Хрустальный замок.

– Оби, может хватит уже скулить, как побитая собака? – Митсухиде недовольно глянул на парня, который, понуро опустив голову, плелся следом за ними, то и дело оборачиваясь назад. По его лицу было видно, что он в любой момент готов сорваться и броситься обратно к берегу озера, где его дожидалась русалка. – Не скулю я, – обиженно буркнул парень, уткнувшись взглядом себе под ноги. – Нда.. Крайне запущенный случай, – Луэн почесал подбородок с чуть отросшей щетиной и болезненно скривился, задев свежую рану. Кики, до этого не проявляющая никакой активности, оживилась и с подозрительным прищуром уставилась на друга. – Откуда? – требовательно спросила она, кивая на рану. Как ни странно, но Митсухиде впервые не выглядел перед ней ни потерянным, ни растерянным, ни жалким. Вместо этого, он огрызнулся, спросив, откуда у самой девушки кровоточащая царапина на предплечье. Блондинка машинально коснулась руки, скрывая рану от глаз, и ничего не ответила. У молодого короля были кое-какие предположения на этот счет, но он, возможно впервые в жизни, боялся ошибиться. В этом лесу всё было не тем, чем казалось. Это очень и очень настораживало, заставляя вести себя предельно осторожно. Взгляд его синих глаз так и метался туда-сюда, стараясь уследить всё и сразу. Время здесь текло по-другому. То, что в жизни казалось медленным, проносилось в считанные секунды, а минуты длились вечность. Что сейчас? День или же ночь? Зима или лето? Трудно было ответить, глядя на то, как мирно покачиваются ветви могущих деревьев, крон которых не было видно в вышине. И звуки здесь были не такими, как в обычных лесах. Помимо птиц и зверей, всё слышались чьи-то голоса, тихое, веселое хихиканье из-за кустов и грустный, жалобный плач. Кто же это мог быть? Кто мог скрываться в листе от посторонних глаз? Об этом они надеялись не узнать еще долго. Все были усталые, изнуренные, без провианта за пазухой. Да еще и вокруг кишели какие-то неизвестные твари. Как тут не быть нервным? Последние капли воды закончились еще тогда, когда они повстречали Айтуну. Путешественники помнили наказ старика, которые и снаряжал их в этот нелегкий путь. Правило первое: ничего не есть в Запретном лесу. А ведь сколько было солбазна вокруг… То ли дело подстрелить какую-нибудь дичь, которая так и норовила наткнуться на стрелу. Или, совсем другое дело, ягоды. Лес – это целый ягодный дом. А ведь они буквально росли под ногами, напрашиваясь быть съеденными. Но упрямо стиснув зубы, ребята терпели. Правило второе: ничего не пить в Запретном лесу. Помня то, что именно можно встретить у озер и болот, Изана сам запрещал приближаться к любым видам источников. Несколько дней без воды прожить можно, а там… Там он надеялся, что они уже выйдут из леса. Правило третье: ничего не выносить из Запретного леса. Ну, сперва наперво, надо было найти то, ради чего, собственно, они и пришли сюда. А уж там действовать по наитию. – Оби, – Зен поравнялся с другом и осторожно потрепал его за плечо. – Я всё спросить хотел… Ну вот заберешь ты Айтуну из леса и что дальше? Она же не человек. Как ты с ней жить будешь? – Поселю её в вашем фонтане, – по привычке отшутился наемник, но, увидев серьезный взгляд принца, поник: – Ваше Высочество, – жалобно протянул он. – Ну какой она монстр? Не больше чем мы с вами. Сколько на счету каждого из нас смертей? Несчетное количество! К тому же… – голос его дрогнул, а в глазах появилась влага. – Айтуна человек. По крайней мере, когда была им… – Это всё, конечно, очень трогательно и