***
Джинора нервничала. Она сжимала запотевшей ладонью воздушный руль и совершенно не могла сдвинуться с места. Не то, чтобы она стеснялась, но почему-то на душе у неё было неспокойно. Ласковые поглаживания по плечу немного ободрили её. — Не бойся, милая. Ты справишься. Мастер магии воздуха прижал дочь к себе. Девочка зарылась в пояс отца и закрыла глаза – это единственное, что могло немного успокоить её. — Это важное выступление, а Болин превращает его в… — Каждый народ особенный, Джинора. Времена меняются, и культура тоже. Мужчина погладил дочь по голове. Она была достаточно стеснительным и робким ребенком, и такие события могли слишком её волновать. Учитывая то, что они с женой воспитывали её во всех традициях их народа. Джинора отстранилась от отца. Раздались возгласы Болина, а значит, пришло время. — Главное – не волнуйся. Девочка кивнула и, прижав к себе планер, направилась к люку. Она должна была лишь пролететь и показать пару виражей, ничего особенного. У неё получится. Капитан дирижабля подмигнул ей, когда девочка подошла к люку. Она улыбнулась в ответ. Поддержка была ей очень нужна. Легкий ветерок ласково потрепал ей волосы, едва её голова показалась снаружи. Это был отличный день, восходящие потоки воздуха с легкостью позволят покорительнице подняться высоко в небо. Джинора вылезла полностью и встала в позицию, вот-вот Болин должен был закончить кривляться и объявить её. Волнение немного отступило: в конце концов, на самом начале выступления она стояла у трапа и так же приветствовала толпу. В поисках успокоения она обратилась к окружающей природе. Ю Дао был красивым городом, по крайней мере, природа, что его окружала. Девственные леса, узкие извилистые реки – всё было настолько красиво, что создавало одну единственную картину нетронутого человеком мира. Едва ощутимое чувство касания к руке заставило дочь Тензина отвлечься от созерцания. Она посмотрела на оголенную ладонь, где сидела бабочка и порхала крыльями. Красивыми фиолетовыми крыльями-бриллиантами. — Опять ты?.. Бабочка взлетела и переместилась прямо Джиноре на нос. Девочка удивленно вздрогнула: теперь она была полностью уверена, что это какой-то дух: насекомые так себя не ведут. —… даже этот зверь летает как перышко! Джинора спохватилась. Резко распахнув планер, да так, что дух сразу отлетел от неё, она глубоко вздохнула и оторвалась от поверхности. Теперь она была в своей стихии. Ощущения легкости и свободы всецело охватили её. Она чувствовала каждое дуновение ветра, малейшие его изменения. Он вёл её за собой, открывая все свои потаённые уголки, отдавая все то, что был согласен отдать каждому, способному понять саму суть магии воздуха.***
Народу было слишком много, на площади было просто не протолкнуться. Все жители собрались в центре, чтобы посмотреть на завлекающее представление магов воздуха. Кай бы тоже оценил, но из-за толкучки просто не мог ничего увидеть. — Да не толкайтесь вы! Дайте пройти… — Смотри куда прешь! – огрызнулся кто-то. — Уйди, не мешайся! — Отойди! Кай проделывал себе дорогу локтями. Он обязан был попасть на этот дирижабль – другого пути из этой тюрьмы просто не было. Боязливо ощупывая сумку (воры никогда не дремали, Кай по себе знал), он прижимал её к себе и просто не обращал внимания на косые взгляды. Кто-нибудь мог его узнать… Плакаты о розыске висели повсюду, его искали все, но сейчас этим зевакам явно до него не было дела. Однако Кай ошибался. Кто-то схватил его за шкирку и притянул к себе. Маг воздуха испуганно обернулся. К его счастью, это были не полицейские. Мин стоял рядом и широко улыбался во все свои желтые зубы. — Кого я вижу! Не ожидал. Значит, не врут, не смог сбежать… — Какое