Mass Effect: Golden Star

— С большим удовольствием, — фыркнул Холден, вставая с дивана и разминая руки по пути в соседнюю комнату. Минуту оттуда ничего не было слышно, затем тишину разорвал голос наемника: — Подъем! Кому сказал, скотина! — раздался оглушительный грохот, и удивленный вскрик Дэвиса, за которым последовал выстрел. Через мгновенье последовал еще один удар, и в гостиную, падая на спину, ввалился сам Дэвис, а вслед за ним полетел его личный пистолет, едва не задев бывшего капитана по голове и ударившись о противоположную стену. — Я тебе покажу, что значит не слушаться начальства, — добродушно ухмыльнулся Холден, неспешно подходя к Дэвису и почесывая кулак. Тот оскалился, слизывая проступившую кровь на разбитой губе. — Получил новую должность от Арии, и уже задираешь нос? — прошипел он, вставая и потирая подбородок. — Смотри, как бы тебе не пришлось падать с той высоты, на которую забрался... Кассия хотела было встрять, успокоить всех, ибо сейчас на самом деле у них не было времени на эти разборки — встреча была назначена через полчаса, и турианка совсем не хотела знать, что будет, если они опоздают. Ничего хорошего, это уж точно. Но что-то остановило ее. Буквально на полуслове, она ощутила в комнате этот странноватый запах озона. И только когда по телу Джека пробежала голубая искра, она поняла, в чем дело. — Нет, Холден! — воскликнула она. — Отойди! Тот остановился и, бросив взгляд на турианку, кивнул, поняв, что этот ублюдок не так прост, как казалось поначалу. В целом, он разборок и не предполагал, но никаких поблажек этой скотине он не будет делать. До того момента, пока с Игнис не исчезнет ошейник. Потом разборка будет только одна, и ее продолжительность составит несколько секунд — это будет завесить от того, какое оружие будет в руках наемника на тот момент, и будет ли вообще. — Не переживай, я еще успею превратить твою жизнь в ад, Дэвис. Голубоватое свечение, едва заметное глазу человека, исчезло, и Джек выпрямился, сложив руки на груди. — Посмотрим, — бросил он. — Но турианка права. В другой раз. Он развернулся и отправился в свою комнату, собирать свои вещи и заодно все то, что он успел стащить из арсенала Арии. В особенности он гордился тем, что откопал на складе неизвестно откуда взявшуюся на Омеге импульсную винтовку гетов. Сейчас, когда геты были побеждены и вернулись за Вуаль Персея, найти их технологию было сложно. Когда все было готово, отряд выдвинулся в сторону доков. Там их уже должен был ждать Харш и остальные наемники Арии, которые должны были помочь им в выполнении задания. Теоретически. Створки грузового лифта доков открылись, и взору отряда предстала “Золотая Звезда” в точно таком же виде, какой ее тут оставляли пару дней назад. Только теперь рядом с ней кипела жизнь — рабочие загружали последние контейнеры с оборудованием и амуницией, техники делали финальные предстартовые проверки, а у открытого шлюза одной шеренгой стояли до зубов вооруженные наемники, небольшая часть которых была уже знакома Холдену. Кроган стоял неподалеку от Арии, которая повернулась к приближающемуся отряду, в главе которого шли турианка и наемник. — А вот и гвоздь программы, — произнесла азари, складывая руки на груди и чуть наклоняя голову набок. На ее темно-синих губах играла полуиздевательская усмешка. — Что ж, раз уж все собрались, пройдемте на твой новый корабль, капитан Холден. Она без лишних слов развернулась и направилась в сторону шлюза. Остальные, переглянувшись, последовали за ней. В прошлый раз Холден, Лэнни и Кассия не слишком-то любовались видами, да и времени рассматривать корабль изнутри не было, пока их вели в грузовой отсек. Но сейчас у них была возможность как следует изучить небольшой фрегат. Он был построен по образу и подобию остальных фрегатов Альянса, разве что пираты добавили несколько... модификаций. Так, на фрегате стояло орудие "Таникс" — неудивительно, что пару дней назад они с легкостью разнесли на космическую пыль корабль батарианцев. Ядро было не слишком мощным, поэтому скорость корабля оставляла желать лучшего. ВИ, управляющий внутренними системами корабля и кибероружием, был знаком Кассии — именно его голос извещал экипаж о событиях на борту. Оглядываясь по сторонам, Холден составлял мнение о корабле. По сравнению с тем, на чем ему доводилось летать не так давно, это был морально устаревший фрегат, но еще способный показать свои зубы, если этого требовала ситуация. — Итак, — Ария взошла на мостик перед галактической картой, с которой капитан мог отдавать приказания экипажу и пилоту о назначении полета, и сложила руки за спиной. — Ваша задача — отправиться в скопление Гаммы Аида, в систему Дис. "Духи, она же не собирается..." У Кассии встал ком в горле. Она молчала. Но об этом стоило позже переговорить с капитаном. — Год назад возле планеты Яртар были замечены странные передвижения кораблей Батарианской Гегемонии. Они что-то забрали с орбиты, а затем исчезли. Тогда у меня не было возможности отследить их перемещения лично, но недавно поступило сообщение от одного из... агентов, — она улыбнулась и прищурилась. — Что батарианцы снова начали шевелиться. Их корабль, "Бархеш", приземлился на Яртар несколько недель назад. Вы должны выяснить, что они задумали, и получить любые данные о том, куда и зачем отправлялись их корабли. Судя по всему, они стреляют в любого, кто попытается это сделать, так