***
Рука сжимает пальцы Асоки, другая на талии. Мы кружимся в танце по залу, очень быстро перемещаясь среди пар. Для двух одарённых двигаться и ни с кем не столкнуться ─ плёвое дело. Шпилька улыбается, её лекку кружатся вместе с ней. Монтрелы налились особо ярким цветом. Я чувствую, как её тело бьет дрожь в моих объятиях. Звук от её довольного урчания едва не перебивает для нас музыку. Асока получает удовольствие от танца и просто улыбается, пожимая мою руку. Она в восторге. Ощущение радости и праздника захватывает даже меня, слишком много сейчас разумных чувствуют сейчас то же самое. Мы почти пьяны от коллективной эйфории, а выпили всего по бокалу. Мне не трудно сопротивляться этим чувствам, тренировки дают о себе знать, я могу это контролировать. А вот Асоку, несмотря на гораздо меньшую чувствительность к подобному, слегка пришибло. Несложный в целом танец. Мы обходим зелтрона и зелтронку, ускользаем мимо как-то заползшего сюда хатта. Видим Джа Джа Бингса, танцующего с какой-то длинношеей особой. Сенатор с Камино? Ох, бедняжка, я мысленно призываю для неё благословение Силы. Удивительно, а женщина даже получает удовольствие. Мы вращаемся в этой кутерьме. Мне немного душно, я почему-то запыхался, хотя держать темп нетрудно. Странное ощущение, что от того, как быстро я буду шевелить ногами, зависит моя жизнь. Ощущаю восторг Асоки от движения, ей хочется смеяться. Это первый танец вечера, за нами следят слишком много глаз. Всё должно быть идеально. В осоловелых глазах Асоки зажигаются искорки беспокойства и удивления. — В чём дело? Не обязательно так спешить, — негромко говорит она, приблизив свои губы во время движения почти к моему уху. — Не знаю, что-то не так, я должен держать темп. Не беспокойся, всё в порядке, выдержу, — отвечаю я короткими фразами, экономя дыхание. Музыка наконец стихает. Останавливаемся, кланяемся друг другу. Нет, сегодня я подарю ей больше одного танца. Пусть знают, что она моя фаворитка. Плевать. Асока, как никто другой, заслужила этот вечер. Три или даже четыре танца сливаются в один длинный миг. Наконец мне удается немного расслабиться. Даже какое-то праздничное настроение появляется, я позволяю общему духу повлиять на меня, кружимся по залу, продолжая свое хаотичное движение. Мы не разговариваем, слова сегодня нам уже не нужны. Асока улыбается, тону в её глазах. Музыка очень хороша, пусть мотивы почти не знакомы. Самое главное, она не мешает нам танцевать. Вести наш беззвучный разговор тел. Пальцы сплетаются чуть крепче, чем это нужно. Дыхание срывается, я почти хриплю, заканчивая очередной танец. Мы у края зала. Останавливаюсь, дышу. Подхватываю бокал с подноса с каким-то напитком, опрокидываю его в себя, чувствую, как пузырьки жгут нос. Улыбаюсь, тяжело выдыхаю. Время отдыха закончено, прикрываю глаза, внимательно рассматривая зал. Дарю последний взгляд Асоке, чувство сожаления и слегка опускаю голову в кивке. Её грудь поднимается и опускается. Можно себя поздравить ─ я загонял джедая. Она улыбается мне чуть грустно и понимающе. Отпускаю ее руку, чувствую дрожание кончиков пальцев. Этот вопрос мы обсуждали. К сожалению, только часть этого вечера я могу посвятить ей. Я вглядываюсь в лица, одновременно стараясь отдышаться. Первым мой взгляд падает на группу высших директоров Куата. Взгляд притягивает красивая женщина в черном облегающем платье. Ставлю бокал обратно на поднос проходящего дроида-официанта. И двигаюсь вперед к своей цели. Лира Уэссекс оказалась первой в длинном списке тех, с кем мне необходимо потанцевать. Политические союзы требуют наглядной демонстрации всем заинтересованным лицам. К тому же, уменьшают возможность маневра для всех сторон. Выглядит она потрясающе. Черная ткань длинного платья мерцает от множества драгоценных камней, глубокое декольте мало что скрывает, зато длинный разрез, доходящий до бедра, открывает вид на идеальную ногу. Роковая женщина. Дама замечает мое приближение. Как только я начал движение, какой-то плюгавый мужчина двинулся мне наперерез, намереваясь ее пригласить. Он был чуть ближе, поэтому делаю едва заметное Силовое усилие, ─ и он сбивается с шага, а я оказываюсь первым, протягивая ладонь в универсальном жесте приглашения на танец. — Не подарите ли мне танец, прекрасная миссис Уэссекс, — говорю я, глядя ей прямо в глаза. Ощущаю ее предвкушение и радость, а так же зависть нескольких женщин рядом с ней. — Ах, Лорд Вейдер, вы, несомненно, окажете этим мне честь, — она протягивает руку в длинной перчатке, я принимаю её, и почти выдергивая из толпы недовольного высшего управления Куата. Особенно сильно чувствовалась злоба от невысокого, лысоватого мужчины в парадной имперской форме. Видимо, это её муж. Тот, которому я подставил силовую подножку. Странно, я думал он будет забраком… Только у этой расы есть достаточное количество рогов. — После четырех проходов подряд. Не думала, что вы пригласите кого-либо, кроме своих спутниц. Было очень приятно ошибиться в своих ожиданиях, — проворковала Лира, притиснувшись ко мне чуть ближе, чем это полагали нормы приличия. — Как я мог проигнорировать вас, столь прекрасную женщину и союзника. К тому же, если всего одним танцем я смогу укрепить ваше положение, мне тем более следовало пригласить вас, — мой ответ прозвучал немного двусмысленно. Мы уже кружились по залу, ловя на себе сверлящие нас недовольные взгляды. Особенно старались кореллианские гости, традиционные соперники Верфей Куата. Отчасти в этом и смысл. Несложно провести параллель между большим военным заказом и этим танцем. Пусть теперь ищут на меня выход, если хотят рассчитывать на барыши и преференции. А уж я найду, как воспользоваться такой возможностью. — Вы безнадёжный льстец, Лорд. Безмерно рада, что в этот вечер вы нашли немного времени и на меня. Надеюсь, для вас это не только работа? — на губах Лиры заиграла лукавая улыбка. Что ж, видит она меня насквозь. — Вечер короток, прекрасная Леди, а удовольствие мимолётно. Дальше будет уже работа, как это ни прискорбно, но этот танец для меня удовольствие, что можете подарить только вы, — ответил я, вплетая комплименты и невольно морщась от небольшой лжи. — А мне казалось, что вы избегаете меня, я уже думала, что впала в немилость. Нам следовало бы видеться чаще, жаль, что обстоятельства против нас. Так и не могу выкинуть из головы нашу последнюю встречу, но мне кажется, ваше лицо тогда было иным, — прошептала мне на ухо Лира. Я чувствовал жар, исходящий от нее, чувствовал желание, похоже, в прошлый раз я слегка переборщил с Силой. Впрочем, с моим контролем неудивительно. — Это маска, созданная лишь для одного вечера, — легко отвечать чистую правду. — О. А мне нравится, быть может, когда обстоятельства сложатся удачнее, я бы хотела увидеть, по возможности, именно это лицо. Вы ведь удовлетворите скромную просьбу своего союзника, — без намеков выложили Лира. — Я бы хотела… показать вам… свой новый проект. Ох, Лорд, этот корабль, возможно, станет жемчужиной вашего флота. Ну, если вы заинтересуетесь, — ух ты, приглашение, вот так, сразу, и легкое поглаживание моей ладони, видимо, чтобы я не сомневался. Ощущение на затылке взгляда нескольких недовольных разумных. Особенно приятно ощущать раздражение Таркина. — Всенепременно. Загляну, чтобы посмотреть на ваши наработки, при первой представившейся возможности, — ответил я, пожирая ее глазами, но, при этом, ничего не обещая. Лира лишь на мгновение, во время очередного па, прижалась ко мне, сделав вид, что оступилась. А потом танец закончился, я отвел ее на место, коротко поклонился, многообещающе улыбнулся и отошел. Несколько следующих танцев ничем не