Глава 18
14 августа 2021 г. в 09:00
Звёздная система Утопия, бывший сектор Т-96642. Орбита планеты Эдем. Звёздный разрушитель тип Венатор. Второй Имперский флот.
На обзорном экране шикарной адмиральской каюты моффа Таркина отражается крупная серо-голубая планета. Слегка сплющенный шарик совсем не напоминал тот землисто-грязный мир в день моего первого прибытия в эту систему.
Раскаленно-красным в день приведения в действие приказа База-Дельта-Ноль он тоже не был. Года не прошло, как негостеприимная планета с токсичной атмосферой, агрессивной специфической то ли флорой, то ли фауной, сернистым облаками в жиденькой атмосфере из кислорода, хлора с некоторой примесью гелия, превратилась в планету бурь, бледно-зеленой морской глади и коричневатых материков.
Будущий Эдем никогда не был гостеприимным местом. Скоро это изменится. На орбите раскинула свои тонкие паучьи лапки станция-терраформер. Она погрузила их в местную атмосферу, создавая совсем новый мир: быстро, эффективно, с пугающей скоростью.
Вначале инженеры станции сформировали из расплавленной звёздным разрушителем коры планеты четыре мощных материка, расположив их равномерно на поверхности планеты. Материки выглядели странно, в глаза бросалась некоторая искусственность их очертаний. Затем настало время первой корректировки оси планеты для установки умеренного климата, исключая конечно полюса.
Манипуляции с магнитными полями и прогревание поверхности уплотнили атмосферу, наполнив её смесью азота с огромным количеством водяного пара. Когда вода высвободится из связанного состояния, возникнут океаны. Огромные, учитывая размеры планеты, но мелководные.
На полюсах расположились климатические станции. Огромные сверкающие здания рукотворной погоды включились в работу, формируя ледниковые шапки полюсов. Тектоническая станция на экваторе несколькими направленными землетрясениями раздробила сформированную кору планеты на литосферные плиты, формируя по заранее заданному шаблону горные гряды.
Рукотворные горы станут преградой ветру, не позволяя воздушным течениям в атмосфере набирать страшные по земным меркам скорости, препятствуя выветриванию и эрозии почвы. Океаны заполнялись водой, соль освобождалась тектонической станцией, придавая им нужную соленость. Совсем скоро дело дойдёт до рек.
То, на что у вселенной уходили миллиарды лет, жители далёкой-далекой Галактики могли создать за какой-то год. Планета была почти готова к тому, чтобы начать вносить в почву первую биоту. Надо только дождаться, когда растревоженная атмосфера планеты немного успокоится. Сейчас в южном полушарии бушует гигантский тайфун на пол-полушария. Это нормально, так необузданные силы природы перемешивают местный молодой океан, выравнивая его солёность.
Инженеры уже присмотрели подходящий планетоид, будущий спутник нового мира. Он будет выполнять важные функции в рукотворной биосфере этой планеты, создавая приливы и отливы, регулируя скорость вращения планеты вокруг своей оси. Надо только дождаться, когда звездный разрушитель отбуксирует нужный камень.
Ожидается, что на большей части суши и моря установится умеренный климат. И тогда поверхность будет засеяна специальными микроорганизмами, которые в бесконечном цикле жизни и смерти создадут на планете кислородную атмосферу, свяжут свободный азот, хлор, серу. Сформируют первую почву, очистят моря, создав осадочные отложения, и когда насыщенность биосферы кислородом достигнет чуть больше двадцати процентов, погибнут. Биоинженеры обещают справиться всего еще за полгода, в худшем случае год.
Возможности технологий далекой-далекой Галактики поражают. Но это всё еще очень-очень дорого. Пришлось капитально влезть в кредит, поэтому практически все отчисления от ещё недостроенного гипремаршрута уходят сюда. Прибыли с инвестиций в верфи Куата еще слишком малы, личные активы Лиры Уэсекс ограничены.
Ее участие — это не деньги, а корабли. Три новейших серийных звёздных разрушителя, построенных на верфях Куата. Фактически, даже не по себестоимости, а частично в убыток, с рассрочкой выплат на пять лет. Три звёздных разрушителя, тип «Имперский», вне имперского заказа (переданных в мое безраздельное владение).
Если подумать, то эти три корабля, да плюс семь, уже введенные в состав флота под моим командованием — это делает меня обладателем самого мощного космофлота в галактике. Единственного пока флота, имеющего в своем составе Звездные разрушители этого класса.
Планетарная инженерия просто бизнес. Хотя в галактике уже очень давно не создавали рукотворных планет для обитания. В основном к услугами терраформистов прибегают горнодобывающие корпорации, или миры, заказывающие не столь кардинальные изменения, а просто желающие улучшить условия проживания на планете. Услуга для очень богатых миров.
Я почувствовал разумного за дверью, что ж, вот и подходит к концу мое вынужденное одиночество. Я нехотя оторвал взгляд от поверхности планеты, где, будто по волшебству, медленно поднималась очередная горная гряда, не скрытая пока плотным слоем облаков.
— Рад приветствовать вас на борту моего корабля, Лорд Вейдер. Надеюсь ожидание не было для вас тягостным, — адмирал Уилхафф Таркин вошёл в каюту энергичным шагом, выделив голосом слова «мой» и «корабль». Как всегда в безупречной форме, застегнутый на все пуговицы, собранный и стремительный.
— Ожидание необходимо, терпение полезно, его вам порой не хватает, мофф Таркин. Могу подсказать несколько медитативных практик, — съязвил я. Прошло время, когда я молча сносил уколы эриадца.
