***
Простыни из бамбука были действительно так хороши, как их описывали. Мягкие, словно кожа младенца, они обволакивали каждый кусочек тела, заставляя Кая чувствовать себя будто на облачке. Это было самое шикарное место, где мальчику только удавалось поспать. Потянувшись и сладко зевнув, Кай лениво осмотрел свои покои. Самый дорогой номер в отеле, самое лучшее обслуживание и самое лучшее положение. В очередной раз он убедился, что деньги решают всё. Вальяжно он позвонил в колокольчик, оповещая, что господин уже готов принять свой завтрак. Тут же вбежал слуга, который, словно, ждал под дверью этого сигнала. — Ваш завтрак, мистер Фунг. — Сдачи не надо! Кай кинул официанту монету и отпустил. Немолодой мужчина так низко поклонился ему, что Кай мог поклясться : он услышал, как хрустнула его спина. Он улыбнулся – а без денег этот старик на него даже внимания бы не обратил. Но что думать об этом нищем официанте, когда прямо рядом с тобой полный кошель блестящих монет и аппетитный завтрак. Расправившись с едой, Кай решил «прогуляться». Он оплатил номер на пару недель вперед, чтобы переждать, пока команда Корры не покинет Царство Земли, и он не заживет спокойной жизнью (а главное – богатой). Мальчик собрался и вышел на улицу. Солнце сегодня светило особенно ярко, будто давая Каю своё благословление. День был чудесный, дышать хотелось полной грудью. Кай широко улыбался солнечным лучам – сегодня у него будет отличный день. И не ошибся, по крайней мере, в первой половине дня. С помощью магии воздуха он грабил и воровал, воровал и грабил. Еще никогда мальчик не держал в руках столько денег, но самое главное — безнаказанно. Будто все Дай Ли резко уволились, и общественную безопасность больше блюсти было некому. — Мои деньги! — раскричалась одна женщина, вовремя заметив пропажу. «У тебя их всё равно столько, что в карманы не помещаются!» — мысленно выругался Кай. К счастью, он уже успел сбежать в соседний переулок. Отдышавшись, он уселся на заднем дворе какого-то магазина и принялся пересчитывать награбленное. Сегодня Кай хорошо постарался, денег хватит надолго. Но почему же он не мог успокоиться на этом? Сказать, что пора бы и остановиться? Может потому, что это было не тем, к чем он стремился? — Эй, а ну убирайся отсюда! Вышедшая на улицу продавщица смерила Кая недовольным взглядом и поспешила прогнать. Её озадачило то, что достаточно бедно одетый мальчик слоняется по улицам верхнего сектора, но следующее, что она увидела, всё объяснило. Она поспешила вернуться в магазин и задёрнуть занавески, ей лишние проблемы не нужны. Кай пробирался по улице в поисках новой добычи, к несчастью, его настроение менялось чаще, чем желания. А желаний у него было много. Темнота опускалась на город, укутывая широкие улочки во тьму, но она означало лишь начало: витрины магазинов озарялись ярким светом, уличные фонари прокладывали дорожки вдоль аллей, верхнее кольцо сияло, и сияло золотом и бриллиантами – тем, чем не могло похвастаться нижнее кольцо, буквально утонувшее во мраке. Настало время ночной жизни: представители самых богатых домов Царства Земли, разодевшись в самые лучшие платья и украшения, выходили из дома и прогуливались по улицам в ожидании приглашения в чайные или рестораны, но вместе с ними не спали и редкие воришки, которым удалось обмануть Дай Ли. Кай был счастлив, что оказался одним из них. — Вот сэр, позвольте помочь вам! Мальчик вновь совершил свой проступок. Получив желанную добычу, он уже вольно расхаживал по городу. В кармане отдавало приятной тяжестью, денег было настолько много, что пришлось найти ещё один кошелек. Этот мешочек он подбрасывал в руке, думая, как потратить. В гостиницу идти он не хотел, но даже и не думал возвращаться к Корре. Наверное, они уже и забыли о нем. И