запомнились. Кроме, пожалуй, того, что мне довелось потанцевать с сенатором-каминоанкой. Хотя с её ростом и изяществом, я больше думал, как бы не причинить ей, по неосторожности, вреда. Тем удивительней было после этого танца обнаружить в кармане маленькую квадратную карточку с приглашением в гости, на Камино. Занятно. Учитывая настроение дамы, это могло быть что угодно. От щепетильного делового приглашения и демонстрации интереса, до приглашения в постель. Учитывая бедную мимику этой расы и чувства удовольствия данной особы от танца с сенатором от Набу (Джа Джа), не уверен, что я готов встречаться с существом со столь специфическими вкусами. Кого я обманываю, как будто у меня есть выбор. Справа и слева от входа располагались подуровни с балконами, где можно было отдохнуть и перекусить. У столов с закусками было людно. Члены фракции Императора вели неспешные разговоры. Однако вокруг меня образовалась некая зона отчуждения ─ определенная репутация вызывает робость у рядовых сенаторов нашего круга. Ощущаю на себе любопытство, но никто не решается подойти и перекинутся со мной парой слов. Отрадно, что есть возможность отдохнуть. Сам я не спешу пока приближаться к группе членов малого совета. Церемониймейстер объявил: «Дамы приглашают кавалеров». Этот танец я рассчитываю пропустить. Стою, облокотившись на край стола, стараясь разгрузить правую ногу. Место сочленения протеза с плотью нещадно ноет. Слишком много времени на ногах. Почти три дня вне брони и без возможности посетить медкапсулу. Потихоньку разваливаюсь, ещё и какой-то непонятный зуд в пояснице. Лёгкое прикосновение к плечу отвлекает меня от мыслей и закусок. Чувствую позади предвкушение, радость и легкое раздражение, поворачиваюсь. Это королева Неймодии, Сиайши Фарнхорст, глядит на меня золотисто-красными глазами с легкой укоризной. Высокая корона на голове скорее напоминает тиару, а платье своей пышностью скрывает некоторую плоскость фигуры. Изумрудная кожа прекрасно сочетается с тёмно-синим цветом ткани. — Лорд Вейдер, сделаете этот танец мой-им, — неймодианка говорит почти без акцента, что трудно достижимо для представителей этой расы. Насколько я смог узнать, их ужасный акцент характеризуется присущей им особенностью речевого аппарата. С трудом сдерживаю вздох сожаления. Нет, в любой другой момент я был бы рад её видеть, однако, отказать ей сейчас, значит нанести просто смертельно оскорбление. Было бы глупо нажить себе врага на ровном месте. Поэтому я натягиваю на лицо свою самую благожелательную улыбку, и принимаю в свою ладонь изящную ручку королевы Неймодии. Наверно, именно с таким чувством царевич на моей родине брал в руки царевну-лягушку. — Вы сделаете мне честь, подарив мне этот танец, — учтиво говорю я, ведя свою спутницу к центру зала. Кожа неймодианки необычна на ощупь. Она прохладная и гладкая, пальцы сухие и сильные. — Очень я рада оказать вам честь, тем более мы вь-йидимся с вами преступно мало. Наде-йюсь вы посеть-ить хотя бы официальную церемонию коронации. Пусть это и формаль-йность, но официальное приглашение у вас теперь есть. Меня отвлекает резкая вспышка злобы. Я едва не спотыкаюсь, ощущая такое неприкрытое раздражение. Источником оказывается женщина в жёлтом платье. Я ощутил отголосок этого чувства, но направлен он не на меня, а на Сиайши. Странно. Чем-то эта особа показалась мне смутно знакомой. — Постараюсь отложить все свои дела и прибыть… буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи… — что-то говорю я, чтобы заполнить затянувшуюся паузу. Оркестр вступает, я беру королеву под руку, кладу ладонь на её талию, она оказывается удивительно тонкой под пышным платьем. Танец медленный, неспешный, не требующий летать по всему залу. Мы кружим, не отвожу взгляда от золотых глаз моей партнёрши. — Вы высоко взлье-тели. К самой вершине. Теперь я понимаю, что мое прошлое предложение было чьерес-чьйур самонадеянным. Прошу принь-ять мои искренние извинь-йения, — шепчет неймодианка. Она танцует уверенно, хотя видно, что испытывает дискомфорт от нахождения при непривычно слабой гравитации. — Не беспокойтесь. Откуда вам было знать, кому и какое предложение вы делаете! Вы меня не оскорбили, и извиняться вам не за что. Как можно обижаться на такую шикарную женщину, если она зовет вас на себе женится, — беззастенчиво льщу я. — Я всё же хотела бы загладить свою вину. Насколько я слышала, вам скоро понадобь-йится большая партия сельскохозяйственных дроидов. Вы же знаете, Лорд, к кому вы можете обратится, — улыбка на неймодианском лице смотрится неожиданно мило. — Да, ваша осведомленность уступает только вашей красоте. Скорее всего, уже после вашей коронации, чтобы не выглядеть вульгарно, я обращусь к вам, — отвечаю я, чувствуя, какую радость приносят ей столь незамысловатые комплименты. — Мы могли бы провь-йести с вами переговоры при личной встречь-е. Нам есть, что обсудить. Понимаю, вы человек занятой, но постарайтесь найти немного времени. — При первой возможности, — улыбаюсь в ответ, ничего не обещая, но и не отказывая. Торговая федерация слишком важная часть моей финансовой независимости, к тому же, мой разлад с правителями не понравится уже Джаббе Хатту. Это она меня удачно поймала в танце. Такое личное предложение от целого монарха проигнорировать будет просто невежливо. — Должна сказать, Лорд, вы нье-плохо танцуете. Может быть, по случаю коронации мы тоже объявим бал. — О, как я могу танцевать плохо с такой партнершей. Мы продолжали танец, болтая о всякой великосветской ерунде, вернее она болтала, а я слушал и поддакивал в нужный момент. Ну вот, наконец музыка стихла, я коротко поблагодарил королеву, проводил, раскланялся и тяжело вздохнул. Искать следующую партнершу для танца? Слай Мур как раз закончила кружиться с чагрианином Масс Амеддой. Она — единственная женщина из внутреннего круга Императора. Было бы большой ошибкой не пригласить её на танец. Злые языки тут же стали бы искать разлад в числе советников. Что выльется в неудовольствие уже Императора. А вызвать недовольство Шива Палпатина, пусть меня уже это не так пугало, незачем. Гнев Императора, при некой критической массе, может вылиться в неиллюзорные проблемы. Женщина в серебристо-белом одеянии. Почти таком же, но более роскошном, чем то, в котором она ходит каждый день. Гладко выбритый череп, светлая кожа, удивительные глаза, притягивающие внимание. Есть мнение, что она единственная любовница Императора. Хотя я ни разу не видел их вместе. — Позвольте пригласить вас на танец… — она взглянула на мою протянутую ладонь с лёгким удивлением и сомнением. В какой-то момент я даже подумал, что она откажет мне в танце. Однако, после слегка затянувшейся паузы она взяла меня под руку. Её ладонь была сухой и холодной, как и взгляд бесцветных глаз. Массивное платье, что она носила, полностью скрывало ее фигуру. Одеяние больше напоминало рясу, и когда я положил ладони её на талию, ощутил под пальцами твердый корсет. Едва заметная мимолетная улыбка была наградой моему удивлению. Раса умбариан отличалась способностью читать эмоции и даже мысли при телесном контакте. Она положила ладонь мне на плечо, приблизив лицо к моему. Неожиданно, я обнаружил, что мы примерно одного роста. Музыка заиграла в неспешном темпе, мы закружились по залу. — Уже и не рассчитывала, что вы, Лорд, решитесь меня пригласить. Отрадно, что хотя бы иногда вы следуете моим рекомендациям, — её спокойный, чуть потусторонний голос, слегка выбивал из колеи. Особенно в сочетании с полным отсутствием эмоций, что на лице, что в Силе. Нет, если хорошенько прислушаться и сосредоточится, я смог уловить тень ее интереса, ощущение довольства и легкое предвкушение. Всегда