Вас ждет забвение. Ваша жизнь, ваши близкие, ваши достижения и неудачи — всё это ничего не значит. Пустое место на холсте истории. Благодарю за службу. Горите в аду. Оливия Пирс, Doom
Неделю спустя
Доктор К. раздавал последние указания. Его душа пела — если только можно предположить наличие таковой у главы одной из крупнейших научных групп «Когтя». Приготовления, занявшие около года, наконец-то завершились. Для проекта требовались люди, ресурсы и несколько важных условий. Последнее было выполнено совсем недавно. Шесть дней назад Роковая Вдова принесла маленький флакончик с кровью. Когда-то он смеялся бы над тем, кто говорил бы о жертвоприношениях, практически неисчерпаемом источнике энергии и подобных вещах. Сейчас же он наблюдал за тем, как ассистенты настраивают сложную аппаратуру и заканчивают чертить символы, смысл которых даже доктор К. улавливал не до конца. Нужно было только расположить жертвы. Жертва предательства — меньшая из проблем. Немного праха любого из тех, кого убили при мятеже «Блэквотча». Доктор К. решил не мелочиться и использовал прах сразу нескольких человек. Тёмные Владыки будут довольны. Дитя. С этим было сложнее, но разве есть проблемы для оперативников «Когтя»? Была бы задача, а они выполнят её в лучшем виде. Вдобавок все «хвосты» вели к «Вишкару», пускай ради этого и пришлось взорвать часть трущоб вместе с офисом их конкурентов. Кто поверит, что в этот раз корпорация ни при чём, если взрыв оказался им выгоден? Запачканный кровью плюшевый мишка лёг рядом с горстью праха в центре пентаграммы. Учёный. Многие из его научной группы склонялись к тому, что для ритуала нужна Ангела Циглер или хотя бы эта горилла Уинстон, но к ним было невозможно подобраться. Даже Жнец не справился, хотя был близок к успеху. Поэтому пришлось отправиться в Антарктиду. Жаль, что одну криокапсулу не удалось вскрыть. Зато с остальных учёных взяли по несколько волос, которые теперь располагались рядом с другими дарами. Если не хватает качества, то лучше компенсировать его количеством. Пророк без плоти и крови. С этим было больше всего проблем. Авторы Книги слишком любили иносказания. Они словно боялись познать гнев Тёмных Владык и сознательно избегали прямо говорить обо всём, что даже совсем косвенно с ними связано. Но потом он догадался, в чём подвох. Эти слова надо было понимать буквально. И следующей жертвой стал Текхарта Мондатта. Его смерть оказалась выгодна не только проекту, но и всему Когтю. На пентаграмме расположился фрагмент микросхемы. Воин. Это было второе по простоте поручение. «Хеликс Секьюрити» регулярно теряет людей. Найти погибшего в бою несложно. Как только доктор К. понял, что именно нужно, как раз случился инцидент с «Анубисом». На следующий день Жнец принёс смятый взрывом ракетомёт. В том районе царил настоящий хаос после инцидента, так что это оказалось несложным. Невинное создание. Сложно найти кого-то искреннего, любящего и не запятнанного агрессией. Те люди, на которых доктор К. всегда смотрел с презрением, внезапно оказались невероятной редкостью. Но Роковая Вдова о чём-то переговорила со Жнецом и в очередной раз показала, почему она — один из лучших оперативников «Когтя». Крохотный флакончик с кровью, собранной сразу после убийства. Вдобавок, как сказала Вдова, «проклятая девчонка выведена из строя». Учёному было плевать, о ком идёт речь. Но если эта «девчонка» могла доставить проблемы, то так будет лучше. Остался действительно последний фрагмент. Давно заготовленный. Один жест — и в центр пентаграммы, рядом с жертвами, встал посвящённый в балахоне. Жертвы — это лишь символы. Им нужен проводник. Кто-то живой, кто доведёт число подношений до семи и станет посредником, который проведёт их души в Ад и откроет разлом. Чуть ли не дрожа от предвкушения, учёный раскрыл Книгу. Невероятно древние пергаментные листы идеально