Mass Effect: Golden Star

— Есть, капитан, — отозвался инженер, и на инструметрон Холдена поступил сигнал связи. Голографическое изображение возникло прямо над коммуникатором, гордо возвещая мигающей надписью: «Идет вызов абонента». Когда капитан добрался до мостика, наемники, оставшиеся без существенных ранений, разбрелись по своим углам, Харш отправился в арсенал, проигнорировав советы заглянуть в медблок, а Кассия и Джек остались на мостике. Лэнни подошел через несколько минут, совершенно не скрывая своего облегчения от того, что турианка вернулась целой и невредимой. — Я уже хотел было заставить Мортена лететь за вами, — он пытался сделать так, чтобы его голос звучал не слишком нервно, но ему это плохо удавалось. — Уж извини за несоблюдение субординации, но просто так дать вам там погибнуть я не мог. — Я знаю, Лэнни, — успокаивающе произнесла Игнис, хлопнув его по плечу. — Все уже позади. Спустя несколько минут ожидания, Ария ответила. Холден включил громкую связь на мостике, чтобы остальные могли слышать, о чем идет разговор. Сейчас не было смысла что-либо скрывать. Вкратце рассказав о том, что произошло внизу, капитан передал данные с бортового журнала батарианского крейсера. Лицо Арии на голографическом экранчике, высветившемся над коммуникатором капитана, сложно было назвать счастливым. Однако ее голос оставался все таким же спокойным, даже ленивым. — И это все? Вы не забрали груз? Даже не попытались его найти? — она теряла терпение, это было заметно по тому, как азари хмурила темно-синие брови. — Холден, я, кажется, ясно дала понять, что меня не интересуют данные, которые невозможно как-либо использовать. К чему мне этот ваш бортжурнал? Им даже подтереться не выйдет. Кассия знала, что так все и будет. Все знали. Они не достали ценной информации, поврежденный бортовой журнал крейсера не содержал практически ничего, что проливало бы свет на саму причину прилета корабля на Яртар, природу груза или того, что экипаж мутировал в кибернетических чудовищ. Ария была кругом права… но Игнис почему-то предпочитала быть отчитанной за провал миссии, чем вновь вернуться на тот корабль. Духи, да она бы с радостью согласилась на публичную порку в центре «Загробной жизни», лишь бы забыть о том, что случилось на фиолетовой планете. — Ария, я еще раз повторяю, — спокойно ответил капитан, не показывая своего раздражения. — Чем бы ни был этот груз, у меня есть все основания полагать, что из-за него мутировал экипаж батарианского крейсера. Внизу существует моральная угроза, которая способна влиять на моих людей. Холден бросил взгляд на Игнис. — Да насрать мне на твоих людей, — вдруг зашипела азари, придвинувшись к голографическому экрану так, что стали видны только ее глаза и чуть искривленные губы. — Вы все просто пушечное мясо. Я могу пустить вас в расход в любой момент, как только вы перестанете быть мне нужны, ты понял меня? — она несколько остыла, помолчав, и отодвинулась от экрана, снова сев на свой излюбленный белый диван в ВИП-зоне клуба. Положила ногу на ногу, кому-то что-то тихо сказала в сторону. — В эту миссию вложены значительные средства, Холден. И я не могу допустить, чтобы они не окупились сполна. Если ты и твоя команда не добудут нужные сведения, я продам информацию о тебе и твоих дружках Совету. Или Серому Посреднику. Они готовы заплатить за ваши головы, так что будь хорошим мальчиком и слушайся меня, пока я на вашей стороне. — До тебя еще не дошло, что этот груз представляет опасность не только для моих людей, но и для любого, кто окажется рядом с ним? — не выдержав, Холден повысил тон и впился глазами в азари. — Или вся суть миссии сводится к тому, что тебе просто интересно будет почитать отчет о том, как именно экипаж “Золотой Звезды” лишился рассудка или превратился в монстров, чтобы потом отправить уже хорошо оснащенную экспедицию? — Я полагаю, что взять хотя бы тело убитого вами монстра вам в голову не пришло? — холодно поинтересовалась азари, держа в руках тонкий мундштук и выпуская небольшое колечко дыма. Странно, но Кассия ни разу не видела, чтобы Ария курила. Видимо, сейчас она действительно была разозлена. — Ты понимаешь, что с этими данными я могла бы подмять весь Хар’Шан? Понимаешь, ты, мелкий человечек, что десятки и даже сотни потерянных людей — это мелочи по сравнению с тем, что могла бы дать подобная технология? Я не просила у вас привозить груз с собой. Я просила найти доказательства тому, что батарианцы нашли на Яртаре останки Жнеца. Нашли много лет назад, а сейчас вернулись за тем, что обронили в прошлый раз, но неподготовленный экипаж оказался уничтожен. Мне нужно оружие, с которым я могла бы управлять Аттическим Траверсом, Омегой, Системами Термина… — Она замолчала и глубоко затянулась. Стряхнула пепел в вовремя подставленную руку одного из своих телохранителей и прищурила глубокие темные глаза. — Что ж, возможно, мне следует дать вам еще один шанс. Один шанс, Венс. Провалишь следующую миссию — и вами займется уже Серый Посредник. Отключить связь, — рявкнула она вдруг, и голографический экран погас. — Жнецы?.. — глупо переспросила Игнис, не успев понять и половины из того, о чем говорила эта чокнутая азари. — Сука. Вот почему она сняла ОМП с этого корабля, — Холден со злобой ударил по переборке и тяжело вздохнув, добавил. — Когда я служил… До меня доходили кое-какие слухи от научно-разведывательного отдела. Так назвали расу, которая выкосила в свое время Протеан. — Ага, я слышал, что ходили слухи, будто некая древняя раса машин уничтожила протеан пятьдесят тысяч лет назад, а теперь нацелилась и на нас, — саркастично произнес Лэнни. — Вот только это были только