Глава 19
21 августа 2021 г., 09:00
Внешнее кольцо. Планета Абафар. Закрытая часть выставки вооружений
Абафар — малопримечательная планета. Одна из тысяч таких же планет, находящихся на территории Империи. С сухим пустынным и жарким климатом, неблагоприятным для большинства разумных. К тому же насквозь просоленная.
Ее отличие от многих других пустынных планет пожалуй было в том, что её климат не был результатом деятельности разумных видов. Когда на Татуине еще шумели океаны, здесь уже была пустыня. Ученые предполагают, что множество миллионов лет назад тут упал приличных размеров метеорит, что вскипятил местную атмосферу. Океаны вместе с солидной частью атмосферы просто улетучились в открытый космос.
Жизнь же вернулась на эту планету относительно недавно, и пришла из космоса. Кислородная атмосфера и скромная биота позволила без серьёзной подготовки заселить этот мир колонистам. И хотя, со временем, они будут обречены на кислородное голодание. Население пока слишком мало, чтобы это случилось когда-либо в обозримом будущем.
Именно по причине малой заселённости, здесь, от горизонта до горизонта, раскинулся гигантский полигон.
Раз в несколько лет абафарская пустыня становится очень оживленной, здесь проходила традиционная выставка вооружений. В этом году выставка проработает еще две недели. Ожидается аншлаг.
Проходило такое мероприятие обычно так — в первые дни крупные покупатели осматривали новинки военной техники, а после мероприятие открывали для всех желающих посетителей. В преддверии грандиозного имперского заказа, сотни, если не тысячи компаний всех мастей свезли сюда продукцию своих оружейных заводов. В надежде получить такой желанный Имперский военный заказ. Будущей армии Империи требовался огромный перечень номенклатуры — а здесь была представлена почти вся, возможная к приобретению, техника и снаряжение.
До нашего прибытия генералы, адмиралы, интенданты, инженеры проделали колоссальную работу, заранее отобрав самые лучшие образцы вооружения, еще до прибытия императора. А некоторые компании даже пожелали провести приемочные испытания пред светлыми очами Его Императорского Величества, благо организаторы и Имперская канцелярия решила совместить приемку и выставку.
Я прибыл сюда в составе императорской делегации. Под самое закрытие приемочных испытаний.
Шаттл медленно двигался вдоль гигантского полигона, уродовашего эту, и так не слишком красивую планету. Я мог бы проигнорировать эту выставку орудий смерти, но находиться тут было несколько причин, основной из которых была смена рода деятельности.
Я чувствовал, что мне нужен отдых. Безвылазное нахождение в императорском дворце сидело в печенках. А тут, к тому же сопровождая императора, я не чувствовал, что бездарно трачу время, да и взглянуть на последние новинки вооружений было попросту интересно.
Шаттл мягко, как пушинка, приземлился на посадочную площадку вокруг были видны следы торопливого доделывания ее в последнюю минуту.
Над просоленной пустыней носились десятки летательных аппаратов всех форм и размеров. Медленно шевелили гусеницами танки, гудели мощные антигравитационные генераторы тяжелых бронемашин. Медленно брели куда-то тяжёлые четырёхногие шагающие монстры, скакали двуногие машины, показывая удивительную скорость и прыть. Чуть в отдалении маршировали сотни дроидов.
То здесь, то там, над полем проносились вспышки бластерного огня, протонного, кинетического или любого другого вида поражающего воздействия. На земле можно было заметить остатки сборных легких ангаров тех неудачников, что покинули это грандиозное шоу без шансов на успех.
— Ваше Императорское Величество… — встречающий офицер на мгновение замялся, в его голосе скользнуло удивление (не ждали!), так как я решил сопровождать учителя в последний момент. — Лорд Вейдер, приветствовать вас огромное удовольствие. Не желаете ли прежде чем начать программу выставки, отдохнуть с дороги? — расплылся в приторно-подобострастной улыбке лейтенант.
Он мне не понравился и дело было не в том, что он откровенно меня боялся. Сила показывала его желание выслужится, угодить, он был готов очень на многое, чтобы на него пало внимание Императора.
— Пусть я уже не молод, но лучший отдых после долгого полёта — это размять ноги. Не так ли, Лорд Вейдер, ох… запамятовал, у вас же нет такой проблемы. Давайте лучше сразу перейдем к запланированной программе. Время дорого, да и это не самое лучшее место для отдыха, лейтенант…
— Тейдор Чу, Ваше Величество. Если Вы позволите, мы можем пройти на стрелковый полигон. Мы начнём с бластерного вооружения, — лейтенант Чу подобострастно склонился, то ли в поклоне, то ли в реверансе… это будет тяжёлый день.
На конкурсе предстояло выбрать новую основную бластерную винтовку для армии Империи. ДС-15, используемая клонами, при всех её преимуществах была слишком громоздкой и тяжелой, для личного стрелкового оружия. К сожалению, не все кандидаты будущего набора будут иметь способности тренированного клона.
ДС-17м, модульная стрелковая система от «БласТех Индастриз». Дальнейшее развитие их удачной 15 модели. Основой этой системы был тяжёлый ручной бластер, который при помощи установки на него дополнительных модулей мог превращаться в бластерную винтовку, тяжёлый бластер, снайперский бластер и даже гранатомет.
Вторым финалистом стала совершенно новая бластерная винтовка Е-11, созданная на основе бластера Е-7. От всё той же «БласТех Индастриз». Простая, компактная, мощная с тремя режимами стрельбы, включая оглушающий. Достаточно скорострельная, и, самое главное, почти двукратно дешевле своего конкурента.