— Надеюсь, вы прибыли на мой корабль не только ради этого, — Таркин раздраженно поджал губы, недовольный напоминанием о промахе.
По мнению аналитиков, почти поражение флота под командованием Таркина на Джабииме во многом было связано с его слишком резкими, импульсивными действиями. Мофф отличался не только резкостью в суждениях, но и в действиях.
— Нет… и я прибыл, не ради того, чтобы проверить, как вверенный вам флот несет охрану системы, важной для безопасности Империи.
— Принадлежащей вам системы, Лорд.
— Сохранность которой и в ваших интересах. Что ж, мы могли бы продолжить нашу пикировку позже. У меня, к сожалению, не так много времени, львиную долю которого я потратил на путь сюда.
Таркин поднял бровь. Он уже подошёл к бару, уверенным движением наполнил два невысоких гранённых стакана. В Силе ощущалось его любопытство с крупицей раздражения. Я был не из тех людей, что нравились этому человеку, что не мешало ему иметь со мной дело.
— Хорошо, я принимаю ваши правила игры, Лорд Вейдер. Что же привело вас на встречу со скромным моффом Империи? — сарказм в голосе Таркина я проигнорировал.
— Ваш флот должен покинуть систему. Я подниму этот вопрос на ближайшем собрании и хотел бы, чтобы вы меня поддержали, — проговорил я, принимая в ладонь стакан.
— Продовольственный конгломерат всё ещё может начать действовать, эта планета угроза для них. Оставлять её без прикрытия — верный способ потерять ваши вложения, Лорд Вейдер, — в голосе моффа чувствовалась лёгкая обескураженность. Его глаза забегали, он явно пытался понять, какие именно цели я преследую.
— Они не придут, не атакуют. Конгломерат будет терпеть убытки, терять прибыли, но пока на орбите Эдема будет болтаться второй Имперский флот, они его не атакуют. Они предпочтут втянуться в демпинговую игру, разрушая тем самым продовольственный сектор Империи, чем рискнут подавить угрозу в корне. Пример Торговой Федерации слишком свеж, прошло достаточно времени, а они так и не начали действовать.
— Что не мешает им гадить нам в Сенате.
— От них нам нужны более решительные действия, нужно их спровоцировать.
— Оставить планету без защиты — это гарантировать её захват. Пусть флот у торговцев пищей не велик, но хватит даже одного старенького звёздного разрушителя на орбите, чтобы загубить все ваши начинания, Лорд. Вы же знаете, Его Императорское Величество надеется на реализацию вашего проекта. Не хотел бы я навлекать на себя его недовольство.
— Вам и не придется. Всю ответственность за это решение я беру на себя. Всё что я прошу, не мешать мне и не вставлять палки в колёса. Место вашего флота займут мои корабли.
— Решительно, рисково, но опасно… а еще поговаривают, что это я склонен к импульсивности, — бросил мофф, пряча свою ухмылку в стакане. Я ощутил от него нечто новое — удивление? Уважение?
— Это же не всё, Лорд Вейдер? — вновь улыбнулся Таркин. — Вы прибыли сюда не только ради того, чтобы уговорить меня и мой флот заняться более важными делами, чем защита продовольственной безопасности Империи. В конечном счёте, это можно было бы решить и по квантовой связи.
— Это важно. Я должен был убедиться в вашей поддержке. Если не решить проблему Пищевого конгломерата, в будущем это может дорого стоить Империи, но вы, как всегда, проницательны. Мне нужен от вас экипаж для корабля класса Звездный разрушитель, — высказал я наконец вторую свою просьбу.
Имея один опытный экипаж, а это три смены команды, для круглосуточной вахты ИЗР, я смогу набрать людей, распределить опытные вахты, а затем набрать пополнение в экипажи трёх ИЗР, которые скоро окажутся в моем распоряжении. Конечно, такому эрзацу будет далеко до полноценной слётанной команды. Но от них, на первых порах и не будет требоваться многого — лишь висеть на орбите Эдема и быть наковальней в заготовленной ловушке.
— Вы как всегда многого просите, Лорд Вейдер. Мне придётся изыскивать резервы, проводить ротацию своего флота, ослаблять его боеспособность.
— Чего вы желаете взамен? — спросил я, пригубив напиток. Ах, только один крохотный глоток, слишком крепкий для моей несчастной печени, но до чего же вкусный.
— Насколько я помню, вы владелец не только этой системы, — задумчиво протянул Таркин. — Вам принадлежит право на одну забавную планету с её обитателями… Кашиик, ведь так? — Произнёс мофф, постукивая пальцем по ободку своего стакана.
— Да, дополнительную поставку алюстали обещать не могу. Не в ближайшие полгода. Все доступные мощности планеты работают сейчас на верфи Куата. Имперский флотский заказ поглощает весь доступный металл.
— О нет, Лорд, мне не нужен презренный металл. Это было бы слишком банально, да и продавать своих людей… нет, я так не привык. Сложилось так, что… — Таркин замялся, на мгновение подбирая слова. — что я курирую один очень важный для Империи и лично Императора проект. И у меня есть некоторые затруднения с его выполнением. Мне нужны инженеры и техники, практически в неограниченных количествах.
— А вуки как раз славится в этих областях.
— Да… Вы получите по одном флотскому офицеру, пять разумных обслуги, или одного пилота истребителя по своему выбору на каждого привлеченного инженера. Плюс, в качестве бонуса, за первые десять тысяч специалистов могу предложить внеочередное пополнение из мандалорской военной академии. Это как раз покроет вашу необходимость в экипажах звездных разрушителей.