слухи, никаких доказательств их существования нет и не было. Совет официально подтвердил, что нападения на колонии и Цитадель год назад совершили геты под предводительством Сарена Артериуса. — Звучит и впрямь как бред, — пробормотала Игнис, отводя взгляд и рассеянно потирая левую жвалу. — Хотя геты… это тоже довольно странно. Сидели себе спокойно триста лет за Вуалью Персея, а тут вдруг решили атаковать Цитадель? Не похоже на них. — Не стоит верить никому. Может это и слухи, а может, и нет. Сейчас нам легче от этого не будет, это точно, — нахмурившись, произнес капитан. В любом случае, предстоит еще одна высадка. Это бодрило даже лучше, чем пистолет перед лицом. Пока что Ария не посылала никаких указаний о следующей миссии, а это означало, что у команды «Золотой звезды» было время придти в себя, отдохнуть и подлечить раны. Кассия заглянула в медблок, обнаружив там почти всех раненых, за исключением Дэвиса и Харша. Скорее всего, Джек направился в свою каюту, как только получил необходимое лечение — его ранение было не слишком серьезным, несмотря на то, что он потерял много крови. Но истинной причиной того, что он не хотел оставаться в медблоке, было другое. Игнис долго решала, стоит ли заглянуть в капитанскую каюту и проверить, все ли в порядке, или не стоит сейчас тревожить экс-капитана. В конце концов она приняла решение все-таки нанести ему визит, но чуть позже. А пока что ей хотелось только одного: провалиться в долгий, спокойный сон без сновидений в своей каюте. Пусть Жнецы, батарианцы, Ария и все остальное подождет — это не последний день галактики. Пилот направил корабль к ретранслятору, покидая систему Дис. Почему-то Игнис знала, что сюда она уже не вернется. Не то, чтобы она сильно об этом жалела, но эта стойкая уверенность, словно внушенная ей откуда-то снаружи, из глубин космоса, ее немного пугала. Войдя в свою каюту, турианка рухнула на кровать, но сон не шел к ней. Мерное гудение приборов, этот тихий, на границе восприятия шум, который постоянно сопровождает любой корабль, отвлекал от мыслей и не давал расслабиться. Кассия провела большую часть своей жизни на кораблях — но до сих пор не могла привыкнуть спать под этот гул. Однако усталость вскоре взяла свое, и она уснула, надеясь отхватить хотя бы часов восемь спокойного сна прежде, чем Ария решит, что им уже довольно отдыхать, и пошлет на какую-нибудь очередную самоубийственную миссию. Правда, Игнис не могла даже представить, куда собирается послать «Золотую звезду» мисс Т’Лоак на этот раз. *** По бортовому времени было четыре часа “ночи”, когда в главном коридоре раздался звук шагов капитана. Холден устало шел к ангару “Золотой Звезды”, в одном из шлюзов которого лежали тела Скотта и Оуэнса. Пару часов назад он попросил Нильсона помочь перенести их из медотсека, и тот безоговорочно согласился. Медики на борту фрегата не нашли никаких признаков вирусов или заражения, которые могли попасть на борт вместе с телами, и теперь пришло время их по-человечески похоронить. Зайдя в пустой ангар, где стояли несколько челноков, один из которых был слегка поврежден при последней высадке, Холден неторопливо подошел ко второму шлюзу. Нильсон обернулся на звук шагов. Он был единственным, кто пришел попрощаться с павшими — наемникам не нужно было лишний раз напоминать, что в любой момент каждый может оказаться на месте погибших. — Я все подготовил, — тихо сказал наемник. Он выглядел таким же уставшим, как и все остальные, но не мог спокойно спать. Он знал этих ребят еще с того времени, как они присоединились к банде на Омеге. Тогда все они были слишком молодыми, чтобы понимать, во что ввязываются. Конечно, им не приходилось соперничать с "Синими Светилами" и остальными столпами преступной деятельности на станции, подконтрольными Арии, но они хотя бы обладали своей толикой свободы. Урвать ее у азари было сложно, а теперь она и вовсе избавилась от лишних людей, послав их на корабль, обреченный на гибель. Это Нильсен тоже понимал. Он был вовсе не глуп. — Как думаете, капитан... — протянул он, глядя в огромное окно, выходящее в безграничный черный космос. — Мы умрем? — Думаю, что мы все смертны, — промедлив, ответил Холден. — Вопрос в том, стоит ли цель наших жизней. Ария вообще не принимала в расчет жизни экипажа — это было очевидно для всех. С помощью нехитрых манипуляций, она сделала так, что бы “Золотая Звезда” по первому указанию была готова выполнить любой приказ — даже самый абсурдный. Помолчав еще с минуту, капитан сделал шаг вперед и поднял руку, касаясь панели управления шлюзом. — Со звезд мы пришли, и к звездам возвращаемся, — негромко произнес Холден, открывая внешний шлюз. Нильсен молча смотрел. Он никогда раньше не задумывался о том, чтобы не подчиниться приказу и просто... уйти. Раньше такие сомнения его не тревожили. В конце концов, смерть от пули — не такое уж нечастое событие в жизни наемника, который продает свою жизнь и способности за кредиты. Но сейчас ему казалось, что есть — должно быть — что-то большее, чем все это вместе взятое. Почему-то он вспомнил Харша. И подумал, что кроган знает ответ. Только никогда и никому его не скажет. В конце концов, когда ты прожил триста с лишним лет, ты кое-что начинаешь понимать. Зачем-то Нильсен вытянулся по струнке и приложил ладонь ко лбу. Хотя никто из них никогда не служил в настоящей армии, кроме Холдена и Кассии, ему казалось это правильным. Будто бы могло искупить чью-то вину. — Аминь, — тихо выдохнул он. Несмотря на все, что он повидал, где-то в глубине души Нильсен все еще верил в Бога, хотя в современном мире это считалось немодным, устаревшим и глупым. Хлопнув по плечу наемника, Холден