тебе дело! Отвали! Кай грубо оттолкнул Мина плечом и продолжил прокладывать себе дорогу Но мальчик не отставал. — Я, между прочим, хотел тебе бесплатный совет дать, но… Зеленоглазый артистически пожал плечами и развернулся, чтобы вновь скрыться в толпе, но маг воздуха вовремя помешал ему. — "Ты" и "бесплатно" – слова несовместимые. Что ты хочешь? Мин широко улыбнулся и блаженно прикрыл глаза. Сделав любимый жест Кая (руки за голову), он попятился. — Правда бесплатно. Почти… Ты же запомнишь мою доброту? На будущее… — ухмыльнулся мальчик. Кай понимал, что связываться с этим прохвостом самому себе не выгодно, но вдруг сейчас он действительно мог помочь. — Не забуду! Говори. Мин довольно кивнул. Осмотревшись, он будто прошёл мимо Кая и шепнул ему на ухо. — Шериф здесь. Уверен, что специально тебя поджидает. Даже не думай показываться. Земля ушла у него из-под ног. Это не могло быть правдой! Сейчас, когда у него появился реальный шанс на спасение, чёртов шериф опять все портит?! Лицо мага воздуха исказилось, он выругался и яростно топнул ногой по земле. Мин, предугадав реакцию, уже давно скрылся в толпе — ему-то арест в ближайшее время точно не грозил. Максимум, в приют бы вернули. Кай нервничал. Не сейчас, не сегодня! Он не упустит этот шанс! С большим напором Кай продолжил свой путь. Времени у него уже не было. Сейчас нужно было пробраться на корабль, и уже больше никто и никогда его не найдет. По крайней мере, здесь. Как назло, людей становилось всё больше и больше. Они стояли настолько плотной кучей, что пройти дальше было задачей невыполнимой. Кай пытался оттолкнуть хоть кого-то, но его лишь толкали в ответ. Волна отчаяния медленно накрывала его, как утренний прилив. От ужаса и страха было тяжело дышать. «Нет, только не сейчас!» — взмолился он, пытаясь отдышаться. Болезнь мучила его всё сильнее. Этот необоснованный страх, паника, кошмары. Все будто специально стойко перекрывало ему доступ к нормальной жизни, мешало вздохнуть однажды полной грудью. — Может, тебе помочь? Кай в ужасе огляделся. Он не мог сосредоточиться, понять, кто заметил его и предложил помощь. — У нас в тюрьме отличный врач. Руки золотые! А как он конечности пришивает… ммм… загляденье. Маг воздуха замер, буквально он перестал дышать. Тяжелая руки шерифа легла ему прямо на плечо, сдавив до такой степени, что Кай едва не закричал. Он нашел его… Действия родились раньше, чем он успел бы обдумать. Резкий выдох, и Кай с разворота переворачивается прямо на руке у Пинга. От удивления, тот опешил, но не собирался позволить мальчишке так просто уйти. Каю удалось ослабить хватку, резким рывком он вырвался и бросился наутек. — Стой, крысёныш! Маг воздуха бежал так быстро, как мог. Сбивая прохожих с ног, заворачивая во все углы и устраивая препятствия, он ускорялся магией воздуха, но и этого было мало. Немаг Пинг на удивление бежал очень быстро, и ни одна ловушка не смогла его запутать. Он настигал его слишком быстро. — Лучше сдайся по-хорошему, — кричал шериф. — Ты же бросишь меня подыхать в какой-нибудь яме! Пинг ухмыльнулся. — Вор должен сидеть в тюрьме, — ласково, будто с издёвкой, прошептал мужчина. Кай сжал зубы. — Но я тоже человек! — Недостойный жизни в приличном обществе. Может, это и было правдой, но Кай не собирался так покорно сдаваться. Его уже и так много унижали, привык. Однако нужно было что-то делать, задержать шерифа хоть на немного, чтобы успеть пробраться на дирижабль. Глухой тупик встретил мальчика своими сырыми объятиями. Кай бы и не заметил, если бы не споткнулся об какую-то ободранную рыжую кошкочерепаху и не плюхнулся прямо на землю у стены. Перед глазами всё помутнело, закружилась голова. Громкие