Джинора тоже… Зачем ей думать о каком-то жалком воришке? За этими мыслями Кай и не заметил слежки. Едва слышимые шаги заставили его остановиться, почувствовал неладное. Смутное чувство страха сковало горло, инстинкты кричали. Мальчик всмотрелся в темноту: агент Дай Ли стоял в промежутке домов с опущенной на глаза шляпой, но было понятно, что он смотрит на него и выжидает. Холодный пот выступил на теле, маг воздуха спиной почувствовал ещё одного и мысленно выругался. Как он мог подумать, что остался незамеченным? Идиот. Нужно было бежать. Хоть как-то скрыться и вернуться к команде Аватара – уж с ними он будет в безопасности. Он рванул в последний оставшийся путь из последних сил. Агенты преследовали его. Кай сделал несколько неверных поворотов и оказался в тупике. Подпрыгнув, он попытался перелезть, но каменные перчатки схватили его за руку, удерживая в воздухе. Мешок денег упал на землю под возмущённый крик мальчика: — Что такое?! Я ничего не сделал! Он понимал, что попал по-крупному. Сделал лишь хуже, опять. — Отпустите! Я друг Аватара! Но это было бесполезно. Дай Ли молча скрутили его и направились куда-то вглубь города. Из-за перчаток на запястьях Кай не мог сопротивляться, хотя отчаянно пытался. Он что-то кричал, но ему просто закрыли рот. Они передвигались так быстро, что Кай ничего не успевал запомнить. Да и ему почти сразу закрыли глаза. Тиски сжимались лишь сильнее и приносили сильную боль от любого его движения. Так могло продолжаться бесконечно, пока он не почувствовал, что его бросили на пол. Ударившись о каменный пол, Кай застонал и уже свободно поднялся на ноги – кандалы с ним были сняты. — Будешь молчать — тебя лишний раз не тронут, — проговорил тюремщик. Мальчик не мог поднять голову выше и рассмотреть его лицо, но и не успел бы. Мага завели в какую-то железную конструкцию и закрыли дверь решетки. Через минуту его обдало холодной водой и каким-то розовым едко-пахнущим веществом. От неожиданности мальчик вскрикнул, но не мог ничего сделать, ему оставалось лишь терпеть. Когда потом воды иссяк и все вещество вымылось, с его рук сняли земляные оковы и переодели. Кай осмотрелся: он был в каком-то подземелье, пропахшим сыростью и землей. Дышать было очень трудно, пока его не подвели к какой-то двери. Раскрыв её с помощью магии земли, Кая просто швырнули туда. Стоящие за спиной тюремщика агенты ухмылялись. Кай приподнялся и с ужасом посмотрел на них. — Добро пожаловать в элитный отряд армии Царицы Земли, солдат! С громким шумом дверь захлопнулась прямо у него на глазах. Сейчас Кай понял, насколько попал. И кто ему теперь поможет?***
— Я не солдат! — цедил Кай сквозь зубы. Агент Дай Ли смотрел на него сверху вниз строгим непроницаемым взглядом: он уже не мог выносить этого мальчишку. — Значит, ты им станешь! Земляные диски полетели в мальчика, но тот уже достаточно пострадал сегодня. В этом жутком месте его тренировали уже вторые сутки, и Кай уже не мог это терпеть. Каждую минуту они пытались навязать ему всё совершенно противоположное тому, чему его учила Джинора. Хотя, ему ли было жаловаться: от жизни монаха Кай отказался при первой же удобной возможности. Но воином он становиться все равно не собирался. Острая боль от ударов земли чувствовалось в каждой клеточке тела. Кай пытался сопротивляться и хоть раз ударить противника, но его тут же схватили. — В карцер его. Агенты обхватили мальчика с двух сторон и вынесли из тренировочного зала. Синяки от ударов болели невыносимо, но Кай не издавал ни звука, к тому же, он мог двигаться. Однако всего лишь дернув рукой, был тут же награжден ударом в бок. Он вскрикнул: — Не рыпайся! Его довели до карцера и бросили внутрь. Пролетев немного, он плюхнулся на каменную скамью в полной темноте. Двери решительно захлопнулась, не