сохранились. Книга, которую не каждый сможет прочитать и не сойти с ума. И, судя по тексту, сам автор этого не избежал. Доктор К. начал читать. Демонические символы, принадлежащие трижды мёртвому языку, складывались в нечестивый текст, эхом разносившийся по залу. Одновременно с этим он слышал в наушнике доклады: — Сканеры готовы! — Аргент-уловители готовы! — Магнитные ловушки подключены и работают! — Спектрометры активированы! — Стабилизаторы разлома в режиме ожидания! — Синхронизатор аргент-потока готов! И это было лишь частью задействованного оборудования. Доктор К. находил забавным, что для открытия портала в Ад мало жертв и тёмных молитв. Популярная культура сильно заблуждалась: без нужной техники невозможно создать стабильный портал. Всего двадцать лет назад они смогли бы максимум вытащить что-нибудь с той стороны или забросить туда человека. В один конец. Теперь же они получат источник огромного количества энергии и целую армию — несокрушимую, безжалостную, бесстрашную. — Наблюдаю аномалию… — донеслось из наушника. Охрана зашевелилась, на всякий случай занимая позиции. Они подчинялись только своему руководству, поэтому доктору К. приходилось их терпеть. Он чувствовал их страх. Бойцы боялись неизвестности. Боялись того, что может скрываться за разломом, который они вот-вот откроют. — Фиксирую формирование разлома, — доложил один из ассистентов. — Перевожу стабилизатор в активный режим. — Есть поток аргент-плазмы! — перебил его другой. — Разлом стабилизируется! Центр аномалии… он, — помощник указал на седьмую жертву. Человек в центре пентаграммы словно не слышал других. Прямо перед ним разгоралась ярко-красная сфера. Сердце разлома между мирами, которое требовало своего. Доктор К. прочитал последнюю строку и захлопнул книгу. Несмотря на гудение и треск аппаратуры, этот звук разнёсся по всему залу. Учёный почувствовал дуновение чужеродного ветра. А через миг жертва выгнулась дугой и закричала. До доктора К. и ассистентов доносился хруст костей. Человек продолжал орать. Командир охранников вскинул оружие, но учёный оттолкнул его: — Не стрелять, иначе всё насмарку! Зал наполнился шёпотом на чужом языке и стонами. Через помещение от двери к сфере прошла прозрачная волна. А потом приносимый в жертву человек взорвался. Во все стороны разлетелись брызги крови и куски плоти, но, не пролетев и метра, втянулись в стремительно расширяющийся шар. — Рост разлома завершён. Он полностью стабилен, — доложил ассистент, уставившийся в планшет. Из красного свечения вышло существо. Оно отдалённо напоминало человека. Очень отдалённо. Длинные передние лапы заканчивались острыми когтями, пасть украшали острые зубы, глаза светились ярко-жёлтым. Сгорбленное создание выглядело как настоящий демон. Впрочем, почему «как»? — Аргент-уловители работают на семьдесят процентов мощности, — доложил кто-то. — Поток аргент-плазмы ниже расчётного, но постепенно растёт. — Тёмные Владыки приняли наши дары, — произнёс доктор К. Охранники держали оружие наготове. Ассистенты постоянно переводили взгляды с экранов на существо, вышедшее из разлома и оглядывающее присутствующих. Демон поднял правую лапу на уровень глаз. Над его жуткой «ладонью» начал формироваться огненный шар. — Невероятно, сгусток плазмы за полторы секунды! — возбуждённо заговорил помощник. — И… в этом существе есть аргент-плазма! Это возможно? — Возможно, — ответил Доктор К. — Всё возможно. Это исторический день для всех нас. Учёный сделал несколько медленных шагов к демону. Жёлтые глаза тут же сфокусировались на нём. Доктор К. медленно протянул гостю руку. Он так долго ждал этого момента, и теперь он мог стать слугой Тёмных Владык. Он получит силу тех, кого можно называть истинными богами! Он, как человек, впустивший их сюда, достоин такой награды! Огненный шар прожёг его грудную клетку насквозь. Во взгляде учёного