подозревал, что она одаренная, и кажется, только что у меня появилась возможность в этом убедиться. — Могу ли я игнорировать столь мудрые советы? Именно вас я должен благодарить за создание своего образа в сознании разумных галактики, — ответил я, чуть крепче сжав её ладонь, отчего она поморщилась. Тонкий намёк на её неспособность читать мои мысли. Чтобы коснутся моей плоти, ей пришлось бы засунуть руку мне в рот (ну, или в другое отверстие). — Эта часть моей работы, Лорд. Публичный образ членов Совета Императора должен быть безупречен. Вам ли не понимать, как важен образ… — она прекрасно знает, как образ ситха влияет на него самого. Туше. — Со своей стороны, я стараюсь не мешать вам. — И у вас даже иногда получается. Правда, в следующий раз, потрудитесь предупредить меня заранее, вроде этой вашей поездки на Мандалор. Хотя всё получилось неплохо, прошло благополучно, но я подключилась слишком поздно, чтобы извлечть всю возможную пользу из той ситуации, — Слай была всё ещё недовольна моей самодеятельностью. Почему она предпочла поднять этот вопрос сейчас, а не на заседании Совета? Это приглашение к сотрудничеству или что? — Это было спонтанное решение! Если бы я мог знать о всех последствиях, непременно вас бы предупредил, — уклончиво ответил я. — О Лорд… вы очаровательны в своей непредсказуемости. Думаю, вы ещё не раз подкинете мне работы. Признаюсь, иногда даже приятно сталкиваться с неожиданностями. Просто, я бы хотела узнавать об этих неожиданностях в числе первых, а не из подборки последних голоновостей. Потрудитесь, Лорд, своевременно ставить меня в известность. — Слушаюсь! О прекрасная Слай Мур. Учту вашу просьбу, — полушутя-полусерьезно отрапортовал я. К концу танца, я уже начал подумывать о том, чтобы попросить уступить единственное сидячее место в этом зале. Видимо, отголоски моих настроений и уловил ситх. Что привело Императора в явное неудовольствие. Танец закончился, я отвел Слай Мур к краю зала, поклонился, и отошёл в угол. Следующие несколько проходов я твердо намеревался пропустить. Обязательная программа этого вечера закончена. Немного отдохну, приглашу Асоку. Взглядом я нашел Апайлану, скучающую в окружении сверстниц. Пока никто не решался пригласить мою воспитанницу. Может быть, на этом балу ещё найдётся смельчак, готовый пригласить Апайлану. Большая часть претендентов поглядывали на принцессу с любопытством, но не действовали, опасаясь моего призрачного гнева. По-хорошему, надо было бы пригласить на танец принцессу. Это бы дало серьезный толчок её статусу. Жаль, я не могу этого сделать. И дело тут даже не в том, что это автоматически вызовет брожения на одной маленькой, но гордой планетке, с названием Набу. Дом Амидала так вообще будет в шоке. Причина была в другом. Сказалась разница в росте. На репетиции, во время занятий у хореографа, наша пара смотрелась просто комично. Это не тот образ, что нужен был для танца моей воспитаннице. Она ещё подрастёт, и я спокойно смогу пригласить её на танец, через год-другой. Асока затерялась в толпе. После нашего дебюта она пользовалась популярностью. И пока ей не удалось простоять ни мгновения, пропустила только танец, где дамы приглашают кавалеров. По понятной причине, она не стала никого приглашать. И было неожиданно обнаружить её вдруг рядом, именно в этот момент. Однако, она была не одна. Рядом с ней, в пышном белом платье, шла ослепительно красивая синекожая девушка. Я даже узнал её с некоторым трудом. Сенатор от Панторы, Райо Чучи Тай–Сену. Влиятельная особа, и насколько знаю, знакомая Асоки. Пару раз я даже получал на свой стол отчёт о частых встречах Тано с ней. Не то, чтобы я специально следил за тем, чем она занимается, просто иногда служебное рвение некоторых бывает излишним. За последний год она немало времени провела в компании своей подруги. — Лорд Вейдер, позвольте вам представить мою давнюю подругу, сенатора Панторы Райо Чучи, — представила девушку Асока, в глазах у неё прыгали чертенята. Хитрая маленькая хищница принесла в зубках свою добычу. Подругой она хвастается или, может быть, мной? — Приятно с вами познакомится, сенатор. Заочно я слышал о вас много хорошего, — произнёс я стандартную, ни к чему не обязывающую фразу. Энакин Скайуокер был знаком с ней, еще со времен Войны клонов, я почти ничего об этой миссии не помнил, только ощущение, что там было ужасно холодно. Панторианка была красива раньше, а сейчас немного повзрослев, расцвела. Она выделяясь даже здесь, на балу, среди цветника галактических красавиц. В белом бальном платье с открытыми плечами, тонкая, изящная, но сильная. Все в ней притягивало взгляд — полуночно-синего цвета кожа, правильные черты лица, чуть вздернутый нос, огромные глаза с яркой золотой радужкой. Её можно было бы спутать с ситхом, но это было мягкое сияние старого золота, а не яркая болезненная желтизна глаз адепта Тёмной стороны. Она была немного выше Асоки, может из-за высоких каблуков, хотя и тогруты обычно высокорослая раса, во многом, конечно, за счет монтрел, но всё же. Асока в алом и Райо в белом, вместе смотрятся настолько ярко, и при этом контрастно, что наша группа невольно притягивает взгляды сразу доброй половины гостей. — Жаль, что раньше мы не были представлены, — с сожалением замечаю я, склоняясь к ее руке в надушенной шелковой перчатке. Мне не было отказано, я лишь обозначил поцелуй прикосновением губ. — Да. Пантора лишь совсем недавно присоединилась к проводимой вами политике, она была одной из колеблющихся систем, — попыталась оправдаться она, улыбаясь. На выставке вооружений, наткнувшись на их представителей, я постарался узнать побольше про Пантору. — После всех бед, принесенных войной вашей родине, нисколько не удивлён осторожной политике ее представителя, — ответил я, подхватывая очередной бокал с подноса дроида-официанта. Пришлось научиться отличать безалкогольные напитки. Гости не всех рас в этом зале нормально переносили алкоголь, а некоторые, помеченные красным бокалы, лучше было вообще не трогать. — Не желаете выпить с нами? — я протянул ей бокал, стратегически не давая возможности пригласить меня на танец. Я боялся, что несчастная правая нога просто не выдержит, в механизме протеза явно что-то было не в порядке. — С удовольствием, Лорд… к тому же, нам есть что отметить. Контракт на разработку брони достался именно моей планете! Слышала, вы высоко оценили работу наших инженеров, а значит моя родина будет иметь все шансы оправиться после разорительной войны. За сотрудничество! — предложила панторианка, принимая бокал. — Политика. О великая Сила, опять политика! Чучи, я тебя пригласила не ради того, чтобы ты портила мне вечер политикой! — всплеснув руками, с изрядной долей возмущения, воскликнула Асока. — Ох, прости Асока. Привычка, профессиональная деформация. Ведь так, Лорд Вейдер… — мягко и открыто улыбнулась она, странно взглянув на мою спутницу. Не пора ли мне ещё и ревновать? Сила молчала, только неприятное чувство в загривке и пояснице стало сильнее. — Но мы можем постараться… — меня прервали, неожиданно и достаточно грубо. — Лорд Вейдер, не соблаговолите ли мне подарить танец, — я обернулся, к нам как-то совсем незаметно, подошла женщина в жёлтом платье. Тоже очень красивая, но хищной красотой, неуловимо похожая на Асажж Вентресс. Я её не знал. Первым моим порывом было отказаться. Но тут в игру вступила Чучи. — Ох, какая неприятность… Лорд Вейдер уже приглашен мной, но если он не против, давайте тогда в следующий круг? — с игривой улыбкой предложила сенатор Панторы. Я ощутил её желание остаться с Асокой наедине, она что-то хотела с ней обсудить. А тут как раз подвернулась такая