оставляя Каю ни единой маленькой толики света. Комната, совсем как все внутри Кая, погрузилась во мрак. И не было ни единой надежды. Кай вздохнул. Опять он нашел себе неприятности… Приподнявшись, мальчик покачал головой. Он пытался придумать хоть какой-то план побега, но все было тщетно. Скорее всего, выхода отсюда просто не было. Отчаяние захлестнуло Кая с головой в ту же минуту. Теперь он действительно мог стать солдатом Царицы Земли. По-другому было никак… Но не успел он подняться, как голубое нечто проявилось перед ним. Вскрикнув, Кай схватился за камень за спиной. Голубое облако быстро приняло вполне различимые очертания небезызвестной особы. Это была… — Джинора? — Получилось! — радостно воскликнула она. — Что ты… Это был призрак? Она что, умерла? Кай испуганно всмотрелся в переливающийся дух, который тепло ему улыбался. — Тшш… Это высший прием магии воздуха — я отправила свой дух на поиски тебя. Он ничего не понял, но главное, что с Джинорой все было в порядке. Тут же в его глазах засияла искра: если будет тренироваться, когда-то сможет так же? — Фух. Я уже подумал, что ты призрак, — усмехнулся Кай. Джинора хихикнула. Улыбнувшись еще больше, минуту она смотрела на Кая, прежде чем не приняться расспрашивать его: — Мы ищем тебя и других магов воздуха. Где ты? Кай покачал головой. Если бы он только знал. К сожалению, он решительно ничем не мог помочь Джиноре. От этого ему даже стало стыдно: в очередной раз убеждался в своей никчемности. — Я не знаю… Могу лишь сказать, что где-то глубоко под землей. Девочка чуть нахмурилась. Парой слов она смогла ненадолго успокоить Кая. Когда она приготовилась покинуть его, он сказал ей: — Джинора, спасибо. За всё. Ещё никогда он так искренне не благодарил кого-то, но она заслуживала этого. Стала ему хорошим другом за несколько недель, что они провели вместе и всегда поддерживала. Если только ему удастся спастись, Кай сделает всё, чтобы отплатить ей тем же — искупить вину за свое предательство. Девочка исчезла, оставив Кая одного. Он забрался на скамейку. Печальные мысли одолевали всё сильнее, и пришлось поддаться им. Он всегда попадал в подобные ситуации: где-то жизнь его ласкала, а где-то била. Кай давно привык к такому, но… Неужели стать лучше не могло? Он не может быть просто счастливым? Хотя, он им был. Там, рядом с Джинорой, Коррой, Болином и остальными. Именно в их компании и рядом с ними Каю было по-настоящему хорошо, даже без денег. И в один момент он согласился променять всё на пару монет, которые будут с ним не всегда. Как и сейчас. Деньги не спасут его из заточения. Сделают это только друзья. Хотя сделают ли? Он предал их, просто плюхнул в душу. Но он… исправит всё, что наделал. Ради своего счастья. Он примет жизнь монаха, лишь бы выбраться из этого порочного круга. Кай прикрыл глаза, желая немного поспать. Всё свалилось на его голову слишком неожиданно. Жутко хотелось отдохнуть. И у него почти получилось, если бы не было так холодно и тяжело дышать. Опустив голову на колени и обняв их рукой, он просто начал ждать. Кто-нибудь да придёт за ним: Дай Ли или друзья, уже всё равно. Было непонятно, сколько часов он там просидел, может, даже меньше часа, но очнулся он только тогда, когда услышал шаги у своей камеры. Дверь тут же открылась, впуская внутрь свет. Прищурившись, Кай увидел Мако и Болина. — Вставай, мы тебя забираем! Улыбнувшись, Кай поднялся. На шею ему тут же бросилась Джинора, уже настоящая. Она крепко обняла мальчика и, не задумываясь ни на секунду, поцеловала в щеку. В тот момент кровь в жилах мальчика вскипела не на шутку, он покраснел, словно, помидор. И это не осталось незамеченным. — Ууу! Тензин будет в ярости, когда узнает! — воскликнул Болин. — Так не говори ему. — Как это «не говори»?! Это будет нечто! Кай