Неудивительно, что в свое время бластер Е-7 был на вооружении армии КНС, которой требовалось простое и надежное оружие для их дроидов Б-1. По заявлениям Торговой федерации, технология создания этого бластера была получена путём реверс-инжинеринга. Однако, учитывая отсутствие судебных тяжб со стороны БластТех, все заинтересованные лица прекрасно понимали, что КНС купила нужную технологию негласно.
Обе винтовки мне в целом понравились. Без труда удалось синхронизировать их прицельные комплексы со своей броней. Я могу без труда переключаться на прицельный маркер на визоре шлема, или, при необходимости, включать вид со ствола. Стрелять из ДС-17 было в целом привычно. Оружие почти не отличалось по характеристикам от ДС-15.
Вот только уменьшив вес, конструкторам пришлось пожертвовать скорострельностью. Бластер мог выпустить максимум пять зарядов последовательно, после чего зуммер пищал о перегреве ствола. Требовалось ждать пару-тройку секунд, прежде чем можно было продолжить стрельбу. Если добавить модуль для тяжелого бластера, проблема тут же исчезала, габариты возвращались к привычной ДС-15 и цена возрастала ещё больше.
Е-11 отличалась слегка меньшей мощностью, но была куда компактнее при полном отсутствии универсальности. Презентующие её специалисты лихо поливали мишени непрерывным бластерным огнём от бедра, демонстрируя преимущество их винтовки в скорострельности и надежности. Оружие с лёгкостью выпустило весь свой боезапас в сотню выстрелов без единой задержки, после чего стрелок откинул использованную батарею в сторону, вставил свежую и продолжил поливать мишени бластерным огнём.
Стрельба из неё оставила приятное впечатление. Несмотря на меньший вес, у нее была небольшая отдача, хорошая точность, управляемость и приемистость. Достаточно удобный прицельный комплекс, что несколько смазало наличие невнятного складного приклада, не имеющего регулировки. Для меня он оказался слишком мал, я так и не смог его использовать.
— Лорд Вейдер, по вашему мнению, какое оружие выберет комиссия? — вопрос императора застал меня врасплох, когда я мучался с подключением баллона с тибанна-газом для заправки винтовки. Непослушные пальцы с трудом справлялись с резьбовым соединением. Е-11 имела запас газа на 500 выстрелов, и в отличие от ДС-15 не могла использовать смесь атмосферных газов.
Сам император не стрелял из оружия. Он просто стоял в стороне с царственным видом, наблюдая за работой инструкторов, которые старались выглядеть как можно более представительными.
— Е-11. Она справляется с поставленными задачами лучше. При этом дешевле втрое, учитывая объемы и характеристики. Если комиссия выберет ДС-17, это будет саботаж. Хотя Е-11 тоже нуждается в доработке — приклад отвратителен. Нужно предусмотреть использование сменного резервуара под тибанна-газ. Заправочный клапан ужасен, резьбовое соединение исключает возможность быстрой заправки, — поделился я своим мнением с императором.
— Лейтенант Чу, — мягко произнёс Палпатин, обращая на себя внимания нашего сопровождающего. Кажется на полигоне стало тише, люди прислушивались к нашему разговору. — Почему вы не записываете?
— Простите, Ваше Величество, я не понимаю? — замотал головой Чу. Его холеное лицо выражало легкую панику. Явный выходец из богатой и уважаемой семьи, судя по ощущениям, не часто становился прицелом для начальственного гнева.
— Какая некомпетентность… что же, спишем это на молодость и неопытность. Лорд Вейдер прилетел сюда, потратил своё время и испытал оружие, что вскоре поступит на вооружение нашей доблестной армии. Он был столь любезен, что указал на недостатки, которые посчитал важными. Возможно, приёмная комиссия упустит какой-либо из этих недочетов. Вашей обязанностью, как нашего сопровождающего, было бы записать все замечания Лорда Вейдера и передать их комиссии. Надеюсь, впредь вы не допустите подобной ошибки, иначе своё недовольство буду выказать уже не я, а Лорд Вейдер. И поверьте, вам это не понравится, — концу этого спича наш сопровождающий был бледен как полотно.
Хотя император не озвучил то наказание, что я практикую к провинившимся, но я ощутил тень неприкрытого страха, возникшего у большинства окружающих. Вернее, это не страх, а беспокойство и чувство тревоги.
Император воздействует на окружающих тонко, едва заметно, на грани чувствительности. Филигранная работа мастера Силового внушения. Пожалуй, не всяких джедай способен будет почувствовать столь осторожное и слабое воздействие. Скорее, спишет это на умение владеть голосом.
Так, всего парой слов и Силой, император зародил про меня ещё один миф. Самое смешное, что форма наказания для проштрафившегося была дана на откуп воображения всех присутствующих, как говорится, в меру испорченности. Сон разума рождает чудовищ.
Даже в такие моменты Шив Палпатин продолжил создание моего образа. Пользуясь любой чёртовой возможностью чтобы добавить кирпичик в мою «репутацию». Очень многие слышали его слова, большинство которых — не последние люди в галактике. Скоро этот случай обрастёт слухами, разнообразными версиями.
Через какие-то полгода офицеры будут рассказывать байку, как Лорд Вейдер лично придушил представителя приемной комиссии из-за недовольства его работой. И ведь даже свидетели найдутся. Воображение разумных, особенно если его подстегнуть Силой, способно породить свою альтернативную реальность.