что... — азари пожала плечами. — Постарайтесь не помереть прежде, чем отошлете мне данные. Если корабля там больше нет, выясните, куда он отправился. Мне нужны все данные о их миссии, какие можно достать. Вопросы? Вот это поворот! Холден никак не отреагировал на сказанное, но рассказ турианки, поведанный всего лишь несколько часов назад, всплыл в его голове с мельчайшими подробностями. Ровно как и его прошлое. “И я не уверена, что хочу знать, Холден.” — Разведка и доклад, задача ясна. Сколько времени отводится на выполнение задания? — Сколько потребуется, но я рассчитываю, что ваш отряд предпримет все возможное, чтобы сделать это как можно быстрее, — холодно ответила Ария, бросая леденящий взгляд на Венса. — Ежедневными отчетами займется Джек Дэвис. Если возникнут трудности... связаться со мной можно через любой коммуникатор на корабле или на ваших инструметронах. Однако посылать подкрепление проблематично. Большой отряд будет слишком заметен, а я хочу, чтобы ни одни лишние уши и глаза не прознали о вашем маленьком визите. — Допустим ли огневой контакт с батарианцами? — Холден нахмурился. Поддержки можно не ждать, хотя он особо на нее не рассчитывал. Азари фыркнула. — А я-то надеялась, что ты можешь соображать своей головой, Холден, — язвительно отметила она. — Приоритет миссии — это данные. Раскопайте все, что сможете, и отошлите мне. Все остальное вторично. — Можешь положиться на меня, не подведу, — ухмыльнулся Холден. — Ты получишь интересующую тебя информацию. Та кивнула и сошла с мостика, бросив на ходу капитану: — Надеюсь, мне не нужно повторять еще раз, что именно будет с тобой, если ты меня подведешь... В ответ тот лишь слегка улыбнулся, провожая азари взглядом. — Разумеется. Да, характер у нее просто замечательный, сказать нечего… — Отлично. В таком случае я вернусь к своим обязанностям, а ты можешь приступать к своим. Капитан, — саркастично подчеркнула она, покидая корабль через шлюз. Вместе с нею вышли и несколько ее телохранителей. Отряд, который предложила Холдену Ария, состоял из каких-то отбросов — большая часть их оказалась обычными уличными бандитами, и лишь несколько "Синих Светил" согласились сотрудничать с новым начальством. Видимо, присутствие Дэвиса все же имело свои плюсы, хоть и не такие существенные. Кроган по имени Харш, который, судя по всему, был не из болтливых, застыл огромной темной тенью у стены в БИЦ. Остальные бросали взгляды на капитана и Кассию, но вслух ничего не высказывали. — Мне это не нравится, — наконец тихо произнесла Кассия. — Очень не нравится... — Все будет в порядке, — так же тихо произнес Холден, замечая, что взгляды экипажа и отряда наемников устремлены на них. Да, с такими силами горы не свернешь, но дело было не в опыте этих людей, а в том, что они не привыкли работать сообща. Именно поэтому Холдену почти удалось выполнить побег из колонии и зачистить “Звезду” не встречая должного сопротивления. Сделав несколько шагов вперед к своим подчиненным, он произнес: — Догадываюсь, о чем вы сейчас думаете. Кто этот урод и почему он тут главный, — тень улыбки проскользнула на лице Холдена. — Я попытаюсь объяснить. Проходя вдоль отряда и заглядывая в глаза каждому без исключения, Холден начал негромко говорить: — Расходный материал. Пушечное мясо. Бесполезные отбросы. Вы можете думать иначе и строить из себя кого угодно, но именно так о вас думали те, кому вы подчинялись до этого момента. Доказывать я ничего не буду — можете сами вспомнить, какие потери вы понесли в колонии. И сутки назад на этом корабле, — новый капитан смерил взглядом одного из наемников, лицо которого он уже видел на Уотсоне. — А мне не нужно пушечное мясо! — рявкнул Холден, бросив короткий взгляд в сторону Дэвиса. — Мне нужен боеспособный отряд солдат, который умеет действовать сообща, в точности выполняя распоряжения своего лидера, который будет вести их в бой, не отсиживаясь на орбите! И мне нужен экипаж, который беспрекословно выполнит любой приказ, даже если это команда выполнить прыжок через Омегу-Четыре! Окинув взглядом мостик, он уже тише произнес: — В максимально сжатые сроки, я могу сделать из вас силу, которую вскоре будут бояться элитные отряды наемников и телохранителей, а название корабля и его экипаж запомнят капитаны всех судов на этой станции. Но насильно я никого держать не собираюсь. У кого есть сомнения, и кто не хочет работать под моим командованием — шаг вперед. — Умно. Низкий и грубый голос донесся от стены. Похоже, кроган все-таки подал голос. — Но я не подчиняюсь розовокожим слабакам. Когда докажешь, что ты достоин своего звания... тогда я признаю тебя своим боевым командиром. А пока — ты такое же пушечное мясо, как и остальные. Кассия вздрогнула. Вот этого она и боялась. Судя по всему, добиться сотрудничества от крогана будет труднее всего. Хотя вряд ли он взбунтуется — но вот полагать, что он выполнит любой приказ... было по меньшей мере странно. "К черту тебя, Ария. Ты не будешь использовать мое прошлое против меня." — Я бывший командир ударного отряда “Эхо-7”, офицер группы особого реагирования, и своих слов на ветер не бросаю. Все доказательства ты получишь в первом серьезном бою, Харш. — Увидим. Он наконец отлепился от стены и подошел к Холдену. Чтобы заглянуть человеку в глаза, ему пришлось наклониться — рост у него был внушительный. Харш несколько секунд рассматривал капитана, видимо, решая, стоит