медленно побрел к выходу в главный коридор нижних уровней, но внезапно остановился и обернулся: — Нильсен, не имеешь желания выпить? А то некоторые говорят, в одно горло глушить — это алкоголизм. — Ну, если это приказ, капитан... — улыбнулся наемник и немного расслабился, похоже. — Тогда не имею права отказывать. На корабле был небольшой бар — прямо на обзорной палубе на втором уровне фрегата. Похоже, Дэвис оборудовал его исключительно для своих нужд, но теперь бар стал всеобщим достоянием, хоть и был слишком мал, чтобы в нем поместились все. Самое странное, что среди запасов Джека отыскалась даже бутыль ринкола — пойла, которое валит с ног и крогана. А некоторых не особенно сильных людей — так и вовсе в могилу. — Вот это пойдет неплохо, — удовлетворенно хмыкнув, произнес Холден, раскупорив бутылку и наливая содержимое в два бокала цилиндрической формы. — За ребят. Хорошей им дороги, — подняв бокал, произнес капитан, опрокидывая содержимое в горло. *** Дверь в капитанскую каюту замигала оранжевым. Кто-то пытался войти. В темной комнате не было слышно ничего, кроме тяжелого дыхания человека, который прямо сейчас пытался не сойти с ума. Дверь мигнула и открылась, пропуская высокую фигуру с изломанным контуром — турианка выбрала плохое время, чтобы нанести визит. Сегодня, сейчас она рисковала жизнью, входя в эту комнату. Но она сама об этом еще не знала. Узнать, правда, ей довелось почти сразу же — сильный удар, сильнее, чем мог бы нанести обычный человек, отбросил ее к стене. Чьи-то руки, покрывшись синеватым сиянием, прижали ее, обвившись вокруг шеи. Кассия захрипела, пытаясь вырваться из этого захвата, но сейчас Дэвис был сильнее. Он страдал от боли и хотел выместить свою злость на первом, кто попадется под руку. — Отпусти… — прошипела турианка, наконец, разглядев в полутьме перекошенное злобой лицо Джека. Тот, кажется, понял, что совершает большую ошибку, и с неохотой ослабил хватку. Но он все еще теснил Кассию к стене. Она попыталась успокоиться, хотя уже готова была нанести ответный удар. — Зачем ты пришла? — хриплый голос был не похож на обычный тон Дэвиса. Он был… каким-то другим. Пугающим. Как будто за него говорило его безумие. Турианке внезапно стало жаль его: вряд ли хоть кто-нибудь из них мог когда-нибудь понять то, что довелось пережить биотику, и что ему приходится переживать сейчас. Она вздохнула и пошевелилась, чуть отодвигаясь от него и вжимаясь в стену. — Я хотела задать вопрос. — Ты тоже? Холден уже задавал мне вопросы. Я мог бы убить его тогда. Но он все еще нужен Арии, — фыркнул Дэвис, складывая руки на груди и глядя на Игнис с едва скрываемым презрением. — Я знаю, что ты недолюбливаешь нас, — спокойно ответила турианка, внимательно глядя на человека. — И ты демонстрируешь это при любом удобном случае. Мне кажется, есть что-то еще. Ты… — она помедлила, а затем быстро выпалила свой вопрос: — Зачем ты вернулся? — Что? О чем ты там лопочешь? — Джек был разозлен, что эта глупая турианка смеет копаться в его душе. Она что, психолог? Таких, как она, он хорошо знал. Военные до мозга костей, они умели лишь делать свою работу — стрелять и повиноваться приказам. Тупые, ограниченные существа, которым никогда не постигнуть истинной силы. Силы, которую дает темная энергия… и цены, которую приходится платить за каждую отнятую жизнь. Он, Дэвис, хорошо это знал. — Тогда, у крейсера. Ты вернулся за мной, — продолжала Кассия, не обращая внимания на то, что Джек, похоже, только и мечтает разорвать ее на куски прямо сейчас. — Ты ненавидишь меня, но все-таки спас мне жизнь, тогда как ни Холден, ни кто-либо другой не подумали об этом. Почему? — Ты хочешь знать, почему? — прорычал Дэвис, и его кулак врезался в живот Игнис. Она резко втянула воздух, согнулась пополам, но устояла на ногах и не вскрикнула. Она была сильной. Джек невольно почувствовал короткую вспышку уважения к ней. — Ты забыла, кто поймал тебя? Забыла, что у тебя на шее? Ты — моя. Моя собственность, мой раб, если хочешь. Я выбрал тебя, поэтому не позволю каким-нибудь чертовым мутантам просто так убить тебя. — Значит, это всего лишь чувство собственности? Боишься потерять свои вложения? — выдохнула Игнис. — Я не верю в это. Я не верю, что в тебе нет ничего хорошего. Хотя бы кроха благородства… Которую ты пытаешься скрыть ото всех. Я права? — Ты слишком наглая для раба. Если кто и убьет тебя, то это буду я. И поверь мне, я это сделаю, когда ты станешь совсем бесполезна. А пока что ты — отличный снайпер, который может пригодиться мне в будущем. Убирайся отсюда, — биотик отвернулся, сжав кулаки и пытаясь удержать рвущуюся наружу энергию. Он перенапрягся там, на Яртаре, и теперь трудно было снова превратиться в обычного человека, которого не сводят с ума галлюцинации и сила, требующая крови. Турианка выпрямилась, поняв, что ее больше не собираются бить и вжимать в стену. Сейчас лучше было оставить экс-капитана в покое, но его слова причинили ей странную боль. Она не думала, что будет так разочарована, услышав, что он относится к ней не более, чем к ценному вложению. Как и Ария… но что-то было не так. Слишком уж он нервничал. Это было из-за приступа, или же он слишком сильно старался не показать своих истинных эмоций? Этот вопрос она обдумает позже, может быть, еще раз зайдет в каюту и поговорит с ним. Но сейчас… Оставаться здесь было равносильно самоубийству. Кассия оставила Джека наедине со своим страданием, заметив краем глаза, что он глотает какие-то таблетки, прежде чем вышла за дверь. *** Расстроенная и разозленная разговором, турианка направилась в инженерный отсек. Если уж кто и умел поднять ей настроение, так это Лэнни. К тому же