Я тяжело вздохнул. Проклятье, видимо мне суждено стать почти работорговцем, чуть раньше, чем планировалось. Вот и настало время исполнять свои обещания.
Корусант. Имперский Сенат. Ложа Императора
Одна за другой, таблетки сенатских левитирующих платформ занимали свои места. Огромный шарообразный зал Сената не первую тысячу лет служил местом, где творилась история.
В Сенате не было заранее определенных секторов, каждый сенатор от системы или планеты был сам волен выбрать любое свободное место, которое могла занять его платформа. Некоторые, показывая свою независимость, предпочитали выбирать свободные места в стороне от коалиций. Однако это были единичные, не особо влиятельные политики.
Зал заполнялся с трёх сторон, летающие платформы поднимались и занимали свое место у стены, отмечая свою лояльность той или иной фракции. Отчего казалось, что навстречу другу другу со стен наползают три уродливые амёбы.
Центр зала был предназначен для императорской ложи, оттуда я мог свободно наблюдать как наша сторона стены ширится и полнится сторонниками фракции Императора. С каждым днём имперская ложа и окружающее пространство заполнялось всё быстрее и плотнее.
Количество мест, занятых сторонниками Императора визуально ещё немного увеличилось. Присоединение Сенатора от Куата к имперской фракции, на прошлой сессии так вообще стало фурором.
Нужно будет проверить список и узнать, какие ещё из колеблющихся сенаторов присоединились к нашей политической силе. Позиции Императора сильнее всего укрепились после присоединения к его сторонникам Торговой федерации и их союзников. Хатты также внесли свою лепту. Пространство Хаттов хоть и не состояло официально в Империи (что вполне могло измениться), но имело много подконтрольных себе сенаторов.
По левую руку располагалась часть зала где собирались представители Альдеранского большинства. В центре формирования этой группы сенаторов традиционно располагалась платформа с лидером этой фракции Бейлом Органой, некогда самая большая политическая фракция объединённых общими целями миров.
Она состояла из представителей богатых планет, что желали вести независимую политику и множества окраинных миров, бедных как церковные мыши, но гордых будто горные орлы. И некоторых других планет, кичившихся своей политической независимостью. Все недовольные укреплением централизованной власти находили себе союзников во фракции Альдераанского большинства.
Со своего места, используя возможности шлема, я наблюдал за Бейлом Органой. Альдераанец с недовольным лицом рассматривал всё новые проплывающие мимо него платформы. Явно было заметно, что каждый новый сенатор, примыкающий к его оппонентам, раздражает его. Каких-то полгода назад альдераанская фракция занимала три четверти зала, сейчас же едва набиралась половина.
Третьей политической силой Империи, занимавшие правую часть зала были умеренные. Фракция, что умылась кровью в составе Конфедерации Независимых систем во время клонической войны и им сочувствующие. Пусть основную тяжесть поражения приняла на себя Торговая федерация, они, в большинстве своём, понесли потери и убытки. Тув Шинев был сенатором от Тианской Гегемонии и номинальным лидером этого альянса.
Чем ближе было начало заседания, тем быстрее заполнялся зал. За минуту снизу взлетело не меньше двух сотен платформ, шустро направившись к выбранным сенаторами местам. Несмотря на то, что система должна была препятствовать выбору одного места сразу двумя сенаторами, но кое-где вспыхнули перепалки за облюбованные сразу несколькими политиками места.
У неопределившихся особым спросом ценились места между двумя противоборствующими сторонами. Это давало возможность намекнуть на свое желание отдать (продать) свою лояльность той или другой стороне.
Политика это деньги и грязь, меня раздражало это место. А вот Шив Палпатин, сидя на троне, упивался происходящим. В отличие от меня, старый ситх чувствует себя в своей стихии. Ему нравится плести интриги, словесные кружева и обыгрывать своих противников, не вставая со своего шикарного кресла.
Таблетки сенатских платформ вспыхнули голубыми ободками и замерцали. Спикер призвал сенаторов к порядку, шепот и гул в зале постепенно стихали. Сенаторы замолчали, а некоторые просто включили поля подавления, чтобы не мешать своими обсуждениями остальным.
— Уважаемые сенаторы! Прошу нажать кнопку на панели голосования… Подготовка к Двенадцать тысяч восемьсот шестьдесят третьему заседанию Верховного Сената Империи начинается, прошу прикоснутся к вашим панелям для голосования… — каторга началась.
— Десять тысяч двести восемьдесят семь сенаторов. Кворум! Объявляю заседание открытым. Первым слово предоставлятся Сенатору от Набу. Уважаемый Джа-Джа Бингс, проследуйте на место выступающего.
На мгновение я почувствовал поток отчаянья! Кажется тысячи разумных вокруг вскрикнули в немом крике ужаса и их голоса затихли. Император, пряча улыбку за сложенными перед лицом руками, наблюдал, как от его фракции отделилась одна из платформ, поплыв к центру зала. Шив Палпатин беспощаден что к врагам, что к союзникам. Надеюсь, следующий час я переживу.
Интерлюдия Боба Фетт. Орбита Корусанта.
Кают-компания корабля была погружена в полумрак, единственным источником света был большой голоэкран на стене. На нем двигалась огромное изображение, во ширину и глубину резкости, фигуры в тяжелом черном доспехе. Полы его плаща ниспадали до пола, руки были сложены перед собой, черное забрало шлема угрожающе блестело. Дарт Вейдер стоял на летающей платформе в центре зала Сената. Только по коротким жестам его рук можно было понять, что он говорит. Шла трансляция заседания Имперского Сената, вот изображение заскользило по сенатским ложам, показывая внимательно слушающих представителей существ всей галактики.
