Хрустальный замок.

Перейдя ледяную дорогу, наши герои достигли снежной долины. От, когда-то величайшего из величайших, королевств осталась лишь небольшая деревушка, носившая название - Залесье, состоящая всего из десяти домов. В одном из них жил староста, куда, собственно, и направлялся король со своей свитой. Хотя, это было сильно сказано… – Откуда взялась эта чертова пурга? – закричал Оби, прикрывая свое лицо и морду своего коня от ужасающе-колючих снежинок. Все уже были изрядно изранены этими снежными хлопьями, на лицах каждого красовались кровавые подтеки, оставленные порезами. Снег залеплял глаза и мешал идти, а пурга все продолжала выть и злиться. Сплошной поток снега стал настолько мощным, что никто не видел дальше собственного носа. Бедные животные, не привыкшие к таким свирепым условиям, едва не валились с ног от усталости, а путники, также не привыкшие к такой суровой зиме, промерзли до самых костей. – Надо где-нибудь укрыться! – Зен, крепко держал за руку Шираюки, хотя та уже падала от бессилия в колючие сугробы. – Мы не сможем идти дальше! – Я вижу огни! – Митсухиде махнул рукой куда-то вбок, и все обернулись. Это действительно были огни, и горели окна домов. Наконец-то показалась долгожданная деревня! Изана, не говоря ни слова, повел всех в укрытие. Сами же дома были изрядно покошены, и в половину врыты в снег, удивительно, как через плотно сомкнутые ставни пробирался свет камина. Мужчина облегченно вздохнул, мысленно радуясь, что желанная деревня все-таки найдена, и, найдя дверь, пару раз громко ударил по ней. Грохот, раздавшийся из-под его кулака, мог не услышать лишь глухой или очень боязливый человек. Такими, скорее всего, и были хозяева пристанища. Дверь выдержала удары, но не поддалась. – Откройте дверь! – не выдержав, закричал Оби и с силой пнул ногой дверь. – Пожалуйста! – Откройте же! То ли любопытство победило, то ли сердца хозяев тронулось от их мольбы, но с тихим скрипом дверь открылась ровно на столько, насколько хватило пространства для того, чтобы в этой щелке показался серый глаз из-под нависших седых бровей. Бегло оглядев путников, полуживых от усталости, увидев суровое лицо короля, старик буркнул: – Заходите! И путешественников буквально втащили в дом, а затем, дверь с громко захлопнулась и была заперта на несколько засовов. Перед ними предстал староста деревни: это был старик лет семидесяти с абсолютно седыми волосами и серыми добрыми глазами, которые почти пропали под морщинами. Одет он был в поношенную, но добротную рубаху и в меховую накидку из шкуры медведя, чья голова заменяла старику капюшон. В руках он держал посох, обвязанный красной лентой и увешанный клыками различных животных. Кстати о них… Дом, который из-за снежной бури почти и не было видно, оказался не таким уж и маленьким. В самом дальнем угле стояли звери, как домашние, так и дикие: пара телят, кобыла с жеребенком, серый гусь, несколько зайчишек, белый волк с порванным ухом, матерый волчара с серьгой в ухе, и северный олень без одного рога, судя по всему, тот был спилен. Удивительно, но волки даже не пытались покусать оленя ил съесть зайцев, наоборот, все звери, будто испуганные чем-то поджали свои уши и хвосты и жались друг к другу, как родные. Вместе со старостой также жили: его жена – женщина лет шестидесяти, под стать своему супругу, их дочь – довольно молодая женщина тридцати-тридцати пяти лет и её шесть дочерей, и маленький мальчик пяти с половиной лет. Хорошенький, белокурый с мрачным, ясным, совсем не детским личиком. Все женщины же были одеты в простые платья до пола, либо синего, либо зеленого цвета, так же обитые мехом и подпоясанные шнурком, на котором болтались, расшитые узорами, мешочки, видимо с травами. На лице женщины – матери семерых детей и старшей дочери – рыженькой девочки лет четырнадцати углем были проведены три