она хотела расспросить его о Жнецах — вдруг он что-нибудь знает, или сможет найти на зашифрованных каналах. Ее действительно не ждали — парень сидел у одного из терминалов в окружении стопок датападов, рядом с его правой рукой стояла недопитая и давно остывшая кружка с кофе. Кофе на кораблях был редкостью и почти что роскошью, особенно натуральный. Откуда Лэнни его откопал, было интересно, но не настолько — скорее всего, в запасах этого самопровозглашенного пиратского барончика, Дэвиса. Кассия фыркнула. Запах кофе она не очень любила, но он чем-то напомнил ей Палавен. Подойдя поближе, она сразу поняла, что ее не заметили. Турианка не блистала умением подкрадываться незаметно, с ее габаритами и полным отсутствием грации это было бы затруднительно. Но сейчас к Лэнни и не нужно было подкрадываться — он был так занят своей работой, что заметил Игнис только минут через пять после того, как она встала длинной темной жердью у него за спиной, с любопытством глядя в экран. — А, это ты, — с облегчением выдохнул он, и попытался неловко улыбнуться. Почему-то в ее присутствии он постоянно ловил себя на том, что склонен говорить без толку и невпопад, а еще по-дурацки себя вести. Поправив бейсболку, края которой уже изрядно пообтрепались, а кое-где были видны неотстирываемые пятна крови, он пожал плечами и добавил, будто извиняясь: — Я тебя не заметил. — Я поняла, — усмехнулась турианка, положив руку на какую-то долю секунды на плечо человека. — Не буду спрашивать, что именно ты искал в экстранете по зашифрованным каналам, потому что и так знаю. Ты нашел что-нибудь? Инженер отвернулся, слишком быстро, как-то дергано, будто его обожгло это невинное и дружеское прикосновение жесткой руки Игнис. — Обрывками. Я пытался отделить правду от слухов и дезинформации, но… похоже, об этих Жнецах даже власти мало что знают. Доказательств их существования нет. И я теперь уже уверен, что именно за ними нас послала Ария. Возможно, хочет обскакать Серого Посредника. Возможно, шантажировать батарианцев. А может быть, использовать это для себя. Кто знает. — Мотивы Арии сейчас не так уж и важны, — нахмурилась Игнис. — Важно то, чтобы вся наша команда не полегла почем зря в борьбе за то, чего даже не существует. Мне было бы обидно умереть после всего, что мы пережили, и даже не узнать правды. — Это уж точно, — криво улыбнулся парень, почесав затылок. — Я все еще ищу крупицы информации, которые могли бы нам помочь, но… на это потребуется время. Много времени. Несколько дней, может, больше. Только сейчас Кассия уловила далекий отзвук музыки, доносившийся из наушника Лэнни. Она была приятной, но очень странной. Музыка и искусство никогда не были отличительной чертой и сильной стороной военного государства Палавена, но турианка привыкла, что музыка — это обязательно марши, патриотические гимны, резкие, воинственные и агрессивные, как и все, связанное с ее народом. Мелодия, которую слушал инженер, была другой. — Что это? — спросила Кассия, напряженно вслушиваясь в переливы звуков и высокий, пронзительный, но каким-то образом изящный голос. — Никогда подобного не слышала. — А, это, — грустная улыбка сменила растерянную. Лэнни отвернулся к терминалу и уставился в него, но глаза его видели сейчас не бегущие по экрану строчки. — Итальянская опера. Древнее дерьмо, как говаривал, бывало, мой папаша. Игнис придвинула стул к рабочему месту Лэнни и села на него, устроившись поудобнее. После давешнего разговора с Дэвисом ей бы не помешала дружеская беседа. Раз уж обсуждать Жнецов пока было рано, можно было поговорить и о чем-нибудь другом… правда, она никогда не была сильна в светских беседах и сейчас чувствовала себя не лучше, чем Лэнни, и так же неловко. — Это очень… мило, — попыталась она найти подходящее слово и одновременно не обидеть друга. — Слушай, а ведь ты никогда так и не представился мне своим полным именем. Я, конечно, не против, но все-таки… почему? Парень издал короткий смешок, но он вышел каким-то тоскливым. — Да нет в этом никакой тайны. Могла бы и досье посмотреть на колонии, — он пожал плечами, и отхлебнул холодный, уже почти ледяной кофе. Поморщился и отставил кружку в сторону. — Леонард. Леонард Вольф, — по его глазам турианка поняла, что ему не слишком нравится собственное имя. А по голосу — что оно вызывает неприятные воспоминания. А потому не стала спрашивать об этом, просто кивнула, улыбнулась, чуть двинув жвалами и приподняв надбровные пластины. — И ты никогда не расскажешь мне, как оказался на той колонии, откуда знаешь Арию лично и где нахватался таких навыков по взлому и кибероружию, да? — она сказала это в полушутливом ключе, но в словах ее было рациональное зерно. — Нет, — качнул головой инженер и тут же хитро прищурился. — Профессиональная тайна. Не каждый человек в свои двадцать три сможет похвастаться моими способностями. — Сколько-сколько? — Кассия замерла, не донеся руки до отставленной кружки с кофе, который она по какому-то наитию вдруг вздумала попробовать. А вдруг и правда вкусно? Не зря же люди так обожают этот странно пахнущий напиток. Инженер с любопытством посмотрел на ошарашенную турианку, не без гордости повторив с расстановкой: — Двадцать три. Впечатляет, да? Закончил университет экстерном и тут же подался в настоящие приключения, — хвастливо поведал он, повернувшись уже всем корпусом к Игнис. — А ты думала, только тебе и Холдену выпало повидать кое-что интересное на своем пути? Когда-нибудь я тебе расскажу пару хороших историй, — он улыбнулся, на этот раз совершенно открыто, искренне и спокойно. Таким его Игнис почти никогда не видела, и сейчас она была рада, что они вот так вот просто сидят и