Если оружие, которое пойдет на закупку войскам, понравится армии — все будут хвалить прозорливого Лорда. Если же окажется наоборот, заклеймят в самодурстве! В любом случае, император в плюсе. Оставалось только скрипнуть зубами и смириться. Этот раунд за ним. Маленькая месть за самостоятельность?
Мы покидали задумчивых инженеров, что столпились вокруг стола с полуразобранной бластерной винтовкой Е-11. Они о чём-то ожесточенно совещались и бросали мне в след весьма недобрые взгляды. От их соперников веяло изрядной долей злорадства. Похоже, они понимали, что в этот раз обойти своих внутренних конкурентов по корпорации у них не получится.
Следующим по плану был полигон приёмки схемы новой брони. На импровизированной полосе препятствий бегали, прыгали, подтягивались, вели бластерный огонь по мишеням инструкторы в белой броне. Очень похожей на ту, что использовали клоны. Неудивительно, разработчиком брони выступала та же фирма, что проектировала её для армии Республики.
Корпорация со спутника планеты Орто-Плутония, луны Панторы, расположенной во внешнем кольце сектора Суджимис. Выходцев с этой луны можно было узнать по ярко-синей коже, тяжёлым нарядам и белым или золотым отметинам на лице, непропорционально огромным золотистым или фиолетово-розовым глазам с большими зрачками, с занимающей большую часть глаза радужкой.
Имперские штурмовики красовались, словно сошедшие с экрана фильма-агитки. Если не считать, что элементы брони были тяжелее и совсем не выглядели пластиковыми. В каждом движении бойцов в броне ощущалась инерция. Несмотря на это, они двигались легко, молодцевато, хотя при падении на песке оставалась заметная вмятина, а ботинки значительно проминали грунт.
За основу была взята броня времен Войны клонов, тогда по-быстрому слепленная по подряду для Куата все той же корпорацией, которая брала недорого и была готова передать технологию, не замыкая производство на себя. В отличие от многих других.
Родоначальником брони клонов была знаменитая мандалорская броня, во многом заимствовавшая у той дизайн, повторяя многие технические решения выходцев с этой воинственной планеты.
Основа осталась прежней: герметичная чёрная тканевая броня покрывала всё тело, сама по себе обеспечивая неплохой уровень защиты от кинетического оружия, осколков, факторов поражения ударной волной.
И вот на эту основу устанавливались дополнительные элементы — кираса с анатомическими изгибами, наплечники, защита предплечий, наручи, защита паха из двух свободных пластин, защита бёдер, поножи, сапоги. Спинная пластина кирасы стала толще, там скрывались система охлаждения и дополнительного жизнеобеспечения.
В зависимости от комплектующих спинного ранца, боец мог исполнять разные функции: связист, корректировщик огня, медик, оператор тяжелого вооружения, борец с бронетехникой.
Использование более дешёвых материалов в бронепластинах, на основе многослойного композитного сплава, позволило сохранить основные характеристики — подвижность, прочность, не превышая допусков в весе. Рикошетящие свойства брони были улучшены, но при прямом попадании она не держала даже одного бластерного заряда. В отличие от брони клонов.
Конечно, получить попадание: в броне или без — как говорят на Татуине, две большие разницы. Броня штурмовика должна ослаблять кумулятивный эффект, что при пробитии практически исключает контузию внутренних органов. Рассеивать большую часть энергии, что в целом позволяет избежать фатальных повреждений, несовместимых с жизнью.
Бронекомплект разрабатывался с тем прицелом, чтобы он мог производиться прямо по месту набора и обучения войск. При наличии материалов, любая бортовая мастерская звёздного разрушителя могла выдавать до тысячи комплектов брони в сутки. Разработчики получали свое вознаграждение с каждой выпущенной единицы партии.
— Смотрится внушительно, не правда ли, Лорд Вейдер? — мягко спросил император, косясь на держащего в руках датапланшет лейтенанта.
Я в это время вертел в руках достаточно массивный шлем. Почти трёхкилограммовая конструкция надевалась под шейный ворот, защищающий шею. Меня занимало несоответствие прорезей под глаза, с глазами пользователя, что не давало возможности использовать шлем с вышедшим из строя информационным комплексом. Но, надо сказать, шлем выглядел внушительно.
— Интересное решение. Это против диверсантов? Если захвативший броню лазутчик не будет ничего видеть в шлеме, это сильно затруднит проникновение на вверенный войскам объект. Интересно, но по большей части, пожалуй, бесполезно. Никто не мешает произвести похожий или подобный комплект («Антидиверсант») брони на любом корабле. В наши возможности удержать схемы от попадания в голонет, или продажу на сторону, я не верю.
— О нет, Лорд Вейдер. Изделие реализовано не для противостояния диверсионной деятельности. Против нарушителей будет действовать примитивная система свой-чужой, — голос принадлежал молодой и очень красивой синекожей женщине. Она улыбнулась мне из-под белой каски инженера, блеснув своими большими глазами с золотисто-зеленой радужкой. Бейджик пояснял, что это представитель СайКвестПроект Технолоджи, инженер Верна Хайхни.
— А для чего же? — с любопытством спросил я. Девушка-инженер в столь юном возрасте, и ведь не побоялась влезть в разговор Императора и его правой руки. Такая может быть весьма полезна, в плане получения информации.
— Это сделано для борьбы с хищениями, Лорд. Армия Республики столкнулась с мародерством тел клонов. А также хищениями комплектов брони со складов. Даже без прицельного комплекса комплект клона всех моделей остается функциональным. Это всё ещё неплохой скафандр, броня и оборудование для пребывания в агрессивных средах. Что делало её крайне популярной у шахтёров, бандитов и небогатых наемников. Поэтому я и изменила дизайн лицевой маски, сделав использование неавторизированным гуманоидам неудобным. По нашим выкладкам, это сократит хищение брони до статистической погрешности. Таково было одно из требований приемной комиссии.