Взрослеющий юноша, на грани превращения в молодого мужчину следил за голотрансляцией. От его взгляда не ускользало ни одной детали. На коленях лежал датапланшет со схемой какого-то здания и схематическим изображением человека. В кобуре на бедре зрителя покоится бластер. Складывалось впечатление, что Боба Фетт пытается пронзить Лорда взглядом.
Иногда наёмник отвлекался от созерцания, его пальцы двигались по клавиатуре датапланшета, и в схематическом изображении фигуры появлялось ещё несколько новых деталей.
Дверь кают-компании отъехала в сторону пропуская в помещение лысую женщину в легкой тканевой броне, с бластерной винтовкой в руке и шлемом под мышкой. Бледная кожа выбритой головы была покрыта сверкающими каплями влаги, чуть выше виска торчало нечто, напоминающей антенну. Орра Синг отряхнулась и принялась с ожесточениям стягивать с себя элементы брони, скидывая их прямо на пол.
Юноша поморщился, учуяв запах, источаемый его наставницей.
— Боба, вновь ты смотришь это? Свежее заседание, даже без звука… почему без звука? Что ты нового хочешь тут увидеть? Новые детали брони? Не факт, что он будет на балу именно в этом комплекте, с него станется прийти вообще без доспехов. Как мы тогда его узнаем? — недовольно взрыкнула Ора, отбросив очередную защитную пластину, и принялась стягивать с себя тканевую броню, вскоре оставшись лишь в коротких шортах и не особо чего скрывающей майке.
— Воняет… — единственное что ответил Боба.
— Если тебе так не нравится, в следующий раз сам полезешь в канализацию, проверять свои гениальные идеи… Я прошла три сектора по этой дерьмовой клоаке, пристрелила трех мусорных червей, провалилась в колонию куханов. И по закону подлости, уперлась в лазерную решетку на входе в сектор нашей цели.
— Удалось пройти? — бросил парень, на мгновение прервав рассматривание фигуры в прямой трансляции.
— Да… Это бесполезно, волчонок. Там сухо… — Ора Синг замолчала, будто бы ожидая от своего ученика какой-то реакции, но так не дождавшись, продолжила.
— Имперская башня использовала канализацию видимо только во время строительства. Трубы заглушены и там за заглушкой с равным промежутком времени слышно гудение и чувствуется тепло. Судя по сканерам, все биологические отходы башни сжигаются — система как на звёздном разрушителе. Проделаем дырку — нарушим герметичность и — пуф, тревога по всему зданию — гости разбегаются с бала. Праздник испорчен, мы в дерьме натурально. Тупик.
— Должен быть способ, мы чего-то не замечаем. Слишком много гостей, много кораблей, каров посадочные площадки. Не бывает мест, куда нельзя проникнуть, — проворчал молодой наемник, вновь записывая что-то в свой датапланшет. Неудача с канализацией по-видимому не слишком его беспокоила.
— О-о-о, и ты можешь мне поверить, СИБ это прекрасно понимает. Всё здание выглядит как растревоженный улей. Дерьму банты негде упасть, упадёт на безопасника. Не удивлюсь, если те черви, что мне пришлось убить, были ими заверборваны.
— Может устроить диверсию — и в поднявшейся суматохе проникнуть внутрь? — задумчиво протянул наемник.
— Опять? Мы же это уже обсуждали! Ты же не хочешь брать здание штурмом. Там две тысячи человек персонала, из них половина с боевым прошлым и правом ношения оружия. Нет, конечно если потратить пару лет на подготовку, захватить власть в какой-нибудь развитой системе, прилететь с флотом, уничтожить орбитальную группировку — тогда может и получится. Как я тебе уже говорила, я вижу только один вариант.
— Нет… без оружия, брони, с минимум снаряжения. Это не вариант. Лучше уж попытка штурма в лоб — и то больше шансов уйти.
— Лучше так, чем мертвые и в канализации. Это лучший из возможных вариантов пробраться на ранкоров бал. К тому же, чем меньше у нас оружия, тем меньше шанс, что наша цель ощутит угрозу через Силу. Всего-то надо получить приглашение. Так или иначе, это куда проще тайного проникновения. Ты уже подумал о том, как нам опознать нашу цель, без его монструозной брони?
— Я как раз работаю над этим.
— Да неужели… маленький Боба решил послушать старушку Ору.
— Если не найдем другой способ, это будет наш единственный рабочий вариант. Пишу программу сличения силуэта, точность пока процентов семьдесят, надеюсь улучшить. Гляди, вот здесь, когда он двигает руками, видно тело, минимум брони — надеюсь довести распознавание фигуры хотя бы до девяноста.
— Как ты сегодня многословен, Боба… не иначе, на Корусканте завтра будет погожий день. Отчего же ты смотришь без звука. Голос срывает тебя с концентрации?
— Симпатия, — коротко ответил охотник за головами, встретившись взглядом с Орой Синг. — Слова находят отклик, не хочу сомневаться. Он цель, ничего больше.
Несколько мгновений он работал с планшетом, отчего трансляция на большом экране замерла. И включилась вновь, но это уже была сохраненная запись, звук внезапно включился, голос резко ударил по нервам.
— Я долго слушал вас, Бейл Органа, весь зал слушал вместе со мной. Вы многое сказали о вашем недовольстве теми изменениями, что происходят. Вы оговорились, назвав Империю Республикой, — голос звучал довольно грубо, с металлическими нотками, хрипотцой, прерываемый тяжёлым дыханием. И с явной угрозой в интонации.
