***
— Ты что, опять спишь?! Нас уволят! — стражница Жина с такой силой стукнула напарника, что тот мигом проснулся. Обиженный парень возмущенно засопел и потер место ушиба. Он любил поспать и не был виноват, что шеф поставил его в ночное дежурство на въезд в город. Его напарница справлялась с недосыпом неплохо, а вот он сам убить готов был за теплую постель. — Я работаю… — Не заметно! Мимо тебя кротобарсук пройдёт, ты и не заметишь! — кричала Жина. — Ещё раз, и я пойду к начальнику! — Прости, — промямлил он. — Работай! Я пока проверю, как там Йоши справляется! — Угу… Подтянутый силуэт стражницы быстро удалялся из вида, оставляя Вина одного. Парень выпрямил спину и, благодаря приливу энергии, смог продержать свой пост аж целых три минуты. Ровно через это время сон вновь сморил его. Но если бы он только знал, что из тени за каждым его движением пристально наблюдали и выжидали первой же его оплошности. Под тихий храп Вина Кай лишь ещё раз убедился в своем успехе. Ну что может быть проще? Этот соня даже не поймет, что что-то произошло. — О духи, пусть всё получится! Я больше не могу жить на этой помойке! — взмолился он. Кай еще раз проверил свои вещи: сумка с деньгами и едой, два дневника (один новый и ещё один закончившийся) и набор излюбленных отмычек — подарок старого друга. Больше вещей у мальчика не было, да и ничего более ему не нужно было. Сосредоточившись, Кай в очередной раз насмешливо попрощался с городом и двинулся. Его план был простым и чётким, каждое движение полно решимости и желания. Желания наконец покончить со всем этим. Немаг тихо подкрался к стражнику. Пропускной пункт (Кай сам не знал, зачем он нужен городу) располагался достаточно удобно: вокруг был сплошной густой лес, отделяющий Ю Дао от других городов, соединял пункт с лесом мост, проезд по которому обычно был платен для путников и торговцев, под мостом же была огромная пропасть, в расщелине которой протекала быстрая река, полная рыбы. Этот мост мог стать проблемой. С высокой башни пункта, где сидело, как минимум, пятеро стражников, было хорошо видно, кто идет по мосту, так что с переходом могли быть проблемы. Однако сейчас была ночь, темноту которой было трудно развеять даже яркими фонарями, которыми мост был обильно снабжён. Охранник спал, похрапывая. Кай ловко проскочил мимо него и остальных не менее сонных хранителей пункта и быстро подобрался к решетке, бывшей его единственной преградой. Задумавшись всего на секунду, он оценил ширину и высоту дыр между прутьями и, к своему удовольствию, понял, что сможет пролезть! Первым делом он просунул сумку, а потом, поднатужившись и поблагодарив Рааву, что был таким худым, пролез сам. Едва оказавшись на свободе, он глубоко вдохнул. Теперь даже воздух казался слаще. «Неужели так пахнет свобода?» — задумался он, но не стал надолго отвлекаться. Рывками он двигался от одного темного угла к другому, практически не дыша. На его счастье, воя сирены не последовало — его не заметили. Деревянные балки изредка трещали под не очень-то и большим весом мальчика, но мост благополучно выдержал. Он спас его. Ещё один шаг, и он был на свободе. Всего один жалкий шаг, который Кай сделал едва не со слезами на глазах. — Да… Да… — чуть не закричал он. В тот момент у него будто гора с плеч свалилась: он свободен. Спустя столько лет боли, унижений, смерти и лишений! Теперь он может распорядиться своей жизнью так, как хочет. Может начать новую жизнь с совершенно чистой страницы. — Это так мило, что я сейчас расплачусь. Чи, дай мне платок! — суровый мужской голос явно издевался. Кай побледнел. Голос шерифа Пинга уже чуть не убил мальчика. — Шеф, вы бы лучше мальчика взяли, чем платок… А то он сейчас от страха выкинет что-нибудь… — Уж об этом не беспокойся! — Пинг торжественно вышел из кустов. — Он же не дурак, верно… Кай? Немаг едва не сел. Он в ужасе смотрел на приближавшегося к нему шерифа и понимал, что совершенно