Хрустальный замок.

– Итак, – упер руки в бока Оби, – какой же у нас план? В лес мы зашли, а что же дальше? Путники толпились на самой границе Заповедного леса, с удивлением озираясь по сторонам. Всё в округе казалось таким новым, загадочным и пугающим. Вроде бы ничего особенного… Ветер, как и прежде, качал верхушки многовековых деревьев, из-за которых не было видно и кусочка голубого неба. Как и прежде, со всех сторон слышалось стрекотание цикад и песни птиц. Где-то вдалеке что-то хрустнуло, и ребята, испуганно вздрогнув, похватались за свои оружия, но лишь спугнули стаю оленей. Вроде ничего необычного, но всё-таки что-то здесь было не так… И дело даже не во тьме, в которой скрылся этот лес, а скорее уж всего в самом существовании этого леса. Он был странный во всех смыслах слова. Молодой король задумчиво огляделся вокруг, первым сбрасывая с себя теплую накидку, но выбрасывать её не спешил. «Странно, – подумал он. – Когда я был здесь в последний раз, то лес казался мне совершенно нормальным. Или так только кажется с той стороны… Да, скорее всего дело именно в том, что мы в лесу, а не за его пределами». Изана обернулся и неприятный холодок пробежал вдоль его позвоночника. Все, увидев внезапно побледневшее лицо своего друга и правителя, последовали его примеру. Когда они обернулись, они не увидели ничего. Абсолютно. Будто то, что было за пределами Запретного леса, стерлось, оставив после себя лишь непонятную серую массу, отдаленно напоминающую густой туман. Не было видно ни снегов, ни чувствовалось недавнего холода и завывание бури. Позади не осталось ничего, кроме ужасающей пустоты. – Мне это не нравится, – прошептал Митсухидэ, аккуратно складывая свою шубку. – Но, как мы видим, назад пути нет, – нахмурилась Сейран, судорожной хваткой схватившись за меч. – Идемте. Нам лучше не разъединяться. Кто знает, какие сюрпризы нам еще приготовят. – Хей, господин, – Оби наклонился к самому уху принца Зена и тихо зашептал. – Как думаешь, что произошло с теми, кто вошел сюда? – Не знаю и знать не хочу, – пробурчал Висталия, вздрогнув и внимательно вглядываясь в черную даль. – Просто будем молиться, что мы не постигнем той же участи. – И правильно. Меньше знаешь, крепче спишь, – нравоучительно заметил Оби, закидывая на плечо сумку с поклажей. – Помолитесь всем богам, которых знаете, – хмуро, на полном серьезе произнес Изана. – Потому что только вера не позволяет сойти здесь с ума. Друзья переглянулись, но ничего не ответили. Всё же они были уверены, что молодой король знает, что делать, и не стоило и даже надеяться, что его слова могут оказаться беспочвенны. Скорей уж им и стоило верить больше всего.