Я с трудом удержал руку в движении к лицу. Как всё оказалось просто. Природа разумных неистребима. Изящное инженерное решение, предотвращающее хищение сложного оборудования. Нет, конечно, протоколы брони можно ещё взломать, но каждый комплект нужно взламывать отдельно, а это дополнительные расходы, что делает кражи невыгодными, а значит никакой головной боли интендантам Империи, и, самое главное, меньше соблазнов.
— Можете ответить еще на несколько моих вопросов? Мы не отвлекаем вас от дел, Верна? — спросил я девушку. Мне казалась она очень молодой, но, учитывая возможности косметической отрасли далёкой галактики, я мог достаточно сильно ошибаться.
— Конечно, Лорд Вейдер, с удовольствием отвечу на любые ваши вопрос.
— Почему бронезащита так снизилась… Комплект брони времен Войны клонов держит обычно одно–два попадания, здесь же, можно надеяться только на удачу, или, может быть, Силу.
Инженер помрачнела. Видимо этот вопрос задевал её профессиональную гордость. Я ощутил смятение, затем легкое чувство страха. Она тяжело выдохнула, подняла на меня вопросительный взгляд своих огромных глаз. Я с трудом подавил в себе желание воздействовать на неё Силой.
Моё чутьё кричало о том, что это будет важно. Нельзя так рисковать, она может отделаться просто краткой амнезией, а может умереть на месте, всё зависит от моей воли и ее везения. Нельзя забывать, что Сила ведет меня, джедаи не просто так говорят о её воле. Хотя половина этой воли — исполнение наших тайных желаний. Пауза затягивалась, женщина глубоко вздохнула, и, видимо, решилась.
— Уровень защиты не изменился, Лорд Вейдер. Несмотря на используемые более дешёвые материалы по уровню адсорбции новый композит даже превосходит тот, что использовался в прошлой версии брони. И от старых моделей бластеров она обеспечивает всё еще приемлемый уровень защиты.
К сожалению, всё представленное на выставке ручное бластерное оружие имеет почти двукратно усиленную плотность бластерного пучка, по сравнению с прошлыми моделями. Мы же, в отличии от них, не можем существенно увеличить уровень защиты, без использования дорогостоящих материалов или существенного увеличения веса, что значительно снизит подвижность.
— Я понял вас, — я прикрыл глаза в досаде. И здесь это пресловутое состязание снаряда и брони. Броня как всегда проигрывает.
— Мы работаем над этой проблемой, но… — Хайхни развела руками. Я почувствовал страх в её голосе, она как-то затравленно посмотрела на своих коллег и сделала шаг ближе, так, чтобы её могли слышать только я и Император. Она колебалась. Я ощутил тонкое влияние Палпатина, он просто вселил в инженера чуть больше уверенности и подтолкнул. Она торопливо и тихо заговорила:
— СайКвестПроэкт Технолоджи планирует выпускать обновление схем брони каждые полгода. Наши директора хотят увеличить прибыль, они не желают слушать инженеров. Они хотят повторить успех брони, используемой клонами. Этот путь в никуда… Корпорациям-производителям бластеров ничего не стоит продолжить наращивать мощность. Больше усиления брони — больше мощность бластеров. Это тупик, они не хотят нас слышать… в долгосрочной перспективе это приведёт к тому, что бластер станет еще более летальным оружием. Если сейчас при попадании в тело у разумного есть призрачный шанс выжить, то лет через десять каждое попадание, и неважно куда, будет заканчиваться гарантированной смертью, — женщина выговорилась, отдышалась, улыбнулась и слегка пошатываясь, отступила.
Я ощущал обуревающие её чувство облегчения. Её вновь качнуло. А я сделал шаг, и прикрыл ее от императора. Поток его злобы в окружающее пространство мог навредить даже слабому одарённому. Дарт Сидиус не любил, когда его водят за нос.
— Спасибо за разъяснение, не смею вас больше задерживать, — кивнул я ей, тем временем Шив Палпатин брал себя в руки. Ох, чувствую, Пантору ждут весёлые времена.
Мысленно я сделал себе зарубку на памяти, озаботиться изучением вопроса. Требовалось всесторонне обсудить неожиданно полученную информацию на ближайшем Совете.
Император смотрел в сторону, делая вид, что его крайне интересует то, как лихо петляет по полигону инструктор в новой броне. Волнение в Силе, и инструктор оступился, покатился кубарем, чтобы через мгновение вскочить и продолжить бег. Ситх сделал маленькую пакость и почти уже успокоился, внешне продолжая выглядеть расслабленным и довольным.
От стенда с бронёй я отходил в задумчивом расположении духа. Этот разговор натолкнул меня на мысль, что, возможно, я слишком полагаюсь на прочность бескара в своей броне.
Следующие выставочные павильоны слились для меня в сплошную череду отдельных картинок. Артиллерия, тяжелая техника шагающих платформ, бронемашины на антигравитации, прицельные комплексы последних моделей, тяжёлые и зенитные бластеры, ракеты, множество видов наземного наступательного вооружения. Десантные летательные аппараты новая модификация Лаат.
Я отвечал на вопросы, иногда смотрел на то, как лихо специально приглашённые испытатели поражают цели. Едут, прыгают, летают. Не всегда я мог сказать что-то дельное, но старался высказывать своё мнение. Делиться впечатлениями, если удавалось самолично пощупать предлагаемый образец. Сопровождающий нас лейтенант всё дисциплинированно записывал. Надеюсь, я наговорил не слишком много откровенного бреда.
