Глава 21
4 сентября 2021 г. в 09:00
Система в секторе Корусанта. Яхта Лорда Вейдера «Луч», окрестности блуждающего астероида
Намеченный навигационной системой астероид стремительно приближался. Управлять собственной космической яхтой необычное чувство — это совсем не то, что космический истребитель. У яхты другое поведение в космосе и атмосфере. Двадцать шесть с половиной метров длины, это уже не шутки, для такого размера у нее очень хорошая управляемость. По уровню комфорта это точно не СИД истребитель.
Корабль мне достался, можно сказать, в наследство, уже в весьма плачевном состоянии. Его бывшего хозяина волновала прежде всего функциональность. Обстановка на нем была скромной, удобства минимальны, основная полезная нагрузка это оружие и обширный трюм, в котором стояло несколько гравициклов, одно место пустовало.
Большая часть помещений довольно крупного корабля просто не использовались или место занимал всякий хлам. Спальное место бывшего владельца располагалось прямо на мостике, хотя кают-компания могла легко вместить до пяти пассажиров ВИП-класса, а также имелся кубрик на восемь членов экипажа.
Раньше, этот, обладающий угрожающим видом кораблик, носил гордое имя «Кинжал». И насколько мне было известно, принадлежал одному из бывших «неудачников», как с натяжкой можно было назвать некоторых учеников Дарта Сидиуса.
Сам ситх вспоминал забрака со смехом, кажется. Для него тот одаренный был лишь инструментом. Натасканным цепным псом, выполняющим щекотливые поручения. Делать из него полноценного ситха Палпатин был не намерен.
Ранее корабль пылился три года в одном неприметном ангаре на Татуине (пылился в пустыне, ха). Откуда был забран Асокой и переправлен на Куат, где после согласования верфи занялись его переоборудованием.
Верфи Куата постарались на славу.
Массивное кожаное кресло удобно вмещает мою фигуру даже в броне. Мягкие подлокотники, совмещенные с некоторым элементами управления. Массивный штурвал черного дерева. Вокруг полукругом расположены голоэкраны, проецирующие картину окружающего пространства.
Никакого ощущения движения. Мощные компенсаторы, полностью подавляют любые перегрузки. Ниже, на второй палубе, расположено ещё одно пилотское место, предназначенное для нанятого пилота. Чтобы не утруждать владельца яхты, стандартная компоновка почти для всех яхт представительского класса.
«Луч» обладал несколькими неоспоримыми преимуществами. Первое: он достался мне бесплатно, а воротить нос от среднего размера яхты с установленным гипердвигателем классом меньше единицы было как минимум глупо; второе: он был уникален, собран по индивидуальному проекту; третье — наличие мощного вооружения, щитов и сенсоров. А самое главное это его внешний вид — он был словно создан для адепта тёмной стороны. Хищный вытянутый корпус, массивная рубка позади лопатовидного носа, будто надетый на корабль сверху шлем, с тонкой красной линией забрала, короткие крылья со складными ионными двигателями. Радикально-чёрный корпус.
В первую очередь мне был нужен необычный корабль, на котором я смог бы эффектно прибыть на Бал вместе с сопровождающими. Хотя можно было бы арендовать тот же нубиан. Но тогда моя яхта просто потерялась бы на фоне точно таких же нубианов, излюбленной модели половины шишек в галактике. Даже у императора имелся такой.
Астероид приближался. На чувствительных сканерах корабля, на которые ещё прошлый хозяин потратил изрядную сумму, появились две маленькие нечеткие отметки. «Луч» обладал внушительным набором аппаратуры слежения и разведки, похоже бывший хозяин часто получал задачи на поиск и выслеживание врагов императора.
Пришлось потратиться на новых дроидов-разведчиков. Яхта могла нести сразу четыре таких многоцелевых дроида, оборудованных гипердвигателем. Не дешёвые игрушки, но лучше иметь, чем не иметь.
Заложив манёвр, я медленно стал обходить астероид с теневой стороны. Осторожно, стараясь раньше времени не попастся в сенсоры ожидающих меня кораблей. Маленькая тренировка в освоении этого корабля. И напоминание.
Ионники в качестве рулевых двигателей справлялись идеально. Вскоре я увидел корабль, напоминающий трезубец, в котором с трудом можно было узнать переделанный корвет типа "Мародер", который заметил меня и спешно начал было включать двигатели, но слишком поздно. При желании я смог бы уже отработать его из счетверенной носовой бластерной установки, сбить щиты, пройтись по корпусу лазерами или добить протонными торпедами.
Обменявшись кодами свой–чужой, корабль резко прекратил судорожные трепыхания. Я довольно улыбнулся — пересрались пираты! Жаль, без помощи Хондо Онаки в этот раз мне было не обойтись. Пусть его задача и была минимальна, но судя по второй отметке, он с ней справился.
— Рады приветствовать вас, хозяин! — активировалась голосвязь, на изображении была подозрительно довольная рожа Хондо, в этих его вечных архаичных очках.
— Что-то не похоже, — ответил я, скрыв в ответ свое изображение и сканируя пространство во всех доступных диапазонах.
В последнее время меня преследовало неизменное чувство беспокойства, а уж пиратам, пусть все они под действием техники силового внушения, я ни на йоту не доверял.
— Да вы не обращайте внимания на мое лицо, это его скривило от неожиданной радости встретить вас! А не от обнаружения неизвестного судна на дистанции атаки. И не от сигнала боевой тревоги. Мысленно мы не успели попрощаться с жизнью… ах-ха, — пират схватился за шею, поскрёб пальцами по грубой коже. Викуэй открывал рот, словно выброшенная на сушу рыба. Мою грудь тоже сковали тиски, но броня послушно сделала вдох вместо меня. Несколько мгновений я наблюдал за стремительно темнеющим пиратом, после чего разжал силовую хватку на его грудине. Хондо шумно втянул воздух…
— Кончай ломать комедию, Хондо! То, что вы меня заметили только в упор — целиком на совести операторов ваших сенсоров. Я бы на твоём месте подыскал себе ребят повнимательней, может в следующий раз я решу, что сотрудничество со столь компетентной личностью не стоит моего времени и распылю твоё корыто, даже не выходя на связь, — поставил я на место зарвавшегося пирата.