***

Шли они медленно, то и дело озираясь по сторонам в поисках неизвестного. Мужчины держали обнаженные мечи, готовые в любой момент убить того, кто осмелиться напасть на них. Но, как оказалось, идти с оружием наперевес, да и еще неся за собой тяжелую поклажу – не такое уж и простое занятие. Вскоре они начали задыхаться от груза, перелазив через, торчащие прямо из земли, корни вековых деревьев и перепрыгивая через небольшие ручьи. Невидимая тропа шла вверх, в гору, заставляя беспрерывно делать привалы. Девушки переглянулись, понимая, что такими темпами они выбьются из сил даже раньше, чем наступит ночь. Какой-никакой свет всё же попадал на тропу, но и тот уже темнел, говоря о том, что где-то высоко в небе солнце близится к горизонту. Гораздо проще было бы сейчас бросить тяжелые меховые шубы и прочие зимние вещи, занимавшие большую часть поклажи, но упрямцы продолжали двигаться, смахивая со своих лиц пот. Привыкшие, закаленные армией, битвами, сталью и даже огнем, мужчины просто не могли отказаться от всего этого. Гордость не позволяла. Однако не следовало забывать, что здесь всё не то, чем кажется, и каждый шаг надо делать продуманно и осознанно, не подвергая себя и близких опасности. Через несколько часов, Изана разрешил сделать привал. Все моментально растянулись на мягком мху, сбросив свои рюкзаки и наслаждаясь минутами законного отдыха. – Надо было взять коней, – ворчал Оби, разминая затекшие плечи. – Они бы не прошли в такую метель, – возразил Митсухидэ. – Хорошо, что староста разрешил нам их оставить в доме. – Ух ты! Смородина! – воскликнул Зен, потянувшись к ягодке, как к родной. Шираюки среагировала мгновенно. Ловко схватив принца за руку, она буквально оттолкнула его от лесных лакомств. Зен обиженно потер руку, по которой пришелся сильный шлепок. – Совсем ополоумел? – закричала она, гневно сверкая глазами. – Разуй глаза! Это не смородина, а волчья ягода. – Но у него же иммунитет к ядам, – вступился за друга Оби. – Разве нет? – Я согласен с Белоснежкой, – вдруг произнес Изана, поворачиваясь. – Здесь нельзя ничего есть, пить, брать с собой и принимать дары от местных. – Было бы от кого… Вокруг нас ни души, а этому лесу ни конца, ни края нет! – вспылил Зен. На что король спокойно ответил: – Ты и так находишься под чарами. Не хватает того, чтобы ты еще и местную экзотику пробовал. – А что будет, если поесть или попить? Но на этот раз вопрос остался без ответа.

***

Тьма легла на лес так быстро, что не было видно ничего дальше собственного носа. И во тьме стало видно то, что нельзя увидеть при свете дня. Под ногами сверкали светлячки, озаряя путь, как луна на беззвездном небе. Природа затихла, замерли деревья и все животные как-то сразу пропали. В этом молчаливом времени были слышны лишь тихие шаги, хруст веток под ногами, и обеспокоенное дыхание путников. Сердце, которое бешено колотилось в груди, нагоняя еще больше ненужного страха. А страх, как известно единственное, чего мы должны страшиться. Страх губит целые селения, города и страны. Люди и народы ничего не боятся так, как испуганного человека. Ну а затем страх отнимает и память. Путешественники сделали новый привал, решив, наконец-то перекусить. – Черт! Мы идем-идем-идем… Бесконечно идем! – ударил Митсухиде кулаком по шершавой коре дерева. Митсухиде, запустив в рот последний кусок пирога, согласно кивнул. – Ты прав… Будто в какой-то замкнутый круг попали. Всё такое одинаковое… – И страшное, – вздохнула Шираюки, зябко поежившись. – Но к счастью, пока всё обходится. – О чем ты, Белоснежка? – Зен накрыл девушку своим плащом, приобнимая её за плечи, чтобы побыстрее отогреть. Красновласка задумалась, стараясь подобрать более подходящие слова. – Ну этот же лес не даром называют Заповедным или Запретным. У селян ведь есть веские основания не ходить сюда. Пусть у нас пока всё нормально, но кто знает, какие опасности поджидают нас здесь… – А для опасностей у меня всегда приготовлено острое лезвие, – усмехнувшись, Оби достал из-за голенища сапога длинный, тонкий кинжал и, ловко подбросив его в воздухе, поймал за рукоятку. – По возможности я бы хотел избежать этих неприятностей, – Изана выпрямился и, уперев руки в бока, взглянул куда-то вдаль, в самую глубокую и мрачную часть Запретного леса. Внезапный смех заставил путешественников вздрогнуть и подскочить, судорожно озираясь по сторонам. Лишь молодой король остался неподвижен, как ледяная статуя. Прищур его синих глаз стал еще пронзительнее. Туман, туман, седая пелена. А всего в двух шагах за туманами война. И гремят бои без нас, но за нами нет вины Мы к земле прикованы туманом. Воздушные рабочие войны. – Что за черт? И словно из пролитого кувшина с молоком, туман стремительно принялся расстилаться по земле. Скрылись под ним земля, травы и даже их костер. – Стойте на местах и не двигайтесь! А туман захватил уже их по пояс, накрывая с головой. Ослепительная вспышка из лесной части заставила прикрыть глаза. На секунду Зену показалось, что он ослеп. Моргая, он тер руками глаза, размазывая по лицу невольные слезы. Когда же принц понял, что его зрение никуда не подевалось, а вокруг действительно всё белым бело, из его груди вырвался вздох облегчения. – Вы как? – повернулся он к Шираюки, брату и остальным. – Всё хорошо? Парень вытянул руку, чтобы схватить кого-нибудь за руку, но поймал лишь пустоту. Повернувшись несколько раз вокруг себя, он неуверенно позвал: – Эй, ребята? Вы меня слышите? В ответ лишь голос колдуньи. Туман, туман, на прошлом, на былом. Далеко-далеко за туманами наш дом. А в землянке фронтовой нам про детство снятся сны… Видно, все мы рано повзрослели. Воздушные рабочие войны. Зен содрогнулся, почувствовав, как по его лицу прошлись мягкие, тонкие пальчики. Но он не видел ничего перед собой! Обернулся – никого, снова – та же картина. – Шираюки! Брат! Оби! Митсухидэ! Кики! Эй, хоть кто-нибудь! Отзовитесь! Пожалуйста…