ли врезать ему прямо сейчас или все же дать тому шанс доказать, что человек достоин быть капитаном. — Безусловно, — произнес Холден, выдержав взгляд крогана. — Я думаю, нам нужно подготовить корабль и выводить его из доков, — подал голос Лэнни, которому вся эта напряженная атмосфера и недоверие уже осточертели. — Если вдруг понадоблюсь, я буду в инженерном отсеке. Пробегусь по основным системам и попробую настроить двигатель на максимальную производительность. — Закрыть шлюз. Пилот, начать предполетную подготовку. Навигация, рассчитать курс до системы Дис, — Холден отошел обратно к турианке, наблюдая за действиями экипажа, а наемники, молча переглядываясь между собой, покинули мостик. Все разошлись по своим местам, а Кассия, повернувшись к Холдену, произнесла: — Капитан, — приложив руку к виску в почти насмешливом жесте. Похоже, никто не воспринимал Венса серьезно на этом корабле. Да и с чего бы они это делали? Холден был незнаком большинству из них, а те, кто знал его, воспринимали человека скорее как друга, чем как начальство. — Думаю, я отправлюсь в арсенал, подберу себе броню и оружие... или попробую отыскать свой старый "Терминус". Не думаю, что Дэвис его выбросил, а я к нему привыкла. Она развернулась и направилась в сторону лифта. Говорить о предстоящей миссии не хотелось — да и что она могла сказать? Игнис уже рассказала все, что знала. Дис был опасен. И пусть их заданием не был полет к Неарру, где год назад погибли ее друзья, турианка подозревала, что на Яртаре будет не лучше. Если они вообще хоть что-то найдут. Ведь была вероятность того, что корабль оттуда уже давно улетел, а помехи неизвестной природы, которые отряд Кассии засек еще тогда, могли помешать отследить перемещения. Впрочем, батарианцы уже давно поняли, что можно пользоваться этой "глушилкой" для того, чтобы заметать следы. — В каюте Дэвиса смотри, — вслед произнес Холден и подошел к пилоту, наблюдая за его действиями по подготовке к запуску. Тот факт, что его серьезно не воспринимают, почти не заботил Холдена. Пока будет время, он натренирует десантный отряд, а те, кто не захочет или не сможет работать как единое целое, не переживут первого серьезного боя. Тем временем Кассия отыскала в арсенале свою старую броню и любимую снайперскую винтовку, а также пистолет. Правда, теперь они являлись ничем иным, как напоминанием о том, что ей не удалось защитить колонию. Надевать броню было почти физически больно. Болела сломанная и все еще заживающая нога. Боль поселилась в голове, словно молот, заставляя мысли замедляться и превращаться в сонно ползущие комки воспоминаний. Турианка уже почти жалела, что в ту ночь рассказала о своей неудаче Холдену, ведь теперь он тоже знает о том, что их нынешняя миссия, скорее всего, завершится неудачно. А сомнение и страх — это именно то, что всегда мешает сосредоточиться и просто делать свою работу. Впрочем, никто не спрашивал у Игнис, чего хочет она, никто не интересовался ее мнением, если оно не совпадало с мнением командования. Если у Вселенной и был герой-защитник, то лейтенант Игнис точно им не являлась. Она была худшим кандидатом на этот титул, если быть до конца честным. Ария это знала, и поэтому не позволила ей командовать кораблем. Ей нужен был результат... а все остальное не имело никакого значения. В арсенале турианка наткнулась на Харша — тот молчаливо чистил оружие, в полутьме лишь неестественно поблескивали его глаза. — Интересно, почему Ария выбрала тебя? — пробормотал кроган, не отрываясь от своего занятия. — Что ты имеешь в виду? — резко спросила Кассия, повернувшись к нему и сложив руки на груди. В броне "Терминус", черной с красноватыми линиями, она была похожа на миллион таких же турианцев, и можно было легко забыть, что она все же женщина. — Наш капитан — Холден. Ему решать, что нам делать. Харш усмехнулся. — Если ты так думаешь, то ты либо непроходимо глупа, либо наивна. А судя по тому, что я о тебе знаю, ты не такая. — Я не хочу обсуждать то, что думает или решает Ария. Я просто хочу, чтобы все это наконец закончилось. — Ну, вперед. Выполняй приказы человечка, может, тогда тебе кинут кость, как самому верному варрену. Фыркнув, Игнис покинула арсенал. Она чувствовала себя не в своей тарелке в компании крогана. Что у него на уме? Его интересуют только кредиты, или все-таки он что-то знает? Его назначили на "Золотую звезду" только ради грубой силы, или... Она помотала головой. Сомнение и страх. Пороки, которые выжигали из разума турианцев с пятнадцати лет. И все же они глубоко поселились в ее душе, разъедая, словно кислота, и мешая ясно видеть цель и последствия. Хоть бы этот кроган заткнулся. Его взгляд будто жег спину, насмешливый и усталый. Решив проверить, как там дела у Лэнни, турианка направилась в инженерный отсек. По кораблю пронеслась легкая вибрация — заработали главные двигатели, и корабль неспешно покинул док Омеги. — Вышли, навигация в норме. — Реактор? — Показания в пределах нормы. — Перехожу на ручной режим. Холден внимательно следил за действиями экипажа, которые начали прокладывать курс к ретранслятору. Пилот был совсем молодой, но судя по его уверенным действиям, практики у него было достаточно, что бы управлять судном такого класса с закрытыми глазами. Уже хорошо. — Мортон, проведи полную проверку боеспособности перед прыжком и сообщи мне о результатах. Парень серьезно кивнул, не отрываясь от панели управления. — Конечно, сэр. “Хоть пилот не буйный попался, и на том спасибо,” — усмехнувшись своим мыслям, Холден покинул мостик. До прыжка еще было время, которое он решил использовать максимально эффективно. *** ...