растерян. Шериф Пинг, если хотел, мог легко стать настоящим ночным кошмаром всех преступников и воров в Ю Дао, но был слишком ленив и богат, чтобы делать что-то просто так. Он шёл медленно, будто желая, чтобы Кай сбежал, и они поиграли в догонялки ещё года два, но на самом деле лишь желая запугать Кая ещё больше. Пинг был высоким подтянутым мужчиной с загорелой кожей и тёмными с проседью волосами, Кай знал, что ему было сорок лет и он самолично прославил свою фамилию в городе, сделав её одним из самых уважаемых семейств. Его боялись, в том числе и третья жена с восьмью детьми, и уважали настолько, что никто и никогда не называл его по имени. С Каем у них были давние счеты. Мальчик неоднократно попадал к нему в участок за воровство. Настолько часто, что Пинг самолично один раз провёл с ним «беседу», после которой Кай ещё долго не мог нормально передвигаться. Однако Кай его не боялся. Да, сейчас он был напуган, но только потому, что его застали врасплох. Откуда они могли знать? Если за ним и следили, не могли же они читать его мысли! Ничем другим Кай бы себя просто не выдал. Немаг попятился, сложив руки в защитном жесте. Пинг тут же сковал эти руки земляными наручниками. Схватившись за перекладину между ними, он притянул Кая к себе. — Неужели! Я думал, что тебе удастся вновь выкрутиться, — хмыкнул он. — Я разочарован, Кай. Последний пытался придумать хоть что-то, пока Шакур и Чи приближались к своему боссу. Нет! Всё не могло так закончиться! Просто не могло! Столько времени он потратил на то, чтобы выбраться из этой дыры! Столько страдал ради денег, что лежали в сумке у него за спиной, столько жаждал свободы от всей той грязи, в которую впутался. Однако сейчас он совершенно ничего не мог придумать. — Можешь попрощаться, Кай. Клянусь, на воле ты больше никогда не побываешь. Пинг отошел, светя улыбкой с одним золотым зубом, чтобы его помощники связали мальчика. Искра безнадёжности блеснула в зеленым глазах Кая, он понял: это конец. Подняв голову, мальчик посмотрел девушке-полицейской прямо в глаза. Она смотрела на него совсем не так, как смотрят триумфаторы. Чи на секунду замерла, словно что-то собиралась сделать. — Что ты замерла?! — прикрикнул её брат. — Н-ничего… Шакур схватил мальчика и повалил на землю, разбив ему нос и рассеча бровь. Кровь заструилась из носа, окрашивая губы и подбородок в тёмно-бордовый цвет. Кай почувствовал металлический привкус. Пинг громко усмехнулся, отдавая подчинённому указания. — Тише, Шакур, журналистам только дай хоть к чему-нибудь подкопаться. Журналисты? Хотя, уже всё равно. — Жду вас в участке. Не задерживаться! С того момента всё смешалось: Кай видел, как уходил Пинг, как Шакур забирал его сумку и проверял всё содержимое. — Вроде всё на месте! Чи, держи! Шеф за это голову оторвёт. Шакур за волосы поднял Кая и перебросил его лёгкое тело через плечо. Кай и не сопротивлялся, понимал, что всё уже кончено. Это последние мгновения его жизни. Настоящей жизни. — Почему он её сразу не забрал? — Я-то откуда знаю?! Видимо, хочет, чтобы как можно больше народу увидели и поняли, за что! Кай смотрел только вниз, на землю, пока Шакур и Чи чинно несли его через пункт и дальше по городу: не поленились даже пойти пешком. Однако смех Шакура не помешал Каю увидеть какое-то странное поведение его сестры-близняшки. Чи почему-то не радовалась своему триумфу, а лишь изредка кидала на мальчика грустные взгляды, но, если они встречались взглядом, спешила отвернуться. — Как думаешь, Чи, какую нам премию за него дадут? — с усмешкой спросил полицейский. — По пинку под зад, — приметил пленник. Шакур чуть подкинул его, ударив плечом по животу. — Заткнись, огрызок. Наслаждайся последними моментами свободной жизни! Больше на свободе не погуляешь! Просидишь, минимум, полжизни за решёткой, да и уже вряд ли оттуда живым выйдешь. Шакур говорил это с такой жестокостью, что Чи смотрела на него и не верила. Она не могла