***

Шираюки показалось, будто бы она слышала голос Зена, но обернувшись, не увидела никого. – Куда же вы пропали? – сглотнув, она нерешительно обернулась, хотя так и не сдвинулась ни на шаг. Но сколько бы она не смотрела по сторонам, результат был один. Девушке стало не по себе. Туман, туман, окутал землю вновь. Далеко-далеко, за туманами любовь. Долго нас невестам ждать, с чужедальней стороны, Мы не все вернёмся из полета. Воздушные рабочие войны. – Зен! Зен! – закричала она, когда почувствовала, как кто-то дернул её за волосы. Девушка ломанулась в сторону и резко обернулась. Какого же было облегчение, когда вместо скрюченных рук она увидела кривой сук дерева. Однако… – Ай! – вскрикнув, Шираюки отшатнулась и упала на землю. Помотав головой, она подняла голову. С ветки дерева свисала прядь алых волос. – Зен! Зен!! Зен!!!

***

Изана глубоко вздохнул и вновь открыл глаза, но странный туман так никуда и не делся. Наоборот, казалось, что стал ещё гуще. Молодой король оглянулся и не увидел никого из своих. Догадавшись, что определенную роль в этом колдовстве сыграла вспышка, он положил руку на рукоять меча и сжал. Так было куда спокойнее. Наученный на охоте слушать природу и видеть то, чего другие стараются не замечать, Изана насторожился. Откуда-то издалека он услышал знакомый голос. Но то был ни голос Зена или Шираюки… Это пела колдунья. Туман, туман, слепая пелена. А всего в двух шагах за туманами война. И гремят бои без нас, но за нами нет вины… Мы к земле прикованы туманом. Воздушные рабочие войны. – И что ты задумала?.. – шепнул он, кладя руку на эфес меча. Сняв толстую перевязь, мужчина порвал её на две равные части. Одну он спрятал, а другой крепко завязал себе глаза. Стало настолько темно, что заболела голова, но расслабившись, он осторожно, мягко ступая ногами по сухим веткам, король сделал несколько шагов вперед, освобождая мечом себе путь.