— Ох… Ваши советы столь доходчивы, хозяин. У меня и в мыслях не было жаловаться. Я очень жажду сохранить взаимовыгодное сотрудничество, — залебезил Хондо.
— Ближе к делу. Ты вновь испытываешь моё терпение, — мне было противно, но по-другому было нельзя. Они пираты, и несмотря на напускное подобострастие, Хондо тонко чувствовал слабость. Даже несмотря на силовое внушение, подписанному пакту они следуют, пока чувствуют за мной силу. Неумолимую удавку на шее. Ради их лояльности следует периодически напоминать им, кто тут главный.
— Хорошо. Высылаю подробный отчет о проделанной работе. Вы будете мной довольны, Ло… — Хондо закашлялся, когда я на этот раз чуть сильнее прижал его глотку. Маловероятно, что нас тут кто-нибудь слушает. Но с этого пронырливого типа станется, меня подставить.
— Жди пока я ознакомлюсь.
Я старался свести к минимуму общение с подконтрольными мне пиратами. Пусть дальнюю связь невозможно перехватить, но и невозможное возможно — особенно, если одна из сторон хочет подгадить другой.
Отчёт был скуп, короток и изобиловал обсценной лексикой. Процесс захвата родного сектора Хондо шел полным ходом. Пиратские Лорды, подконтрольные мне, выкупили у нечистых на руку интендантов Империи, фактически, целый флот. Пусть хотя и старенькие корабли, это всё равно было куда мощнее, чем всё то, чем располагали местные пираты.
Постепенно свободные пираты либо примыкали к новой пиратской вольнице, либо безжалостно уничтожались. Подконтрольные мне Лорды Пираты мало церемонились в методах захвата власти. Над ними довлел дамоклов меч силового внушения. Когда они закончат подминать под себя сектор, расположенный на границе пространства хаттов, они двинутся дальше, и так на всём протяжении принадлежащего мне гипермаршрута.
Если так пойдет, принадлежащий мне путь станет самым безопасным путем в галактике. Рано или поздно, когда план выйдет на финишную стадию, всем пролетающим по новому гипермаршруту придётся выплачивать небольшую мзду, эдакую «плату за охранные услуги».
— Неплохо, хотя вы и отстаете от графика, — резюмировал я, закончив ознакомление.
— О, не извольте беспокоиться, всё будет сделано в лучшем виде. Я приложу все зависящие от меня усилия.
— Надеюсь, ты меня не подведешь Хондо. Это и в твоих интересах, — я прикрыл глаза, общение с викуэем меня вымотало. Не удержавшись, я смачно зевнул, может быть получится немного поспать на обратном пути. Хорошо, хоть голосвязь включена в одностороннем режиме.
— Что с кораблем, который ты должен был доставить?
— Транспортник самый что ни на есть заурядный, как заказывали, хозяин, — радостно отрапортовал Хондо, знает же, как меня коробит от этого обращения. — В трюме снятый с корвета гипердрайв, не знаю уж, зачем он вам, в грузовом отсеке все остальное, по списку. Может быть, вы воспользуетесь нашими техниками для монтажа?
— Нет, с этим я как-нибудь справлюсь сам. Надеюсь, хотя бы на пару прыжков этого корыта хватит?
— Конечно хватит, у Хондо всё точно… просили корабль на два прыжка — два прыжка он сделает, а вот с третьим может случиться накладка.
— Большего от него и не требуется. Передай мне коды доступа к бортовому компьютеру — и можешь быть свободен.
— Сию минуту будет исполнено, хозяин…
Меня уже занимал этот небольшой старый кореллианский транспортник незнакомой модели. На борту были видны явные следы применения ионных торпед. Значит пиратский трофей, тем лучше. Уродливый, угловатый кораблик, мне он был необходим для исполнения плана по вызволению детей с Альдераана. Тут, как никогда, пригодились карманные пираты. Вряд ли кто-то сможет связать это ведро с гайками со мной.
Интерлюдия Дворец Императора. Грандмагистр Мейс Винду. Обзорная площадка тренировочного полигона номер три
Ощущая в отсутствующей руке фантомную боль, Мейс Винду сидел в удобном кресле, рядом на маленьком столике стояли напитки. Старый лысый джедай был спокоен, хотя приглашение посетить Императора поступило внезапно.
Корун успел подготовиться. Отдать распоряжения в Ордене на случай, если он вдруг не вернётся, посоветоваться с учителем Йодой, связавшись с Дагоба. Необходимые распоряжения на случай эвакуации Ордена были отданы. И даже помедитировать он успел ради успокоения мятежного нрава.
Этот год было очень непрост и для Ордена, и для него лично. Джедай сильно исхудал, на его обычно моложавом лице появилось множество морщин.
Раскола Ордена джедаев практически удалось избежать. Всё ограничилось тем, что Храм покинули несколько десятков молодых и горячих рыцарей "джедай" со своими падаванами. Горячие головы не желали ни мгновения находиться в обители старых осторожных маразматиков, позволивших ситху манипулировать собой.
Теперь учителей катастрофически не хватало, да и джедаев, находящихся в поиске по обнаружению новых одаренных, было слишком мало. Слишком много верных Ордену одарённых погибло в войне, тех кто остался, едва хватало даже на планеты внутреннего сектора галактики. Многие миры, раньше радушно принимающие «рыцарей в поиске», теперь отказывали им. Многие родители не желали отдавать своих детей в организацию с подмоченной репутацией.