поверить, что родной брат так беспечно и жестоко отзывается о чьём-то горе (хоть Кай и был преступником, но все же он человек, причем ещё даже ребенок). Чи замерла на месте. Опустив голову, она сжала кулаки. Шакур, занятый разглагольствованиями про свою счастливую судьбу, заметил это не сразу, но, когда обратил внимание, пожалел, что не сделал этого раньше. Налетевшая на него со спины сестра обхватила его и повалила на землю. Кай отлетел в сторону. — Ты что творишь?! Он же сейчас… — Замолчи! Во что ты из-за него превратился?! — кричала Чи, катаясь с братом по земле и не позволяя ему освободиться. — Где мой заботливый любимый брат?! Ты с этой работой совсем в зверя превратился! — Да ты охренела! Слезла с меня! Я с тобой потом разберусь! — Нет! Мы сделаем это сейчас! — Чи разгорячилась не на шутку. Она пыталась обездвижить брата земляными оковами, но тот был гораздо более искусным магом, чем она. — Ты… Грр!! Этот придурок же сейчас… А где он?! Чи и Шакур осмотрелись. Кая уже не было.***
Сердце немага билось быстро и настолько сильно, что у Кая щемило в груди. Он прижимал к себе сумку, где звенели монеты и драгоценности. Лес, так некогда манивший, всё дальше и дальше заводил мальчика в самые свои недра. Пышные ветви били и царапали его лицо, оставляя длинные красные царапины, камни заставляли спотыкаться и падать, разбивая лицо ещё больше, а ещё недавно чистый воздух распирал лёгкие изнутри. Кай не обращал внимания на всё это, в том числе и на окровавленные запястья (он всё-таки смог снять те проклятые земляные наручники). Ветер бил ему прямо в лицо, будто ведя куда-то. Немаг молча повиновался его наставническим порывам. Начинался дождь. Первые капли сначала лениво падали на землю, однако спустя уже пару минут ливень непроходимой стеной приветствовал Кая. Но мальчик не останавливался и всё бежал. Падая в грязь и пачкая одежду, он продолжал идти к своей незримой цели. Слезы так и норовили заволочь его глаза и стать ещё одной преградой. Он — неудачник и всегда им будет. Никогда он не сможет быть счастливым, всегда найдётся что-то или кто-то, мутящий воду. И так будет всегда, и он сам в этом виноват: клеймо вора останется навсегда, и ничем Кай не сможет его стереть. Это было клеймо, которым наградила его сама жизнь. Кай остановился. Он оказался в совершенно неожиданном, но особенном месте. Маленький скверик, освещённый несколькими тусклыми фонарями (это даже придавало ему какую-то особую атмосферу). Кай помнил. Именно здесь он впервые поцеловался и здесь же вечным сном «спит» его первая любовь и настоящий друг. Могилка Хинаты, украшенная уже засохшими цветами, была на том же месте, и в ней так же неподвижно находилось тело его подруги. Утирая слезы и грязь с лица, он медленно приближался к «усыпальнице». Внезапное чувство вины с головой захлестнуло его: он почти ушёл из города и даже не попрощался с ней. С единственным по-настоящему искренним другом! Молча, он попросил прощения у Хинаты. Это маленькое чудо не заслуживало такого неблагодарного друга, как Кай. И он это понимал. Опустив голову, он дотронулся до большого камня, играющего роль памятника. Несколько лет назад Кай выточил на нём её имя, но не смог поставить рядом фотографию: не осталось совершенно ничего, ему оставалось лишь не забыть её чудесного лица. — Хината… П-прости… Проблемы тяжелым грузом лежали на душе Кая. Ему вновь не удалось! В очередной раз судьба сыграла с ним злую шутку, просто подразнила, дав всего на секунду тот желанный кусочек свободы. Кай упал на колени. Сил уже просто не было. — Какой же я неудачник! Просто неудачник… Лучше бы я сдох вместе с тобой! Ударила молния. Небо будто взорвалось миллионом оттенков. Кай удивлённо обернулся, в его зелёных глазах отразился каждый огонёк и каждая вспышка. «Что это?» — пронеслось у него в голове. Пронизывающая до самых костей усталость накрыла его с головой. Ему так захотелось лечь и просто уснуть. Неважно, куда и как, лишь бы просто уснуть. Именно это Кай и сделал.***