***

Услышав хруст за спиной, Зен резко обернулся. Голос уже сел, но рот его по-прежнему двигался в беззвучном крике. С его виска мышкой сбежала капелька пота и спряталась за ворот рубахи. «Что за чертовщина?», – побледнел принц, щурясь. Недалеко от него стояла молодая девушка. Её длинные, почти до самых пят волосы трепал невидимый ветер, подол платья неприлично взметнулся вверх, но даже так, среди густого тумана, она выделялась настолько ярко, что ослепляла. Зен сразу сообразил, что это не колдунья, хотя цвет волос был абсолютно такой же. Вот только её кожа… Незнакомка резко обернулась и, взглянув на принца, ярко-синими глазами без наличия зрачка, клыкасто улыбнулась. Молодой человек сглотнул и сделал шаг назад. Почти сразу же девушка исчезла за ближайшим деревом. Причем исчезла вполне реально, растворилась прямо в воздухе. Но одновременно с её исчезновением появилась другая, чья кожа была зеленовато-салатовой, а не голубой, как у первой. И волосы её были древесно-зелеными, до самой земли украшенные листьями. Непроизвольно, но молодой человек покраснел, ибо на девушки не было никакого наличия одежды, если не считать тоненьких веточек, которые украшали её запястья и щиколотки. Зен замер, не понимая, что это за существа и чего следует здесь опасаться. А странная девушка, склонив голову к плечу, словно кошка, мягко, грациозно подошла к нему, внимательно вглядываясь в лицо. Она стояла настолько близко, что принц мог разглядеть напряженный вертикальный зрачок в желтых глазах, и темно-зеленые веснушке на идеально гладком лице. От его взгляда не ускользнули и острые, мелкие зубы и длинные когти, на вид острее любого кинжала. Парень, решительно поджав губы, замер, чувствуя, как его шею защекотало холодное дыхание, а волос коснулись тонкие пальчики. Девушка с голубой кожей появилась настолько резко, что Зен икнул, но не шевельнулся с места. Больше из-за упрямства, нежели из-за страха. Стараясь не глядеть на лесных дев, он устремил взгляд вдаль, и сердце пропустило удар, когда он увидел знакомое лицо, обрамленное алыми волосами. «Шираюки!», – хотел было крикнуть он, уже собираясь сделать шаг ей навстречу. Но будто чья-то ледяная рука остановила его, схватив за шиворот. «Остановись, глупец! Это всё обман! Твоя девчонка не может быть здесь!», – услышал он вполне отчетливый, рассерженный голос. Хватка на вороте рубашки стала настолько крепкой, что казалось ткань вот-вот разорвется. Зен часто заморгал, прогоняя наваждение, и вот уже вместо красноволосой девушки перед ним стояла такая же лесная дева, только с волосами насыщенно золотого цвета. Глаза её зло сощурились, а рот искривился в безобразной улыбке, обнажив острые зубы. Она что-то закричала на неизвестном языке, а Зен, вскрикнув, зажал уши. Эти крики буквально резали живьем, и походили не на говор, а на дикую смесь визга, шипения и пения. Как по команде, лесные девы кинулись в разные стороны, лишь на секунду оставив принца в тишине… Потом они появились прямо перед ним, с широко раскрытыми ртами, явно намереваясь им перекусить. Принц даже не успел ничего подумать напоследок, на резкий поток ветра снес их в разные стороны. Девы завизжали и ринулись врассыпную, хватаясь за раны на теле, оставленные, будто краем новенькой бумаги. Тяжело дыша, парень без сил опустился на землю, вытирая с лица пот. Руки его, ноги, да и всё тело дрожало так, будто из него высосали все жизненные соки. Сейчас у него не хватало даже сил на то, чтобы подняться. А над его ухом раздался одобрительный, насмешливый голос: – Отдыхай пока, мальчик. Всё уже позади… Скоро ты встретишься со своими друзьями. А пока отдохни…