Власти некоторых систем поступали еще более иезуитски — они позволяли эмиссару храма получить доступ к планете, но не предоставляли информацию о медицинском обследовании её жителей. Хотите искать новых одаренных, пожалуйста, ищите. В таких условиях встретить нового юнлинга стало просто Провидением Силы.
Тем серьезнее был удар, нанесенный Императором в прошлом месяце. У ворот храма Привратник встретил человека в красно-чёрном плаще и древней ситхской маске. Он спокойно стоял, ожидая, пока кто-либо из джедаев выйдет к нему.
Разумный в маске назвался Третьим Братом. Он был опознан. Это был один из недавно покинувших Орден рыцарей-джедаев. Данные о его личности загадочно исчезли из архивов Ордена. Было известно, что он нечасто появлялся под сводами своей родной обители.
Третий брат был спокоен и собран, чувствовалось, что он ощущает силу за собой. Вокруг него жались в кучку три десятка грязных детей разных рас и видов. Они были напуганы, растеряны и голодны, как стая лот-котов.
Одарив встретившую его Шакк Ти, мысленно готовую к бою, коротким кивком, он сказал только одно: «Я привез в Орден пополнение». Потом поклонился, развернулся и ушел, оставив удивленного магистра разбираться с напуганными детьми.
Все дети оказались одаренными. Тридцать четыре ребёнка в возрасте от четырёх до семи лет. Джедаям-воспитателям с трудом удалось восстановить картину их появления у ворот Храма, продираясь через сбивчивые детские объяснения.
Инквизиторы собрали этих детей с планет, которые были недоступны эмиссарам-джедаям. В основном, их выкупили у родителей из бедных миров. Некоторых похитили у бывших хозяев — рабские метки на маленьких ручках недвусмысленно напоминали об этом нелицеприятном факте.
Это была пощёчина для Храма: почти треть юнлингов этого года набора была приведена в Храм приспешниками Ситха. И судя по демонстративности этой акции, по его личному приказу. Сильнее удара по мотивации лояльных Ордену одарённых, призванных бороться с адептами темной стороны и придумать было сложно.
Мейс Винду взял с подноса бутылку кореллианского бренди, наполнил стакан. Капелька джу, немного кислого сока, пара кубиков льда из вазочки. Если бы его хотели убить, есть куда более надежные способы, чем травить одарённого. К тому же, Сила предательски молчала.
— О, смотрю, вы уже начали, грандмастер? — голос ситха прозвучал сзади.
Мейс едва сдержал свой первый порыв вскочить, развернуться, выхватить меч, изговиться к бою. Инстинкты воина кричали, требовали действовать, но Винду откинулся в кресле и пригубил смешанный им коктейль. Наслаждаясь вкусом тягучей жидкости. Нечасто ему удавалось побаловать себя напитком подобного качества.
— Ожидание было слишком тягостным. Медитация наскучила, а соблазн слишком велик, ваша светлость, — проговорил Винду, даже не оборачиваясь на вошедшего.
Умение ситха скрываться в Силе раздражало. До момента, пока Император не заговорил, Мейс мог поклясться, что находится в комнате один. Но зачем давать об этом понять своему врагу, пусть у них сейчас и перемирие.
— Ох, простите великодушно, грандмастер. Дела требовали моего непременного присутствия и контроля. Сами вы должны понимать, каково это — управлять организацией, состоящей из разумных, у каждого из которых свое уникальное мнение и определенные потребности.
Шив Палпатин непринужденно опустился в кресло, налил себе на полпальца бренди. С видимым удовольствием пригубил напиток, расплывшись в благодарной улыбке.
— Надеюсь, вы позвали меня не ради компании? — недовольно спросил Винду, тем не менее с удовольствием прикладываясь к своему стакану.
— О нет, грандмастер, пусть и мне сугубо приятно ваше общество. Мы с вами слишком занятые люди, чтобы иметь возможность просто выпить, расслабиться, забыть об обязанностях. Старой вражде. Однако, никто не может запретить нам совместить приятное с полезным, — обманчиво-елейным голосом заметил Шив Палпатин, почувствовав раздражение джедая. Глаза ситха неожиданно налились янтарным цветом, теперь Винду отчетливо чувствовал его в Силе. От Палпатина разило весёлым предвкушением.
— Как вам мой первый подарок? Юнлинги, что привели мои подчинённые к вратам вашего храма? Надеюсь, с детками не возникло проблем? — растягивая слова и играя мимикой прогнусавил ситх, явно издеваясь.
— Детям одарённых всегда будут рады в Храме джедаев. Они найдут под нашими сводами дом, обучение, покой… — ответил Мейс Винду, с трудом удерживаясь в непривычно спокойно-отрешенной манере. Учитель Йода напомнил, что он стал слишком вспыльчив для магистра джедая.
— Превосходно, меньшего от вас я и не ожидал.
— В этом есть какой-то скрытый смысл, ваша светлость? — спросил Винду, не рассчитывая в общем-то на честный ответ.
— Всё просто, грандмастер. В ходе долгих раздумий, да и в спорах в малом кругу с моим учеником, скажу честно, во многих вещах мы с ним не сходимся. И это неудивительно. Его новая родина — циничное, страшное, слабо цивилизованное место, в этом вам ещё предстоит убедиться.
Вы же прекрасно справляетесь со своей основной задачей. Можно сказать, эталонно выполняете её, — разродился вдруг ситх короткой речью.
— Сенат был бы с вами не согласен… — удивлённо ответил Винду, он ощущал, что ситх не лгал, и это немного обескураживало.
— Что эти чванливые идиоты вообще могут понимать в одаренных? Вы собираете чувствительных к Силе по всей галактике, обучаете их, просвещаете, даете возможность раскрыть свой потенциал. И успешно занимаетесь этим на протяжении почти десяти тысяч лет… похвальное постоянство! Меня вполне устроит, если вы сосредоточитесь только на этом. И не будете лезть в Сенат, в политку и в дела галактики.
— А ты, ситх, не боишься усилить Орден? — слегка вышел из себя джедай.