— Попрошу вас быстрее формулировать ваши вопросы, Лорд Вейдер, заседание подходит к концу, по существу, пожалуйста, — недовольно прервал выступление фигуры в тяжёлой броне секретарь заседания.
— Прошу отразить в протоколе явную симпатию секретаря заседания по отношению к сенатору Альдераана! Должен сказать, это не первый случай. В следующий раз буду ставить вопрос о замене Секретаря, этот вопрос тоже нужно будет решить, так или иначе. — Секретарь побледнел, то ли от страха, то ли от возмущения.
— Но я продолжу… Вы все еще гражданин республики или Империи, сенатор Органа? — угрожающе вопросил Лорд Вейдер.
— Конечно, я гражданин Империи! Что за глупый вопрос, Лорд Вейдер…
— Тогда потрудитесь объяснить, по какому праву вы не соблюдаете принятый не мной и не вами закон. Конституцию выбрали высшей формой закона граждане Империи, пусть вы, смею предположить и голосовали против. Проявите уважение к выбору наших сограждан. В том числе тех, чьи интересы вы здесь представляете.
— Беспочвенные обвинения! Я знаю конституцию Империи наизусть, и чту право наших граждан, пусть я и не рад узурпации власти, проведённой под видом этого фарса, названного референдумом за конституцию. Но я соблюдаю закон, пусть он мне и не нравится, — заявил сенатор Альдераана с таким честным выражением, хоть агитационный плакат рисуй.
— Да, господин сенатор, вы чисты перед законом. Если бы это было не так, у сенатской комиссии возникли бы вопросы, например о двухсот шестидесяти четырёх рабах, что трудятся на правящий дом Альдераана в поместье в вашем родном мире. Вы наверное запамятовали, но я вам напомню, что уже как полгода рабство в Империи и любая форма собственности над имперцами вне закона.
— О, вы ошибаетесь. Пункт четыре, подпункт два каждый гражданин Империи имеет право на свободу, ни один гражданин не может быть продан, куплен, отдан в дар. Свобода гражданина высшая ценность, — с лёгким издевательством в голосе процитировал Бейл Органа. Хотя несмотря на эту маленькую победу он был напряжён и собран.
— Да, в нашей Империи всё ещё можно иметь в собственности разумных, не являющихся гражданами Империи. Слишком поздно авторы заметили эту лазейку. Я надеюсь, рано или поздно это упущение будет нами исправлено. Так значит вы готовы подтвердить, что из всех лиц… проживающих в вашем поместье, все рабы, не являются гражданами империи?
— Таких гарантий я дать не смогу. Прежде мне требуется связаться с управляющим, всегда может вкрасться ошибка.
— Да, Сенатор Бейл Органа, никто не застрахован от ошибки и вам следует незамедлительно проверить, не остались ли ещё рабы, имперские граждане, в собственности вашей уважаемой семьи. Было бы неудобно, если вдруг окажется, что сенатор, человек публичный, не способен обеспечить соблюдение законов не то, что в своей системе, а даже в собственном доме. Судя по отчётам вашей же счётной палаты, в вашем поместье проживает двести три гражданина империи, а за конституцию проголосовало пятьсот сорок восемь граждан, и путём несложной математики…
— Это не относится к теме сегодняшней дискуссии, — прервал речь Вейдера секретарь заседания. Лоб этого разумного внезапно покрылся испариной, ой, кажется, ему не хватало воздуха для дыхания.
— Почему же… Гражданин Бейл Органа протестует против Налогового кодекса. Кодекс в свою очередь это тоже разновидность закона. Вы выступали против Конституции. Быть может именно потому, что не собирались его соблюдать? Доколе, наконец, сенатор Органа…
Боба Фетт остановил запись, изображение Лорда Вейдера застыло. Забрало его шлема было непроницаемо, но казалось, что он смотрит прямо зрителю в глаза.
— Резок, харизматичен, использует Силу, плебсу такое понравится, — подытожила Ора.
— Отклик вызывает, говорит понятно, просто — вот поэтому без звука, не нужны сомнения.
— Ещё не поздно всё отменить. Я бы не назвала нас хорошими ребятами. Мы наёмники, а деньги остаются деньгами. Чем больше пройдет времени, тем больше мы получим известности, выполнив этот заказ. Но может быть нам и не нужна такая известность.
— Опять за своё? Я выполню эту работу с тобой или без тебя.
— Отступление это не бегство, волчонок. Отступление это не бегство… Нет, я с тобой… хотя чувствую, что я ещё пожалею об этом.
Корусант Императорский дворец.
Личное дело Фирмуса Пиетта, Капитана Линии, было достаточно обширным. Уроженец Акзилы, планеты Внешнего Кольца, эйкуменполиса (известного как «Корускант, но снаружи»), происходит из семьи крупных землевладельцев, получил прекрасное военное образование, вначале в родном мире, затем в Высшей республиканской флотской академии на Корусканте.
Военная карьера по началу не задалась. Фирмус был откровенно плох как адмирал мирного времени. Слишком педантичный, требовательный, с явной недостаточностью гибкости языка и умения целовать начальственный зад.
Некоторое время занимался преподавательской деятельностью в альма-матер. Будучи преподавателем, писал статьи с разбором нескольких крупных стычек с пиратами. Высказал идею о потребности флота республики в универсальном основном боевом корабле, взамен целой плеяды типов звёздных разрушителей всех мастей и расцветок.