замечательно, но, быть может, вы отвлечетесь и начнете искать огонь? – раздраженно фыркнул Митсухиде, прожигая их яростным взглядом. – Если твоя русалка не солгала, то мы уже близко. Молодой король задумчиво покрутил, чуть светящийся, шар в руках. Как ни странно, но Айтуна не солгала. Изана догадывался, что стоило ему только спрятать хрусталь за пазуху, как отовсюду полезет нечто, что весьма может затруднить им путь. – О! Да вы намного ближе, чем можете предположить! Девушки тихо вскрикнули, мужчины похватали мечи и резко развернулись. Никого. А таинственный голос обиженно протянул: – Какой вы нервный народ. Сколько лет прошло, а люди всё не меняются. Даже обидно, – как оказалось, голосу обидно не было. Он просто насмехался над ними, подавляя лукавую, шальную улыбку. – Кто ты? – Изана чуть расслабился, но меч так и не опустил. Голос зацокал языком. – Ну и ну! Никакого уважения к старшим! – Погодите-ка, – кошачьи глаза Оби сузились, а ноздри затрепыхали, что-то учуяв в воздухе. – Я узнаю этот запах! Да, точно… Ты пахнешь, как тот старик, который дал мне чешуйку! На парня уставилось несколько пар глаз, соображая, обезумел ли их друг или просто спятил. Но голос расхохотался. Звонко так, совсем мальчишеским смехом. – Вот так нюх у тебя, мальчик! Даже зависть берет! – восторженно воскликнул неизвестный. А голос его слегка изменился, теперь в нем было больше мужества и хрипотцы. Или же так кажется? – Что ж, не буду вас томить. Вот он я! Путешественники обернулись и замерли, обводя незнакомца неверующим взглядом. На корне дерева, сильно выступающим из земли, сидел человек неопределенного возраста. Чем-то он был похож на Зена. С виду был молод, беловолос, одет в простую синюю рубаху и коричневые потертые штаны до колена, босой. Рядом с ним лежал серебряный плащ, видимо, с капюшоном. Но, чем внимательнее его рассматривали, тем больше убеждались, что перед ними не человек… Его возраст нельзя было определить, как ни старайся. Смотря с одной стороны, все видели мальчишку лет шестнадцати с озорными, блестящими глазами. А с другой стороны перед ними сидел мужчина, не старик, но с едва заметными морщинами на лице. И волосы его оказались не такими белыми, как сперва показалось. Одна волосинка была серебряной, другая серая, третья черной… А его глаза. О! это были не глаза человека! Небесно-голубые, необычайно яркие, светящиеся в полумраке, без наличия зрачка и, определенно, обладающие какой-то таинственной силой. Они завораживали и пугали, но никто не рискнул бы теперь сказать, что перед ними подросток, намного младше их. Скорее наоборот, каждый рискнул предположить, что незнакомец старше их, причем на много-много лет. Его красивое, почти мраморное лицо озарила шальная улыбка. Когда незнакомец склонил голову к плечу, в его ухе сверкнула сережка из какого-то полупрозрачного светлого камня. – Кто вы? – первая выйдя из-под изумления, Шираюки повторила вопрос. Незнакомец задумался. Его черные брови сошлись на переносице, а на лбу пролегла глубокая складка. Затем он спрыгнул и… завис в воздухе. Явно довольный произведенной реакцией, он вдруг исчез, обратившись легким белым дымком. Миг и он вновь за их спинами. – Для тебя, Белоснежка, буду кем угодно, – его тонкие пальцы подцепили прядь волос девушки, а со стороны казалось, что ветер встрепенул их. Зен ревностно дернулся, но незнакомец вновь исчез. – Откуда ты знаешь её имя? Дух захихикал, вновь оказываясь на дереве. – Трудно не знать, когда сам вам не раз помог. – Так это твой голос я слышала?! – воскликнула