промелькнула смесь боли и удивления. Он медленно опустился на колени, а потом рухнул лицом вниз. Охрана открыла огонь. Демон одним прыжком преодолел разделяющую его и «Когтей» дистанцию и одним ударом обезглавил ближайшего. Во второго врезался огненный шар, и он с дикими воплями рухнул на пол. Третий оказался более удачливым: очередь из его автомата попала в демона, разбрызгивая кровь. Взвизгнув, тварь набросилась на него, повалила на пол и принялась наносить удары когтями. Опомнившись, командир дал очередь из автоматического дробовика. Демона сбросило с бойца и буквально выпотрошило. Одну из лап оторвало напрочь, голову разорвало на части, а остальное тело стало напоминать месиво. — Прикройте! — крикнул офицер, подбегая к раненому. Боец хрипел и кашлял кровью. Командир вздрогнул, увидев его вблизи. Всего за несколько секунд тварь практически растерзала его. Спасти «Когтя» было уже невозможно, жить ему оставалось не больше нескольких секунд. — Нас атакуют! Нас атакуют! — раздался крик в его рации. — Они в секторе Бета-три! А-а-а-а! — перебили первого. — Это Альфа-один! Мы атакова… — Они везде! Что это за… не убоюсь я зла! Не убо… — дальше доносились только душераздирающие вопли. — Сделайте что-нибудь! — заорал командир на учёных, понимая, что ситуация не просто вышла из-под контроля — это уже катастрофа. — Отключаю все системы, — откликнулся один из ассистентов. — Какого чёрта? Оно не закрывается! Разлом поддерживают с другой стороны! В комнате техников, отделённой от основного зала прозрачной стеной, появился сородич убитого монстра. Через секунду там началась кровавая баня. Бронестекло забрызгала кровь, скрывая начавшуюся мясорубку от охраны. У безоружных техников не было ни шанса. Красный шар мигнул, выпуская новую тварь. Четырёхметровый гигант с красной кожей и рогами на голове выглядел как стереотипнейший демон. — Огонь! Огонь, мать вашу! — заорал командир, вскидывая дробовик. В лапе демона загорелся сгусток зелёного пламени, а рядом начали появляться другие твари. Выстрелить никто так и не успел. Последнее, что увидели охранники — вырывающаяся из разлома ярко-красная волна. Демоны начали свою жатву.***
Лена лежала на кровати, повернувшись спиной к двери, и смотрела в стену. Она чувствовала себя опустошённой. Ни мыслей, ни чувств. Просто хотелось проваляться так до конца света. Только мелкие повседневные потребности напоминали, что жизнь всё ещё продолжается. Только не для неё. В тот же день, когда Вдова убила Эмили, Трейсер перевезли сюда — в новый штаб «Овервотча». Возвращаться на любую из старых баз было в высшей степени неразумно: во-первых, организации, которую давно расформировали и лишили всех полномочий, неразумно так открыто показывать своё отношение к мнению сильных мира сего. Вторая причина описывалась всего одним словом: «Коготь». Теперь у Лены была собственная комната со всем необходимым, с постоянным караулом у двери. Когда-то она почувствовала бы себя в безопасности… теперь ей было всё равно. Приди за ней Вдова, Жнец или даже весь «Коготь» в полном составе — агент Окстон не пошевелила бы и пальцем. Теперь ей снились кошмары. Каждую ночь она выскакивала на улицу и опаздывала. В очередной раз. Лена давно поняла, что за каждую ошибку приходится расплачиваться, только разменной монетой в её случае почему-то служили чужие жизни. В том числе и Эмили. И просыпаясь, девушка долго разглядывала свои руки, которые во сне, как и в тот день, были по локоть в отнюдь не метафорической крови. Открылась дверь. В комнату вошли двое. Лена не вслушивалась в их разговор, ей это было неинтересно. Как и ничто другое. — …амнезиак? — это был Уинстон. — Не так громко, она не спит, — ответила ему Ангела. — Исключено. — В чём проблема? — поинтересовался учёный. — Ты же разбираешься в этом. Неужели… — Именно. Разбираюсь, — коротко отрезала медик. — Поэтому