Имел неосторожность разойтись во взглядах с аналитиками -научными светилами из среды военных. После получения разгромной критики своих статей, с тихим позором был уволен из военной академии, и на два года пропал с радаров. Под неподтвержденным данным, был нанят в качестве тактика наемным отрядом и занимался охотой на пиратов, командуя небольшим флотом наёмников. Судя по личному богатству, вполне успешно.
Начало войны клонов застало его дома. Там он подал прошение в Академию офицеров флота, и после блестяще пройденной переаттестации занял место на мостике крейсера типа «Молотоглав». В составе эскадры в начале второго республиканского флота, затем четвертого флота, участвовал почти во всех крупных космических сражениях войны.
Его корабль был дважды уничтожен. Пиет зарекомендовал себя как храбрый, уверенный и в меру инициативный офицер. За три года галактической войны он дорос до мостика звёздного разрушителя типа «Венатор», четвертого космического флота, сейчас в звании Капитан Трёх Линий, в одном шаге от адмирала.
У него есть невеста, которая сейчас проживает на космической станции у планеты Верджилия 7. Фирмусу пришлось увести ее с планеты после начала выступлений сепаратистов. Ждёт очереди на переселение на строящуюся Имперскую станцию. Вредных привычек не имеет. В порочащих честь связях замечен не был.
Не самый достойный кандидат из тех, на которых предлагал обратить внимания Куарш Панака. В том списке в целом не было недостойных, и он попал в пятерку лучших после второго отбора, что уже значило многое.
Юная принцесса подчеркнула его по двум причинам. Первая — он уже был действующим офицером имперской армии, в отличии от остальных. Вторая — он был единственным из пяти лучших, с нерешенной семейной проблемой (ах, как романтично!).
Я же обратил на него внимание по другой причине. Я вспомнил, что в фильме он был назначен (именно Вейдером) заменой понесшего наказание адмирала (казнь через удушение Силой). Этот человек, в будущем возможно может стать заменой Оззелю. Это мой ставленник, в замен ставленника Таркина. Не помню, как он показал себя после назначения, даже медитация не слишком помогает, тогда я ещё не владел Силой в должной мере и память того периода слишком зыбка.
— Мой Лорд, капитан Пиетт прибыл, — объявил ФК001, а значит время ожидания закончилось.
— Я приму его немедленно, — при желании можно было мариновать посетителя в приемной подольше, но зачем эта дешевая манипуляция. Тем более, я сам пригласил его на встречу.
Командер Пиетт вошёл в кабинет неспешно, несколько осторожно, обводя помещение внимательным взглядом. Безупречно опрятная имперская форма шла этому человеку с постным лицом. Он был гладко выбрит, коротко стрижен. Слегка оттопыренные уши, прямой нос, русые волосы, довольно близко посаженные небольшие серо-карие глаза. Высокие скулы, узкий острый подбородок, под глазами тени, легкая одутловатость лица, след частого пребывания при низкой гравитации.
— Лорд Вейдер, рад нашей личной встрече. Ваше приглашение стало для меня неожиданностью. Капитан Третьей Линии Фирмус Пиетт к вашим услугам, — подойдя к моему столу отрапортовал офицер. У него был сухой слегка неприятный на слух голос.
— Без официоза, капитан Фирмус. Считайте это собеседованием, мои люди оказались впечатлены вашими профессиональными навыками и я пожелал оценить вас лично. Можете звать меня без титула, просто Дарт Вейдер. — Офицер заметно расслабился, я ощутил его желание ослабить воротник кителя, застегнутого наглухо. Военный заметно нервничал и потел, его лоб покрывала испарина, однако старался никак не показывать обуревающей его неуверености. Хороший знак, как минимум умеет держать себя в руках.
— Благодарю за честь, готов служить Империи в любой необходимой форме, — весьма обтекаемо ответил Пиетт, вытянувшись во фрунт и щёлкнув каблуками. Что это, желание показать себя глупее, чем есть на самом деле? Нет, что-то другое…
В кабинете повисло молчание, пока я рассматривал человека перед собой. Я прикрыл глаза, позволив себе сильнее сосредоточится на чувстве Силы. Сдерживаемая мощь на мгновение обрушилась на меня тысячей криков тёмной стороны. Но я уже привычно приглушил эти стенания на границе сознания.
Сила ответила, Сила наполнила меня знанием. Человек передо мной — трус. Но трус не обычный, а совершенно иного толка. Трус из породы героев, давно обуздавший слабость своей души, сделавший её оружием. Готовый идти на риск, несмотря на страх, превративший его в осторожность, одну из граней мужества. Он мне подходит.
— Вы мне подходите, — озвучил я вердикт Силы, одновременно отпуская жесткий контроль над ней. Удобно иметь такого бесстрастного советчика. — Назначение, которое я хотел бы вам поручить, будет опасным, возможно смертельно опасным.
— Для меня честь умереть за Империю! — вновь вытянулся по стойке смирно Пиетт.
— Нет, Фирмус… мне от вас нужно не это. Я хочу, чтобы вы сделали то, что у вас получается лучше всего. Вы должны выжить за Империю. Победить, сохранить экипаж, и быть верным мне и Империи. Как видите, я прошу немногого.
— Хотелось бы узнать подробности.
— Только, если вы согласитесь перейти под мое командование. Информация, что будет важна для выполнения вашего задания сугубо секретна.
— Мне нужно будет время, чтобы подумать.