Шираюки. – Там, в лесу, когда за мной гнался этот… – она замерла, с трудом подавляя в себе рвотный рефлекс, при одном лишь воспоминании о том страшном существе. К счастью, уже мертвым. – А, ты про вендиго? – вспомнил незнакомец. – Ну да, помог убрать препятствие. Как и тебе, – кивок на Зена. – И тебе, причем тебе я помог дважды, если ты понимаешь, о чем я, – подмигнул он Оби. – И вам двоим, – беглый взгляд на Кики и Митсухиде. Все присутствующие повернулись к молодому королю, ожидая. – Ну, а Его Величеству, – дух кувыркнулся назад, повиснув на ветке вниз головой, – моя помощь не понадобилась. Он и без моего участия справился прекрасно. Впервые видел насколько чистую работу. – Так кто ты всё-таки такой? – Изана устало потер лоб, чувствуя нарастающую головную боль. Незнакомец как-то раздраженно цыкнув, видимо, ему не понравилось то, что они вновь вернулись к этому вопросу, но всё же ответил, хоть и нехотя: – Зовите меня Стрибогом. – То есть, это не твое настоящее имя? – уточнил принц. Дух кивнул и, виновато улыбнувшись, развел руками. – Уж простите, но человеческий язык не способен произнести мое настоящее имя. А так меня прозвали сельчане, так что уже привык, – вдруг он резко изменился в лице и вскинул голову наверх, к чему-то прислушиваясь. – Времени мало… Идемте за мной! – свалившись с дерева, он вновь стал белым дымом и змейкой прошмыгнул в чащу. Не сговариваясь, все бросились за ним. Что-то было в нем, что безоговорочно заставляло довериться.

***

Дух вел их уверенно, не сбиваясь и почти никуда не сворачивая. Слегка светясь в темноте, он освещал им дорогу, разгоняя всякую нечисть. Вскоре он привел их на небольшую, но освещенную поляну. Все остановились, а вместе с ними, казалось, остановилось и время. – Здесь нас лес не тронет, – довольно протянул Стрибог, опускаясь перед ними в виде человека. – Почему здесь так всё странно? – прошептала Кики, озираясь по сторонам. – Потому что, дорогая моя, время здесь остановилось навечно. Что для нас, кстати, очень хорошо. Садитесь, не стесняйтесь. Что вы как не родные? – дух потер ладони, которые моментально приобрели красный цвет и дунул. Перед путешественниками появился огонь. Ночи в лесу были холодные, поэтому тепло сейчас никому не могло повредить. Ребята сели прямо на траву, которая была точно неживой, и только сейчас почувствовали, какая на них свалилась усталость. Голова гудела, все мышцы ныли, а в горле пересохло. Никто и не заметил, как на огне уже появился большой котел с вкусно пахнущим содержимым. – Вот, поешьте, – Стрибог протянул каждому ветку с какой-то прожаренной дичью. Никто ничего не стал спрашивать. Будь то хоть болотная крыса, это всяко лучше, чем пустой желудок. – И, если нужно, берите добавки, – он кивнул в сторону костра. Слов благодарности не хватало, но были еще кое-какие сомнения. – Нас предупреждали, чтобы мы ничего не ели и не пили, – вяло высказался Оби, всё-таки кусая мясо. Стрибог лишь всплеснул руками. – Всё правильно вас предупреждали! Съедите или выпьете что-нибудь, из леса никогда выхода не найдете. Но, как я уже сказал, здесь безопасно. К тому же еда, приготовленная на этом огне, очищается от всякой темной магии, которая окружает лес. – Зачем ты нам помогаешь? – тихо спросил Зен, внимательно вглядываясь в светлые глаза духа. Но, не выдержав, тут же отвел их в сторону. – А зачем вы здесь? – парировал Стрибог. Хоть он и спрашивал, но в ответе явно не нуждался. – Потому что хотим найти Хрустальный замок, – неуверенно произнесла Шираюки. Дух вновь хрипло