болтают о всяких пустяках, не задумываются ежесекундно о близкой и вполне вероятной гибели, об ответственности и долге. Ей не хватало этого на службе в Иерархии, не хватало в колонии. Она издала несколько грубый, скрипящий, дребезжащий звук, и только через минуту до Лэнни дошло, что она просто смеется. *** Будильник орал на всю тесную каюту недолго — не прошло и пары секунд, как он был отправлен мощным броском в соседнюю стену. Приоткрыв глаза и покосившись на время, отображающееся на терминале, Холден решил вздремнуть еще, но вновь раздался резкий звук. С трудом поднимаясь, капитан провел рукой по недельной щетине и растрепанным волосам. Теперь он заметил, что звук исходит не от будильника, в несколько разобранном состоянии валяющегося в углу, а от самого терминала связи — вызывали с мостика. Сделав пару шагов вперед, он ладонью ударил по клавиатуре и беззлобно пробормотал: — Мортен, если это не срочно, я тебя урою. — Это срочно, капитан, — донесся тревожный голос пилота. — Ария на связи. — Ария… Скажи ей, что людям… Ладно, переводи сюда. — Окей, босс, — буркнул пилот, видимо, не слишком довольный тем, что его тоже разбудили ни свет ни заря. Корабль находился возле ретранслятора уже несколько часов в ожидании нового приказа, а пока было время, каждый попытался урвать хотя бы кусочек полноценного сна. Но теперь время для отдыха закончилось — и начался настоящий ад. По крайней мере, писк входящего сигнала показался Холдену ревом самого дьявола. — Холден, — на голографическом экране в каюте Венса возникло уже слишком хорошо знакомое лицо, и оно было недовольным. И как это раньше оно могло казаться красивым? Сжатые в тонкую линию темно-синие губы, странный рисунок на коже, придающий ему злобное выражение, создавали ощущение маски. Холодные, колючие глаза были похожи на ядовитых змей. — Передаю информацию о следующей миссии. Ваша цель — планета под названием Новерия. Система Мир, Туманность Конская Голова. Корпорации, которые нас интересуют — «Байнари Хеликс» и «Экзо-Гени». Их штаб-квартиры и научно-исследовательские лаборатории находятся на поверхности планеты. Ваша задача — высадиться в доках, не вызывая подозрений, проникнуть внутрь и выяснить детали. Батарианцы недавно купили у них весьма любопытный набор оборудования. Ваш инженер вам все объяснит — я уверена, ему это будет хорошо знакомо, — ухмылочка Арии не сулила ничего хорошего, но вот ее тон говорил о том, что она, словно пиранья, уцепилась за эту, на первый взгляд, несущественную новость, которая могла бы привести ее к нужной информации. — Мне все равно, что вы сделаете с охраной и учеными. Запугайте их, уговорите, дайте на лапу, убейте. Поступайте, как хотите, но добудьте информацию о батарианцах. Название корабля, на котором они прилетели, кто заключал сделки, куда отправились после Новерии, хоть какие-нибудь данные. Что именно они покупали — тоже. У меня есть лишь общее представление от одного из моих шпионов на планете, но он, к сожалению, не ученый и не инженер. И еще, Холден, — ее голос вдруг стал ледяным. — Смотри, не убейся. Ваш отряд мне еще понадобится. И не смей провалить еще и ЭТУ миссию. — Как трогательно слышать, что тебя заботит целостность наших шкур, — фыркнул Холден, и вызвал пилота, не дожидаясь окончания сеанса связи с азари. На экране рядом вновь появилось лицо Мортена, и капитан коротко распорядился: — Курс на Новерию. Тот кивнул и отключился. — Молодец, быстро схватываешь, — похвалила капитана Ария. — Когда закончите, у вас будет еще одно крошечное дельце, а потом можете лететь обратно на Омегу. Я, может быть, даже отпущу вас… всех, — она пожала плечами. — И не беспокойся о шавках Альянса, они вас не достанут. Официально все вы теперь считаетесь убитыми во время штурма колонии. Искать вас не будут, а если кто и сунет свой любопытный нос дальше, чем следует… — Она хищно улыбнулась и провела языком по губам. — Есть две вещи, которыми можно утихомирить любопытство. Деньги и оружие. И того и другого у меня достаточно. — Она помолчала, и по ее глазам стало понятно, что второй способ нравится ей куда больше. — Возможно, информация, которую вы добудете, спасет много жизней, — последние слова она произнесла очень тихо и как-то странно. Врала? Может быть. Но тогда эта ложь была бы совершенно ненужной. Не дожидаясь ответа Холдена, азари отключила связь. — Капитан? — осторожно поинтересовался пилот спустя несколько минут после окончания разговора. Пауза действительно слишком затянулась. — Вы уверены? Яртар был необитаем, но Новерия… Там же все динозавры корпораций в одном месте собрались, как пчелы в улье. У них достаточно оружия, охраны и власти, чтобы размазать наш отряд ровным слоем по поверхности планеты. Не говорю уже о том, что корабль этот — пиратский. Вряд ли нам вообще разрешат стыковку. — Значит, нам нужен кто-то, кто смог бы подделать сигнатуру корабля для их систем обнаружения и сделать его скажем… Вполне официальным кораблем-исследователем. — Хорошая идея, босс. Вызвать Лэнни в вашу каюту? — голос у Мортена был довольным. Он явно не хотел в одиночку цапаться с ЦУП Новерии, зная о том, как у них там все запущено. Новерия считалась вполне законопослушной колонией, но все прекрасно знали, что это далеко не так. Самые опасные испытания корпораций в областях медицины, оружия массового поражения, вирусологии, биологии и генетики проводились именно там. Официально их проводили на вполне разрешенных животных и клонированной ткани, но если какой-нибудь залетный и никому не нужный человек пропадет, никто не станет задавать вопросов. Как и насчет того, если кто-нибудь из персонала случайно получит несовместимые с жизнью травмы