полосы – от глаз по щекам вниз и через губы к подбородку. У жены старосты полосы шли лишь через оба глаза и через всю щеку. И смотрели все на незваных гостей с суеверным ужасом, страхом и любопытством. Староста же глядел спокойно, сжимая в руках свой посохи одной свободной рукой поглаживая длинную бороду, в которой было заплетено три косы. Серые глаза изучающе осмотрели молодого короля. – Наследник королевства Кларинс, если не ошибаюсь – принц Изана? – вдруг произнес он. Мужчина кивнул и уточнил: – Король Кларинса, если позволите. Старик учтиво склонил голову, но не сгибая спину, и задумчиво добавил: – Я помню вас еще ребенком – мальчишкой одиннадцати лет… Не вовремя же вы прибыли судя, Изана, ох как не вовремя… – Почему это? – вскинул светлую бровь мужчина. Староста вздохнул и кивнул в сторону двери. – Колдунья злится, как никогда, видать не хочет, чтобы вы живьем дошли. – Мы живем в постоянном страхе, – прошептала женщина, прижимая к себе детей. – Ведьма всеми силами старается выжить нас из нашего родного края. Каждый раз, как она насылает свою снежную бурю – гибнут наши животные, – и молодая мать кивнула в сторону притаившихся зверей. – Это все те, кого удалось спасти, когда их сородичей настигла пурга. Осколки льдин убили и наш домашний скот. Метель уничтожила их дом, наш сарай, конюшни, курятники, да и сейчас даже наш дом стоит на грани. – То есть, колдунья делает это нарочно? – не поверил Оби. – Но зачем ей это? В ваших краях же и так лютый мороз. – Она ненавидит эти землю и королевство, которое когда-то было здесь. А сейчас, когда вы – чужаки – появились здесь, она вконец рассвирепела. Эта метель будет продолжаться до тех пор, пока не снесет наши дома. И пока здесь не останется никого и ничего живого. Все переглянулись, искренне не понимая, почему именно здешние люди так боятся беловолосой колдуньи. – Но откуда у нее к вам такая ненависть? – Сказано же было, – вдруг подал голос маленький мальчик, взглянув на путешественников исподлобья. – Она ненавидит эти земли. Много-много лет назад она прокляла их, и с тех пор королевство кануло в небытие. - Все равно не понимаю... - Оби озадаченно почесал затылок, с легким прищуром разглядывая старосту и его семейство. - Вам и не нужно понимать, - вдруг резко произнесла старуха. - Разворачивайтесь и уплывайте прочь. Попадете в Хрустальный замок и всё! Прощайте навеки! Будьте благоразумны и сохраните себе жизни. Нет ничего глупее, чем пытаться найти путь туда. - Многие пытались попасть туда, - вздохнула молодая женщина, прижимая к себе мальчугана, который доверчиво жался к её юбке. - И не один не вернулся, чтобы рассказать о том, что случилось в Заповедном лесу. Не только мужчины, но и дети сгинули там, пойдя на зов колдуньи. - Значит, мы будем первыми, кто расскажет вам, - Зен, решительно поднявшись, многозначительно тряхнул мечом. - Будьте уверены: мы пройдем лес, найдем замок и вернемся обратно. Слово принца Кларинса! - Ну а мы поможем, - подмигнул Митсухиде. Не сказать, что личный слуга был вдохновлен этой безумной идеей, но и отказаться от неё не мог. Ради принца он готов был хоть в омут с головой окунуться, лишь бы снять чары, под чьё воздействие и попал Зен. - Итак, - Изана усмехнулся и, скрестя на груди руки, облокотился о стену. - Как нам дойти до леса? Бедный старик, поняв, что отговаривать их бесполезно и бессмысленно, лишь тяжело вздохнул и тихо произнес: - У беловолосой колдуньи есть ледяные стражи, которые охраняют вход в Заповедный лес. Его-то вы узнаете без проблем: там никогда не опадают листья, не идет снег - там царит вечное лето. Но зайдя туда, вы потеряете связь с реальным миром... Но стражи вряд ли дадут вам прохода - они очень свирепые, особенно в такую лютую метель. Они созданы из снега и льда, однако, живые и вполне могут причинить вам вред. - Наши клинки всегда готовы к бою. Но староста лишь покачал головой. - Оружие против них бесполезно. Единственное, что может вам помочь - это огонь. Но в такую бурю, когда стражи полны сил, вам даже не дадут возможности зажечь факел. Изана нахмурился, мысленно соглашаясь с его словами. Но внезапно пришедшая идея, что всё-таки удастся обмануть стражу, подняла его дух. - Будем вам огонь, - спокойно кивнул он, уже все решив для себя. - В таком случае слушайте…