расхохотался. – Да. Каждый второй человек лезет сюда именно за этим. Но каждого первого Селена приманивает сюда. – Так ты знаешь, как зовут ведьму? – удивленный Оби поперхнулся мясом и тут же закашлял, стуча кулаком по грудной клетке. Митсухиде поспешил протянуть другу флягу с водой, которую тот осушил залпом. Вздохнув, Стрибог отобрал пустую флягу и наполнил её свежесваренными травами из котла. На его лицо опустилась тень. Да и сам он как-то разом потускнел. – Я знаю слишком много, потому что живу с начала времен. А вот мне интересно, насколько много знаете вы? Ребята и рассказали. Всё без утайки и с самого начала. Зен рассказал о том, как ведьма звала его во сне, показывая свой замок. Как они решили найти его. Как пробирались на корабле через шторм. Как встретили язычников. И как добрались сюда. Стрибог кивал в такт их словам, но, казалось, что его мысли в этот момент были где-то далеко-далеко. – Значит, вы ничего не знаете, – наконец сделал он умозаключения, едва Зен закончил свой рассказ. Когда на него непонимающе уставились, дух терпеливо пояснил: – Видите эти места, – он обвел взглядом всё вокруг. – Когда-то давно здесь были богатые и процветающие края. – Аркания, – подсказал Изана. – Знаем. Но этой страны уже нет. – А вот и нет! – жарко возразил он. – Она есть и будет существовать! Просто люди настолько боятся принять правду, что погрузили её в забвенье, – дух опустился на землю, запустив пальцы в короткие волосы. – Все забыли о том, что было на самом деле. Страхи, слухи породили самые страшные легенды об этих местах. И вот результат! Никто не помнит, с чего всё началось. – Но ведь Хрустальный замок это не легенда, ведь так? Сельчане до сих пор слышат голос колдуньи. Да и мы видели её и слышали ни раз. – Потому что бедная Селена уже отчаялась выбраться отсюда, – огрызнулся Стрибог. – Легенд много, да… Вот вы слышали, например историю о Дочери и Слуге Зла? Нет? Что же, не помешает вам расширить знания. Много-много лет назад за тысячью морей, Жили люди с душами, что были тьмы черней. А на троне правила прекрасна, как рассвет Юная принцесса четырнадцати лет. И Стрибог поведал историю о жестокой принцессе Желтой страны, которая не знала ничего, кроме слова «казнить» и «хочу». И о её слуге – потерянном брате-близнеце, который настолько любил свою сестру, что, дав ей возможность сбежать от бушующей толпы, сам подставил себя под эшафот. Пострадали многие: умерла от руки слуги Зеленоволосая дева – принцесса королевства Изумрудов; с болью в сердце остался её жених – принц Ледяной страны; героем стала – Алая Дева, поднявшая восстание. Дьявольский цветок Привлекает взор. Взгляд своим окрасом опаляя, С той поры в народе легенда прослыла, О прекрасной Дочери истинного зла. "Вот одежда моя, надевай и беги! Поскорей, совсем скоро здесь будут враги. Не волнуйся, что кто-то увидит лицо, Мы с тобой близнецы, нас не различит никто." Я твоя госпожа, Ты простой беглец-слуга. Двух печальных близнецов разлучил рок шальной. Если проклятой небом считают тебя, В своих венах ношу ту же проклятую кровь. – Но что было потом? – спросила Шираюки, сжимая в руках чашку с остывшим отваром. – Потом? – непонимающе переспросил Стрибог, закончив свой рассказ. – Ну потом, когда вместо принцессы казнили её брата. Она раскаялась за грехи? – А, ты об этом, – дух почесал затылок. – Да, конечно. Но гордыня всё равно погубила её душу. Несмотря на то, что он осталась жива, она умерла духовно. Бывают такие люди, которые ходят с гниющим трупом внутри себя. После этого Стрибог спел