В космосе не слышно звуков. Среди звезд стоит абсолютная тишина — такая, какую обычно представляют при слове "вечность". И даже здесь, посреди этой вечной темноты, тишины и пустоты, есть жизнь. На корабле тихо, только слышится отдаленный гул аппаратуры, да мигают сигналы на приборной панели пилота. До ретранслятора осталось совсем немного. А потом — вспышка в глазах, взрывающаяся тысячами радуг и фейерверков, чувство тянущей пустоты внутри, и — твой корабль уже в тысячах световых лет от исходной точки. На краю вселенной кажется, что до дома уже никогда не добраться. А может, и нет его уже подавно, этого дома? Наш дом теперь — "Золотая звезда". Старенький, но мощный фрегат, когда-то принадлежавший пиратам. Да и мы теперь почти что преступники. Никто не ждет нас на Земле, Палавене, Тессии, Тучанке, Мигрирующем Флоте. Все это осталось там, где светят чужие теперь солнца. Там, где не умирают звезды на фоне черного космоса, в котором не слышно звуков. Жалею ли я об этом? Вряд ли. Наверное, именно такую судьбу я и заслужила. Предательница, дезертир и убийца. Но что-то глубоко внутри, что-то, слишком сильно похожее на надежду, все еще твердит, что жизнь можно вернуть. Можно обмануть смерть и судьбу, можно расплатиться кровью за неоплатные долги, можно обрести свободу. Или это просто иллюзия? Может быть, я слишком часто обращаюсь к тем, кого называют Духами Палавена. Это всего лишь останки былой религии, былого величия, символы добродетелей, присущих нашему народу. К одному из них мы обращаемся чаще всего. Имя ему — Доблесть. Доблесть и Справедливость, Закон и Порядок издревле управляли нашим народом, но теперь мне кажется, что все это так же эфемерно, как наш крошечный кораблик, затерявшийся где-то среди чужих звездных путей. Что бы ни управляло моей судьбой, у него есть чувство юмора. Не знаю, что ждет меня в Дисе. Не знаю, удалось ли мне в прошлый раз уничтожить то ужасное… существо, которое шептало мне на неизвестном, но понятном языке, полностью. Я не уверена даже, что оно было. Или все это игры разума… несоразмерно великого и недоступного для понимания простым смертным? Я не знаю. Я знаю только одно: здесь и сейчас кто-то нуждается во мне. А значит, я возьму винтовку, сожму зубы покрепче и пойду в очередную битву без идеи и смысла. *** Кассия вздохнула и выключила уни-инструмент. Она изредка делала записи на диктофон, ведя свой личный дневник и записывая наблюдения за ходом миссий. После поражения на Неарре Игнис надолго забросила свой дневник, и только теперь почувствовала, что она просто обязана восстановить его. Действительно, ведь все, что угодно, могло случиться с ними, а турианка знала — «Золотая звезда» найдет в Дисе только неприятности. Если вообще хоть что-то найдет. Ей было скучно. Она завидовала Лэнни, который мог часами напролет ковыряться в системах охлаждения, калибровать «Таникс», настраивать двигатели. Она завидовала Харшу, который, казалось, вообще больше привык быть один и компания его только раздражала. Сейчас, в отрыве от боевых действий, для Кассии просто не находилось занятия. Поэтому она, побродив еще немного по жилой палубе, направилась в док челноков. Там было достаточно свободно и почти никого не было, и турианка решила, что немного размяться не помешает. Затеяв бой с тенью, Игнис почти забыла о своих недавних сомнениях… Но через некоторое время после того, как она отошла отдохнуть за ящики, услышала голоса и звуки ударов. За неимением на фрегате тренировочного зала, Холден выбрал именно это место для тренировок с наемниками, в действиях которых только сейчас началось чувствоваться сплоченность. — Неплохо для начала, Скотт. Забыл блок, — ухмыльнулся Холден, смахивая с лица пот и протягивая руку лежащему наемнику. Тот кивнув, поднялся и отошел в сторону. — Следующая двойка! — рявкнул Венс, разворачиваясь на несущихся к нему наемников из Синих Светил. В отличие от других, эти двое умели работать лучше и щедро одарили Холдена градом ударов, которые тот успешно отбил, двигаясь словно молния. Со стороны могло показаться, что он не испытывает никаких трудностей в обороне, но годы, беспрерывные рукопашные тренировки и имитации боевого контакта уже начинали давать о себе знать — один из ударов все же настиг Холдена. Мгновенно сгруппировавшись, он ринулся в атаку, не предоставляя возможности наемникам нанести новый удар. Не выдержав такой напор, те начали отступать под его натиском и через несколько секунд оба лежали на палубе. Игнис уже закончила свой бой с тенью и теперь просто наблюдала за тем, как Холден тренирует бойцов. Да, что ни говори, но те умели драться только так, как обычно дерутся мелкие рыбешки в бандитском пруду Омеги — отчаянно, нечестно, грязно, и не слишком умело. Она только сейчас заметила, что большинство из них было слишком молодо, и ей пришло на ум, что Ария просто сбагрила ненужных людей на корабль, дабы те не слишком захламляли улицы своими трупами. Впрочем, несколько из них, видимо, бывшие лидеры, проявляли почти животную жестокость и этим искупали недостаток в умении. Когда последние двое претендентов на то, чтобы надрать Холдену задницу, повалились