, сука, день. Нужно успеть принять налоговый кодекс Империи до Бала, что знаменует уход Сената на каникулы. Я среди тех, кто тащит этот Кодекс на протяжении всех чтений. А значит, каждую правку надо не просто прочитать, надо серьезно обдумать, быть готовым отбить нападки от противников Кодекса. А на носу разработка нового проекта. Имперский уголовный кодекс, — который фактически придется разрабатывать с нуля. А значит нужно прочитать то, что наработали другие авторы, обдумать, предложить правки. Император требует отправить его на первые чтения до окончания текущей сессии. Это было уже немало. Плюс — подготовка к самому Балу требовала примерок костюма, разучивания этикета, на то, чтобы научится танцевать тоже нужно время. Нет, имея это всё, времени бы мне хватало, но… всегда есть «но». Мне нужно было решать еще и свои дела. Строительство галактического гипермаршрута, переписка с Джаббой Хаттом, с принцессой Торговой федерации (с амбициями будущей королевы), Куарш Панака с Набу. Отчёты Адмирала Оззеля, приглашение от Таркина на званый ужин. Всё это требовало времени. И это если не считать общения с ближним кругом императора и его советниками. Как-то незаметно я оброс связями и знакомыми. Раньше, будучи обычным порученцем императора, я мог их игнорировать. Сейчас, становясь самостоятельной политической фигурой, набрав вес, все эти разумные требовали внимания. Пришлось озаботиться созданием нескольких списков людей, которые разделись на контакты, требующие немедленного внимания и все остальные. Дверь отворилась, кресло хрустнуло под моим весом, я непроизвольно дернулся, затем расслабиться. Очень немногие имели решимость и позволение входить ко мне в кабинет без предупреждения. На пороге с подносом стояла принцесса Набу, Апайлана, моя воспитанница. Скорее добровольная заложница, надо называть вещи своими именами. Я опустил взгляд на уголок рабочего стола своего дата планшета — четыре часа. Как быстро летит время. — Ваш обед, милорд, — с небольшим поклоном произнесла девочка в воздушном сером платье и белом переднике. Удивительно, но этот наряд, чем-то был похож на классическую одежду викторианской горничной. Разве что платье короче, и вместо чепца, традиционная набуанская прическа в королевском стиле, подчеркивающая статус принцессы Апайланы. — Благодарю, принцесса… — я позволил себе улыбнуться под маской, — как ваши успехи в Академии? — Всё прекрасно, милорд. Лекции профессора Карна очень хороши. Рассматривать институт государственного управления, сравнивая его с колонией Тродкусов, неожиданный ракурс, — губы Апайланы тронула легкая улыбка, девочка вроде бы неплохо обжилась. Пусть и у меня слишком мало времени, чтобы заниматься своей воспитанницей. Но пару часов в день, время обеда, совпадающее с перерывом в её занятиях, я старался выделять. Кроме того, мне было просто жаль несчастную принцессу Набу. Она была моим политическим активом, если сделать всё правильно. С моей поддержкой и поддержкой Куарша Панаки, у Апайланы были все шансы занять престол. Надо было просто выбрать удачное время. Правящий дом Набу, а вместе с ним и планета лишилась поддержки Кореллианской хартии. Альдераан недоволен. Сближение Хаттов и Торговой федерации и их постепенное врастание в экономическое пространство Империи для них как кость в горле. Набу уже начал чувствовать недовольство своих прошлых покровителей. Потеря льготных кредитов, традиционных поставщиков сырья и продовольствия. Судя по тем данным, что прислал Панака, глава королевской охраны Набу и телохранитель текущей вице-королевы. Недовольство падением уровнем жизни среди населения планеты растет. Большой босс гунганов тоже выказывал недовольство, в обход вице-королевы, напрямую через сенатора Джа-Джа «не понимаю» Бинкса. Что показывает всем понимающим лицам слабость нынешней королевской власти и правящего дома Амидал. Да, сейчас обучение и содержание принцессы Набу влетает в копеечку, проедая дыру в количестве свободных средств. Однако вероятность иметь подконтрольного, обязанного тебе лидера планеты, которая вскоре станет узловой в новом торгово-транспортном потоке. Оно того стоит… Мои размышления прервал запах. Желудок перевернулся, ухватил за лёгкие и кажется тоже принюхался. Рот наполнился слюной. Несколько мгновений я боролся со шлемом. Освободив место для еды на столе при помощи силы, убрав пластиковые карточки документов, и отодвинув голопланшет. — В нашем крыле прекрасный обеденный зал, Милорд, а повара императорского дворца очень хороши. Вам бы следовало спускаться к обеду хоть иногда. В конечном итоге, принимать пищу на рабочем месте — верх вульгарности, — мягко пожурила меня принцесса. на что я просто отмахнулся, организм настойчиво требовал пищи. Еда — вот что могло почти примирить меня с проживанием в Императорском дворце. За время сознательного нахождения в этой вселенной, я особо не задумывался, откуда вся та еда, что я ем. Во дворце была своя кухня. Шиву Палпатину были близки простые радости жизни. Она была наголову вкуснее того, что можно было получить из пищевого синтезатора. Пища из машины — вещь усредненная, у неё, что ли, нет души. — Быть может когда-нибудь, в следующий вторник, к примеру, или четверг, — пожал я плечами, с трудом отваливаясь от ставшего обеденным стола. — Вам стоит уменьшить нагрузку, милорд… Или быть может дать мне помочь вам чуть больше. Два часа в день совместного труда с вами — это слишком мало, — Апайлана всё время пока я насыщался, стояла возле стола, сложив руки на животе. — Значит у вас ещё достаточно сил? Я поговорю с ФК001, он подготовит обзорные материалы по имперскому уголовному кодексу. Буду ждать момента обсудить с вами этот документ. Куарш Панака… я позвал дроида, вручил ему поднос с недоеденным обедом. Порция для моего не совсем здорового желудка была откровенно великовата. Документы. Глава Тайной стражи Набу прислал мне документы. — У меня есть для тебя задание, — несколько коротких импульсов Силы — и кабинет запечатан, над дверью вспыхнул значок блокировки. — Да, мой лорд, — лёгкий испуг в голосе, потупленные глаза. Сколько бы я не говорил, что Апайлана нужна мне не для этого, она всё ещё сбивается в подобных ситуациях. Стоит чуть отпустить контроль и я чувствую её замешательство, испуг и какое-то еще чувство. Что ж, это гораздо лучше того коктейля чувств, что она испытывала в нашу первую встречу. — Куарш Панака прислал мне данные о разумных — возможных кандидатах на управление небольшим флотом. Я хочу, чтобы ты посмотрела личные дела и отобрала пять кандидатов, — Разочарование, интерес, предвкушение, энтузиазм — эти чувства поочередно завладели маленькой принцессой. Девочка была отнюдь не глупой. Это проверка, я раскрыл перед ней свой контакт в королевском дворце Набу. Акт доверия и проверки на лояльность. И судя по ощущениям, она это прекрасно понимает. Принцесса заняла своё место за рабочим столом в углу кабинета, активировала датапланшет и принялась за работу. Пять имён, пять файлов, пять судеб. Разумные со всех краев галактики. Два пирата — в утиль, у меня уже есть ручные пираты, этого мне пока достаточно. Чагриан с непроизносимым именем, мофф. Последнее имя в отобранном списке было дважды подчеркнуто, несмотря на то, что было в нём последним. Глаз зацепился за смутно знакомое имя. — Фирмус Пиетт, звучит очень знакомо, но откуда? — пробормотал я себе под нос.Глава 17
7 августа 2021 г. в 09:10