шаги были всё ближе. За те несколько секунд, что Пинг подходил к нему, Кай успел продать душу Ваату в обмен на спасение. Возможно, он его услышал. Задыхаясь и кашляя, мальчик смог придумать план спасения. Рискованный, до ужаса глупый, но всё-таки план. — Я рассчитывал на большее, ты меня разочаровал, мальчик. Пинг остановился всего в нескольких шагах от него. С ухмылкой на лице и блеском в глазах, полных превосходства и неограниченной власти, он скрестил руки на груди. Сейчас этот маленький воришка был похож на забитого мышонка, которого ловкий кот поймал и готовился вот-вот съесть. — Пойми меня, мальчик, я не плохой. Это моя работа, и я её очень люблю, — с издевкой сказал он. – Такие, как ты, всегда должны сидеть в тюрьме, а я буду способствовать этому. Пока шериф был занят собственным восхвалением, он и не заметил, как мальчик зашевелился. Максимально незаметно он зажал что-то в ладони и прижал к себе. Кровь пульсировала в висках, немая ярость грозилась вот-вот вырваться наружу, тошнило. Видимо, от страха. Он не желал быть запуганной мышкой, не хотел проводить остаток и без того жалкой жизни за решеткой. Может он и заслужил, но, долго думая, понимал, что не сможет начать так новую жизнь. Пинг, видимо, успокоился. Он закрыл рот и уже готовился арестовать наглеца, из-за которого уже долго не мог спокойно жить. Он чуть нагнулся, его рука медленно потянулась к одежде мальчика. И в ту же секунду ему в глаза полетела горсть песка. Издав утробный звук, мужчина схватился за глаза и попятился назад. — Ах ты мелкая сволочь! Кай с трудом мог дышать, только это было причиной того, что он не остановился и не сказал что-нибудь колкое в ответ, лишь бежал обратно, к дирижаблю, не разбирая дороги. Людей стало гораздо меньше. Многие, поняв, что цирка не будет, разочарованно разбрелись домой, другие же остались из чистого любопытства – многие и не представляли, какие из себя маги воздуха. Кай видел корабль. Огромная машина стояла на том же месте, что на самом деле было хорошо. Мальчик плюхнулся на землю в ближайшем дворе. Сердце стучало так бешено, что отдавало в уши, лёгкие не могли прийти в себя после долгого бега. После обретения способностей с дыханием было действительно тяжело: болели лёгкие, невозможно было нормально дышать без контроля. Это и измотало его. Обливаясь потом, он осел и тут же ощупал сумку. Всё было на месте. Облегченно вздохнув, Кай достал воду, которую предварительно набрал из реки и разом опустошил всю флягу. Жаль, у него не было никаких лекарств. Нужно было просто немного отдохнуть. Но на это не было времени. Мага воздуха немного отпустило. Чувство тревоги хоть и не покидало его, но хотя бы дало вздохнуть спокойно. Шериф уже не был помехой, сейчас, когда Кай попадет на дирижабль, его власть будет бессильна. Предвкушение окрылило его. С трудом поднявшись, он побежал к месту выступления. Народу было совсем мало, найти место среди них труда не составило. Кай спрятался за какой-то парочкой зевак и внимательно наблюдал за шоу. Какие-то люди словно играли с воздухом. Татуированный мужчина катался внутри воздушного шара, еще какая-то девушка издевалась над магом огня. Со стороны выглядело забавно. Кай внимательно наблюдал за каждым магом, какой только попадался ему на глаза и был поражен. Неужели ему была дана такая магия? Неужели он может так же взлететь? Выступающие заканчивали. Огромный шестилапый зверь взмыл в небо, помахивая пышным хвостом. Он был настолько огромен, что мальчик удивился, как его вообще можно приручить. Ещё он увидел девочку. Её лица было не разглядеть, она была слишком высоко, он запомнил лишь развевающиеся на ветру каштановые волосы. Она делала невероятные