на пол, Кассия усмехнулась. Внезапное желание заставило ее выйти вперед и кивнуть Венсу. — Хватит трепать новичков, человек. Хочешь подраться? Дерись с тем, кто может ответить. Тот повернулся к турианке и улыбнулся: — Если бы я захотел хорошей драки для души, то попросил бы Харша надрать мне задницу. Турианка фыркнула, подавляя смешок. — О, брось, Холден. Я знаю, что ты долбанутый, но не настолько. Наверное, Харш просто раздавил бы твою голову, как орех, — она изобразила руками этот интереснейший процесс, явно подкалывая своего капитана. — Так что, может, сравняем силы? Наемника не надо было уговаривать — сгруппировавшись, он бросился к Игнис. — Обязательно, — на ходу сквозь зубы прорычал он, нанося удар в корпус турианке. Бить по корпусу турианцев — практически бесполезное занятие. Однако Холден, судя по всему, знал о небольшом количестве не защищенных пластинчатой броней мест, и Кассия, зашипев, отскочила. Удар был непривычно сильным для людей, тело которых всегда казалось ей хрупким и мягким, как глина. Выждав подходящего момента, турианка ударила Венса длинной ногой с разворота, целясь в грудь. Резко увернувшись от удара, который мог бы спокойно раздробить пару костей незащищенному человеку, Холден сократил дистанцию и схватив турианку за броню, дернул на себя, заходя ей за спину и уклоняясь от очередного удара, теперь нацеленного ему в лицо. Игнис удержала равновесие каким-то чудом, но, видимо, виной тому было то, что в спаррингах она почти всегда выходила победительницей. Правда, с Холденом ей пришлось напрягаться. Резко развернувшись, она занесла руку и сильно ударила наотмашь. Удар цели не достиг, но Венс отпрянул назад, чего лейтенант и добивалась. Слегка согнув ноги в коленях, она сильно оттолкнулась от пола и сбила человека с ног. Внушительные челюсти с острейшими зубами щелкнули в опасной близости от лица капитана. — Сдаешься? — вкрадчиво поинтересовалась она. Сердце пропустило два удара. — Ты… знаешь ответ, — выдохнул Холден, с силой ударяя Игнис коленом и отбрасывая ее в сторону. Они не заметили, как остальные с любопытством сгрудились неподалеку, перешептываясь и обсуждая бой. Кто-то чересчур смелый даже выкрикнул нечто вроде "надери ее шипастую задинцу", но его тут же утихомирили. Еще не хватало, чтобы потом досталось подчиненным. Однако смотреть на то, как турианский офицер и человеческий капитан меряются силами, было захватывающе. Силы были примерно равны. — Настоящий командир знает, — Игнис отскочила, переведя дух, — Когда следует отступить. Это не проигрыш. Просто... отсрочка победы. Ее движения были резкими, быстрыми и весьма точными. Кассия походила на кобру — ее смертоносные броски почти всегда попадали в цель. После одного такого выпада, ее острые когти полоснули Холдена по щеке, оставив три кровоточащие царапины. Холден не в первый и не в последний раз получал раны и травмы во время боев и тренировок, но сейчас что-то сверкнуло в его глазах, и очередной точный удар Игнис был прерван захватом и ответным ударом кулака наемника в бок. Сознание уже отошло куда-то в сторону — годы тренировок не были забыты, и капитан стал наносить удары руками и ногами один за другим без перерыва, как машина, действуя полностью на инстинктах, как дикий зверь. Кассия не просила пощады, не сдавалась и ничем не выказывала того, что испытывает боль. Впрочем, это было ничто по сравнению с тем ужасным ощущением, когда на нее упал подбитый челнок — тогда ей казалось, что ее ногу кто-то методично и жестоко отрывает от тела. И даже тогда она не стала унижаться перед пиратами, сжав зубы и чувствуя гудение в голове и привкус собственной крови на губах. И чем же сейчас было хуже?.. Турианка задавалась этим вопросом, отступая под градом ударов и едва успевая их блокировать. Некоторые достигали цели, но она не издавала ни звука. Что-то заставляло ее желать победы в этой схватке, пусть даже она и была ненастоящим боем. Что-то, что заставляло ее, еще на "Верикане", раз за разом спускаться в десантный отсек. Чем-то Холден напоминал ей... Фадеуса. Она вздрогнула от этой неожиданной мысли, и на миг потеряла концентрацию. Кулак Венса столкнулся с ее челюстью, и Кассия упала. Тяжело дыша и приходя в себя, Холден оглянулся по сторонам, ловя изумленные взгляды наемников. В этот момент он вновь стал ощущать боль, которая пульсируя в окровавленной руке, волнами распространялась по телу. Нет, он определенно не был рад победе — он едва не утратил контроль над собой. — Прости, если перегнул палку, — сделав шаг вперед, капитан протянул руку турианке. — Нет, ничего, — турианка поднялась, потрясла головой, прогоняя из нее заполнивший череп туман. — Не знаю, что на меня нашло. Я… наверное, просто устала. Извини за это, — она махнула рукой в сторону царапин на щеке Холдена. — До сих пор не могу привыкнуть к тому, какие вы хрупкие. — Слегка улыбнувшись, Игнис выпрямилась и осмотрелась. — Эй, ленивые задницы, чего уставились? Шоу окончено! Возвращайтесь к работе! Наемники разошлись, громко общаясь между собой, и перебивая друг друга, делились впечатлениями о поединке капитана с турианкой. Холден задумчиво провел рукой по своей щеке. — Ну, как я помню, ты всегда хотела навалять мне. Будем считать это первым шагом на пути к цели. Кассия села на один из ящиков с боеприпасами, который не успели еще отнести в арсенал. Да, Ария снабдила их оружием под завязку, будто