на производстве. Корпорации были беспощадны — пожалуй, даже больше, чем Ария. Но отличие их было в том, что они поставляли Альянсу оружие и генные модификации, чем безмолвно откупались от всех ненужных вопросов. — Да нет, я по пути к нему забегу, — задумчиво произнес капитан. Мортен пожал плечами и отключился. Значит, Лэнни. Да, парень не так прост, как казалось с первого взгляда еще тогда, в колонии. Хорошо это или плохо — будет понятно позже, но до этого момента инженер их не подводил, и для Холдена этот факт был самым главным критерием доверия к нему. Приведя себя в порядок, капитан вышел из каюты, уверенно направляясь к инженерным палубам. Обнаружить парня оказалось легче легкого — он мирно спал, уткнувшись в подложенные под голову руки и облокотившись о стол, заваленный датападами так, что казалось, от одного неосторожного движения все они полетят на пол. Терминал работал в спящем режиме, так что было понятно, сидел Лэнни допоздна, да так и уснул за работой. Пустая кружка из-под кофе валялась на полу рядом с его ботинком. Тихий храп доносился до ушей Холдена. Похоже, кое-кто действительно работал на этом корабле, что называется, по мере сил и возможностей. “Узнаю свою бывшую каюту”, — грустно усмехнулся капитан, и, подойдя ближе, слегка потормошил парня. — Лэнни, проснись. — А? Что? — парень подорвался с места, бешено оглядываясь и, похоже, не совсем до конца понимая, где он. — Ка... — он наконец увидел капитана и попытался приобрести достойный вид. — Капитан. — Кивнув, он незаметно подтолкнул пустую чашку, валяющуюся под ногами, под стол так, чтобы ее не было видно. — Какие новости? — Летим на Новерию. Если Ария не пытается нас подставить, то теперь наш корабль официально числится утерянным в ходе последней операции. Скажи, — капитан взял один из датападов, лежащих на столе, и пролистал содержимое. — Ты можешь поиграть с нашей системой “свой-чужой”? Хорошо бы сделать так, что бы “Золотая Звезда” превратилась в любой официально действующий научно-исследовательский корабль, который недавно был в этой системе. — Ну, по идее, сделать-то можно, и довольно легко, — пожал плечами все еще сонный Лэнни, включая терминал и привычно пробегая пальцами по клавиатуре. — Но толку? Скорее всего, хоть кто-то догадается, что мы их обманули, как только корабль войдет в док и мы сойдем с него. Нас арестуют и... — он резко обернулся и посмотрел на Холдена. — Нет, это безумие. Уж не собираемся ли мы сдаться? — Не собираемся, дружище. Я пойду один — на какое-то время они поверят в то, что я еще действующий оперативник ГОР. Заберу нужные данные, и мы делаем ноги, — положив на место датапад, Холден криво усмехнулся. — Во всяком случае, таков план. Несколько секунд инженер потрясенно молчал, а затем резко сложил руки на груди и покачал головой. — Не выйдет, кэп. Он усмехнулся, совсем как, бывало, усмехался Джек Дэвис — как-то недобро. В этот момент Лэнни вдруг перестал быть похожим на себя, но доля секунды — слишком короткое время, чтобы полноценно заметить и осмыслить это. Выражение, которое проскользнуло на лице паренька, было настолько чуждым ему, что не задерживалось в памяти. Дать ему название было невозможно. Но оно не было добрым. — Почему же это? — простодушно спросил капитан, подняв взгляд на инженера и слегка улыбаясь. Уж что-что, а перемены настроения у других людей он улавливал очень чутко. Тот пожал плечами и неловко улыбнулся. Ощущение чего-то... чужеродного пропало, словно его и не было никогда. — Ну, подумай, Холден. Ты, наверное, никогда не был на Новерии. Это не колония и не Яртар, где вам приходилось отбиваться от толп мутантов. Здесь вам придется столкнуться кое с чем пострашнее. — Он издал короткий смешок. — Бюрократия, жадность и политика. Три вещи, которые я не люблю еще со времен Альянса. Он развернул стул к терминалу и вывел на экран несколько изображений и какие-то технические данные. — Вам понадобится тот, кто разбирается в технике, хотя бы для того, чтобы узнать то, что нужно искать. Взломать пару охранных систем и дверей, если понадобится. Я сделаю нам фальшивые удостоверения, но не гарантирую, что охрана не забьет тревогу, как только обнаружит подделку. А она обнаружит, поверьте, на Новерии хорошие специалисты, и платят им не только за способности, но еще и за то, чтобы быстро и тихо устранять... неполадки. Любой природы. Он махнул рукой на экран, будто это могло безоговорочно подтвердить слова инженера. — Я знаю это оборудование, работал с ним... — он не закончил, только снова пожал плечами, словно это неважно. — Выглядит невинно на первый взгляд. Батарианцы часто закупаются дешевыми запчастями для своих исследований. Но это... при правильном комбинировании и подходе, а еще при наличии подходящего материала, можно создать ИИ. — Он помолчал и бросил взгляд искоса на Холдена. — Или модифицировать уже имеющийся. Это можно также использовать для создания генных модификаций нового уровня. Лэнни не высказал мысль, которая должна была быть высказана, но Холден и так понимал это. Инженер просто не сможет отпустить его одного на эту миссию, снова подставить под удар, как на Яртаре. Он и так тогда чувствовал себя предателем, что не пошел с ними, не прилетел вовремя, несмотря на приказ. А оказаться предателем снова было для него невыносимо. В конце концов, это ощущение было хорошо знакомо молодому специалисту по биотехнологическим и кибернетическим исследованиям Леонарду Вольфу. — Я знал, что могу на тебя положиться, — кивнул Холден, задумчиво наблюдая за действиями инженера. — Ты знаешь, что Кассия не согласится сидеть на корабле, пока мы вдвоем будем рисковать своими шкурами? — обыденно