трюки. От восторга от этого вроде бы незамысловатого шоу Кай замер. Высоко подняв голову, он смотрел на воздушные виражи, полет, трюки. Все это делали с помощью магии воздуха, которую сейчас он начал ценить. Оторвав взгляд от неба, он посмотрел на свои ладони. Пару минут назад он тоже её использовал. Неужели это выглядело так же захватывающе? Маг ещё раз взглянул в небо, к его сожалению, все выступающие уже покинули свою «арену». Парень с дурацкими накладными усами кричал что-то в рупор, из всех слов Кай смог разобрать только «учитель», «подходите» и, кажется…. «аватар»?! Он не поверил собственным ушам. Кто-то из этой кучки был Аватаром?! Повелителем четырёх стихий?! Прямо в этой дыре?! Кай ухмыльнулся. План буквально ворвался в его умную головку. Они сами, практически, пригласили его на корабль. Значит, остальное его и не должно волновать. Разве что… история поправдоподобней. Прижав к себе сумку, где звенели монетки с украшениями, он радостно кинулся навстречу своей судьбе. — Эй! Привет! Если вы ищете магов воздуха, то одного уже нашли! – радостно прощебетал он. Компания разом уставилась на него, показывая свои счастливые приветливые лица. Они так ему радовались, что это было трудно не заметить. Мальчик улыбнулся, он чуть присел и показал те несколько элементарных ударов, что смог выучить самостоятельно. Слабенько, но этого хватило в качестве доказательств. Хотя, кажется они его и так готовы были взять – всё-таки в доверие Кай втираться умел чуть ли ни с первых секунд знакомства. — Я хочу лететь с вами! Парень с усами громко закричал. Все радостно переглянулись. Кай тоже едва сдержался от того, чтобы ухмыльнуться. Так просто? Пока все радовались, мальчик каждого внимательно изучил. Южанка, явно маг воды (хотя Каю казалось, что она использовала магию воздуха), лысый старичок, еще один старичок, явно из армии, видимо, два брата с едва уловимыми схожими чертами, красивая девушка и еще одна маленькая девочка, судя по сходству, дочь лысого старика. Все они радостно лепетали перед ним, южанка говорила что-то лысому, брат с рупором тряс другого парня. Кай понял, что ему будет даже слишком легко. — Сразу внесу ясность: мы летим в Ба-Синг-Се, потом в Северный Храм Воздуха, чтобы стать кочевниками и возродить народ воздуха. Тебя это устраивает? Серьёзно? Просто так взять и в монахи постричься? Кая передернуло, но он попытался это скрыть. — Да! Ба-Синг-се, строительство храма, воздушные кочевники, — Кай вдруг почувствовал неладное и незаметно обернулся, чтобы посмотреть. – Я согласен! Летим прямо сейчас! — Всё будет так здорово! – маг земли (как могло показаться) подпрыгнул от нетерпения. – Тебе понравится… эээ… как тебя зовут? — Кай. Ну, когда же мы полетим? Времени было мало, всё-таки Пинг мог вернуться в любой момент. — Одну минуту, Кай. Где твои родители? – Кай мысленно выругался. – Мы не может тебя взять без их разрешения. Старый пердун! Какое ему вообще дело?! Он вообще единственный доброволец, пусть радуются, что он согласен хотя бы. Однако маг воздуха был подготовлен. Состроив максимально грустное лицо, он опустил взгляд и с замиранием в голосе начал историю: — Мои родители… кхм… мертвы. Немая пауза повисла в воздухе. По растерянным взглядам Кай понял, что всё идет как надо. — Ты… сирота? — спросил маг земли. Мальчик кивнул, предварительно выждав пару секунд. Его губы задрожали, как и голос, каким он начал рассказывать: — Это… случилось год назад. В мою деревню пришли грабители, и родители смогли дать им отпор, — как его и учили, он посмотрел старику прямо в глаза, зная, что так ему поверят ещё больше. – Мне было так страшно! Но они велели мне не бояться, говорили, что защитят. И