заранее знала, что оно пригодится. В свете всего этого вопрос Холдена о том, можно ли применять силу, казался невероятно глупым. Неудивительно, что азари разозлилась на него. Да еще и этот кроган, которого она отправила вместе со всеми… Скорее всего, он тоже чем-то не угодил пиратской королеве Омеги, но с другой стороны, он мог в одиночку заменить целый отряд. В экстранете информации о нем почти не было, кроме нескольких суховато изложенных фактов о жизни на Тучанке. Игнис знала, что там жилось совсем нелегко. По сравнению с попыткой выжить на планете, где царила ядерная зима, ее приключения казались отпуском. Никто из ее знакомых не бывал там, но кое-кто поговаривал, что даже в таких ужасных условиях кроганы умудрились выжить. Впрочем, турианцы вместе с Саларианским Союзом, распылив над и так умирающей планетой вирус генофага, положили конец кроганской империи. Неудивительно, что те ненавидят всех подряд и стреляют без лишних слов. Сама лейтенант считала такие меры ошибочными, ибо, если когда-нибудь генофаг все же будет вылечен, кроганы обязательно захотят поквитаться с обидчиками. Давным-давно, еще во времена восстаний, кроганы почти захватили Палавен — их остановили буквально у самого порога турианской родины. Мрачно размышляя о будущем, Кассия задумчиво рассматривала Холдена. Насилие и жестокость никогда не приводят к благоприятным последствиям. Без нравственных установок, сдерживающих их, турианцы могли бы повторить судьбу Кроганской ДМЗ. Да и люди, с их рвением к технологическому прогрессу и стремлением доказать всем и вся, что они достойны встать наравне с древнейшими расами Совета, рисковали тем же. Первый Спектр из расы людей погиб в космосе, и теперь доверие к людям падало, хоть некоторые и считали их перспективными. Видимо, Ария тоже так считала, раз позволила Холдену взять корабль и дорогие ресурсы в собственное пользование. — Интересные дела, капитан, — хрипло произнесла она. — Я рассказала тебе о том, что случилось год назад с моим отрядом, и на следующий же день Ария дает приказ разведать обстановку в той же системе. Совпадение? — Кто знает... Мое дело — исполнять указания, а не размышлять над ними, — с нарочито безразличным тоном произнес Холден, жестом показывая, что здесь это обсуждать не стоит. Включив коммуникатор, он вызвал инженера: — Лэнни, на связь. Ты не нашел место, где можно спокойно промочить горло? Из коммуникатора донесся несколько сбивчивый голос инженера. — Да, сэр… так точно, сэр. Блин. — Послышалась какая-то возня и тихие шаги, видимо, Лэнни отошел куда-то, где его не могли бы слышать посторонние. — Спускайтесь в инженерный отсек, я покажу кое-что интересное. Кассия пожала плечами. Она не слишком надеялась на то, что Лэнни удастся отыскать место, недоступное всевидящему глазу Арии, но турианка явно недооценивала молодого парня. Она вообще никогда особенно не считала его кем-то выдающимся. Обычный колониальный рабочий, слишком миролюбивый для того, чтобы стать ценным кадром в военной операции. Легкое чувство любопытства все же возникло где-то на краю ее сознания. Она кивнула Холдену и поднялась с ящика, направляясь к лифту. Ей не было известно, прослушивают ли их с Омеги или ведут и видеонаблюдение, но с Арией все было возможно. Эта операция слишком много значила, чтобы та пускала ее на самотек. Лифт привез их в инженерный отсек. Здесь было всего несколько человек, но они не слишком обращали внимание на капитана и лейтенанта. Лэнни без лишних слов отвел их в небольшое помещение прямо под ядром двигателя. Похоже, что излучение каким-то образом глушило связь именно в этом месте. Ни коммуникаторы, ни экстранет не работали, правда, подсобка едва вмещала в себя всех троих. Было темно, низкий потолок заставлял высокую турианку нагибаться, цепляясь головными шипами за провода. — Здесь не работают никакие каналы связи, — уверенно сообщил Лэнни, садясь у стенки и глядя на Игнис снизу вверх. — Правда, не слишком удобно… — Молодец, — ответила тихонько та, стараясь не оборвать провода. — Это единственное место? — Пока что я нашел только это. Видимо, никто не додумался, что сюда вообще кто-то, кроме техника, будет заходить. — И в правду, молодец. Так держать, — улыбнулся Холден инженеру, но через пару мгновений от улыбки на его лице ничего не осталось. — Касси, Ария что-то знает о твоем прошлом? — задал вопрос он, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Та ойкнула, снова ударившись головой о потолок, и с неудовольствием ответила: — В общем и целом... да. Она знает, что наш корабль был в Дисе и совершал посадку на Неарре. Знает, что половина моего отряда погибло по моей вине, знает, что меня разыскивает Иерархия. Все остальное ей неизвестно. Да и никому не известно — никакого официального отчета не подавалось. Оставшийся экипаж "Верикана" сообщил властям, что я внезапно "вышла из-под контроля" и по "неизвестным причинам" убила группу высадки с помощью ядерного удара по планете, а потом сбежала на Омегу. Холден кивнул. — Ты спрашивала, совпадение ли это. Иногда мне кажется, что вселенная запоминает каждый твой шаг и платит той же монетой, — вздохнув, произнес он, посмотрев в глаза турианки. — Я уже был в этой системе однажды. На Гремаре лежат останки ударного крейсера “Дракенфельс”, на котором я служил. Нет, это не простое совпадение. — Так... кажется, я что-то пропустил? — Лэнни сложил руки на