шикарная возможность. — С удовольствием. Окажите честь, таинственная незнакомка, — я двинулся с этой бледной женщиной, ближе к центру зала. Неприятное чувство в затылке нарастало, правая нога почти отключилась, но сделав над собой усилие, я это проигнорировал, спрятав свой дискомфорт за натянутой улыбкой. Я всё силился понять, кто же передо мной. Мы начали танцевать, я сжал ее руку. Ощущал нечто странное, кажется, её зелёные волосы не живые? Чушь какая-то… Сила будто взбесилась, награждая меня совсем не нужной сейчас информацией. Мы кружились по залу, первые несколько мгновений она пыталась вести. Но я не позволил, уверенно задавая темп в этой толпе. Она смотрела мне только в глаза, губы её застыли в странной улыбке. Она нервничает? Во всем этом была какая-то неправильность. Мы не разговаривали. Просто кружили и кружили по залу. До тех пор, пока музыка, наконец, не затихла. Я взял ее под руку, незаметно выдохнув от облегчения. Мы не спеша двигались сквозь толпу к краю зала. И где-то на середине, я понял, что не давало мне покоя. Я не ощущал её эмоций. Она словно была тихим омутом в бурном потоке. Одаренная, скрывающая свою Силу. Инстинкты взвыли. Чувство опасности пробило меня насквозь, стало больно дышать. Правая нога вдруг совсем отказала. Я оступился, остановился и замер, ощущая, что мне просто нечем дышать. Однако всё моё внимание сосредоточилось на моей паре. Она обошла меня спереди. Я ждал от неё нападения, на этот случай на моем поясе висел световой меч и нож. На ней не было видимого оружия. Да и спрятать в этом облегающем платье, его было особо негде. Опасность пришла сзади. Чувство могильного холода обдало спину, и в этот момент, пользуясь моим кратким замешательством, она резко приблизилась. Кисти моих рук оказались сжаты её руками, будто бы она хотела продолжить наш законченный танец. Это не несло в себе угрозы, опасность была позади, но теперь мне нужна была хотя бы секунда, чтобы избавится от девушки. Мир замедлился, гости разевали рты, будто в удивлении, звуки пропали. Мои глаза встретились с ее. И я понял, где её видел. Под филигранным гримом, сосредоточено и спокойно, на меня смотрела Ора Синг, одна из лучших наемниц в галактике. Я уже начал движение, перехватил ее ладони своими протезами. Мощь была на моей стороне, но я опаздывал. Сила бесстрастно отмерила мне последний вдох. Интерлюдия. Вестник Империи. Голотрансляция — Я рад, что вы всё ещё с нами! У нас есть прекрасный сюрприз для наших зрителей. Встречайте! В нашей студии замечательный журналист, публицист, и просто очаровательная женщина –– Тирилала Миято. Камера немного отъехала назад, открывая вид на третье место за столом. Где в шикарном серебряно-золотом платье с ниспадающей гривой синих волос, улыбалась краснокожая зелтронка. — Что вы скажете по поводу открытия Бала по случаю дня Империи? Нет, не поправляйте меня, я знаю, что он в честь Конституции, но помяните мои слова, скоро, очень скоро это будет восприниматься исключительно как День Империи! Итак, Тирилала?! — зачастил чагрианин. — Мне так жаль, что я не смогла лично участвовать в этом, без сомнения, эпохальном событии! Однако, иногда надо дать дорогу и молодым сотрудникам, меня утешает возможность поучаствовать в вашей дискуссии, — мягко проговорила зелтронка. Конечно, что такое просто снимать шоу, без возможности задать вопрос приглашённым на бал. Так карьеру в гору не двинуть, другое дело — одно из самых рейтинговых шоу в галактике, в прайм-тайм. — Организаторы явно постарались! Воздушный балет на сцене, знаменитый оркестр с глубин Чампала, что должен своей игрой усладить и настроить всех приглашенных на танцы и развлечения. Но кому, как не вам, знать, что за всем этим фасадом творится история. Возможно, именно сейчас прощупывается возможность новых союзов, проверяется крепость старых связей и делаются намеки на новые возможности. Такое представительное собрание разумных, сильных мира сего, всей Галактики, в неформальной обстановке за последние две сотни лет. Я даже не скажу, когда такое было… и было ли вообще! — в голосе зелтронки ощущалось неподдельное восхищение. Она даже приложила руку к выдающемуся декольте. Оператор, как бы невзначай, выделил этот жест, и дал крупный план. Шоу было в разгаре. — Да, вам явно нравится звук своего голоса? Не удивительно, он у вас прекрасен, — заговорил тви’лек, будто стараясь прожечь взглядом фигуру зелтронки. — О! Но ведь наша гостья прекрасна не только голосом, — перехватил инициативу Морой, — недавно вы написали голокнигу. Кажется, она вызвала много обсуждений в голонете?! — О нет… это всего лишь сборник статей, моих мыслей и интерпретация той информации, что мне удалось добыть. Она не стоит внимания, — с явно ложной скромностью парировала Тирилала. — Для простого сборника статей заголовок у вашего произведения громкий: «Ситхи. Самая большая ложь в истории галактики». Претенциозно, вы не находите?! — ввернул твилек, ловко исполняя роль злого полицейского. — Бросьте, Корно. Вам ли не знать, что заголовок — это половина успеха. Я вот успел ознакомиться с этой работой нашей гости. И должен вам признаться, Тирилала — я ваш фанат. Еще с очерка «Лорд Вейдер. Кулак Императора». — Благодарю вас, Морой. Но позвольте, я всё же отвечу! Моя работа озаглавлена так специально. За последние два года в голонете гуляет слишком много слухов, предположений и откровенного бреда о религиозном течении, к которому принадлежит наш уважаемый Император. А значит, наших граждан волнует этот вопрос! Поэтому, я произвела свое собственное журналистское расследование, которое и легло в основу этих статей. Уважаемый Император и Лорд Вейдер любезно согласились предоставить мне доступ к информации и поделились своими воззрениями. — Но ведь… есть джедаи. Они опубликовали несколько работ о ситхах. Разве не так? — разыграл удивление тви’лек. — При всём моём уважении, но объективность историков, работавших с Храмом, следовало бы поставить под сомнение… Больно уж работы их однобоки. Может быть, моя точка зрения и расходится… — Постойте… — лицо чагрианина неожиданно застыло маской. Его глаза расширились, он прижал ладонь под жировой отросток, к уху, где видимо был спрятан наушник. То же самое делал и его коллега. Оба были напряжены, удивлены и немного ошарашены. — Срочные новости! На Лорда Вейдера совершено покушение! В него стреляли! Очевидцы заявляют, что поднялась паника. Инквизиторы окружили Императора. По непроверенным сведениям, идёт бой на подступах к дворцу… Это переворот?! — Как… — голос Тирилалы явно обращался к кому-то невидимому, она прижимала маленький комлинк к уху. Несколько листов флимси соскользнули со стола на пол. — Мой корреспондент с места событий заявляет, что в Лорда Вейдера стреляли дважды во время танца, он ранен… На данный момент неизвестно, насколько тяжело. Над зданием подняты дефлекторные щиты, сигнал не проходит… — быстро заговорила Тирилала! — Этот праздник точно запомнится надолго… — резюмировал тви’лек, выпустив струю дыма. После чего вдруг опомнился, и продолжил заученной фразой: — Оставайтесь с нами! Мы будем держать вас в курсе событий. Вестник Империи — на Первом Галактическом. 1. Звучащий непрерывно, не умолкающий.Глава 23
18 сентября 2021 г. в 09:00
Яхта Лорда Вейдера «Луч», гиперпространство
Каюта на моей собственной яхте. Стою, гипнотизирую дверь. Кто бы мог подумать, что когда-либо вновь я буду стоять так и не решаться войти. Сила подсказывает мне, что дети за дверью. Какая неожиданность, как будто я и так этого не знал. Асока Тано тоже там, и что самое удивительное, Асажж Вентресс.
Я только что направил корабль в направлении транзитной точки маршрута.