я против. Рано или поздно она всё равно узнает. Что тогда? Они стояли в дверях, понизив голоса почти до шёпота. Лена всё равно их слышала, но не слушала. Она и сама пару раз порывалась подойти к Ангеле и выпросить дозу амнезиака, но так этого и не сделала. — Она страдает. Нужно ей как-то помочь, — произнёс Уинстон. Ангела тяжело вздохнула. — Знаю. Поговори с ней, Уинстон. Лене нужна поддержка, а ты её лучший друг. Постарайся её разговорить. Иначе… ты понимаешь. Я пока займусь делами. Повернувшись на каблуках, доктор Циглер вышла. Снова стало тихо. Лена обняла подушку. Она снова погружалась в себя, оставшись наедине со своей болью. Кровать негромко скрипнула, когда с краю сел Уинстон. — Уйди, — проговорила Трейсер, не оборачиваясь. Уинстон погладил её по волосам. Лена крепче прижала к себе подушку. — И что дальше? Будешь тут лежать, пока не надоест? Девушка перевернулась на спину. Теперь перед её глазами был унылый серый потолок. Такой же, как и её настроение. — Да. Некоторое время они молчали. Уинстон не знал, как поддержать подругу, Лена до сих пор пыталась осмыслить всё произошедшее. — Я думала, что смогу её защитить, — наконец произнесла она. — Эмили всё время боялась, что со мной что-нибудь случится. А я всё равно шла на задания, потому что иначе нельзя. А теперь… Лена едва сдержалась от того, чтобы снова заплакать. Ей бы хотелось вернуться назад и всё изменить… но даже с хроноускорителем это невозможно. Сам факт того, что она несколько месяцев «прыгала» по временам, оставался почти необъяснимым. От этого становилось только хуже. Она могла успеть где угодно, уклониться от любой опасности… но защищать других не получалось. — Я помню тот день, когда случился инцидент на «Горизонте», — Уинстон поднял взгляд, словно мог увидеть луну отсюда. — Обезьяны убили всех учёных. Я тогда тоже не знал, что делать. До сих пор временами задумываюсь, имеет ли смысл всё, что я делаю. Трейсер молча слушала друга. Он когда-то прошёл через настоящий ад. Он тоже терял тех, кто ему дорог. Но раньше предпочитал молчать о том дне. — И что? — тихо спросила Лена. — Имеет. Харольд Уинстон верил, что я стану учёным и изменю мир. Не хочу, чтобы его вера оказалась ошибочной. — А Эмили? — агент Окстон стёрла с лица слёзы и невольно вновь покосилась на ладони: до сих пор в памяти стоял тот момент, когда они были перепачканы кровью. — Почему она? Почему не я? Уинстон посмотрел на неё и снял очки. Без них горилла казался совсем другим «человеком». Не великим учёным, который когда-то спас её от бесконечного растворения во времени, а другом, который всегда подавал руку помощи. Другом, помочь которому для Лены было даже не честью, а чем-то самим собой разумеющимся. — Тебя не так-то легко убить, — ответил он. — «Когтю» нужно вывести тебя из игры. Они рассчитывают на то, что ты бросишь всё и отойдёшь от дел. И если ты продолжишь лежать здесь и терзать себя, то они своего добились. Лена хотела возразить. Сказать то, что думала о ситуации и о собственном вкладе в дело «Овервотча». Ей было о чём высказаться. Но так и не начавшийся монолог прервал голос «Афины»: — Оперативному составу срочно собраться в комнате для брифингов. Повторяю, оперативному составу срочно собраться в комнате для брифингов. Снова скрипнула кровать, когда Уинстон поднялся. Это оповещение могло означать лишь одно: снова нужна помощь «Овервотча». Пусть организация и действует нелегально, миру ещё нужны герои. — Невозможно защитить всех, Лена, — сказал Уинстон напоследок. — Но это не значит, что мы не можем спасти вообще никого. Если мы не будем сражаться, то не будет вообще ничего. Эмили не последняя жертва «Когтя». И если мы их не остановим, то погибнут очень многие. Когда дверь закрылась за ним, Трейсер села на кровати. Она не знала, что делать. Она понимала, что Уинстон прав, но уже не чувствовала той