груди и внимательно посмотрел на Холдена и Кассию. — У вас обоих уже были полеты в эту систему? Мозаика начинала складываться. Турианка подозревала, что все это не случайно, и даже то происшествие год назад на Неарре не было случайным. И хотя Ария казалась одной из самых крупных рыб в океане всегалактической преступности, что-то подсказывало лейтенанту, что дело здесь не ограничивается разборками группировок и даже межгалактической политикой. Что-то просматривалось сквозь туман лжи, хитросплетения интриг и пелену невежества. Что-то, что было куда темнее и хитрее их всех. — Да, — вздохнула Игнис, кратко пересказав инженеру свою историю, которую не так давно сообщила Холдену. — Наш крейсер прибыл на сигнал бедствия какого-то транспортного корабля, — нахмурившись, добавил Холден, вспоминая прошлое. — Нам до последнего не рассказывали о том, что это за корабль или какой груз находится на нем. Вскоре после обнаружения транспортника на низкой орбите Гремара, мой отряд стал готовить абордажную операцию — корабль лежал в дрейфе с выключенными двигателями и не отвечал на запросы. Холден не заметил, как в его руке оказалась зажженная сигарета. Рев пламени и крики экипажа он помнил до сих пор. *** — Что сказал капитан? — светловолосая девушка лучезарно улыбнулась вошедшему в десантный отсек командиру отделения. — Будет абордаж, Флор. Готовься, — Холден подошел к своему локеру, доставая боевой скафандр. — Где остальные? — Уже ждут у шаттла, Венс, — с улыбкой разглядывая его, ответила Роджерс. Она была заместителем Холдена на протяжении последних пяти лет работы на “Дракенфельсе”, и их уже давно связывало нечто большее, чем просто уставные отношения. — Знаешь, я все хотела тебе сказать… — она не успела закончить фразу, как резкий толчок сотряс корабль. Вслед за ним раздался звук разрываемого металла, сопровождающийся довольно сильной тряской. Холден едва устоял на ногах, Роджерс вцепилась в дверцу шкафа, со страхом кинув взгляд на командира. — Астероид?.. — Я выясню, давай в шаттл, живо! — быстро облачившись в броню, кинул Холден. — А ты?.. — Я сказал быстро! — рявкнул он, на ходу перекидывая через плечо винтовку и направляясь к главному коридору нижних палуб. *** — За десять минут до вылета, на “Дракенфельсе” произошел взрыв в инженерном отсеке. Он был достаточно мощным, чтобы парализовать наш корабль. Вскоре после этого, по громкой связи прозвучал сигнал о приближающемся судне. Земном. Это был “Повелитель Ночи”, один из боевых судов, принадлежащий нашей флотилии. Он открыл огонь по транспортнику и нашему крейсеру. Видя, что другого выхода нет, я принял на себя руководство эвакуацией. В тот день я потерял половину отряда, но смог вытащить большую часть экипажа “Дракенфельса”, нас подобрало ответившее на сигнал бедствия грузовое судно, направляющееся на Цитадель. Затянувшись, Холден минуту помолчал. — Пока мы расположились на станции и пытались связаться с командованием, кто-то начал убирать моих людей, одного за другим, слишком быстро даже для профессиональных наемников. Тогда я начал копать глубже, и каково же было мое удивление, когда после нескольких наводок, я встретил капитана “Дракенфельса”, вполне живого и здорового в одном из баров. Он общался с капитаном “Повелителя Ночи” и был в отличном расположении духа. Вечером у нас состоялась непродолжительная беседа, в ходе которой я получил доказательства того, что взрыв на крейсере был саботажем с его стороны. Больше никакой информации из него вытянуть не удалось… *** Пропустив человека в свои покои, входная дверь закрылась, оставив его в полумраке. — Свет. Ничего не произошло. Гостиная по-прежнему оставалась темной, лишь приглушенный свет Цитадели пробивался из обзорных окон. Человек сделал несколько шагов и остановился, почувствовав сигаретный дым. Рядом с окнами в кресле был виден чей-то силуэт, а на небольшом столике рядом стояла пепельница с зажженной сигаретой. — Интересно получается, — произнес голос и небольшой светильник рядом с креслом включился, освещая лицо Холдена, который держал чью-то фотографию в левой руке. — Выжившие погибают тут один за другим, возлюбленная умирает у меня на руках… А капитан ведет себя так, как будто он не терял свой корабль. Капитан молчал, не смея двинуться и лихорадочно размышляя, как выхватить пистолет так, чтобы этот псих не успел ничего сделать. — Я сделал то, что было необходимо, Холден. — Устроив диверсию? Это же ты взорвал снаряд на инженерных палубах, верно? — Да, это сделал я, — больше врать смысла не было. Холден медленно поднялся, сверля капитана невидящим взглядом. Он не спал уже более трех суток, и уставший от боли и ненависти, уже с трудом контролировал себя. — Зачем, Андерсон? Почему “Повелитель Ночи” расстреливал наш корабль в упор? — Я не могу сказать тебе — ты все равно не поймешь. Если бы ты видел то, что видел я — ты бы поступил так же! — выхватив личный пистолет, капитан нажал на курок, и рявкнул выстрел. Венс отшатнулся, снаряд задел его броню по касательной и сделал дырку в обзорном окне, которое мгновенно покрылось трещинами. Через мгновение пистолет выпал из руки капитана, и он взвыл от боли. Холден нанес еще один удар в грудную клетку капитана и тот отлетел к окну, упав на пол. — Я так не думаю. Последний раз спрашиваю, — голос командира понизился до хрипа. — Почему. Ты. Предал нас. Капитан осмелился поднять взгляд на Холдена, лицо