Очнулся я только, почти вывалившись из кабины нового серийного истребителя ближнего радиуса действия ТИЕ/Файтера, со сдвоенными ионными двигателями (СИД). Вывалился я из него в состоянии тихого удивления, если сказать совсем мягко. Несмотря на куцые знания во многих областях, я имел очень немаленький налёт на прототипе данной машины, и сейчас, оказавшись на земле и смотря на подходящих ко мне представителей корпорации Сейнар Флит Системс, мне хотелось просто плюнуть в эти улыбающиеся лица.
СИД Истребитель из легкой, маневренной, тяговоружённой машины в атмосфере превращался в кусок тяжело управляемого дерева. И только покинув её, я смог выжать из серийника хоть что-то. Складывалось ощущение, что машина стала тяжелее минимум наполовину. Маневренность хоть и сохранилась на приличном уровне, но немного уступала прототипу, не критично, но разница чувствовалась.
К тому же, машина стала гораздо тяжелее набирать и сбрасывать скорость. Повысилась общая инерционность, при привычных уже маневрах, Астромех просто заглушил двигатель, зафиксировав смещение прочного корпуса, возможно, я далеко превысил допустимые пределы поперечной перегрузки.
Я был раздосадован, я был зол. Полёт должен был прочистить мне голову, но я не получил того удовольствия, на которое рассчитывал.
— Технические характеристики мне, быстро… — единственное, что я смог прорычать, видя, как с лиц присутствующих медленно сползают улыбки. Палпатин единственный, кого, кажется, забавляет эта ситуация.
Мне протянули датапланшет и я углубился в его изучение. ТТХ приписанного за мной истребителя я знал наизусть. Почти тысяча часов налета, это не шутки. Моё увлечение, отдушина, когда совсем невмоготу. Первое, что мне бросилось в глаза — это цена, и это не удивительно.
Цифра была выделена зеленым цветом большим шрифтом, и кажется занимала половину первой страницы документа. Или просто так сильно притягивала взгляд. Призванная, видимо, напрочь отключить мозги любому понимающему разумному. И, следует сказать, это у неё получалось.
Шестьдесят тысяч кредитов в базовой комплектации. Боевой, его ранкора мать, истребитель, по цене чуть дороже хорошего кара с опцией выхода в космос. Это было как ушат холодной воды на загривок.
Прототип стоил Империи что-то около трехсот с чем-то тысяч. И пока я приходил в себя от изменения в цене корабля, более чем в пять раз. Нет, я и сам проделал нечто подобное, уменьшив стоимость ИЗР минимум на треть… Но то — на треть, но не в пять же раз! Я углубился в изучение, тех. манипуляций, что проделали над несчастным СИД истребителем.
Чем дальше я изучал документы, тем больше понимал, что тот, кто перекомпоновал истребитель к финальным испытаниям, был чертовым гением. Возможно, создатели подошли к задаче с излишним фанатизмом. Я взглянул на СИД истребитель, на перегретый воздух, что медленно поднимался от ионных двигателей. И мысленно попросил у него прощение.
Да, истребитель стал хуже. Я вернулся к своим ощущениям от полёта. Я прокрутил их на всех этапах, почти срываясь на грань медитации, сравнивая ощущения всего накопленного опыта с этим одним коротким получасовым вылетом.
Я был предвзят. Во-первых, в атмосфере истребителю было лететь тупо тяжело, сказывалась значительная парусность ионников, которую я раньше просто не чувствовал. Второе — это нехватка энерговооруженности. Маневренность упала не критично, сохранившись практически на прежнем уровне.
Разработчики избавились от всего лишнего. Под нож пошла система жизнеобеспечения, обогрев кабины, внутренняя отделка, дефлекторный щит, реактор был заменён на менее мощный на ионном топливе, которое истребитель мог получать, находясь рядом с любой звездой. Или напрямую от реактора звёздного разрушителя. Что делало его куда дешевле в обслуживании чем прототип.
Питание бластеров обеспечивалось двумя независимыми мощными батареями, которые постепенно заряжались от реактора. Именно из-за отсутствия дефлекторных щитов истребитель в атмосфере управлялся как кирпич. По сути, инженеры довели до ума концепцию средне-ближне радиусного истребителя палубного базирования. Избавившись от всех излишеств.
— Занятно… всё же, хорошо было бы вернуть на машину дефлекторный щит. Энергетический щиты — недостаточное средство защиты для пилотируемой машины. Энерговооруженность желательно увеличить — в остальном хороший истребитель, — с большим трудом уняв возмущение выдавил я из себя. Истребитель мне не понравился, эти слова были ложью, одной из немногих, произнесенных мной за долгое время. Император с любопытством наблюдал за тем, как я засунул в задницу свое эго.
Да, корабль может быть гораздо лучше, но цена. Хороша ложка к обеду. Лучше иметь в достаточных количествах такой истребитель, чем куда лучший, но неизвестно когда, и в пять раз меньше.
Истребители нужны на ИЗР уже сейчас, минимум по две сотни машин на каждый. Истребители нужны на строящиеся планетарные станции управления (мой собственный проект). Ещё, минимум сотня, на каждую станцию, плюс учебные машины, плюс планетарные силы обороны. А этот — неплохая, простая и дешевая техника, спасение для бюджета Империи.