— Думайте… это важное решение, возможно самое важное в вашей жизни. Я не могу обещать вам безопасность. Но вы, как человек умеющий видеть свой шанс, должны понимать — чтобы подняться выше вашего положения, недостаточно просто выполнять свою работу. Вам придётся рискнуть, при условии, если вы хотите занять мостик флагмана собственного флота. Думайте, Фирмус Пиетт, думайте… я буду ждать вашего ответа. Постарайтесь не затягивать, как вы могли слышать, я не славлюсь терпением.
— Я решил…
— Уже, вы уверены?
— Дарт Вейдер, вы правильно сказали, что я умею видеть возможности.
— И ваш ответ?
— Я согласен…
— Похвальная решимость. Жду от вас список офицеров, которые будут готовы уйти вместе с вами. Вопрос вашего перевода я решу. Ждите нового назначения, адмирал Пиетт.
— Вы ошиблись…
— Нет Адмирал, я не ошибся. Можете быть свободны, больше я вас не задерживаю. Будем считать это маленьким авансом, надеюсь мне не придется жалеть об этом.
Императорский дворец. Покои Императора
Собрание Малого совета только закончилось. Я сидел в своем массивном кресле, наблюдая, как одна за другой гаснут голограммы советников, попрощавшихся с Императором. Шив Палпатин выглядел благодушным старцем, принимающим заслуженное уважение. Внутренне же он был взбешен. Я ощущал волны его Гнева, с трудом сдерживаемого в потоке Силы. Последним своё почтение выразил мофф Таркин и отключился.
— Ученик… — прорычал Шив Палпатин.
— Да, Император? — мой голос был спокоен, прошло то время, когда гнев Ситха мог вызвать во мне священный трепет.
Только смутное беспокойство и с трудом сдерживаемая ненависть. Я ненавидел его, столь чистое чувство, с трудом подавленное ситхскими практиками, в перемешку с медитацией. Что, впрочем, не мешало мне уважать учителя.
— Сегодня мы проведем спарринг, посмотрим, как далеко ты продвинулся, — проворчал император, опускаясь обратно на свой уютный, даже какой-то домашний трон. В зале внутреннего круга место императора разительно отличалось от установленного в тронном зале.
— Буду ждать с нетерпением, учитель — спокойно проговорил я, выдерживая тяжёлый взгляд старого ситха.
Я позволил чувству предвкушения прорваться наружу, дав почувствовать его императору. В голове разгоралась весёлая злость: сегодня палкой я пройдусь, сегодня палкой я пройдусь, по императорской спине. Учитель почувствовав мой настрой, поморщился.
— Неблагодарный ученик, и почему я только трачу на тебя своё время. Не жалеешь ты своего старого учителя. Плетешь за спиной интриги, не просишь совета, проявляешь неуместную инициативу. Ушибить норовишь, — всплеснул Шив Палпатин руками с притворным вздохом.
Кого-то другого этот спектакль мог бы и обмануть, но не меня. Дарт Сидиус просто изволят дурачится, находясь в весьма благодушном настроении. Очень много мудрых разумных обманула его внешняя простота.
Император может быть разным. Благодушным, уставшим, сентиментальным, простоватым дураком. Старый ситх зашел куда дальше в вопросах лицедейства, чем любой другой одаренный. За внешним фасадом доброго дедушки, мудрого императора, скрывается расчетливое, терпеливое, безжалостное чудовище.
— Если бы вам, учитель, был нужен послушный инструмент, что ж такой шанс у вас был, сейчас же момент упущен.
— Нет, болванчиков у меня достаточно, — махнул на меня сухопарой рукой император, откидываясь на своём троне. Кажется гнев императора минул — или то, что он хотел показать как гнев.
— Не лучше бы было идти по моему плану? Медленно, шаг за шагом, лет через десять, продовольственный конгломерат сам бы пришёл к нам в руки, — с лёгкой ленцой в голосе проговорил Шив Палпатин.
— Этот срок неприемлем, учитель. Вы видели выкладки. Небольшая встряска пойдет Империи только на пользу. Без этого закон о формировании вооруженных сил мы сможем протянуть через Сенат только лет через десять. А без него финансовая нагрузка прикончит наш бюджет, придется идти на непопулярные меры, что вызовет еще больше недовольства. И так оно идёт по нарастающей, не лучше ли разрубить этот узел в корне.
— Осознание и исправления собственных ошибок — это нормально. Это правильно… но сговариваться с остальными советниками у меня за спиной. Я доволен тобой ученик, учти, что вся мера ответственности в случае провала ляжет на твои плечи.
— Я знаю… — проворчал я в ответ. Мог бы и не напоминать, старый вредный ситх.
— И может они не клюнут, — растянул губы в издевательской улыбке Шив Палпатин.
— Они обречены, нынешний директор импульсивен и у него есть доступ к собственному флоту, что бесполезно прожигает ресурсы. Военное крыло корпорации ухватится за возможность показать свою полезность, они боятся очередного урезания финансирования. Слишком много ястребов, мечтающих вернуть былое влияние, и слишком мало разумных людей в правлении это видно по той политике, что ведёт Конгломерат в Империи.
— В этом я с тобой склонен согласится. Но работать приходится с тем, что есть, — грустно вздохнул император.
— Раз вы даёте своё одобрение, осталось решить только один вопрос.
— Какой? — лёгкий привкус интереса, со стороны учителя.
— Какая тренировочная площадка послужит местом нашего поединка? Первая и третья ещё не восстановлены. Может быть четвёртая, мост парящих платформ?
— Ставишь себя в невыгодное положение, ученик? Похвально… что же, жди меня там… через час, преподам тебе очередной урок.
— С радостью выбью вашу милость…
— Отрадно… отрадно, позабавь меня, ученик.