В место, где будет ждать звездолёт, предназначенный для Асажж и детей. Они направляются напрямую к планете Эдем, в мою резиденцию. Там они будут находиться в безопасности, под защитой второго ударного флота Империи.
Палец коснулся сенсора на двери каюты. Я не использовал Силу, опасаясь, что отголоски тёмной стороны испугают маленьких одаренных. Прилично пришлось почитать про особенности восприятия особенных детей. Сейчас их чувствительность к Силе на пике, они слишком малы, чтобы отделять себя и Силу. Это создает некоторые проблемы и при этом возможности. Отчасти, именно поэтому, джедаи практикуют достаточно раннее начало обучения.
Асока играет с Люком, она кидает ему мячик. Малыш ловит его своими маленькими ручками, получается не очень, и он неосознанно помогает себе Силой. Увидев меня, он куксится, его мордашка сморщивается, будто для плача. Но он уже слишком взрослый, чтобы корчить младенческие рожи.
Я застываю, стараясь не шевелится, я совершенно не хочу напугать его. Лея отвлекается от беседы с Асажж, судя по всему, она не боится датамирку. Девочка несколько мгновений сверлит меня взглядом. Такая крошка, а уже, ух, какая серьёзная.
Дети вздрагивают, когда дверь закрывается у меня за спиной. Несмотря на то, что яхта ВИП-класса и всюду роскошь, места мало даже в представительских каютах. Ну, для одного разумного достаточно, а всем нам тесновато, а уж когда я вошел, то вообще занял все оставшееся место.
Малыши теснятся на большой кровати вместе с Асажж и Асокой, на раскладном столе открытая коробка с печеньем, фрукты в корзинке, бутылки с водой. Все эти милые детские чашечки, игрушки в коробках еще не тронуты. Голопроектор на стене беззвучно транслирует канал «Милые зверюшки галактики».
На пол упали маленькие башмачки, я чуть на них на наступил.
— Ты папа? — напрямик спрашивает Лея, и хотя голос девочки едва слышен, я улавливаю ее неумелое принуждение через Силу. А еще надежду, тень страха и большую детскую обиду.
Приютская. Она плохо говорит, но чтобы понять, чего она хочет, мне и не нужно понимать ее речь.
— Да, я папа, — отвечаю, даже не пытаясь игнорировать спонтанный силовой вопрос ребёнка.
Девочка мнется, ей пока не хватает слов, видно, что она привыкла обходиться без них. Не страшно, на двоих им нет и шести лет. Для такого возраста она даже очень развита. Это общая тенденция для одарённых детей. Повышенное влияние Силы видно во всём.
— Папа страшный, — говорит Лея, поглядывая на всхлипывающего Люка.
Понятно, Люк, видимо, более чувствителен к Силе. Нужно будет взять анализ крови, прежде чем мы расстанемся. По–хорошему, понадобится полное обследование. Не забыть нанять детского психолога… хотя, чего уж, и для меня не помешает, только уже не детского. Станг! Всё потом…
— Да, страшный, но не для вас, малыши, — отвечаю, стараясь вложить в голос побольше спокойной уверенности.
— Нет… не страшный? — с лёгким сомнением, уже смелее, спрашивает Лея.
— Лея, не бойся меня, и ты, Люк тоже… я не причиню вам зла. — На детских личиках сомнение. С одаренными и проще и сложнее одновременно, они инстинктивно чувствуют в моих словах правду.
Однако сомневаются. Конечно, их сбивает с толку то, что я фоню Темной стороной. Как бы ни хотел, я не смогу, по желанию, стать безобидным. К тому же, каких-то пару часов назад, я убил одарённого.
— Не буду бояться, — после недолгого раздумья говорит Лея.
Лицо Люка слегка разглаживается, реветь белугой он явно передумал. И сейчас прячется за спиной Асоки, осторожно разглядывая меня. Маленький трусишка.
— Вот, хорошо. Можно, я побуду здесь недолго? — спросил я разрешения маленькой девочки, мои губы невольно растянулись в улыбке. Доверие строится на взаимных шагах.
— Да, останься… — кивает словам Лея, после чего показывает пальчиком на Люка. — Брат разрешает, да.
Уже уверенней, я опускаюсь на краешек кровати, принимая непринужденную позу. Чувствую, как недоверие детей потихоньку отступает. Асока фонит умилением не хуже сломанного ядерного реактора.
Лея указывает маленьким пальцем на мою руку, затем на ногу, потом на другую. Она удивленно смотрит на них, потом переводит взгляд карих глаз на моё лицо.
— Руки, ноги, лицо — чужие, — удивлённо произносит девочка, зря в самый корень.
— Да, чужие, своих нет, — мои губы трогает грустная улыбка. Забавно смотреть на такую серьезную девочку. О чем она думает?
— Мама. Здесь? — это подал голос Люк. Оказывается, он тоже умеет говорить, у него явный талант задавать самые неудобные вопросы.
— Мамы нет… — горло перехватывает, два маленьких одаренных фонтанируют печалью.
Почти физически больно ощущать такие эмоции. На глаза наворачиваются слезы, дети пока не плачут, они ещё не до конца поняли, что я им сказал. Сила донесла до них смысл.
Асока шмыгает носом. Асажж хмурится.
— Как нет? — задает второй вопрос малыш.
— Совсем нет, — вздохнув, отвечаю я.
— А теперь… — я замялся, спеша перевести тему, взглянул на Асажж. — Тетя Асажж отвезет вас в одно очень хорошее место.
— И тебя тоже? — спрашивает Лея.
— Я прилечу к вам позже, — обнадеживаю я. Маленькие разумные смогут меня понять, или хотя бы почувствуют смысл моего ответа сквозь Силу.
— Нет, совсем нет-нет, папа… — Люк заговорил. Похоже, его словарный запас пока меньше, чем у Леи.
— Обещаю, я приеду к вам так быстро, как смогу, — я интерпретирую вопрос мальчика так, как мне это нужно.
— Ты уж постарайся, нянька из меня не лучшая, — вставляет свои два кредита Асажж. Ой–ой, какие мы скромные.
От датомирской ведьмы ощущаю лёгкое предвкушение, необходимость побыть нянькой датомирку не смущала. Для чувствующего Силу, находиться рядом с маленьким одарённым ребёнком — просто удивительное ощущение. Они так искренни в своей радости, так честны в своей печали, что для взрослого, привыкшего к лицемерию разумных, это просто отрада.
— Два дня, максимум три. Там полный штат дроидов, они помогут приглядеть за детьми, — успокаиваю я наемницу. Интересно, много ли разумных в галактике использовали в качестве няньки, считай, настоящего джедая.
Еще три часа в гиперпространстве. Надеюсь, за это время они хоть немного ко мне привыкнут. И не начнут откручивать мои/«чужие» руки и ноги.
***
Несемся к Корусканту, полчаса назад дети отправились в своё путешествие, а у меня свое.
Сознание никак не может поверить, что эта веха пройдена. Слишком много «если», и слишком под многие дудки мне приходится всё ещё плясать. Интересно, Император в курсе того, что я забрал детей? Может быть, все вокруг просто делали вид, что ничего не знают?
Раздражение глухой волной прокатывается по телу. Сытое чудовище внутри молчит, не дёргает привязь, не расшатывает прутья клетки. Тёмная сторона получила свою жертву и немного разжала хватку, позволяя ненадолго отвлечься от постоянного контроля.
Возможно именно поэтому, павшие во тьму джедаи, охотятся на одарённых. Это дает временный эффект успокоения, немолчный(1) хор голосов в голове утихает, состояние разума упрочняется и тело, совсем ненадолго, получает возможность передохнуть от постоянного стресса. Хищная сторона силы опасна — никогда нельзя это забывать.
В дверь каюты будто фелинкс скребется. Я закатил глаза, взглянул на полузастегнутый пиджак. Грёбаные деревянные пальцы, грёбаные пуговицы. Вдох, Сила окутывает меня холодным бризом — и пуговки, будто самим собой, застегиваются. Что ж я раньше так не делал? Ну да, не хватало контроля. Пуговки норовили стать одним целым с материалом. Да и не так часто приходиться застёгивать что–то.