***

Шираюки бежала всё дальше и боялась остановиться. Чьи-то скрюченные пальцы так и норовились схватить её за подол рубашки или за волосы. Споткнувшись, она рухнула всем телом, но тут же вскочила и, не чувствуя ни боли, ни усталости продолжала бежать. Она слышала, что кто-то бежит следом, громко топая копытами. И он был весьма быстрее нее, и ему не составляло огромного труда перепрыгивать через коряги и высокие корни деревьев. Девушка боялась даже оглянуться назад, опасаясь замешкаться хотя бы на секунду. Воздуха катастрофически не хватало в легких, и грудь больно сдавливали невидимые тиски. Из-за тумана она даже толком не видела, куда бежит. Всё происходило точно в страшном сне, вот только это был не просто сон, а ночной кошмар. Наяву… «Господи! Помогите! Пожалуйста! Хоть кто-нибудь! Зен!». – Прочь! – порыв ветра пронесся прямо навстречу, едва не сбив несчастную девушку с ног. Раздался нечеловеческий рев, после которого всё стихло. Упав на колени, Шираюки жадно принялась хватать ртом воздух. Когда она набралась смелости и повернулась, её едва не вывернуло наизнанку. Поодаль лежала полупрогнившая оленья голова со скрюченными рогами. Из безгубой пасти обильно текла кровь, просачиваясь через сомкнутые клыки. Тело же чудовища было тоже было наполовину сгнившее. Человеческое… – Боже… - прошептала она, отползая в сторону. – О Господи! – Тш-ш, – легкий ветерок взъерошил волосы и подул в лицо. – Иди прямо и не оборачивайся, если хочешь выйти из тумана. – Кто ты? – слабо закричала она, поднимаясь и слегка пошатываясь. – Друг, – отозвался говоривший, и девушке показалось, что он улыбнулся.

***

Изана уверенно шел вперед даже без зрения. Сейчас он был сосредоточен настолько, что кожей чувствовал чье-то приближение. Обнаженный меч спокойно лег в его руку, ограждая короля от опасностей. Шаг, скок. По камню цок-цок Стучат копыта водяной лошадки. Не тронь – Опасен черный конь. Клыков оскал не проворонь! Молодой король остановился и с тяжелым вздохом стянул с себя повязку. – Ну что опять? – как-то устало вздохнул он, глядя в глаза черногривому коню, чьи глаза были подобно расплавленному золоту. Вот только зрачок был не вертикальный, а горизонтальный, что несомненно заставляло задуматься, а конь ли это вообще? Изана прищурился, напряженно вглядываясь в морду лошади, а та, в свою очередь, внимательно следила за каждым его движением. Мужчина даже видел в глазах коня собственное отражение, в котором не было страха. Сделав решительный шаг вперед, он отчетливо процедил сквозь зубы: – Прочь. Лошадь сдвинулась на шаг, но упрямо продолжала смотреть на Висталию. В глазах её мелькнули слезы, которые скатились вниз, упав в туман. Король сделал шаг и ещё один, замечая, как конь отступает, пятясь назад. – С дороги, – и он уверенно прошел прямо через коня. Выйдя насквозь, он обернулся и облегченно вздохнул. Странный конь исчез. Туман начал потихоньку рассеиваться, и Изана услышал крики, среди которых узнал голос младшего брата. Доверившись своим ушам, мужчина пошел прямиком на звук.