Шив Палпатин рассмеялся с удовольствием и смаком. Его рот скривился в усмешке.
— Джедай, как думаешь, сколько выходцев из вашего ордена трудится сейчас в моей Инквизиции на благо моей Империи? Десять, двадцать, тридцать, может быть, пятьдесят? Ха-ха-ха… Обучение одарённых требует умения, терпения, мудрости, и на выходе всё ещё может получиться не контролирующий свои страсти юнец. Тогда вы отрезаете этого несчастного от великой Силы. И меня это полностью устраивает! Должен признать, в плане стабильности результата обучения вы далеко обошли нас — ситхов.
— Джедаи, что покинули Орден? — потрясенно произнёс Винду.
— Да, мой заклятый враг! Вы аккумулируете в себе самых покладистых, самых спокойных, самых гуманных, я же заберу себе остальных. Всех недовольных, мятежных, желающих не совершенствоваться в Силе, а применять ее, жаждущих принести в галактику справедливость. Они придут ко мне по доброй воле и я найду им применение. Твой Храм станет моей кузницей кадров, и будь уверен, свежий материал будет появляться у твоих ворот часто, очень часто, — ситх веселился, растягивая каждое слово, он не врал, каждая его фраза была наполнена чистой правдой.
Корун был неестественно, смертельно спокоен, его черная кожа покрылась испариной. Может быть, ситх что-то и недоговаривал, Сила бесстрашной судьёй визировала правдивость слов его врага.
— Ничего, я буду сражаться с тобой за каждого одарённого! — прорычал Винду, с трудом сдерживая порыв напасть на Палпатина прямо здесь и сейчас.
— Дерзай, грандмастер, я жажду нашего сражения на моём поле. Но ты почувствуешь своё поражение в тот самый момент, когда юнцы придут к тебе с вопросом: "Почему Храм бездействует? Почему в галактике так много боли и скорби?" Тебе, джедай, уже задавали этот вопрос! — ситх засмеялся заслуженным победным смехом. Винду каким-то чудом все еще удерживал себя в руках, едва не срываясь на начальную медитацию его собственного стиля вапаад… Ситхи всегда были сильнее в словах, Йода предупреждал его об этом. Еще ничего не кончено, пока в храме есть джедаи, Орден не проиграл.
— Что же, с аперитивом мы закончили, пора переходить к основному блюду. Дело в том, что я хочу предостеречь вас от, возможно, смертельной ошибки. Вы находитесь здесь, мастер Винду, затем, чтобы наблюдать за рутинной тренировкой моего нового ученика. Кстати говоря, тоже бывшего джедая, — отсмеявшись, проговорил ситх.
— Думаешь, мне есть до этого дело? — буркнул в ответ раздосадованный Винду. Ему, конечно, было интересно, однако внутри него всё клокотало, требовало от него не соглашаться ни с чем, что скажет враг.
— О, я мог бы раскрыть суть того, что я хотел до вас донести. Но будет гораздо продуктивнее, если вы всё увидите сами и сделаете необходимые выводы. Не хотелось бы прерывать наше, только начавшееся, столь плодотворное сотрудничество из-за глупого недоразумения.
Шив Палпатин махнул сухопарой рукой, и на стенах загорелись голоэкраны. Некоторые показывали небольшую тренировочную площадку сверху, другие сбоку, третьи, явно отображали то, что видят шарообразные дроиды, летающие вокруг фигуры в чёрном доспехе.
Лорд Вейдер работал с мечом. Отрабатывал движения ног, удары, выпады, пируэты. Тренировался привычно, давно наработанным темпом. Вокруг него летали стандартные тренировочные шаровидные дроиды, периодически осыпая фигуру в броне маломощными бластерами импульсами.
Дарт Вейдер спокойно принимал эти импульсы на световой меч или части доспеха. Винду отметил про себя ту уверенность, с которой действовал воин в черном. Разница между тем, что он видел на записи битвы за площадь Империи (под таким заголовком это событие прошло в СМИ) и тем, что он видел сейчас, была заметна, налицо был явный погресс.
— Если вы хотели просто похвалиться успехами как Учитель, могли бы просто прислать запись, — хмыкнул Винду, прикладываясь к стакану.
Его нрав постепенно отступал, уступая место деловому интересу. Напиток казался безвкусным, несмотря на своё отменное качество. Грандмастер избавился от остатков гнева, ему нужен чистый разум. Ситх добивается именно этого, хотел вывести его из равновесия, больше он ему этого не позволит.
— Видно мастера с большим опытом, но это только прелюдия. Самое интересное — впереди, — просто ответил ситх.
Открылись ниши в стенах и оттуда стали один за другим, выходить тренировочные дроиды-фехтовальщики. Всего шесть штук, вооруженные световыми мечами. И еще четверо с бластерами. Сейчас пойдет потеха! С таким сочетанием противников даже ему пришлось бы попотеть.
Лорд занял позицию. Меч перед собой, защитная стойка — базовая Соресу, он позволил дроидам окружить себя и началось избиение. Дарт Вейдер защищался, изредка контратаковал, отбивая бластерный огонь мечом и бронёй, пропускал явно болезненные удары.
Он держался неплохо, но постепенно отступал к стене. Его теснили дроиды, работая слаженно и страхуя друг друга. Было видно, что постепенно Энакин устаёт. Его стиль отличался от того, что он показал на той записи с площади.
Сейчас внизу сражался сильный рыцарь джедай, компенсирующий недостатки своих навыков чувствительностью в Силе, чудовищной физической мощью и бронёй. Для самого Винду такой противник был бы неудобен. Поскольку сам магистр тоже опирался на силовой стиль боя.
Но всё это ещё было далеко от того, что Энакин показывал до своей чудовищной травмы, пусть восстановление и шло ударными темпами.