— Входи… — произнёс я, поворачиваясь к двери.
Лететь до Корусканта каких-то два часа. Немного опаздываем к нашему выходу. Не критично, но неприятно. Возвращаясь за плащом, я немного выбился из графика. Хотя два часа — это и так почти рекорд. Не многие корабли в галактике способны преодолеть расстояние между Альдерааном и Корускантом меньше чем за шесть часов.
Почему бы не провести это время с Асокой. Давно у нас не было возможности просто поговорить наедине. Все дела, обучение… страх. В дверь снова поскребли. «Легкомысленное использование Силы» — и дверь скользнула в сторону.
Асока стояла за дверью, и, кажется, теперь я понял, почему она не открыла каюту сама. Эффект был бы слабее.
Красное легкое платье и белые бусины всё это пришло в движение, стоило ей сделать шаг. Уверенно и грациозно, она вплыла в каюту. Сногсшибательное зрелище — композиция ничего не скрывает, подчеркивает каждый изгиб хищного грациозного тела, но при этом всё в рамках приличия.
Воротник вдруг стал тесен, я невольно поправил его, Асока расцвела в улыбке, наслаждаясь произведенным эффектом. Развернулась в пол оборота, отчего ткань слегка намоталась на неё, и, кажется, платье стало еще более откровенным. Уф! Не буду душить того модельера. Свой миллион кредитов он честно заработал, это факт.
— Ты прекрасна… — выдохнул я, с удовольствием наблюдая за маленьким представлением.
— Наконец-то ты немного пришёл в себя, — Асока грациозно присела на стул у моего письменного стола.
— Все мысли при виде тебя куда-то улетучились, кажется. Спасибо, Шпилька, — ответил я, поправляя несуществующую складку у нее на плече.
Она окинула меня взглядом с ног до головы, облизнулась, по каюте разнеслось тихое урчание, чем–то напоминающее кошачье мурлыкание. Асока чуть разрумянилась, я чувствую ее легкое головокружение и смущение. А еще меня только что просветили ультразвуком, да-да, раса тогрут обладает и такой забавной особенностью. Пусть эта конкретная представительница и нечасто к этому прибегает.
— На мой вкус, многовато металла, но ты же это поправишь, Эни? — она чуть подалась вперёд, демонстрируя головокружительный ракурс глубокого декольте. — А этот костюм сохрани, больно тебе он к лицу. Такая ткань у него, так и хочется потрогать. Жаль, нельзя, попорчу же. Мы, тогруты, любим точить когти о дорогие вещи.
Её взгляд стал серьёзным и из голоса пропали шутливые нотки.
— А теперь, Вейдер, давай, рассказывай, что там случилось?
Я обреченно выдохнул. Подобные вопросы лучше решать сразу и не доводить взаимные недомолвки до потери доверия. В конечном итоге, она единственная достойна моего полного доверия.
— Я убил Депу Биллабу, — просто ответил я.
— Магистра Биллабу! Как?! Это невозможно, ты бы физически не успел! — пусть Сила и подсказывала ей, что я говорю правду, верить в сказанное она не хотела.
— Она вынудила меня принять бой. Поединок закончился одним ударом. Мой световой меч рассек ей сердце, у нее не было и шанса выжить, — я поднял ладонь и пояс с пристёгнутым к ним световым мечом и ножнами с ножом прыгнул мне в руку.
Отстегнув меч, я активировал его. В оранжевом лезвии стало больше оттенков красного. Сила меняет мой природный кайбер-кристалл. Если так пойдет дальше, скоро клинок станет полностью красным, как и положено ситху.
— Ты не ранен? — с опасением спросила Асока.
— Нет, — ответил я. Черт возьми, приятно ощущать её беспокойство.
— Покажи как… — она еще подалась вперёд, в явном нетерпении.
— Хорошо. Воображаем мечи — мы же не хотим испортить наши костюмы, — ответил я, склонив голову.
Я подпоясался, повесил меч обратно на пояс. И будто бы взял в ладони воображаемый световой меч. Асока поднялась и заняла свою излюбленную низкую стойку, отчего я непроизвольно сглотнул выделившуюся слюну.
— Это конечно очень пикантно, но нет. Клинок один — атакуй меня, стандартный выпад справа налево, — поправил я Асоку, что ж, наконец, её ножки скрыты платьем, теперь я могу попытаться сосредоточиться.
Я поймал её воображаемый меч своим выпадом. Смена хвата и удар слева направо. Она дёрнулась, попытавшись разорвать дистанцию, точно так же, как Депа — и так же, как и она, не успела. Я поймал её левой рукой, обнял, прижал к себе. Её воображаемый меч упал на пол. Она близко, тяжело дышит, взгляд расфокусирован.
— Это не соресу… — обжигает она меня своим дыханием, лбом она уткнулась мне в грудь. У тогрут приятный, немного специфический запах, это феромоны, сказывается их некоторое родство с твилеками.
— Нет, это не он, я понял, что недостаточно проворен для всех этих, ваших, джедайских стилей, не говоря уж про прыжки. Да и как бы я мог научиться тому, что средний одарённый оттачивает с самого раннего детства, — пожал плечами в ответ. Мы не тренировались вместе уже давно и сейчас я понял, как сильно соскучился по этому.
— И ты создал свой стиль? Стиль убийцы одарённых? — она невероятно серьезно смотрела мне прямо в глаза.
— Стиль… — я едва грустно не рассмеялся. — Нет, это попытка залатать дыры в моем обучении. Если у этого стиля и будет название, то звучать оно будет как «Достань его!». Часто мне хочется стукнуть Императора, а единственный способ это сделать — достать его во время тренировки. Так и появился этот, ха, стиль, — всё же я не удержался от смешка.
— «Достань его!» — а что, мне нравится, — с улыбкой произнесла Асока, ее голос неожиданно стал томным. — Ты достал меня, Эни.
— Да, достал. И ты не смогла отразить этот выпад, — проворчал я в ответ.
— Сейчас я понимаю, что мне нужно было разрывать дистанцию еще в тот момент, когда мечи только соприкоснулись. Но это идёт вразрез с моим обучением, — усмехнулась Асока, поудобней устраиваясь в объятиях.
— Ты очень спокойно реагируешь на новость, что я убил джедая, — проворчал я.
— Да, я изменилась. Еще год назад, смерть Магистра, тем более от твоей руки, привела бы меня в ужас. Правда, я увидела слишком многое, услышала слишком многое, познала слишком многое. Когда я загля… — она запнулась, подбирая слова, в глазах у неё плескался ужас. Я почувствовал, как дрожь пробегает по её спине. Чуть крепче обнял Асоку, попытавшись дать ей почувствовать себя защищенной.
— Я бесконечно благодарна, ты смог вытащить меня из Тьмы, — Асока всё ещё дрожала всем телом, будто от холода. Я ощущал её тоску и страх. Это было как удар, что причиняет вполне реальную, а не фантомную боль. Я обнял её второй рукой, отпуская уже свой воображаемый меч.
— Ты не собирался убивать ее? — последовал вполне резонный вопрос Асоки. Она испытующе смотрела мне в глаза.
— Нет. Ты же сама прорабатывала со мной план. Мои намерения не менялись, она вынудила меня принять поединок, — ответил я, не покривив против истины.
— Ты меняешься, я чувствую это. Не скажу, что эти изменения меня радуют, но видимо, это неизбежно. Понимаю, на какой путь ты встал, и на этом пути тебе ещё не раз встретятся такие, как магистр Депа, — проговорила Асока, вновь уткнувшись мордочкой мне в грудь. Я положил руку ей на голову, слегка погладил. Такая мягкая, горячая кожа, её монтрелы приятны на ощупь.
— Самое главное, что мы забрали детей. Падме была бы рада знать, что они в безопасности. Мне жаль Депу, но видимо это была цена их свободы.
— Знаешь, Эни, если придётся, ты не должен платить эту цену один. Ты оберегаешь меня, я это знаю и ценю, но я уже не та маленькая глупая девочка, что встретила тебя однажды, будучи ещё юнлингом. Пусть ты не помнишь этого, но за моими плечами война, немало смертей и горя. Да, я бежала от них, встав перед тяжёлым выбором, выбрала не выбирать. Ничего хорошего из этого не получилось. Так что, если вдруг и мне придется отнять жизнь, я к этому готова. Я не смогу простить себя, если только ты будешь нести эту ношу.