улыбнулся до самых ушей, Джинора тоже покраснела. Но когда неловкий момент завершился, мальчик смог взять себя в руки. Кивнув Джиноре, он с благодарностью подошел к братьям. Он многое успел осознать и сейчас должен был начать исправляться. — Простите меня. Я… плохо поступил. Обещаю, что исправлюсь, — вымолвил Кай. Братья переглянулись и строго посмотрели на мальчика, но Болин не мог долго злиться. Он сразу простил его. — Конечно мы не злимся! Маг земли раскинул руки и набросился на Кая с объятиями. Он крепко сжал мальчишку и едва не прослезился. Но Мако был другого мнения. — Конечно злимся! В моём кошельке было много денег! — Ребята, пошли! — напомнила Джинора и была права. — Мне нужно кое-что забрать! — воскликнул Кай: он не мог оставить дневник тут. — Нашел время… — Это быстро, пост должен быть… Пост охраны действительно оказался рядом: он пустовал из-за тревоги, и Кай быстро смог найти свои вещи. Он спрятал дневник в кармане и замер над небольшим полупустым кошельком. Подумав, Кай отвернулся от него. Нет, он не упустит свой шанс. Маги бросились бежать, шума они наделали уже много, так что скрываться не было смысла. Кай бежал с мыслью о том, что наконец-то все закончиться, и он сможет начать заново. Да, уже с плохой репутацией, но все же. Ради новых друзей, что не бросили его тут! Но его планам не суждено было сбыться так легко. Направляясь к выходу, они в очередной раз свернули за угол и угодили в засаду: трое Дай Ли уже поджидали их, готовые вот-вот пустить свои перчатки в ход. — Дезертирство из армии Царицы Земли — это измена, карающаяся смертью! — в ту же секунду перчатки полетели в «предателей». Кай не зря сразу не взлюбил этого противного инструктора. Этот мерзкий типок специально выжидал его, чтобы лично убить или просто схватить. Но земляные оковы разбились о магию двух братьев, атаковавших в ответ. Но это было ошибкой — едва дети остались чуть поодаль от Мако и Болина, это сделало их слишком уязвимыми. Один из агентов схватил Джинору и притянул её к себе. Девочка закричала, пытаясь вырваться. У Кая потемнело в глазах. Нет! Только не её. Магия воздуха вырвалась из рук сама, Кай лишь направил её в цель. Поток сбил мужчину с ног, а Джинора смогла вырваться. Кай подбежал, чтобы проверить. С ней всё было хорошо… Но ничто не грело душу так, как поверженный собственной магией противник. — Да я хорош… — Быстрее! Мако схватил детей за руки и побежал наружу. Они бежали так быстро, как только могли, но воинов становилось всё больше и больше. Некоторые пытались схватить беглецов, но не могли. Болин бежал последним, защищая спины. Изредка он ставил препятствия, но они не помогали. На улицу они выбежали уже порядком подуставшими. Но атаки всё не прекращались и не прекращались, наоборот, их становилось всё больше. Дирижабль с остальной командой был неприлично близко, но вне досягаемости. Бежавшие увидели подлетающего им на помощь бизона, но у них не было возможности добраться до него. Земляные иглы могли проткнуть их запросто, а жизнь была лишь одна. Из-за паники Кай не мог сообразить, что им делать. Просто бежать, спасаться бегством — было пока что лучшей идеей. — Приготовились! — вдруг закричал Болин. Кай не успел сообразить, как подлетел вверх. С трудом сориентировавшись, мальчик смог прийти в себя только тогда, когда Джинора взяла его за руку и улыбнулась — для неё такие взлеты были чем-то обыкновенным. Вдвоем они приземлились на Уги, хватаясь за его шерсть. Мальчик прижался к животному из-за всех сил. Ему хотелось смеяться. Смеяться и плакать. У него получилось… Ему дали ещё один шанс! Шанс, начать полную, настоящую жизнь. И теперь, присоединившись к воздушным кочевникам, он станет другим человеком. Не растратит этот ценный подарок. — Я стану частью народа Воздуха!