Отголоски тёмной стороны, что Дарт Вейдер призывал себе на помощь, ощущались даже отсюда. При этом не было никаких признаков безрассудства, так присущего ситхам. Он действовал скупо, осторожно, продуманно. Тёмная сторона словно никак не влияла на него, хотя ощущалась в каждом движении.
Магистр прикрыл глаза, позволяя себя скользнуть в медитацию. Он ощутил страх, что вёл оружие воина внизу, он почувствовал его гнев, ощутил ненависть, что питала силу этого одарённого. Но при этом он не напоминал воющее чудовище, что беспорядочно кидается на всех подряд. Неужели ситхи умеют не только использовать тёмную сторону, но и контролировать ее?
— Сильный, но недостаточно, я всё ещё не понимаю, для чего я здесь. Если только ради того, чтобы над мной поглумиться, я буду очень разочарован, — проворчал Мейс, с пренебрежительной улыбкой прикладываясь к стакану. Он получил информацию к размышлению, но не хотел этого показывать.
— Сейчас всё станет на свои места, — Шив Палпатин нажал несколько неприметных клавиш на подлокотнике своего кресла.
— Ученик, эти дроиды устарели, я возьму расходы по их замене на себя. Уничтожь их…– приказал Палпатин.
Первый дроид был сокрушен, стоило только императору договорить. Пронзен невероятно подлым ударом. Световой меч, нырнув под блок, подбил меч дроида чуть вверх и Лорд нанизал на клинок машину, словно на булавку. Оранжевый клинок пошел вверх, разворотив верхнюю половину дроида пополам, и тут же, этим же движением, снес голову и обе руки попробовавшего заблокировать этот удар второго дроида.
Одновременный взмах левой рукой — два дроида-стрелка зашатались, схватились за голову, заискрились. Продолжая движение, левая рука играючи раздробила голову третьему дроиду-фехтовальщику, что готовился принять на скрещенные мечи оранжевый меч.
Его тело откинуло на четвертого фехтовальщика, и они оба были разрублены широким ударом слева направо. Бросок светового меча в направлении стрелков по замысловатой дуге, и оба лишились голов. Уверенное движение, и Дарт Вейдер сокращает дистанцию, пропустив выпад фехтовальщика перед собой.
Его руки хватают занесённые с мечами манипуляторы дроида. Слышен хруст сминаемого металла, мечи вырваны вместе с манипуляторами, вернувшийся меч срубает дроиду голову. Вейдер ловит его, чтобы в последний момент заблокировать удар в спину от последнего оставшегося в строю дроида.
Вейдер давит на свой меч, заставляя дроида отвести тот в сторону, не давая возможности разорвать контакт мечей. Лорд сокращает дистанцию, вбивая нечто прямо в грудь последнему противнику, наплевав на световой меч. Короткая рукоять, нож? Он наносит удар за ударом, рука ходит, словно адская швейная машинка, до тех пор, пока манипуляторы, удерживающие световой меч, не расслабляются.
Словно по сигналу, обезвреженные дроиды один за другим начинают падать. Весь бой занял меньше десяти секунд.
— Теперь поняли? — в голосе Палпатина нет былого ехидства, только ожидание.
— Да… — глухо ответил Винду.
Он почувствовал, что во рту пересохло. Винду всё ещё не вышел из медитации, он все еще прислушивался к Силе. То, что он почувствовал и увидел, заставило испарину вновь выступить на лысом черепе.
— Совет Ордена запретит любому представителю Ордена джедаев вступать в схватку с Лордом Вейдером, под страхом изгнания. Как вы можете учить... ЭТО? Как проводите с ним спарринги?
— С превеликой осторожностью. Я отточу его клыки, но вскоре не рискну сойтись с ним в смертельной схватке. Для одарённых свойственно быстро прогрессировать. В этом плане он не уникален. Однако создавая его публичный образ, я ошибся. Разумные по всей галактике изголодались по неодолимой упорядоченной силе. Сила подчиняется их воле, поодиночке их воля слаба, но их миллиарды и миллиарды. Джедаи меньше подвержены этому, но я леплю из него ситха. Он чудовище, ставшее ответом на запрос разумных, уставших от неопределённости. Рукотворное создание, слепленное моими руками. Лорд Вейдер не вполне пока осознаёт, на что способен. Может быть, такое горькое лекарство и нужно нашей галактике, — ответил Шив Палпатин, сложив руки перед собой.
Мейс смотрел на фигуру, которая застыла, будто в ожидании следующего приказа. По возвращению в Орден нужно будет поднять хроники, наверняка в истории Ордена уже были подобные случаи.
Это существо всё еще смертно. Если ЭТО выйдет из-под контроля, его всё ещё можно убить. Мейс это чувствовал, Сила подсказывала ему. Но в схватку с ним ни один Джедай вступать не должен. Лорд Вейдер убьёт его, джедай не способен сражаться так, как это делает ручное чудовище Императора.
Если Ситх будет сражаться так, как до приказа, большинству мастеров и рыцарей Ордена он проиграет. А вторую манеру его боя смогут просто пережить немногие из магистров, не умерев в первые мгновения схватки. Чем бы ни закончилось это столкновение, это будет поражение для Храма.
Позиции Ордена слишком слабы, чтобы позволить себе убить правую руку Императора. В свою очередь, смерть любого из одарённых просто ослабит Орден. А значит, надо ждать, возможно, в хрониках найдется ответ, или, быть может, Лорд Вейдер погибнет в одной из своих авантюр. В конечном итоге, на всё воля Силы.
Орбита Корусанта. Шахтный рудовоз ХТ–775256 «Удача»
С трудом я выбрался из двигательной ямы. Этот без сомнения выдающийся корабль сошел со стапелей космической верфи лет так триста назад. Возможно, если поднять его бортовой журнал, можно будет узнать множество удивительных историй. Но меня они мало заботили.