Я чувствовал, как тяжело давались ей эти слова, как у неё внутри всё разрывается. Она пыталась оправдать для себя произошедшее, и это с трудом уживалось с её характером.
— Старое время заканчивается. Пепел, в который превратилась галактика, вскоре вновь запылает и в этом огне возродится что-то новое. Боюсь, как бы я не старался тебя сберечь, не смогу это сделать, — мой голос был глух, я чувствовал в своих словах правду и пытался найти в себе желание им следовать.
— Я знаю, ты это говорил однажды. Давай, сегодня забудем обо всем? Мы летим на праздник, Эни. А ты, словно напряженная пружина. Дай мне ненадолго просто помечтать. Этим вечером я хочу забыть о смерти, жизни и просто подари мне танец. И не вздумай сбегать от меня, Эни.
— Выше нос, Шпилька, — улыбнулся я.
И она подняла нос и быстро клюнула меня в губы. Выскользнула из объятий. Обнимая себя, положив руки на плечи, она смотрела на меня с лёгкой вызывающей улыбкой. В ее глазах плескалась грусть. Она сделала шаг к двери, замерла, будто ожидая.
— Останься, — губы предательски пересохли. — У нас есть еще полтора часа. Может, партию в сабакк?
Она закатила глаза и легким силовым усилием захлопнула дверь. Мы просто лежали в постели, обнявшись, и разговаривали. Накопилось очень много не сказанных слов. И это было прекрасно. Жаль только, что эти полтора часа закончились слишком быстро.
Посадочная платформа перед Императорским дворцом
Р3 ведет яхту на посадку так плавно, что почти не ощущаются виражи. Мы встретились с нашим почётным караулом на орбите, воспользовавшись посадочной палубой звёздного разрушителя, куда вуки и секретарь прибыли заблаговременно.
Заодно они исполнили роль эскорта и охраны для моей воспитанницы, Апайланы. Сейчас девочка стоит позади нас и ужасно волнуется. Это будет ее первый выход в свет на Корусканте. От первого впечатления так много зависит, надеюсь, все у нее будет хорошо. Я сделал все что мог — обеспечил наилучшие стартовые условия для ее будущего, и в том числе, для начала политической карьеры.
Вуки занимали почти всё пространство слева и справа от посадочной аппарели. Два десятка вуки-гвардейцев, огромные туши в специально разработанной для них тяжёлой броне с бластерами наперевес. Полностью закованные в латы трехметровые бойцы, весьма угрожающего вида. Их броня, полностью черная, без видимых стыков и сочленений. Даже забрала нет, просто гладкая пластина без прорезей — нанести индивидуальный рисунок к сроку не успели, и без того создать удобную и функциональную броню для вуки, та ещё задачка.
Настал их звездный час. В середине строя, с небольшими белыми отметинами на плечах, стоит Атата-Кач Койгой, легат гвардейцев. Он светится от гордости за себя и своих отборных бойцов. Все они практически завершили своё обучение, и я решил убить двух зайцев одним выстрелом.
Рядом с легатом невысокая фигура секретаря ФК001 в парадной форме. Они смотрятся контрастом, но не взять его в свою свиту, было бы неправильно, необходимо поощрять самых достойных и преданных. Это залог лояльности.
Едва заметный толчок.
— Рав-няй-ся, — негромко командует ФК001.
— Ружья — на пле-чо… — прозвучала древняя церемониальная команда.
— С правой ноги. Шагом. Марш!
И мои гвардейцы пошли, ещё до того как посадочная аппарель коснулась площадки. Они очень долго репетировали это. В результате, должно казаться, что первые истуканы в чёрной броне сойдут на землю в момент касания сходни посадочной площадки. Они шли почти безупречно, чеканя шаг. Я ждал, мысленно отсчитывая время. Последним вышел Койгой и ФК001, такие разные, но безусловно, преданные мне.
Я подождал положенное время и двинулся вперёд, уверенной и властной походкой. Только сжатая чуть сильнее рука Асоки на моём локте, выдавала общее волнение.
Я сошёл с корабля, по сторонам выстроился почетный караул из вуки. Секретарь поедал меня преданным взглядом. Двери огромного светлого зала были открыты. Ощутил лёгкое давление ветра в спину, это яхта тихо отлетела в сторону, уходя с линии обзора. Всё должно смотреться безупречно.
Принцесса Апайлана двигалась по левую руку от меня и чуть позади. Это показывало ее подчиненное положение. Воспитанница фонтанировала радостью и предвкушением. Стараясь идти чинно и представительно.
Да мы движемся вместе, неспешно, мимо строя почетного караула. Мне нужно идти медленнее, чтобы принцесса Апайлана успела за моим обычным размашистым шагом. Будет некрасиво, если она будет семенить в своем воздушном платье.
Вдох. Сила окутывает меня. Мысли наливаются уверенностью.
Чувствую себя центром вселенной. Кажется, сейчас миллиарды взглядов сошлись на мне. Сила не бурлит, она кипит, она воет, я чувствую себя распираемым во все стороны шариком. Хочется остановиться, отдышаться, но нельзя, мой выход транслируют все крупные голоканалы галактики. Я упорно двигаюсь вперёд, не позволяя ни жестом, ни взглядом выдать свое состояние.
Меньше пятидесяти шагов по площади и еще сто по ступеням дворца. Немного, но мне кажется, что я двигаюсь против ветра. Теперь понимаю, почему Императору так нравится находиться в центре всеобщего внимания. Это похлеще любого наркотика, это сильнее даже чем сок джавий. Сила накатывает, проходит сквозь тело волнами, делая разум кристально чистым, а мысли быстрыми и четкими. Всё становится отчётливо предельно ясным.
Кажется, при желании я мог бы перевернуть Корускант с ног на голову, сорвать эту чертову планету с орбиты и швырнуть ее на солнце. Такое ощущение, что я могу это сделать с легкостью.
И вот мы входим в зал, здесь было уже очень много разумных. Быть важной шишкой, значит иметь привилегию приходить практически к началу мероприятия, а не толпиться, занимая местечко заранее.
Во главе небольшой кучки приближенных стоял Император. Он был в привычной чёрной мантии, только ещё более шикарного кроя. Шив Палпатин улыбался, разговаривая о чём-то с Слай Мур. Я впервые видел улыбку на устах этой, обычно безэмоциональной, лысой женщины.
— Лорд Вейдер со своими спутницами. Дама Асока Тано и Апайлана Амидала, принцесса Набуанская, — объявил меня дроид-церемониймейстер. От принцессы, на секунду повеяло недовольством, её объявили последней.
На мне скрестились сотни, если не тысячи взглядов. Я ощутил удивление, злобу, зависть, ненависть и даже, ого, обожание с вожделением. Я бы неизбежно сбился бы с шага, если бы Асока настойчиво не потянула меня вперед. В основном, всё же, преобладало удивление ─ меня разглядывали с любопытством, особенно мое лицо. Искусственная кожа невыносимо зачесалась.
Не растерявшись, направляюсь прямо к Императору. Протокол и этикет требовал засвидетельствовать свое почтение ему, как хозяину торжества, и как Его Императорскому Величеству.
Асока держится уверенно, хотя в её бытность джедаем, бал это точно не самая страшная переделка, в которой ей доводилось участвовать. Она сияла и гордо улыбалась.
Лица некоторых гостей скисли, а деланные улыбки стали больше напоминать недовольные гримасы. Чувство неприятия скользнуло, некоторые считали, что бывшей джедайке не место среди больших шишек Галактики.
Большие шишки, ну да, скорее прыщи. Те, кто хоть что-то из себя представлял, не позволяли себе подобного.
Глаза Шива Палпатина сверкнули лёгким недовольством. А ехидная полуулыбка не сулила ничего хорошо.
— Ваше Императорское Величество, поздравляю Вас с 1-й годовщиной Империи, — я приветствовал Учителя поклоном, Асока с принцессой одновременно сделали реверанс.