поинтересовался парень, закрывая терминал. — Да и остальные... Не думаю, что это хорошая идея — оставлять их здесь. Если местные силы правопорядка что-то заподозрят, корабль будет заблокирован. Они рискуют больше, оставаясь на борту, чем если пойдут с нами. — Хороших идей в нашей ситуации быть не может. Большая группа быстрее привлечет к себе внимание, чем несколько человек, которые прилетели провести переговоры. — Тогда нам будет лучше разбиться на несколько групп, — предложил Лэнни, — Часть отряда пойдет в "Байнари Хеликс", часть — в "Экзо-Гени". И времени потратим меньше, и внимания особого не привлечем. Холден поморщился как от зубной боли — с одной стороны, Лэнни прав и таким образом они быстрее найдут нужную информацию… — Я подумаю, — кивнул капитан. …С другой — шансы, что их раскусят, удваиваются. — Окей, — вдруг парень как-то замялся и отвел взгляд. — Слушай, Холден... насчет Кассии… как ты думаешь, я мог бы... Его прервал внезапно разнесшийся по кораблю голос первого пилота. — Внимание, подходим к ретранслятору. Время до перехода — две минуты. — Все возможно, — усмехнулся капитан, подмигнув инженеру, и вышел за дверь, удаляясь в сторону мостика. *** — ЦУП «Новерия» на связи, — разнесся по мостику усталый, безразличный голос. — Запрашиваем разрешения на стыковку, — Мортен оглянулся, подмигнул подошедшему к креслу пилота Холдену и коснулся терминала, проверяя данные о корабле. Лэнни не обманул: он сумел подделать сигнатуру судна так, что прикопаться было практически не к чему. — Научно-исследовательский фрегат Альянса «Лондон». Последовала небольшая пауза, во время которой офицер связи Новерии на несколько минут выключил исходящий сигнал. Затем он снова заработал, и тот же голос, только теперь гораздо более благодушно настроенный, разрешил: — Разрешаю стыковку, «Лондон». Проследуйте в док Е-43. Вас встретит служба охраны. Добро пожаловать на Новерию. Мортен улыбнулся и поднял большой палец вверх, кивнув капитану. Пока проблем не возникало, похоже, ЦУП безоговорочно поверил в то, что некий корабль Альянса, который на самом деле в данный момент занимался исследованиями в туманности Андромеда, внезапно решил посетить Новерию. Правда, Лэнни предупреждал, что обман не продлится долго. Пиратский корабль без опознавательных знаков рано или поздно вызовет подозрения, и его заведут в сухой док до выяснения обстоятельств. Как потом улететь без привлечения внимания, было загадкой до сих пор. Вряд ли власти Новерии сразу же бросятся докладывать Альянсу — скорее всего, потребуют определенную сумму на покрытие расходов. Деньги проблемой не были, в случае чего, Ария могла выделить сумму и побольше, правда, без удовольствия. Но вот излишнее любопытство команде было совсем не на руку. — Отлично. Повезло нам с инженером, — задумчиво произнес Холден и подойдя к Мортену, тихо добавил: — Как только мы покинем корабль, задраивай за нами шлюзы и никого не пускай, ни под каким предлогом. Говори, что все вопросы — к капитану. Включив громкую связь, он оповестил экипаж о прибытии к пункту назначения, добавив, что будет ждать Лэнни и Нильсона с Харшем у главного шлюза. Все взвесив, он решил делать, как предложил инженер — проникнуть двумя группами в “Байнари-Хеликс” и “Экзо-Гени”. Только это будут совсем небольшие группы. У шлюза его встретили назначенные им напарники, а еще — очень рассерженная турианка. Точнее, он предполагал, что она рассержена. Стояла у стены, скрестив руки на груди и глядя на него исподлобья. Лэнни только пожал плечами. Он не был в силах уговорить ее, да и не особо хотел. — Какого черта? — сразу же прошипела она, как только Холден спустился. — Ты оставляешь меня здесь? Я могу помочь. Ты видел, как я стреляю. Это глупо. — Я бы с удовольствием взял тебя с собой, если бы не один минус, — в полголоса произнес Холден, отведя ее в сторону и указав на ошейник. — Я не хочу, что бы твоя голова разлетелась. Дэвис остается на корабле, его способности привлекут к себе ненужное внимание если ситуация станет напряженной. — Проклятие... — Кассия задохнулась от гнева, вцепившись руками в ошейник, будто одним усилием могла бы его открыть. — Я не хочу оставаться с ним на корабле. Он... — она попробовала отыскать нужные слова, но ни одни из них не могли описать то, что турианка думала о бывшем капитане. Его внезапная вспышка агрессии и то, что он тогда сказал... Все это пугало. Безумие всегда ее пугало. — Просто возвращайтесь побыстрее, и пожалуйста, присмотри за Лэнни. В последнее время он какой-то сам не свой, — вздохнув, напутствовала она. — Обязательно. А ты будь на связи, — капитан попытался улыбнуться. — будешь морально поддерживать нас. Как только разберемся с заданием Арии — я сниму с тебя этот чертов ошейник, обещаю. Она только кивнула, но все ее тело было до странности напряженным. Она чувствовала, что что-то не так. Или будет не так. Предчувствие таящейся опасности, инстинкт — но вот когда? И где? На корабле или там, в колонии? Неведение держало турианку на пределе, но она постаралась это скрыть. — Иди, — резко бросила она. — Тебя уже ждут. Команда и впрямь заждалась капитана — корабль уже вошел в док, и ждал лишь того, когда капитан прикажет отряду сойти на берег. Новерия ждала их. Словно огромный механизм, перемалывающий внутри себя человеческие жизни и превращающий в бездушные данные статистики. Биться с мутантами было трудно, но они хотя бы не скрывали того, чем являются. Здесь все было по-другому. — Ну все, пошли! — на ходу махнул рукой Холден экипажу, заходя в шлюз. Дождавшись, пока все зайдут, он закрыл внутренний и набрал код открытия внешнего люка. Створки с тихим скрипом и шипением поползли