— Ты забавный, когда спишь. Девочка лет десяти с аккуратным пучком на голове ласково погладила Кая по голове. От удивления мальчик сразу же проснулся. В полутьме какого-то пространства он свободно парил в воздухе, и лишь какая-то девочка парила рядом с ним. Больше не было ничего! Совсем. Кай, удивленно озираясь, попытался сориентироваться, но ему жутко мешал свободный полёт. Девочка наблюдала за ним с улыбкой. Она протянула ему руку, в которую Кай вцепился мёртвой хваткой. С благодарностью он посмотрел на свою спасительницу, но, к своему разочарованию, её очертания были настолько размыты, что он не мог разглядеть ни одной черты девичьего лица. — С-спасибо… — Не за что. Всё, что видел Кай — прическа в виде пучка на боку. Девочка села в позу лотоса, это же повторил за ней Кай (точнее, попытался). — Где я? — задал он логичный вопрос. — И кто ты? Незнакомка ответила совершенно спокойно и уверенно: — Нигде. Ну, если быть точнее, в своём сознании, можно и так выразиться, — ответила она. Кай насмешливо изогнул бровь. — Так тонко меня ещё не оскорбляли. Девочка смущённо отвернулась. Каю было очень непривычно общаться с человеком, лицо которого он даже не мог разглядеть. В кошмарах люди часто были нечёткими, но Кай не мог контролировать ни свои, ни их действия. — Как… эмм… тебя зовут? — спросил немаг. Незнакомка вновь повернулась к нему. Только сейчас Кай заметил маленькую фиолетовую бабочку на её плече (ну, Кай думал, что там, скорее всего, плечо). — Разве это важно? — Ну… да. Она покачала головой. — Ты правда так думаешь? — нотка разочарования проскочила в голове девочки. — И ты удивлен, что здесь так пусто? Кай закатил глаза. — Что вообще происходит? — Ты же просил у своей подруги помощи, верно? — спросила она. Мальчик непонимающе наклонил голову. Девочка чуть приблизилась к нему и пояснила: — Твоя подруга, Хината, искренне верила в тебя, и её вера не забыта… Скажи мне, Кай, чего именно ты хочешь? — Свободы! — не задумываясь, ответил он. Незнакомка покачала головой, хоть её лица и не было видно, но Каю показалось, что она очень расстроилась. И, сам не понимая, почему, он впервые задумался: чего он действительно хочет? Мальчик желал выбраться из города и уехать как можно дальше, да, но… и это всё? А что дальше? Что он будет делать после того, как устроится в городе и растратит все свои деньги? Получить работу? Никто не примет сироту, который и не умеет толком ничего. Кай потупился. Эта девочка посеяла в его сердце настоящее сомнение. — Ты хочешь новой жизни? Мальчик нервно сглотнул. Возможно, даже скорее всего, именно этого больше всего он и желал. — И что ты готов ради этой новой жизни сделать? — Всё, что угодно! Девочка усмехнулась. Бабочка, что изредка помахивала крылышками у неё на плече, вспорхнула на руку, протянутую к ней. — Ты хочешь, чтобы твоя жизнь изменилась, но готов ли меняться сам, немаг Кай? Приставка к имени очень расстроила мальчика, неужели даже в его подсознании это так важно?! Кай опустил голову, нахмурившись. Что это значило, измениться самому? — Я не… столько лет пытался сбежать из этого адского замкнутого круга, что… Я уже на все готов! Если нужно измениться, я могу это сделать! — неуверенно, но громко сказал он. — Даже не могу, а хочу! Девочка не двигалась. Пару минут она молчала. — Надеюсь, свой шанс ты не упустишь… Бабочка вспорхнула. Озаряя темноту ярким сиянием своих крыльев, она создала такой сильный ветер, что Кай едва не улетел. Ветер действительно был очень силен. Он дул сразу со всех сторон, заставляя закрыть лицо руками. Он попытался посмотреть на незнакомку, но её уже не было. Остались лишь Кай, бабочка и этот ветер — настоящий ураган. Порхая своими крыльями, бабочка будто и не замечала этого ветра. Медленно, она подлетала к Каю и, остановившись над его головой, осыпала целым градом золотистых искр. А дальше была темнота.