уверенности, с которой раньше шла в бой, а до этого подавала документы в ВВС. В памяти промелькнули школьные годы, когда её комната была обклеена фотографиями кумиров — тех героев, на которых Лена хотела быть похожа. Но с каждым поражением ей казалось, что это бесполезная трата сил. «Побеждает тот, кто рискует», — говорили в SAS. Лена считала эти слова своим девизом. Теперь — нет. Теперь ей предстояло заново искать себя. Или… взгляд упал на импульсные пистолеты, аккуратно лежащие на столе. Странно, что их оставили, потребовав обещание не пытаться наложить на себя руки. Чего стоят её обещания теперь? Ладони легли на шершавые рукояти. Оружие, идеально подогнанное под неё. Созданное с учётом её способностей. Пистолеты никогда её не подводили. Но теперь… — В чём смысл? — спросила Лена саму себя, щёлкнув предохранителями.***
— У нас довольно необычная ситуация, — произнесла Ангела, дождавшись, когда все сядут. Она стояла во главе длинного стола. На стене за спиной располагался большой экран, на котором сейчас отображалась карта мира. На ней была отмечена точка. Кроме неё, в комнате было ещё четверо агентов: Уинстон и ещё трое, откликнувшихся на призыв. По разным причинам, многие из бывших бойцов организации предпочитали не «светить» свои личности и по базе всегда ходили в полном комплекте брони, шлем-масках и с включенными голосовыми синтезаторами. Об их личностях знал только Уинстон, которому доктор Циглер доверяла больше, чем себе. Эти трое, что сейчас присутствовали на брифинге, скрывались за позывными Альфа, Браво и Чарли. — Что происходит? — спросил Браво, подняв руку. Ангела кивнула, собираясь с мыслями. Ситуация действительно была непростая, она это понимала, наверное, лучше всех. Уинстон заметил, что она напугана, но успешно это скрывает. — В этой точке обнаружилась база «Когтя». Бойцы молча переглянулись. Никто пока не задавал вопросов. База «Когтя», спрятанная в одной из стран третьего мира, где полно песков и верблюдов, не была чем-то из ряда вон выходящим. Но если бы дело было только в этом, их не собрали бы так быстро. — Об этой базе ничего не было известно до вчерашнего дня, — наконец продолжила Ангел, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Двадцать часов назад в близлежащем городе услышали звуки стрельбы. Через полчаса у ворот блокпоста на окраине появился человек в бронекостюме группировки «Коготь», преследуемый неизвестным противником. Противник атаковал солдат неким оружием, судя по всему, плазменным. Часовые открыли ответный огонь, но от атаковавшего не осталось ни следа — предположительно, он скрылся. Агент «Когтя» был в ужасе, на допросе от него добились только одного слова: «демоны», после чего он напал на конвоиров и был застрелен. Военные полагают, что он решил так свести счёты с жизнью. — Возможно, они что-то разрабатывают, — предположил Уинстон. — Что-то наподобие Роковой Вдовы. И эксперимент вышел из-под контроля. Ангела пожала плечами. Испуг на её лице никуда не исчез, и что-то подсказывало учёному, что это ещё не весь рассказ. — Ещё через десять минут блокпост был атакован. Военные понесли потери, но смогли отбиться. Параллельно с этим пришёл отчёт от группы быстрого реагирования, добравшейся туда, откуда доносились выстрелы, — она помедлила, переводя дух. — Из пятнадцати человек выжило трое, один позже скончался в госпитале. Они обнаружили базу «Когтя». Ни одного живого человека там не было. — Защитные системы? — спросил Альфа. — Боевые роботы? Какие-нибудь экспериментальные суперсолдаты? Циглер покачала головой и коснулась сенсора на столе. — Они. Карта сменилась какой-то видеозаписью. Судя по раскачиванию камеры, она была установлена на шлеме. Запись велась на рассвете, что делало и без того жуткую картину ещё ужаснее. На записи солдаты сражались с… кем-то. Странные существа, настолько же уродливые, насколько