***

И старик рассказал о том, что именно должны увидеть путники во время этого ледяного и, безусловно, страшного похода. Страх смерти отошел на задний план, и осталась лишь бесконечная уверенность в своих собственных силах. Укутавшись в меха и шесть, надев самодельные лыжи и, на всякий случай, обвязавшись веревками, путешественники вышли прямо в самую пургу. Метель, почувствовав чужой дух, завыла и загудела, стараясь своими ветрами сорвать их теплые капюшоны и шапки. Кричать было бессмысленно. Острые кусочки льда залетали и царапали горло, а снег залеплял глаза. Да и кругом стояла такая тьма, что никто не видел дальше собственного носа. А, казалось, что ветер крепчает, и пурга стала еще яростнее. Тем не менее, голос беловолосой ведьмы пробился даже сюда. Далеко по реке уходила ладья, За тобою ветер мою песню нес. Я ждала-ждала, проглядела очи я, Но покрылся льдом да широкий плес. Сколько они уже шли по этой белоснежной пустыни в ночи? Час? Три? А быть может сутки? Но казалось, что прошла целая вечность, а они не продвинулись ни на шаг. Однако, почти в это же мгновение, вокруг начало твориться что-то странное… Кусочки льда и снега начали слепляться, уплотняться, образовывая сперва очертания, а затем и фигуры зверей. Но… о боже! До чего же они были ужасны! Таких зверей прежде никто и не видел. Да и существовали ли такие вообще? Казалось, какая-то неведомая сила заставила их стать чем-то средним между несколькими видами живых существ. Здесь были и белоснежные медведи с черными полосами, но их когти, клыки и хребет, лапы – всё было изо льда; были и гигантские ежи с человеческими лицами, чьи иголки готовы были проткнуть незваных гостей. Тигры, с головами и крыльями орла, а когда они рычали, из пасти не доносилось ни звука, но снег, вырывавшийся из пасти, сносил с ног. Вот они поднимаются в воздух, один единственный взмах крыльями, и ледяные перья оставляют на одежде путников прорехи и разрезы. «Это и есть Ледяные Стражи?», - подумал Оби, дрожа то ли от холода и страха. Одна из льдин оставила царапину на его лице. Но пришла зима, холодны небеса, Под покровом вьюг пролетает век. На плече моем побелела коса И любовь моя не растопит снег. Мужчины, сгруппировавшись, теперь шли кругом, защищая, в центре стоящих, Шираюки и Кики, которые уже были без сил. Зен, Изана и Митсухидэ вытащили из ножен мечи и наставили их на стражей. Казалось, те хохотали. Заледеневшие клинки жгли руки до красноты и боли в пальцах. «Огонь! Нам нужен огонь!», - судорожно думал каждый, уже начиная отчаиваться. Неужели это конец? Неужели им суждено замерзнуть здесь до смерти? Неужели не суждено им больше увидеть родного королевства? Слезы не успевали появиться в уголках глаз, как падали маленькими льдинками, застывая прямо в воздухе. Но… - Что это? – еле различимым в такой пурге голосом прошептал Зен. Изана держал в руке светящийся приятным теплым светом свой хрустальный шар. Светлячки внутри, точно пугая, становились то ярче, то угасали совсем. И свет был не таким холодным, каким его впервые увидел Зен. Это был точно маленький огонек, помещенный во внутрь стекла. Свечка, лучинка… можно назвать это как угодно, но Ледяные Стражи явно испугались его. С диким воплем, или визгом, от которого заложило уши, они отшатнулись, будто этот свет мог расплавить их снежные тела. Только белый снег - стал весь белый свет, Не разлиться льду да живой водой. Говорил