защитили… Мои родители спасли меня и всю деревню, но сами погибли. Мама и папа были для меня всем, я любил их больше всего на свете. Парень с усами вздохнул, утерев слезу. Мысленно Кай возликовал. Они были у него в кармане! Дополнение к истории взбрело в его голове моментально. Почему бы не закрепить результат и не завлечь их на свою сторону? — С тех пор я живу в бегах, всё время скрываюсь. Те грабители охотятся на меня… Кай опустил голову, он сдерживал довольную улыбку из последних сил. Они верили ему! Не могли не поверить – врать его учили профессионалы, да и Кай был слишком очаровательным, чтобы плохо о нём думать. Довольный своим успехом, он еще раз бегло осмотрелся. К своему неудовольствию заметил, что ему, кажется, верят не все. Высокий недовольный парень (скорее всего, брат мага земли) смотрел на него с долей подозрения, его длинные брови были высоко вздернуты – плохой знак. С этим нужно было быть осторожнее… — Больше тебе не придётся прятаться! Да, ребята? – спросил маг земли. – Верно? Старик со стрелой внимательно посмотрел на Кая. Он чуть заметно улыбнулся. — Мне очень жаль, что ты лишился родителей. Я знаю, нам их не заменить, но мы будет помогать. Его рука чуть потрепала Кая за плечо. Южанка присоединилась. — С нами ты не пропадёшь! Идем. Каю хотелось кричать. Кричать и биться в настоящей истерике. У него получилось! Получилось! Они доверились ему! Путь к свободе был открыт! — Когда ты окажешься на борту дирижабля, прежняя жизнь кончится. Начнётся новый путь! – Маг земли приобнял мальчика и повёл на борт. – Считай меня своим новым старшим братом. Кай улыбнулся ему. Этот сопливый парень повёлся больше всех. Другие, наверное, так же. Переполняемый счастьем, он смело шагал наверх. В этот момент ему даже стало легче дышать. Распираемый чувством такой желанной свободы, Кай смотрел только вперёд и понимал, что теперь у него начинается новая жизнь. Оказавшись внутри шикарной обстановки дирижабля, Кай довольно ухмыльнулся. Долетит до Ба-Синг-Се с комфортом, а потом… Они его теперь уж точно не увидят! Однако его радостные мысли были тут же прерваны. — Ребята, у нас неприятности… Все компания разом обернулась. Кай просто замер на месте, когда увидел эти «неприятности». Он побледнел и едва не плюхнулся на землю. Мерзкий шериф со своими верными псами подъезжал к дирижаблю прямо на сатоциклах. По его лицу было видно, что внутри у него бушует настоящая буря гнева, хоть снаружи могло показаться, что он спокоен. Шериф снял с себя шлем и грозно посмотрел на Кая. — Отпустите мальчика или мы возьмем его силой! – прорычал он. Сигнал рукой, и четверо помощников приготовились к битве. Кай в ужасе попятился к южанке. — Грабители! Это они! – закричал он. – Скорее, летим отсюда! Кай схватился за руку девушки, но та не собиралась следовать его совету. Нахмурившись, она отстранилась и решительно произнесла: — Мы никого не боимся! Твёрдым шагом она пошла наружу, желая разобраться, наружу пошли и остальные. Кай в ужасе попятился. Какая-то девочка посоветовала ему не бояться, но он не обратил внимания. Он судорожно пытался придумать, что ему делать. Южанка, которая оказалась Аватаром, вступила в схватку. Кай понял, что нужно уходить. Прижав к себе сумку, он выскочил из корабля и побежал к ближайшему укрытию. Внутри у него всё сжималось от обиды. Он только что упустил свой последний шанс выбраться из этой дыры! Однако не успел он скрыться, как кто-то схватил его за шкирку. — Куда это ты собрался?! – спросил брат мага земли. – Пойдём-ка со мной! — Пусти меня! — закричал Кай. – Да кто ты вообще такой! Отпусти! Однако парень лишь молча тащил Кая обратно. Он вырывался как мог, что-то кричал, просто не мог