и смертоносные, буквально рвали людей на части. Отряд отступал, пытаясь сдержать натиск нападающих. Но, судя по тому, что мелькать эти существа начали повсюду, отряд окружили. С солдатами расправлялись безжалостно, причём нападающие словно пытались причинить как можно большую боль. Кругом раздавались жуткие крики, треск рвущейся плоти и автоматные очереди. В какой-то миг камера выхватила крупным планом человекоподобное существо с оскалённой пастью. Посмотрев прямо в камеру, оно метнуло огненный шар. Оператор закричал, падая на спину. Потом раздался взрыв… ещё один… ещё… изображение пошло помехами и исчезло. — Отряд вызвал огонь на себя, только благодаря этому кто-то смог выбраться. Военные оцепили территорию и сдерживают прорывы, но это даётся им с трудом. Поэтому правительство — неофициально, разумеется — обратилось к нам за помощью. Ангела оглядела остальных и села на ближайший стул. Её руки дрожали. Кадры расправы были действительно жуткими. Даже пострашнее, чем-то, что случилось за время Омнической войны. — Я так понимаю, мы должны избавиться от этих… «демонов»? — спросил Альфа. Ангел молча кивнула. — Мне показалось, или одна из тварей бросила огненный шар? Что это за технологии? — поднял руку Браво. — Чего нам вообще ожидать? — Чего угодно, — ответила Ангела. — Видеозаписей немного, но они все… похожи на это. Наша задача — пробраться на базу и избавиться от этой угрозы. После увиденного каждому было ясно, что задача будет не из простых. Никто не удивлялся, почему вдруг аж целое правительство маленькой ближневосточной страны обратилось к «Овервотчу». Обращаться к другим — показать свою слабость. Частные военные корпорации запросят неподъёмную сумму. Своими силами ситуацию разрулить не выйдет, да и замалчивать долго не получится. А люди наподобие «Овервотча» — действительно неплохой вариант. Если что случится, можно всё отрицать. — Я иду с тобой, — произнёс Уинстон, вставая. — Нужно разобраться, что они сделали. — Мы с вами, Ангел, — Альфа поднялся со своего места и вытянулся по стойке «смирно». Браво и Чарли сделали то же самое. — Можете на нас рассчитывать. Конечно, такое согласие было не более чем формальностью — раз уж ты решил вернуться «домой», то уж точно готов отправиться куда угодно и зачем угодно — но Ангела слабо улыбнулась и немного расслабилась. После расформирования «Овервотча» ей нечасто доводилось почувствовать, что её поддерживают. — Значит, вылетаем через час. «Афина», предупреди остальных агентов. — Принято, — ответил ИИ. Ангела стояла у двери самолёта, нервно сжимая «Кадуцей». Её не отпускало уже привычное ощущение, что скоро от её действий будут зависеть чужие жизни. Казалось бы, за долгие годы к этому стоило бы привыкнуть, но до сих пор перед каждым вылетом она чувствовала лёгкий мандраж. Не говоря уже о том, что сейчас придётся сразиться с необычным противником. — Всё в порядке? — спросил Уинстон, стоявший рядом. Доктор Циглер кивнула, наблюдая за подходящими к самолёту бойцами. Те несли кое-какое снаряжение и тройной боекомплект. Судя по записям с камер, патронов жалеть нельзя. — Мы готовы, — доложил Альфа. Ангел кивнула в сторону самолёта. Пора было вылетать. — Идём, — Ангела развернулась к самолёту, и буквально через пару секунд за спиной раздались шаги. — Я с вами, — Трейсер застыла в паре метров от неё. Медик оглянулась. Путешественница во времени не была похожа на себя: нет вечной улыбки, движения не такие уверенные, да и стандартный бронекостюм «Овервотча», который она почти не носила даже в те времена, когда организация ещё не была расформирована. — Уверена? — Ангела скрестила руки на груди. — Всё очень серьёзно. Лена кивнула. — Я всё ещё агент «Овервотча». Я обещала сражаться за будущее… пусть у меня его больше нет. Так что я в деле. — Рада, что ты с нами, — медик указала на самолёт. — Пора лететь.