Машинное масло с трудом оттирается от пальцев тряпицей. Удивительно, но даже здесь не придумали что-то принципиально новое для избавления от смазки. Сидя на краю ямы, я с раздражением сбросил вниз простейший гаечный ключ. Глухой удар, недовольный писк древнего астродроида, что достался мне вместе с этим кораблем. Мы с ним не поладили.
Вокруг везде валялись остатки родного для этого корыта гипердвигателя. Не понимаю, как эта лоханка умудрялась летать на этом куске древнего говна. Только проведением Силы экипаж этого корабля не размазало тонким слоем по парсекам в глубинах гипера. Разобрать его не получилось, настолько детали притерлись от времени, пришлось грубо вырезать старый движок световым мечом.
Ничего не попишешь, реалии далёкой галактики слишком сильно отличаются от привычных мне. Сила и поголовная одарённость всех местных разумных накладывают свой отпечаток на всё. Мне кажется диким такое халатное отношение местных к оборудованию, технике безопасности и жизни.
Сила удивительная штука. Закон Мёрфи не применим к Далёкой. «Если что-то может пойти не так, оно пойдет не так». Скажи вы это любому местному инженеру, и вас заклеймят как идиота. Этот общеизвестный в нашем мире постулат тут просто не работает.
Механизмы функционируют до полного износа и не ломаются. А когда ломаются, то с минимальным ущербом. Травмы на производстве — это нонсенс. Халатное отношение к оружию повсеместно. Клон-разгильдяй может разрядить батарею своего бластера в ангаре корабля во время сборов перед высадкой. Помещение будет наполнено воем бластерных рикошетов, и пострадает один единственный несчастный дроид, что случайно проходил мимо в момент происшествия.
К тому же, даже дроид уцелеет. Если кто-то из разумных считает его своей собственностью или привязан к нему, испытывает чувства к бесполезной жестянке. Скорее всего, ему смешно оторвёт манипулятор единственным бластерным попаданием.
Поэтому в галактике практически нет беспилотных кораблей. Стоит убрать разумных из парадигмы — и закон Мёрфи начинает работать, как ему положено. Можно сказать, во время Войны клонов Армия дроидов во всю мощь ощутила на себе силу ничем не сдерживаемых законов мироздания. Сложно победить врага, которому буквально везёт на ровном месте.
Кажется, давным-давно я отчитывал Асоку за ненадетый лётный скаф. Пусть она и нарушила Устав, но это было следствием повсеместной практики вполне обоснованного разгильдяйства. Пренебрежительное отношение к собственной безопасности жителей галактики было связано в первую очередь с особенностью их мира. А не фаталистическим отношением к жизни.
В значительной мере причиной развития общегалактического кризиса является местный менталитет, никто ничего не предпринимает, «пока жареный порг не клюнет». Конечно, от заинтересованных лиц вряд ли удалось удержать это в секрете, даже было несколько передач в голонете. И что же? Да ничего! Все привыкли, что по воле Силы все проблемы решаются сами собой.
Ух, как всё запущено! Настолько, что в местной методичке для высшего руководящего состава совершенно серьёзно одним из методов решения проблем рассматривается игнорирование. В надежде, что проблема решится сама собой. И рабочий же метод! А уж если он не сработал, то тогда местные начинают чесать тыковку и делать какие-то телодвижения.
Обоснованный, мать его, фатализм! Вся галактика живёт так на протяжении тысяч и тысяч лет. Наш ядерный реактор сбоит! Не беспокойся, подожди! О, видишь, всё пришло в норму, ну и зачем было переживать? Миру грозит грандиозный трындец ─ а вы пробовали немного подождать? Может быть, он не грозит… Ну или не такой уж грандиозный.
Еще одним недавним открытием для меня стало то (сюрприз!), что галактика эта ─ без "закона подлости", где, по умолчанию, тебя ждет успех, а не провал.
Всё ещё есть шансы, что всё сложится не в твою пользу, но по умолчанию тебя ждет благоприятный исход. Далёкая галактика ─ благословенное место.
Наконец мне удалось стереть пятна масла с синтетической кожи. Теперь требовалось провести калибровку нового гипердвигателя. Он был гораздо мощнее того, на который был рассчитан этот корабль. Когда мы прыгнем на нём в направлении Альдераана, корыто неизбежно развалится при выходе из прыжка.
Всё будет выглядеть как типичная авария, комар носа не подточит! Обломки полетят в направлении орбиты Альдераана, астродроид корабля будет лихорадочно верещать на всех частотах. Мы же будем лететь вместе с этими обломками ─ в левом трюме как раз хватало места для космического корабля малой вместимости.
Имитируя сигнатуры обломков, наш маленький кораблик незаметно упадет в атмосферу Альдераана. И если всё пройдет хорошо, мы незамеченными спустимся на поверхность планеты.
За то время, пока обломки рудовоза будут сгорать в атмосфере, вызывая помехи от руды с высоким содержанием вольфрама во всей сенсорной системе ПКО, мы должны успеть похитить детей и благополучно покинуть планету.
По крайней мере, план у нас таков.
Изначально я не собирался участвовать в операции. Однако возникла неожиданная проблема. Ясли охраняют двое одаренных, Это бывшие джедаи, что ушли из Ордена. Учитель и ученик.
Именно на мне будет задача по их отвлечению, а также обеспечить работу дроидам-слугам.
Мы будем в жестком цейтноте. Два часа на всё про всё ─ на то, чтобы покинуть планету и прыгнуть в соседнюю систему, где нас будет уже ждать моя яхта и корабль, что переправит Ассаж и детей в безопасное место. После чего прямо оттуда, стартуем на Корускант на Бал… это будет очень занятый день.
— Твой каф, Эни…– выпорхнуло прекрасное созданье в лётном костюме, облегающее ей шло, как и всегда. Я поморщился от звуков своего старого имени, принимая кружку.
— Шпилька… как дела с навигационным оборудованием? О, свежий каф, неплохо-неплохо, — почему бы не совместить приятное с полезным.