Душа клокотала. Я чувствовал, что истребитель изуродовали. Если создатель, что смог сотворить такое, вернёт дефлекторный щит, это немного примирит меня с собой. Пройдёт время, справимся с нуждой и следующая модернизация «СИД» будет совсем другой. Я кратко поблагодарил конструкторов за возможность испытать машину и собрался двинулся дальше.
И встал как вкопанный. На соседнюю площадку медленно заходил на посадку истребитель, очертание которого я узнал бы из тысячи. Будучи маленьким мальчиком, я восторженно смотрел на старенький двумерный цветной экран, как отважные повстанцы на своих крестокрылах идут в героичекую атаку на Звезду Смерти.
На посадку заходил, несомненно, крестокрыл. Длинный корпус, короткие крылья, четыре двигателя у их оснований. Выпущенные лыжи-шасси. Массивная кабина из нескольких прямоугольных элементов, Пилот в характерном летном шлеме, прикрывающем только пол-лица. Дыхательная маска откинута в сторону, скорее всего она нужна только для облегчения борьбы с перегрузками.
С характерным звуком его сложенные буквой «икс» крылья сложились в одну плоскость, перед тем, как шасси коснулись земли. Гудели двигатели, кабина откинулась вверх, и из неё, с явным трудом выбрался пилот. Женщина стянула с себя шлем, повесила на пояс дыхательную маску.
На самой площадке, которую занял единственный истребитель, царило уныние. В отличие от других павильонов, тут не было ни одного имперского офицера. Весьма печальные инженеры в характерных белых касках слонялись без дела, несколько техников ковырялись в полуразобранном двигателе. Отовсюду я ощущал тяжёлую атмосферу поражения.
Мысленно я дал себе пинка. Должно быть только Провидение Силы заставило меня столкнутся с производителями этой машины. Не знаю, насколько ее роль преувеличена в фильмах, но уж больно часто в сюжете фигурировал именно этот истребитель. Как я мог забыть, не поинтересоваться, кто и как разрабатывает, или может уже производит крестокрылы?!
— Постойте, Лорд Вейдер, этого нет в программе — с трудом поспевая за моим размашистым шагом пропищал мне вслед лейтенант Чу.
— Почему? — мой вопрос застал его врасплох.
— Не знаю… — слегка обескуражено произнес лейтенант, за что был удостоен удивленного взгляда императора и недовольного покачивания царственной головы. Похоже, те, кто пропихнули нам этого сопровождающего в надежде на быстрый карьерный рост, получили обратный эффект.
— Решено, что они не стоят того, чтобы тратить на них время Императора? — забил последний гвоздь в крышку своего гроба молодой лейтенант, подобрав, по его мнению, отличный аргумент.
— Позвольте мне решать, на что тратить время, — вполне предсказуемо ответил Император.
Я чувствовал, что он наслаждается возникшей ситуацией. Шив Палпатин был не на работе, Шив Палпатин изволил отдыхать. А отдыхающий Ситх — это угроза окружающим не меньшая, а пожалуй, куда большая, чем рассвирепевший ранкор.
Стоило нам приблизится, как неожиданно этой частью выставки заинтересовались и другие имперские офицеры. Надо сказать, вокруг нас постоянно находилось, по меньшей мере, два десятка имперцев, не считая нескольких представителей приемных комиссий разных родов войск. Некоторые из них даже тешили себя иллюзией, что сопровождают нас незаметно. Поэтому, в целом, за нами постоянно следовала немаленькая толпа. Естественно, с нашим приближением обстановка в павильоне оживилась.
Воспользовавшись возможностями шлема, я отправил запрос на Звёздный Разрушитель. Мне требовалось краткая выжимка о корпорации «Инком». Если о производителе СИД истребителя я знал довольно много, то Инком был тёмной лошадкой, знакомой только как поставщик оборудования и запчастей для флота, что остался после Войны клонов.
Пока представители корпорации бегали как наскипидаренные тараканы, разворачивая обратно наполовину свернутый павильон. Я углубился в чтение оперативно присланного мне отчёта от ФК001.
Корпорация Инком расположена на планете Фрезии. Крупный поставщик кораблей разных классов. Во время Войны клонов, основной поставщик в армию Республики средних истребителей. Корпорация значительно расширила свои производства за время войны, вложила значительные средства в модернизацию заводов, чтобы удовлетворить растущие аппетиты республиканского флота.
Окончание войны стало для них ударом. Сворачивание республиканского военного заказа стало полной неожиданностью. Заключение Империей контрактов с Сейнар Флит Системс поставило корпорацию на грань краха. Если военные контракты пройдут мимо Инкома, им грозит неминуемое банкротство.
Изучая выжимку информации, я молчаливой тенью следовал за спиной заинтересовавшегося Императора. Шив Палпатин беседовал с одним из инженеров, с любопытством рассматривая информационные стенды.
Я обратил внимание на написанное, после чего попросил сбросить мне основную информацию по представленному на выставке истребителю. С большим энтузиазмом и к явному неудовольствию офицеров приемной комиссии, инженер Инкома скинул мне файл с данными.
— Лорд Вейдер… ох, не хотите ли… фу-х… лично оценить Т-65? — неожиданно поступило предложение. Спрашивающий явно только что бежал, он запыхался и с трудом удерживаясь от желания согнутся, что бы хоть немного отдышаться.
Человек был грузен, после пробежки на знойном воздухе Абафара лицо его стало кирпично-красным. Судя по дорогой одежде, он явно был не последним человеком среди работников Инкома. Через несколько мгновений к нему подскочил помощник, протягивая стакан воды, осушив его, мужчина наконец отдышался.
Открыто улыбнулся, от него несло потом и запахом внезапно забрезжившей надежды. Внезапная надежда, что выдернула этого разумного из пучины отчаянья. В которой, судя по всему, он некоторое время уже пребывал.