Палпатин приветливо ответил, кивнув головой, на лице все же зазмеилась улыбка:
— Лорд Вейдер. Вы отсутствовали, а мы действительно нуждались в вас, теперь, когда вы вернулись, пожалуйста, чувствуйте себя как дома, и оставайтесь столько, сколько пожелаете. Добро пожаловать на бал, — ответил император светской фразой и благосклонно коснулся моего плеча, притягивая чуть ближе, показывая всем заинтересованным лицам своё расположение.
— Этому балу, возможно, не хватало какой-то изюминки, но предупредить об опоздании было бы нелишним, — уже совсем тихо, почти на ухо, проговорил мне Палпатин.
Я улыбнулся, будто бы выслушивая комплимент, придержал его руку за локоть, благосклонно кивнул. Ни к чему посторонним знать о наших трениях. Шив Палпатин изволит гневаться, завуалировано угрожать, но внешне всё должно быть чинно и благолепно.
— Ваши спутницы прелестны. Представите их нам… — уже громко промолвил Император.
— Моя пара этого вечера, дама Асока Тано. А это ─ моя воспитанница, Апайлана Амидала, принцесса Набуанская, — я решил подыграть Императору.
Некоторое время мы просто беседовали обо всём и ни о чём, к чему портить спектакль.
Гости продолжали прибывать, но после меня их уже не объявляли ─ никто не решался на официальный проход после прибытия Императора.
Этим и было вызвано некоторое недовольство Палпатина. Немного опоздав, я невольно поставил его чуть ниже себя, прибыв на праздник уже позже Императора. Не придется ли мне расплачиваться потом за мою вольность?
Зал наполнялся, вокруг нашей небольшой кучки разумных образовывались сателлиты. Присутствующие на бальной площадке, невольно поделилась, почти как на сенатском заседании, на три неравные группы, что разбрелись по огромному празднично украшенному залу.
Помещение было гигантским и занимало целый этаж императорского замка. Справа и слева из высоких окон, перемежаемых колоннами, открывался великолепный вид ночного Корусканта. Должен сказать, завораживающее зрелище. Немного смазанное по краям изображение, говорило о том, что дефлекторная защита присутствует.
Впереди и в центре находился Императорский трон, сегодня перед ним была сооружена трибуна, украшенная знамёнами Империи и цветами.
Пока трон был пуст. Император и мы, вся его свита, не спеша, продвигались к центру. Для объявления открытия Бала требовалось набрать какую-то критическую массу гостей. Видимо Шив Палпатин посчитал, что этот момент настал.
Мы остались у подножия трона, наблюдая, как Император поднимается по ступеням, к трибуне перед ним. Свет в зале постепенно мерк, а подсветка трона наоборот разгоралась ярче. Шив Палпатин поднялся к трону, повернулся к нему спиной, укладывая руки на трибуну. Он обвел гостей взглядом, его глаза светились желтизной.
Шепотки в зале постепенно стихли.
— Уважаемые граждане Империи! Дорогие друзья, что собрались сегодня в этом зале и у своих голоэкранов на тысячах планет нашей необъятной Империи. Сегодня мы собрались здесь, чтобы основать замечательную традицию! Закончился первый год со дня основания Империи! Наше государство знало хорошие и плохие времена. Почти десять тысяч лет истории Республика хранила мир и стабильность в галактике, — Император сделал паузу для того, чтобы окинуть зал долгим взглядом.
— Но всё меняется, наступило новое время! Время уйти старым порядкам ─ и прийти новым. Так сложилось, что Республика изжила себя! Она перестала отвечать на вызовы, что ставит перед ней галактика, — хорошо поставленный голос Императора вбивал слова, словно гвозди.
— Год назад вы все, в едином порыве, высказали одобрение изменения строя нашего государства. Приняли участие в выборе пути, по которому пойдет новая обновленная Империя.
Этот путь не будет лёгким, на нем нас встретит множество трудностей и лишений. Но мы выстоим! Мы вместе приведем Первую Галактическую Империю к процветанию, — едва ощутимое чувство недовольства прокатилось по залу, далеко не всем сенаторам понравилось, что Император получил возможность, произнести эту речь, которую услышат по всей галактике.
Я ощутил чувство предвкушения Палпатина. Эта речь готовилась долго, она была тонко рассчитанной провокацией, попыткой выбить опору из-под нелояльных нам Сенаторов.
— Конечно, мы не можем отринуть десять тысяч лет истории Республики! Но и проигнорировать выбор граждан Империи в стремлении к новому, тоже нельзя, — Палпатин мастерски играл интонацией, я ощущал, что с каждым словом Сила вокруг Императора только крепнет.
— Поэтому, по моей инициативе, при поддержке внутреннего круга моих соратников, а также уважаемых сенаторов, Мы, Император галактики, объявляем… — Император замолчал, выдержав положенную паузу.
— Вчера мной был подписан указ о новом календарном времени! Этот день! Этот час! Объявляется первым годом со дня основания Первой Галактической Империи!
Устремляясь в будущее, с этого дня, мы будем считать время по-новому!
Не всё, что мы планировали, уже сделано. Нерешенного пока еще больше, чем достижений. В уходящем нулевом году не все граждане нашей Империи стали жить лучше, и не все пока могут добиться этого сами, без поддержки Империи.
Об этом Мы обязаны помнить — и когда будем подводить итоги, и строить планы на будущее.
Сейчас, когда настало новое время, я желаю всем гражданам Империи, прежде всего благополучия, — голос Императора взвился к сводам зала. Казалось, он звучит сразу отовсюду. Шив Палпатин сделал вид, что переводит дух, после чего улыбнулся, посмотрев прямо на нас, и на зрителей голотрансляции, его голос стал мягче, а интонация елейной.
— Теперь же ─ время праздновать! Время забыть на один вечер обо всех надвигающихся проблемах и невзгодах. Оставить это для следующего дня! Первый Имперский Бал по случаю годовщины принятия Конституции объявляю открытым, — Император остался стоять на трибуне, звенящая тишина стояла в зале.
Я поднял руки, слегка коснулся Силы, что наполняла этот зал бурным потоком. Мой первый хлопок был оглушительно громким. Задать настроение, добавить воодушевление и вот зал разразился овацией. Звуки аплодисментов оглушают, а Император улыбается, и кажется, смотрит прямо на меня.
Улыбайся, старый властолюбец. Ты создал своё самое великолепное творение. Ты послужишь его развитию, и рано или поздно, оно сожрёт тебя. А сейчас, радуйся, старый властолюбец.
Я аплодировал, ощущая, как Тёмная сторона ворочается внутри. Ненависть, я пока с трудом мог её контролировать. Асока почувствовала изменения моего настроения и чуть сильнее сжала мне руку.
Шив Палпатин тиран. Без сомнения, он один из самых ужасных людей этой галактики. Дело тут не в том, что он ситх. Даже не в том, что он узурпатор, который ради того, чтобы прийти к власти развязал войну.
Дело в том, что он политик. К сожалению, один из лучших. Я бы мог попробовать свергнуть его. Возможно, у меня бы даже это получилось. Только в этом не было смысла. Смерть Императора на данном этапе гарантировано выльется в грызню за власть и гражданскую войну.
Сейчас в Империи нет фигуры, равной Палпатину. Да я и не имею никакого желания пытаться брать всю власть в свои руки. При всех своих недостатках, Шив Палпатин сейчас единственная реальная фигура, способная вытащить Галактику из той задницы, куда загнали её сами же обитатели. А значит, с ним моя преданность.
Трибуна перед Учителем медленно уехала в пол. Он постоял еще некоторое время в центре внимания, после чего сделал несколько шагов назад, и устроил свой зад на императорском троне. Я почувствовал его удовольствие, когда он откинулся в кресле. Вот старый властолюбец!.
Император взмахнул рукой. Массивные колонны, каждая по нескольку десятков метров в обхвате, слева и справа от императорского трона, пошли вверх. Колонны оказались полыми, а в них находился оркестр, представленный, наверно, почти всеми разумными видами в галактике.