— Заряды установлены, барадиевые мины с гарантией затрут все следы. Асажж сейчас загружает оставшиеся свободными грузовые отсеки рудой, — ответила Асока присаживаясь рядом, её маленькая ручка опустилась мне на бедро.
— Как вы ладите? — спросил я прикладываясь кружке. Бодрящая жидкость мне была необходима.
— С ней вполне можно иметь дело, — пожала плечами Асока. — В некоторых вопросах мы с ней даже сходимся, это удивительно.
— Общая цель сплачивает, это верный способ понять кого-то…
— Это непривычно, мы ведь сражались насмерть, сходились в бою. Было время, когда я её искренне ненавидела, и убила бы в схватке. Она отвечала мне тем же. А сейчас нам часто приходится делить одну каюту. Становится гораздо проще понять разумного, когда видишь его мирно спящим, или, особенно, когда его мучают кошмары. Для меня она была врагом, но Эни, она мало чем отличается от нас. Я не могла даже представить, что буду говорить о том, что стала понимать ситха, — немного грустно проговорила Асока.
— Она не ситх, — глухо ответил я, накрывая ее руку на своём бедре протезом. — Даже не близко. То, что джедаи называют теперь ситхами — это либо сошедшие с ума под влиянием тёмной стороны одарённые, либо те, кто ограничено используют темную грань Силы, при некоторых условиях. В целом неудивительно… Как говорит Шив Палпатин, Орден не сталкивался с настоящими ситхами почти тысячу лет. Понятно, почему память о том, кто такие истинные враги джедаев, смазалась.
— Но от нее чувствуется тёмная сторона. Она использует её…
— Да, потому что она из датомирских Ведьм. Они имеют врожденное сопротивление к тёмной стороне, используют ее с детства. Однако, как и любой одаренный, даже Ведьмы, в основном пользуются светлой стороной Силы. Лишь по необходимости захватывая крупицы мощи темной стороны. За счет врожденной устойчивости они не боятся при этом пересечь черту, и не догадываются о каких-то границах. Датомирка Асажж ближе к древнему течению Ордена джедай, чем к ситхам.
— В чём тогда разница? — с явным любопытством спросила Асока.
— Я бы показал тебе, но не сейчас, это слишком опасно. Ты едва избежала падения на тёмную сторону, — я содрогнулся, не желая ворошить в памяти полустершиеся события. Каким же глупым и наивным я тогда был.
— И кто же такие ситхи? — продолжила допытываться Асока, незаметно придвинувшись ближе, так, что её дыхание начало щекотать мне щеку.
— Ситхи — это абсолютная власть, — заученная фраза слетела с губ, прежде чем я осознал это. Я почувствовал, как нечто страшное, загнанное в угол, зашевелилось на задворках сознания. Тёмная сторона была здесь… она всегда была здесь! Откликнулась на привычную фразу, на начало мантры ситхской медитации. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы загнать это чудовище в его угол.
— Власть над чем? — проникновенно взглянув в мне в глаза, спросила тогрута. Она была так близка, что я мог чувствовать ее запах. Он дразнил восприятие, частично расширенное Силой темной стороны.
— Над собой, над Силой. Ситх не делает различия в средствах, что использует. Он не ограничен тёмной или светлой стороной. Его воля даёт ему власть использовать ту грань Великой, которая ему нужна. Или даже обе вместе. Это и есть свобода, по мнению учения ситхов.
— По-моему, что-то не сходиться, Эни… — хмыкнула в ответ Асока.
— Да… я только в начале этого пути. Пусть и невольно, просто потому, что убил одарённого до того, как к тому был готов. Самый простой способ инициации тёмной стороной. А я убил семерых и каким-то чудом сохранил разум, — ответил я, медленно очищая разум, изгоняя последние остатки непрошеных эмоций. Пока нельзя, она ещё слишком уязвима перед темной стороной.
Мы связаны. Я ясно вижу, она имеет явную предрасположенность к тёмной стороне. Она недавно пережила падение и тоже каким-то чудом сохранила разум. По задумке старой сволочи, я должен был причаститься тёмной стороны, убив ее. Ситх был очень близок к своей цели. «Никогда не прощу ему этого! Старая расчётливая сволочь!» — я с превеликим трудом загнал вспышку ненависти подальше.
Учитель после сам сказал мне о своих планах, тренируя мою устойчивость перед темной стороной. Именно в тот день я едва не обрушил Императорскую башню и почти уничтожил тренировочный полигон. Однако смог удержать рвущиеся наружу эмоции. И это ещё одна из причин пока держать дистанцию.
— Ты не виноват! Они ошибались, ты спас всех на той площади! — яростно защищая меня выпалила Асока. Моя маленькая наивная тогрута.
— Уже неважно. Я либо пройду этот путь до конца, чтобы полноправно называться ситхом, либо лишусь разума и паду на тёмную сторону. Выбор, как видишь, невелик, — горько усмехнулся я. Если мне суждено будет пасть, лучше я сделаю это в одиночку, не утащив за собой во тьму ещё и её.
— Ты справишься, ты сильный! Гораздо сильнее меня! Я не знала бы, что и делать, останься без рук и ног, — Асока прижала свой лоб к моему. Я прикрыл глаза, ощущая в Силе её надежду, что омывала меня свежей светлой струей. А где-то там, на задворках сознания, тихо смеялась темная сторона. И ее смех был похож на смех Императора.
Интерлюдия Боба Фетт. Планета Кореллия, столица Коронет. Арендованное складское помещение
На широком ровном пяточке в танце кружились дроиды, двигаясь между множества ящиков, и бродящих туда–сюда протокольных с подносами. Бездушные машины всех мастей и размеров вращались в танце под легкую ненавязчивую музыку.
Образуя, как минимум, три с лишним сотни пар. Это дикое безумное действо создавало шум не меньший, чем марширующий боевой полк Б-1. Дроиды были разные: маленькие юркие уборщики, неуклюжие протокольные, ламповидные техники, массивные помощники, стариные астромехи и даже агродроиды.