— С кем имею честь? — вежливо поинтересовался я.
— О, прошу прощения, я не представился. Эдвард Килхем, генеральный конструктор этой, не побоюсь этого слова, замечательной машины. Ваше Императорское Величество, — проговорил Килхем, низко поклонившись, наконец заметив скромную фигуру Шив Палпатина за моей спиной.
— Не беспокойтесь, господин генеральный конструктор, я вас тоже не сразу приметил, — мягко улыбнувшись, проворковал Шив Палпатин, отворачиваясь обратно к голограмме, на которой как раз сейчас транслировалась запись учебного боя двух пар истребителей Т-65.
— Вы настолько уверены, что готовы пустить за штурвал незнакомого с вашей машиной пилота? — с интересом спросил я.
Руки буквально чесались опробовать этот истребитель. Короткого и разочаровывающего полёта на серийной СИДке мне не хватило.
— О, не беспокойтесь, основные узлы управления универсальны. А от ошибок вас подстрахует наш дроид-астромех. Если хотите, он и проведет весь обзорный полет, но боюсь тогда вы получите ложное представление о моей птичке, — жизнерадостно затарахтел конструктор.
Я чувствовал, что Килхем в отчаяньи. На фоне общего похоронного настроения, что царило тут до нашего прибытия, это было особенно заметно. Инженер буквально схватился за последнюю соломинку. Надо сказать, он крупно рисковал с подобным предложениями, многие бы не оценили.
— Хорошо, если вы так уверены, я испытаю вашу птичку. Но прежде я хотел бы увидеть ответ приемной комиссии Империи. Мне нужно знать, какие недостатки закрыли для вашей корпорации военный заказ, — Килхем заметно помрачнел после моей просьбы, однако распорядился. Через несколько мгновений мне предоставили требуемое.
В кабину я поместился с трудом. Пришлось избавится от части элементов брони, и даже так места было маловато. Поэтому инженеры спешно демонтировали обивку пилотского кресла, заменив ее на тонкую подстилку. Только так, со своими двумя с лишним метрами роста, я смог разместиться в кабине и захлопнуть бронеколпак. Согнутый в три погибели, с коленями, упирающимися в приборную панель, я вдруг почувствовал себя взрослым дядькой за рулем крошечного детского велосипеда. Вдобавок пришлось спешно наращивать страховочные ремни.
Император с интересом наблюдал за суетой запихивания меня в тесную кабину. Иногда он окликал того или иного техника, и озабоченно спрашивал, безопасно ли для его доверенного лица лететь в столь странном положении. Разумные бледнели, начинали заикаться, отводили взгляд. Император изволил развлекаться.
Наконец я был в кабине. На жёсткой бронепластине сидеть было не то, чтобы удобно. Тело в четырех точках примотано к катапультируемому креслу ремнями. Двигать я мог только руками, хорошо что ноги покоились на педалях. Рядом с кабиной, в круглом отсеке, показалась голова астромеха. Весело пиликнув, что-то явно матерное, он запустил предстартовую проверку.
Пока техники бились с синхронизацией моего шлема с системами истребителя, я позволил себе закрыть глаза. Соскользнул на грань медитации, сила свободно потекла сквозь меня и через штурвал в истребитель. Область чувствительности расширилась, я ощутил любопытство императора, страх персонала угробить высокого гостя, какую-то веселую злость от главного инженера - он как раз-таки ни капельки не сомневался.
Я сосредоточился на штурвале, чувстве, что шло от истребителя в Силе. Да, это было маленькое жульничество, доступное почти всем одарённым, способность в считанные часы получить так важное чувство «машины». Я ощутил габариты истребителя, осознал его масштаб, почувствовал каждый элемент конструкции. Да, теперь я знал его.
Машина была больше и тяжелее СИД истребителя, имела несколько другой угол обзора. В СИДке, приходилось полагаться в основном на приборы наблюдения. Ионные панели сильно сужали естественный обзор, здесь же бронекабина давал идеальный простор для использования собственных глаз. Лишь чуть мешал обзору длинный нос крестокрыла.
Изображение перед глазами на мгновение мигнуло, и я увидел, как в дополненной реальности появляются основные необходимые для полёта показатели машины. Интерфейс был кривоват, не слишком подходил под особенности моего шлема, но к этому можно было привыкнуть. Нос стал прозрачным, а также закрывающие обзор элементы кабины. Собственно, ничего неожиданного.
Дождавшись разрешения на взлёт, я поднял машину в воздух. Медленно и осторожно, крадучись, развернул крестокрыл над полигоном и используя только антигравы, направил в область проведения испытательных полетов.
В атмосфере «икс-винг» вёл себя хорошо, ощущался только небольшой недостаток маневренности. Машина имела значительный запас тяги и была склонна к рысканию в атмосфере. Даже с подсказками Силы потребовалось некоторое время, чтобы освоиться.
Крестокрыл был длиннее СИД истребителя почти вдвое, и, в целом, был массивнее и тяжелее. Иное расположение двигателей и другой принцип их работы сказывались на полёте. В отличие от СИД истребителя, у которого тяга была равномерно распределена по всему корпусу, отчего СИДка без труда мог лететь задом наперед.
Основные двигатели икс-винга толкали его только вперёд, отчего маневры были более плавными и подверженными инерции. В маневренном бою, даже с выпущенными дополнительными крыльями, на плоскостях которых располагались маневровые ионные двигатели, управляемость корабля резко возрастала. Эта машина вряд ли могла соперничать с СИД истребителем.