позволить, чтобы его отдали Пингу – это бы был конец. Его уже даже в тюрьму не поведут, сразу казнят. Отчаявшись, Кай использовал магию воздуха. Схватив его за руку, маг перевернулся и оттолкнул мужчину. Сила была слишком маленькая, чтобы обездвижить кого-то, поэтому, как оказалось, маг огня преградил ему путь огненной вспышкой. Вновь схватив его, он пошел ещё быстрее. — Где Кай?! — спросила разозлившаяся Аватар как раз вовремя. — Здесь, — сказал Мако, отбирая сумку, — он хотел удрать. — Мне нужно были в туалет! — в последний раз попытался оправдаться Кай. — Конечно! С мешком золота?! Мако бросил его сумку прямо к ногам шерифа. Кай отчаянно запротестовал. — Я нашёл его на дороге! Честно! — Хватит врать! — сказал маг огня. — Говори правду. Кай опустил голову. Его просто прижали к стенке. — Правда в том, что он преступник. Всю жизнь был сиротой, но полгода назад его усыновила хорошая семья. И чем он им отплатил? Украл все их сбережения! С тех пор его и ищем, — рассказывал шериф. Кай был удивлен. Фактически, он не врал, говорил искреннее, не выставил всё так, что он сделал это просто так. Даже не упомянул, кто такие Мураками. Аватар внимательно смотрела на шерифа во время рассказа. Едва он закончил, южанка перевела взгляд на Кая и строго спросила: — Это что, правда? Кай сглотнул. Сейчас у него была последняя попытка. Он должен был их хоть как-то убедить дать ему шанс. Или… может просто сказать правду? — Того, кто украл это, больше нет. Когда… я стал магом воздуха, я изменился, — он не врал, совершенно, — не знаю, как это объяснить, но чувствую, что магом воздуха я стал неспроста. Я как будто заново родился. Двое помощников, что приняли Кая из рук Мако, повели его к сатоциклу. Мальчик как мог сопротивлялся. Он не хотел всего этого! — Простите меня, пожалуйста! Верьте мне! — кричал он. Но никто не выступил в его защиту. Шериф взял золото, и направился к транспорту. Кай готов был расплакаться. Всё закончится так? — Вы ведете его обратно в приют? — спросил Болин. — Нет, он сядет в тюрьму, — ответил Пинг. Это был конец. Больше ему никто не поможет. И ничто. — Стойте! Крик Аватара Кай запомнит на всю дальнейшую жизнь. В страхе и надежде он посмотрел на неё. — Вы нашли сбережения той семьи, отдайте нам Кая! — сказала она. — Ты хочешь, чтобы возрождение Народа Воздуха началось с вора и лжеца?! – вдруг выступил старик. Каю неспроста он не понравился! — Ему нужно воспитание, Тензин, кто, как не мы, можем это сделать? — Так вы берёте мальчишку или нет? Кай не верил собственным ушам. Пинг был готов так просто отдать его? Может что-то задумал? Хотя, скорее всего, просто хотел избавить город от него. Тензин думал. Он с важным видом тер свою бородку, размышляя, по силам ли это вообще. — Да. Этот ответ обнадёжил Кая. Он счастливо улыбнулся. — Мы берём мальчика на воспитание. Полицейские тут же отпустили его. Широко улыбаясь, маг воздуха подбежал к Аватару и крепко её обнял. — Спасибо! Он был счастлив. Тюрьма обошла его стороной, он не проведет там остаток своей жалкой жизни. — Смотри, чтобы я об этом не пожалела, — чуть с насмешкой сказала Корра. — Добро пожаловать в нашу семью, братишка! Крепкие объятия – возможно этого Каю не хватало. Все настолько тепло приветствовали его, что он даже расслабился. Наконец-то он свободен. Совсем как ветер… Полицейские уехали. Кай мог бы поклясться, что услышал вздох облегчения шерифа Пинга, но предпочел выкинуть это из головы. Едва он направился за всеми на корабль, его остановил Мако, пригрозивший ему, но Кай даже не стал обращать на его слова внимания. Улыбнувшись своей новой жизни, он развернулся и прошел на дирижабль. И задержался лишь на секунду. Когда увидел её…