Если взглянуть сверху, то можно было догадаться, что они двигались двумя спиралями, вращающихся навстречу друг другу, с максимальной точностью (насколько позволяли их возможности) воспроизводя движения традиционного бального танца. В этом механическом дурдоме затесались четыре выбивающиеся из общего ритма фигуры.
Боба Фетт быстро и стремительно танцевал с Элевен. Траектория его движений была направлена на то, чтобы двигаясь по залу, просочиться между танцующих дроидов, преследуя своего наставника и друга Ору Синг. Его низкорослая партнерша едва поспевала за охотником, изо всех сил стараясь хотя бы не наступать ему на ноги, впрочем, безуспешно.
Ора кружила по залу в обнимку с большим мешковатым чучелом. И кажется, даже получала удовольствие от процесса. Она веселилась, упорно ускользая от своего подчинённого, тот же старался настигнуть её, приблизиться. Боба пытался удержатся на ее орбите и хотя бы на пару секунд оказаться там, где между ним и чучелом не было бы танцующих пар.
Таким образом эти две пары пересекали огромное пространство ангара, размеренно кружа в упорядоченном танце. Дроиды кружили, дроиды скрипели, дроиды мешали парам двигаться по кругу. Бобе нужно было настигнуть свою цель, не просто не выбившись из ритма, но даже не прерывая танца. Наемник не должен был выделяться на фоне других танцующих пар.
Две недели они уже находились на этой планете. Арендовали склад, нашли и закупили дроидов. Выкупив, пожалуй, половину подержанных железных истуканов в этом городе. Прописали программы для танца и симуляции ритма для дроидов.
Больше всего времени ушло на то, чтобы разучить основные па танца, научиться танцевать прилично. Учителем выступил старый республиканский протокольный дроид, когда-то работавший при одном из посольств. Чопорный и нудный (если таким может быть дроид), но зато обладающий безупречными манерами.
Музыка стихла, через несколько мгновений движение прекратилось. Дроиды начали расходиться к стенам ангара, имитируя движения праздной толпы. Элевен тяжело дышала, Боба проводил ее к стене, он был зол на себя. В этот раз ему удалось пересечься в танце с Орой всего один раз. И при этом, под неудобным углом.
Боба был недоволен, всё шло наперекосяк. Им так и не удалось придумать другую возможность подобраться к цели, и это была не единственная причина его недовольства.
— В этот раз ты почти справился. Но ты должен быть ближе для выстрела, помни, у тебя будет всего одна попытка. Пусть бластер очень мощный, но если ты промахнешься или раскроешься раньше времени, шансов выстрелить ещё раз у тебя не будет, — задыхаясь, проговорила Ора, ставя карикатурное чучело Лорда Вейдера на пол.
— Я знаю…
Оружие, из которого Бобе предстояло стрелять, выглядело как две тонких, соединенных вместе трубки в простом коробчатом корпусе. Чудо-выкидыш инженерной мысли — никакой электроники. Химический бластер. Если основанием ладони он раздавит капсулу, через четверть секунды каждая трубка сделает всего один бластерный импульс. Одна трубочка ─ один выстрел, с промежутком в ноль целых двадцать пять сотых секунды.
Размер ─ чуть больше комлинка. Корпус пластиковый и совсем немного меди для одноразового ускорителя частиц. В капсулах ─ тибанна-газ для выстрела. Боба не очень представлял, как это устройство в целом работает. Но оно было простым, как мычание банты, и безотказным, как дубина, и таким же неудобным. Зато компактным, и его было практически невозможно обнаружить современными сенсорами.
— Ты должен попасть дважды! Первый выстрел в спину, чуть выше поясницы, наплечники не прикрывают там. Второй ─ в основание черепа, прямо под край шлема. Чёрт его знает, чем может быть усилена его черепная коробка. Пусть штука мощная, но он сильный одаренный, нельзя предоставить ему не единого шанса.
— Надо продолжать подготовку…– проворчал Боба.
Их план строился на слишком большом количестве допущений. Ора должна была пригласить цель на танец. Цель должна согласиться. Она проконтролирует в нужный момент, не дав цели среагировать на покушение. Несколько мгновений на выстрел Ора ему обеспечит. Он только должен попасть. Два выстрела в спину — классика заказного убийства. И чем-то это не нравилось Фету.
Их отход обеспечит паника, что поднимется, стоит отработать цель, и несколько безобидных петард в угощениях. План очень прост, и от этого вполне выполним. Эти два выстрела в спину отделяют его от титула самого известного наемника в галактике.
Почему же его терзают смутные сомнения? Боба привычным усилием отогнал их от себя, напомнив себе о том чувстве беспомощности, что охватило его тогда на площади. Скоро он навсегда забудет этот страх. Бояться будут уже его. Только убеждать себя с каждым разом становилось сложнее.
Надавил на капсулу, поднял руку в сторону куклы. Трубочки соскользнули ему ладонь с перевязи на запястье. Никакого прицельного приспособления, и чучело сейчас даже не двигается. Ярко-красная вспышка — и основание чучела прожжено насквозь, мгновение, еще одна вспышка, и кастрюля, что исполняет роль шлема, прожженная по нижней кромке, катится в сторону.
— Ну вот, теперь новое сооружать, — проворчала Ора.
Если всё получится, то это не будет достойным мандалорца деянием. Это не был поединок, не превосходство его умений против умений цели. В тот раз, когда он целился в спину Лорда из снайперского бластера «убийца джедаев», это и то было честнее. В этом был вызов, это было состязание его мастерства против мастерства одарённого.
Здесь же всю работу выполнит Ора… Его задача ─ просто выстрелить дважды. Боба помотал головой. Нет! Не имеет значения метод, главное, что он наконец выполнит поставленную перед собой задачу. Только в его душе все равно скрывалось подозрение, что и в этот раз ничего не получится.