Однако корабль имел явные преимущества в наборе скорости. Куда больший запас прочности, за счёт менее разнесенной компоновки. Продолговатый корпус гораздо лучше справлялся с перегрузками при ускорении, отчего крестокрыл набирал скорость вдвое быстрее. СИД истребителю вступать с Т-65 в скоростной бой было противопоказано (не догонит). А вот маневренный бой был на стороне СИДки.
Я заканчивал вторую серию тяжёлых маневров на орбите, когда мне пришло сообщение об окончании времени воздушного коридора. Пот неприятно разъедал глаза, тело ломило от перегрузок, но в целом я был доволен.
Астромех, кажется, охрип от бешеных визгов. Истребитель был всё ещё одним куском, я отдал команду дроиду взять управление на себя и вернуть нас назад. Сам же, насколько это возможно, откинулся в жёстком ложементе, до возвращения нужно было еще успеть изучить документы.
К тому моменту, как шасси коснулись земли, мне уже всё стало ясно. Нутром я чувствовал большую волосатую лапу в приемной комиссии. Кто-то, явно заинтересованный, топил Инком (ох, чую я, и отсюда торчат уши Райта Сиенара). Не зря на прототипе ИЗР проходили испытания только СИД истребители. Даже не в этом было дело.
Почему крестокрыл участвовал в конкурсе как лёгкий палубный истребитель? Учитывая, что разработан он был на основе истребителя сопровождения и разведки. Наличие гипердрайва, как бы намекало на то, что данная машина должна прыгать в гипер вместе с флотом, или заниматься разведкой в ближайших от приписанного корабля системах. А учитывая возможную номенклатуру вооружения, это никак не конкурент СИД истребителю. Это машина иного класса.
С трудом, изрядно помяв кабину, я смог выбраться из крестокрыла. Пользоваться подготовленным трапом я не стал. Просто спрыгнул на землю, после тесной кабины телу хотелось движения. Перегрузки, даже несмотря на компенсаторы, всё ещё чувствовались неприятной тяжестью в мышцах, сочленения костюма и плоти были не рады.
— Лейтенант Чу… — обратился я немедленно подскочившему ко мне офицеру, принимая от него свой плащ. День был долгим, пора сворачивать лавочку.
— Да, Лорд Вейдер?
— Запишите мою просьбу к конкурсному отделу, — бросил я на ходу. — Похоже, в их документы вкралась ошибка. Явный представитель тяжелых многоцелевых истребителей почему-то участвует в конкурсе наравне с легкими палубниками? Может комиссию смутила компоновка корабля, отсутствие второго пилота и компактный размер?
— Насколько мне известно, Лорд Вейдер, конкурса на иные типы истребителей не проводились, — ответил слегка обескураженный лейтенант Чу.
— Странно. Потребность у флота в таких машинах, насколько я знаю, есть — а конкурса нет? — удивился я.
— Ничего. Думаю, чиновники военного министерства приложат все усилия для того, чтобы исправить эту странную оплошность, — пространно проговорил император, величественно направляясь из ангара, за нами следовал хвост сопровождающих.
— Спасибо, Лорд Вейдер! Моей благодарности нет предела… — восторженно затароторил подскочивший ко мне Килхэм. — Вы можете рассчитывать на мою признательность, — слегка понизив голос намекнул инженер.
В первое мгновение я подумал, что ослышался. Мир на мгновение замер. Волна гнева затопила меня с головой. Затаившаяся темная сторона силы возликовала. Я взглянул в удаляющуюся спину императора. Выдох, гнев клокотал, добавляя в голос рычащие нотки.
— Видимо, вы меня не так поняли — я не собираюсь продвигать интересы вашей корпорации, а всего лишь исправляю явную ошибку нашей канцелярии, — устрашающе прогрохотал я своим самым страшным голосом. — Если у вас, Эдвард Килхем, возникли ложные ожидания, я их опровергну. От меня не зависит, получите вы контракт или нет. Поверьте, стоит только объявить конкурс — желающих получить заказ Империи будет хоть отбавляй. Не рассчитывайте на мою помощь, я только могу обещать вам равные условия.
— Спасибо, Лорд Вейдер… этого будет более чем достаточно… — поспешно заверил меня спавший с лица Килхем, семеня радом со мной.
— И всё же, у вас будет преимущество. Это время вы можете потратить на то, чтобы улучшить ваше детище. Учитывая ваши стартовые условия, я сильно разочаруюсь, если ваш Т-65 окажется на этом конкурсе в текущем виде. Машина требует доводки и доработки — и если вы проиграете, учитывая полученное преимущество, это уже будет чревато моим недовольством.
Но не стоит так беспокоится, вы рискнули и выиграли — получили ещё один шанс. Или, быть может, вы ожидали, что по одному моему приказу с вами немедленно заключат контракт? — я резко развернулся на каблуках, нависая над ним. Плащ эффектно описал полукруг.
— Нет, Лорд Вейдер, — с тучного лица Килхема исчез последний след румянца, конструктор даже как будто присел, ноги его слабо держали.
— Замечательно. Мы и так задержались тут больше, чем это было нужно.
Нас провожали молча. Почему-то команда инженеров не очень была рада предоставленному шансу. Надеюсь, я не переборщил с мотивацией. Возможно я окончательно утопил эту корпорацию. Они будут вынуждены еще глубже увязнуть в долгах, чтобы подготовится к новому конкурсу, но ребята с большим опытом и явно талантливы, у них есть все шансы.
Ну, да будет на то воля Силы, я ещё сяду за штурвал крестокрыла.