которого исказила гримаса ярости, а в покрасневших глазах была видна только боль. — Убьешь меня и отправишься под трибунал, командир, — усмехнувшись, сплюнул кровью Андерсон. — Тебя найдут и казнят. Холден одной рукой поднял его за воротник, и прошипел: — Буду ждать, — с этими словами он с силой швырнул капитана в поврежденное от выстрела окно, которое с оглушающим треском рассыпалось при ударе. Тяжело дыша, Холден полминуты стоял у окна, затем подошел к краю, бросив взгляд вниз. Тело капитана пролетело два десятка этажей и теперь лежало на козырьке у служебного входа в гостиницу. Подняв руку, он в последний раз посмотрел на фотографию Флор и разжал пальцы, позволяя легкому порыву ветра подхватить ее и унести прочь. Молча проводив ее взглядом, Холден развернулся и медленно пошел прочь, смахивая со щеки одинокую слезу. *** — Значит, тебе так и не удалось выяснить, что было на том потерпевшем крушение корабле? — задала логичный вопрос турианка. — Хотя меня это не удивляет. Если за информацию, хранящуюся там, Альянс пошел на такие меры... то Ария знает, что делает. Эти данные могут стоить в миллионы раз больше, чем все наши жалкие жизни. — В самом деле? Тогда почему бы ей было не послать своих людей? Более надежных, чем мы? Нет, она не хочет ими рисковать, но с удовольствием спишет со счетов нас, — Холден задумался. — Там что-то должно быть. Исходя из твоего рассказа, можно допустить, что это “что-то” похоже на ту дрянь, с которой ты сталкивалась раньше. — И те батарианские корабли... — задумчиво протянул Лэнни. Кассия кивнула, не дожидаясь ответа, и продолжила за него: — Нашли что-то. Очевидно, Ария хочет завладеть этим чем-то прежде, чем Гегемония... проще говоря, украсть данные. Впрочем, официально никаких исследований батарианцы не производили. Может быть, их корабли тоже... — она взглянула на Холдена и почувствовала, как по коже пробежали мурашки. — Не добрались до пункта назначения? — Касси, — серьезно произнес Холден, выкидывая окурок и раздавливая его ногой. — Если там будет обнаружено нечто, представляющее хотя бы минимальную угрозу расам Цитадели, оно не должно покинуть планету. — Ария ничего не говорила ни о каких артефактах, — турианка пожала плечами. — Только о данных. Хотя, учитывая, как реагировала наша технология на присутствие того шарика... Нам вряд ли удалось бы получить о нем хоть что-нибудь с помощью считывающих устройств. Иногда мне кажется, что... — она понизила голос, будто их могли услышать. — Оно само не хотело, чтобы мы это сделали... Оно будто... хотело покинуть планету вместе с нами. Понимаешь? Наемник медленно кивнул. — С нами такой фокус не пройдет. Лэнни. Сколько термоядерных зарядов несет на себе “Золотая Звезда”? Лэнни сразу сник, отвел глаза и принялся почесывать в затылке. — Ах да, об этом, капитан... я хотел сообщить тебе... ну, как только все уляжется. Кажется, у нас нет ОМП. — Он помолчал и затем добавил, будто оправдываясь: — Вообще. — Это пиратский корабль, вряд ли им нужно бомбить планеты с орбиты, — попыталась найти хоть какую-то логику Кассия. — Или Ария сняла ОМП с корабля, пока тут хозяйничали ее люди. Если так, то она действительно все предусмотрела. — Об этом можно будет спросить у Дэвиса при случае, — пристыженно заметил Лэнни и замолчал, словно отсутствие ядерных боеголовок было его личным недосмотром. Холден нахмурился: — Я поговорю с ним, наверняка отсиживается в своей каюте. Несмотря на то, что наемник имел полное право спокойно вышвырнуть Дэвиса из каюты капитана и самому занять ее, он предпочел разместиться в жилых отсеках для экипажа. — Окей, — инженер несколько приободрился и заметил, что Кассии жутко неудобно стоять в этом тесном помещении, склонившись в три погибели. У нее уже начали неприятно затекать конечности и шея. — Тогда давайте пока отложим этот разговор... до того, как у нас появятся какие-нибудь новые доказательства. А по пути к Дису рекомендую вам обоим поспать. Вряд ли после прибытия у нас будет время на это. Турианка усмехнулась. Ее позабавило то, что Лэнни так о ней печется, словно она беззащитная девочка. Правда, иногда ей казалось, что он и сам что-то скрывает от нее... Скрывает за этой порой неестественной улыбкой и лихо надвинутой на лоб бейсболкой. Хоть он и был слишком молод, что-то во взгляде паренька говорило о том, что он немало повидал на своем веку. Может быть, не меньше, чем Холден и сама Игнис. Хлопнув его по плечу (движение вышло до странности неловким из-за нехватки свободного места), турианка попыталась ободряюще улыбнуться. — Все в порядке. Если что, мы просто вернемся в эту комнату и все обсудим. Кстати, Холден, Дэвису будем сообщать о нашем небольшом открытии? — Думаю, не стоит. По крайней мере, пока что, — холодно улыбнулся наемник. “У меня на него несколько иные планы…” — Ладно. Тогда я, если что, буду на жилой палубе, в каюте номер четыре, — пожала плечами Кассия, выходя из комнатушки. Не без облегчения расправила плечи, встряхнула головой, покрутила шеей — все невыносимо затекло. Без лишних прощаний она отправилась в свою каюту — корабль как раз подходил к ретранслятору, и в несколько прыжков они должны были добраться до Аттического Траверса. Думать о предстоящей миссии не хотелось... Поэтому Кассия и не стала этого делать. Закрыв дверь каюты и проверив надежность замка, она с облегчением вытянулась на длинной кровати и закрыла глаза.