в стороны. — Без угрозы для свой шкуры не стрелять, — не поворачиваясь, спросил капитан. — Выходим. Кроган фыркнул, но спорить не стал. Остальные согласно кивнули. Как только они спустились по трапу к посадочной площадке, то сразу заметили висящий на стене знак с перечеркнутым пистолетом. Будто подтверждая их опасения, навстречу им направились три офицера охраны. Одна из них, женщина с короткими каштановыми волосами, держала в руках внушительного вида винтовку. — Добро пожаловать, — ее лицо улыбалось, но в глазах стоял лед. Цепким взглядом она будто ощупывала каждого из новоприбывших, и от этого взгляда становилось не по себе. Ощущение, похожее на то, когда по спине ползет что-то липкое и теплое. — Экипаж "Лондона"? Прошу сдать оружие. Оглянувшись на спутников, Холден кивнул. — Конечно. Сняв с плеча винтовку, капитан протянул оружие одному из офицеров. — Патроны в ней не расходуйте. С нашей зарплатой тяжело купить такую же. — Спасибо, — кивнула женщина, забрав из рук Холдена винтовку. Затем свой пистолет отдал Лэнни, за ним — Нильсон. Только вот кроган не двинулся с места, с презрением глядя на человеческую самку. Его дробовик был военным трофеем, и он не собирался расставаться с оружием. — Ваше оружие... сэр? — подчеркнуто вежливо повторился офицер, но от взгляда людей не укрылось, что она чуть повыше подняла собственную винтовку. — Правила Новерии обязывают всех, не служащих в охране колонии, сдавать оружие после стыковки. — А ты меня заставь, — усмехнулся Харш. “Нет-нет-нет, только не сейчас…” — Харш! — повысил голос Холден, устало повернувшись и сверкнув глазами. — Сдай пушку, через пару часов ты получишь ее обратно. “…Если сейчас не натворишь глупостей”. — Расслабься. Шучу я, — усмехнулся кроган, наслаждаясь видом перепуганных офицеров и Холдена. — Держи. — Он сунул дробовик в руки женщины, и та едва удержала его в руках — он был слишком тяжел для людей. Даже турианцы с трудом справлялись с ним, а вот для кроганов "Клеймор" был в самый раз. — Благодарю за сотрудничество, — офицер заметно расслабилась. Вот только ей не хватало еще одного инцидента в доках. — Вы здесь по делу или на экскурсию? — ее тон стал намного более дружелюбным и даже немного покровительственным. — По делу, мэм. Я Венс Холден, капитан. Это мой помощник, — кивнув на Лэнни, произнес он. — И телохранители. У нас переговоры, сотрудники компаний настояли на личной встрече, для исключения утечки информации. — Забавно. Вы не первые новоприбывшие, которые интересовались этими компаниями, — офицер отступила и махнула рукой в сторону длинного коридора, похожего на шлюз. — Вперед и налево, увидите стоянку бронетранспортеров. До "Байнари-Хеликс" примерно километров пятьдесят, и столько же, может, чуть больше, до "Экзо-Гени". Всем своим видом показав, что разговор окончен, охрана направилась в хранилище космопорта — именно там вплоть до возвращения отряда на корабль должно будет храниться их оружие. Пройдя через охранный периметр, Холден кивнул Лэнни: — Давай в "Байнари-Хеликс", Харш тебя будет оберегать от неприятностей. Мы с Нильсоном наведаемся в "Экзо-Гени". Держим связь. — Как скажешь, кэп, — пожал плечами парень и надвинул козырек бейсболки пониже. Это означало, что он серьезен как никогда. Или напуган. А может, и то и другое вместе взятое. Кроган только презрительно посмотрел на тщедушного человека и отвернулся. Ему гораздо больше нравилось убивать, чем играть в няньку для какого-то сосунка, который раз в десять младше него. Но спорить с начальством он привычки не имел, а потому подчинился. К тому же он чувствовал, что и для него найдется работа. Когда Лэнни и Харш ушли, Нильсон огляделся. Указатели, указатели… да здесь собрались все, кто имел хоть какое-то влияние в индустрии генетики и производства оружия. Повсюду охрана с внушительными пушками наперевес, в основном, турианцы и люди. А вот работников офисов представляли по большей части саларианцы и волусы. Кое-где мелькали лица азари всех оттенков, от светло-бирюзового до насыщенно-фиолетового. Настоящий рай для приверженцев дружбы народов. Бесконечные коридоры привели их в один из транспортных узлов, где усталый турианец потребовал с них платы за пользование транспортером. Природа на Новерии была более чем сурова, и неопытные путешественники часто терялись в бесконечных покрытых льдом и снегом перевалах, сходили с пути, врезались в скалы, падали с обрывов. Кое-кого, возможно, убирали под видом «несчастного случая», но никто, конечно же, об этом не распространялся. Офицер отдела связей лишь пожаловался, что за каждый потерянный или разбитый транспортник ему приходится отчитываться перед начальством и лишаться хорошего куска зарплаты. А потому они, Холден и Нильсон, должны внести залог на случай непредвиденных обстоятельств. Хорошо, что Ария не поскупилась выделить достаточно кредитов на такие вот случаи, иначе команда застряла бы уже в космопорте. Взяв, наконец, желанный транспорт, Холден и Лэнни выехали из огромных распахнувшихся ворот прямо в снежную круговерть. На горизонте возвышались чудовищные в своем уродстве и безвкусии высотки лабораторий и командных центров корпораций. Искомая «Экзо-Гени» находилась не так уж и далеко. Могло быть и хуже. Всего пятьдесят километров по почти полному бездорожью с риском навсегда остаться похороненным под грудой остывающего металла и занесенным снегом так, что никто и никогда не найдет. Нильсон не знал, почему, но сейчас он испытывал страх гораздо сильнее, чем при встрече с мутантами. Может быть, потому что мутанты могли умереть, если выстрелить им в голову. Для безжалостного мира теневого бизнеса потребовалось бы оружие посильней.