***

Оби огляделся и растерянно почесал затылок. – Блин, и во что мы ввязались на этот раз? – благодаря своему кошачьему зрению он прекрасно ориентировался в темноте даже через густую пелену тумана. – Ну господин… – сплюнул он, не найдя подходящих слов. – Эй, где все?! – вновь закричал парень, сложив руки рупором. И снова в ответ ничего. Лишь пугающая тишина. Цыкнув, Оби засунул руки в карманы и зашагал вперед. Сквозь туман он увидел блестящую гладь воды, которая едва-едва бликовала при неясном свете луны. Обрадовавшись, парень свернул в сторону, желая поскорее умыться и избавиться от этого липкого чувства, которое преследовало его с того самого момента, как туман разделил его с друзьями. Припав на колени, он склонился к самой воде и зачерпнул пригоршню воды. Прохлада озера немного остудила его и привела в сознание. Вдоволь напившись, Оби скинул с себя рубашку, оставшись лишь в одних штанах и сапогах, и нырнул в озеро. «Глупец! – резкий голос в голове резанул по барабанным перепонкам. – Быстро вылезай отсюда!». «Чего?», – не понял парень, замерев под водой и напряженно вслушиваясь в наступившую тишину. – Вылезай, придурок! Ты погибнешь! – голос стал куда отчетливее, но предупреждение запоздало, когда по воде поплыла нежная мелодия. Мы тебе шлём зов чудесный, но Мы на земле не поём… Ведь дан тебе один лишь только час Чтобы найти что скрыто у нас… До его обнаженной спины дотронулись холодные пальцы, стянутые перепонками, а острые когти оставили пять длинных полос. Вот тут -то до Оби дошло, только запоздало… Бывший наемный убийца привык всегда выходить сухим из воды. В переносном смысле конечно же… Вот и сейчас его реакция оказалась куда лучше, чем реакция обычного человека. Даже в воде он сохранил свою подвижность и ловкость. Достав из-за голенища сапога короткий, но острый кинжал, ударил наотмашь. Позади него зашипели и схватили за ногу. Оби от неожиданности выпустил изо рта большое количество воздуха и почувствовал, как вместе с воздухом уходят и его силы. «Нужно что-то придумать, пока меня в утопленника не превратили! Думай, голова, думай!», – судорожно соображал он, продолжая отчаянно брыкаться. «Вниз! Ныряй вниз, придурок!», – и снова тот же голос, только на сей раз помимо раздражения в нем звенела и паника. «Без тебя знаю!», – огрызнулся Оби и нырнул, таща свою ношу на буксире. Озеро было не глубоким, всего метров десять, но вымотанный, почти без кислорода, парень чувствовал, что сейчас задохнется. Наконец, почувствовав руками дно, Оби буквально просиял. Через камни, тину и водоросли парень нащупал нечто похожее на рыболовную сеть. Хорошую такую, качественную… Изо всех оставшихся сил, он пнул тварь, что удерживала его. Из-за резкого движения, его излюбленная чешуйка вылетела из кармана, осветив окружающее пространство. Оби, в очередной раз, едва не выдохнул остаток кислорода, когда увидел в неярком свете ошарашенное лицо молодой, красивой девушки и длинными светлыми волосами. И мощным рыбьим хвостом… Все произошло почти мгновенно… Поднатужившись, Оби одним резким движением вытянул из тины сеть и накинул её на девушку, которая пребывала к каком-то трансе. Но едва сеть накрыла её с ног до хвоста, она зашипела, задергалась и поволокла его в сторону. Как бы не так! Оттолкнувшись ногами от дна озера, при этом не забыв прихватить светящуюся чешуйку, Оби буквально взмыл вверх, таща за собой пойманную в сети русалку. Едва его голова оказалась на поверхности, парень судорожно принялся глотать воздух, наполняя легкие долгожданным кислородом. Но опомнился, когда его упрямо потянули назад. Вспомнив о том, что он здесь не один. Наемник вытащил русалку на берег, подальше от воды и парой ножей проткнул ей тонкий, изящный хвост. Который ощутимо приложил его по лицу… Рассерженно потерев щеку, Оби перевел злой взгляд на трепыхающуюся русалку. – Вор! Убийца! Будь ты проклят! Нас русалок не едят! Оби аж опешил от такого заявления. И, кажется, это поразило его куда больше, чем то, что она вообще разговаривает по-человечески. – Да больно надо тебя есть! – искренне обиделся он. – Убийца? Ладно, согласен. Было дело – грешен. Но вор то почему? Русалка, видимо, тоже не ожидала нечто подобного, но зло сощурившись, прошипела: – Что украдено тобою было, То чешуйка от хвоста! Продолжая отплевываться от воды, Оби недоуменно уставился на чешую, что продолжал держать в руке. Затем перевел взгляд на злую русалку, которая, тяжело дыша, голодным стервятником пожирала голубую пластинку. И только потом, когда перевел взгляд на её хвост, заметил, что в одном месте не доставало одной единственной чешуйки. На лице сама собой расплылась довольная улыбка, от которой даже русалку бросило в дрожь. – Вот и познакомились, миледи! Кстати, про какой час ты упоминала?