мне друг, говорил сосед: "Аль забыл тебя ясный сокол твой?" Нехорошая ухмылка появилась на губах молодого короля. Мах рукой влево – монстры отшатнулись, прикрывая лапой морды, мах вправо – то же самое. Поняв, что те не собираются нападать, Изана решительно пошел дальше. - Вперед! – его голос перебил даже шум метели и придал уверенности остальным. - Твой брат – это нечто! – восторженно прошептал Оби на ухо Зена. На что тот лишь смущенно улыбнулся и кивнул. Похвала была приятна и ему тоже. Догорает лучина, сгорит дотла, Лишь метель прядет мое веретено, И сама уже, словно снег, бела, Но я буду ждать тебя все равно. Казалось, что не только стражи, но и сама буря и сама ночь как-то постепенно рассеиваются и все вокруг светлеет, но отнюдь не из-за бликов луны, которые, просачиваясь сквозь тучи, падали на пушистые сугробы. Вскоре, шар пылал в руках короля настолько ярко, что все постепенно начали забывать об опасности, окружающей их. Не чувствовалось даже ни холода, ни колючего снега, ни острых когтей и перьев стражей. Путь они всё еще и находились здесь, совсем рядом, но уже стали совсем прозрачными, как редкий снег в осеннюю стужу. - Смотрите! – Шираюки, выглянув из-за плеча Зена, указала куда-то в сторону. Изана направил свет шара в указанное место и мысленно возликовал от радости. Зелень! Впереди была сплошная зелень, окруженная редким снегом, из-под которого пробивались яркие цветы. В последний раз издав протяжный грустный зов, Ледяные стражи исчезли, оставив после себя лишь легкую прохладу. Хрустальный шар, весело подмигнув, затух. И сама уже, словно смерть, бела, Но я буду ждать тебя все равно. Голос ведьмы затих совсем, как раз тогда когда последняя снежинка растаяла на одежде путешественников. - Вот он… Заповедный лес, - выдохнул Митсухидэ, скидывая с головы капюшон. Одна единственная тропа, ведущая в самую чащу, исчезала во тьме и вгоняла в страх даже самых смелых мужчин. Все сглотнули и переглянулись. Ноги, точно приросли к земле, а по спине, будто мокрым перышком прошлись. Вдруг, как наяву, прозвучали слова дочери старосты: «Не только мужчины, но и дети сгинули там, пойдя на зов колдуньи». А они слышали песню ведьму уже целых два раза. Почему, именно сейчас стало понятно, что это, чистой воды, ловушка. Но Зен, точно погрузившись в себе, смотрел пустым взглядом прямо вглубь леса, будто уже отсюда видя заветный Хрустальный замок. - Ну что? Пошлите? – неуверенно предложил Оби, похлопав младшего принца по плечу. Тот даже не шелохнулся. Вздохнув, Изана шепнул себе под нос: «Да защитит нас Бог!», и первым шагнул в лесную чащу Запретного леса. Остальные, немного приободрившись, живо последовали следом. Казалось, они оказались в каком-то другом мире. Кругом было вроде и светло, а вроде и царила ночь. Сияли звезды, но небо, под мощными кронами деревьев, светлело от лучей восходящего солнца. Под сапогами во все стороны распадались и разлетались мелкие, разноцветные искорки, такие как в шаре молодого короля. Однако герои чувствовали себя уже так, будто получили свой главный трофей. Однако, если бы они знали, что беловолосая ведьма повелевает не только снегом, но и самим лесом, то сейчас бы не улыбались так радостно.

***

Очередная керамическая амфора полетела в мраморную стену и с громким звоном разбиралась в дребезги. Колдунья опустила руки, злым взглядом сверля осколки. - Проклятый мальчишка, - прошипела она, быстро подходя к арке и опершись о нее руками. Длинное белоснежное платье оставило позади нее длинный шлейф. – Ты у меня еще дождешься! Ты сгинешь в лесу, как и все остальные! А остальных погубит озеро… И набрав в грудь побольше воздуха, затянула, позволяя ветру донести слова песни Из снов моих с утра бежишь проворно. Крыжовник терпкий, сладкая сирень Хочу во сне твой видеть локон светлый, И море глаз твоих, что слез туманит тень.