Мост парящих платформ. Помещение сто на сто метров, в котором примерно в двух метрах над полом левитируют гравиплатформы всевозможных размеров и форм, похожие на неровные металлические булыжники. Надо выбирать осмотрительно, на какую стать, очень непростое место для боя. Их здесь сотни — они колышутся, двигаются, сталкиваются, поднимаются вверх и вниз.
Я стою на противоположном конце тренировочной площадки, на небольшом помосте, в стартовой части входа на мост парящих платформ, учитель — напротив. Изящным движением Шив Палпатин извлекает световой меч. Шаг вперёд, другой… он движется от платформы к платформе, кажется его ноги едва касаются их поверхности. У ситха легкая поступь, он грациозен, быстр и точен. Он замирает посреди моста, медленно поднимается и опускается вместе с платформами. Шив Палпатин активирует меч, приглашающим жестом отводит клинок назад.
Вдох, я позволяю Силе увлечь меня, сосредотачиваясь на ощущениях. Усилием воли из лопаток словно вырастают крылья, выдыхаю, словно выталкивая из себя невидимый шарик. Мир обретает предельную чёткость, чувства обостряются, в движениях платформ передо мной теперь вижу систему.
Сила шепчет мне. Я не вижу, какая из платформ держит мой вес, какая пригодна для движения по ней, а какие имеют предательски слабый эффект плавучести и не удержат меня даже секунду. Но я знаю, где они, я знаю, как двигаться, где можно стоять и какие платформы набирают плавучесть, какие медленно теряют ее.
Учитель легче и проворней, у него куда больший ассортимент платформ. Но если бы всегда можно было драться на своих условиях, то какой смысл в этой тренировке?
Выхватываю меч, и бегу… Тело движется стремительно, сила безошибочно подсказывает куда мне поставить ногу, Я даже не смотрю под ноги, взгляд прикован к ситху. Расстояние до учителя преодолеваю за каких-то пару секунд. Он играючи уходит от столкновения, двигаясь словно в танце, наши мечи несколько раз сталкиваются, одна из платформ падает вниз, рассыпается, разрубленная пополам.
Шив Палпатин улыбается, его глаза ярко горят желтизной. Взмах рукой… четыре бескаровых стрелки вылетают из скрытого паза в левой руке слева и справа от Учителя, ограничивая свободу маневра, врезаясь в платформы по краям от него.
Разряд, вспышка, мгновение — светофильтры шлема подстраиваются, ветвистые молнии бьют в бескаровые стрелки и платформы, в которые они воткнулись, осыпаются вниз, разряды перескакивают на соседние камни, они тоже падают. К каждой стрелке прикреплена тоненькая металлическая проволочка, становясь проводником для разрядника в руке. Ситх уже в воздухе, по его пяткам бегут разряды. Электричество не способно ему навредить, но свободы маневра я его лишил.
Рву дистанцию и мы сходимся лоб в лоб. Мой выпад снизу он принимает на блок, я останавливаю удар, делая шаг вперёд, нанося укол, вдоль его клинка, пытаясь пронзить императора. Он пропускает мой меч мимо себя, едва не напоровшись боком на мой выставленный локоть.
Блокирую его световой меч предплечьем, прижимая к бескару наруча собственным мечом, рывок — и оружие императора улетает в сторону. Палпатин рвет дистанцию, мягким движением делая кувырок через прогалину в проломе, что я сделал своим разрядом.
Не успеваю схватить его за ногу, в моем теле больше инерции. Требуется несколько шагов, чтобы изменить направление выпада. Меч Ситха прыгает в его раскрытую ладонь. Он буквально выстреливает себя вперёд, вращаясь вокруг своей оси.
Все мои силы уходят, чтобы блокировать выпад императора. Он наседает, кажется, что удары сыплются со всех сторон. Отступаю, едва успевая контролировать поле боя и почувствовать, куда поставить ногу, чтобы не провалиться.
Чтобы усилить свою защиту, я призвал на помощь страх. Но император давит, не давая перехватить инициативу. Ловлю момент, принимая удар на наплечник. Система охлаждения брони пищит, всё погружается в угрожающий красный. Удар…
Силовым толчком я выбиваю у ситха из-под ног опору, вместе с доброй четвертью платформ, улетающих в стену. Он касается другого моего наплечника рукой. Толчком он переворачивается в воздухе, используя мое плечо как точку опоры, в кувырке блокирует выпад светового меча, и вот он уже у меня за спиной. Но прежде чем его ноги получают точку опоры, я выбиваю её… Еще часть платформ летит в противоположную стену.
Не успеваю заблокировать удар его светого меча и он разрубает под моими ногами платформу. Мы падаем вниз вместе, успев обменяться в падении несколькими ударами.
Шив Палпатин мягко приземляется на ноги, дезактивируя меч. Я падаю на бок, откатываюсь, поднимаюсь и только после этого отключаю свой клинок. Платформы над нашими головами медленно занимают свои места. Из ниши в стене вылетают новые, взамен уничтоженных. Выезжают дроиды уборщики, чтобы убрать обломки и весь беспорядок, произведенный нами.
— Неплохо, очень неплохо, мой ученик, ты почти загнал меня в тупик. Трюк с разрядником это очень даже неплохо. Сколько раз ты можешь так сделать?
— Три раза в полную силу, и один в треть мощности.
— А вот если бы освоил ты этот прием только с помощью Силы, таких ограничений не имел бы…
— Молнии Силы не даются мне…
— Значит ты плохо стараешься… Что же, комната восстановилась. Продолжим?
— Да, учитель.