балладу о трех братьях. В дорогу звал глас таинственных гор. Три сына там покидали свой дом. Один был горд, другой — упрям, А третий был сердцем смирён. Старшие братья повторяли злые деяния принцессы Желтой страны. Разоряли города, грабили людей, участвовали в воинах и убивали невинных. Единственный, кто сохранил жалость и милосердие был третий сын. «Душа твоя и добра, и чиста. И пусть богат ты и знатен не стал, Но ты хранил любовь мою. Я тебе свой престол отдаю!» И звучало в ответ Эхо горных вершин: «Кроток сердцем и духом смирён, Верный сын унаследовал трон!» – Все это, конечно, хорошо, но как это связано с Хрустальным замком? – Не с замком, – покачал головой дух. – А с девушкой, живущей в нем. Никто ведь из вас не знает легенду до конца, а ведь именно в ней и таятся все ответы на ваши вопросы. – Ну, в таком случае, расскажи нам. – Терпение, друзья мои, – дух взмыл в воздух. – Наверно, мне лучше всего начать с того, кто такая Селена… – Ведьма, колдунья с белыми волосами, которая живет в Хрустальном заме посередь дремучего леса и завлекает людей в него, – тихо пробурчал себе под нос Оби, но Стрибог услышал его и даже ужаснулся. – Как?! – подскочил он в воздухе, становясь почти прозрачным. – Так вы не знаете, что Селена была последней королевой Аркании?! За мной! Не отойдя от шока, но видя, как улепетывает дух, все ринулись за ним в пещеру, находящуюся неподалеку.

***

– А здесь жутковато, – отметила Кики, расчищая дорогу мечом. – И темно, – констатировал Зен, держа Шираюки за руку. – Мне кажется, или пещера расширяется? – спросил Оби, озираясь по сторонам. – Нет, не кажется… Потому что это не пещера. Руины. Древние развалины – всё, что осталось от, некогда величественного замка, королевства Аркании. Много веков прошло с тех пор, как дотла было сожжено всё королевство. Остатки колонн и статуй обуглились, почернели и покрылись вековой пылью. Серые, ничем не примечательные, они походили на груду камней. – Это замок? – неуверенно предположил Оби. Он никак не мог представить, что спустя столько веков наследие королей превратилось в это. – Был им когда-то, – мрачно произнес Изана, не решаясь дотронуться до камней. Казалось, что одно неловкое движение и всё вокруг обратится в горстку пыли. – Подойдите сюда, – недалеко стоял Стрибог, разведя ветки в стороны, расчищая дорогу. – Подойдите, не бойтесь. Обычно, когда говорят «не бойтесь», как раз наоборот – бояться стоит. Первой нерешительно подошла Шираюки, прищуриваясь и внимательно разглядывая то, на что ей указывал дух. С губ её сорвался крик и она отшатнулась назад, падая прямо в руки Зена. – Госпожа, что с вами? Что там? – забеспокоился Оби, подлетая к ней. – Там… Там… – дрожащий пальцем она указала на глыбу льда. – Там человек! Ребята переглянулись и решительно подошли. Стрибог усмехнулся, наблюдая за тем, как вытягиваются их лица. Закованный в огромный ледяной кристалл на троне сидел мужчина. Лёд и время пощадили его, сохранив молодость и красоту. Руки его застыли в какой-то судорожной позе, изо всех сил сжимая подлокотники трона. Глаза, широко открытые, казалось, следили за каждым их движением. Плотно сжатые губы застыли на скуластом лице в болезненной гримасе. Длинные волосы ложились на его грудь, а голову украшала корона с драгоценными камнями. – Не бойтесь, – вновь повторил Стрибог, костяшками пальцев стуча перед лицом мужчины. – Он уже давно умер. – Кто это? – хрипло спросил Зен, с трудом сглатывая. Одно дело, читать про людей, скованных льдом, а совсем другое дело увидеть это наяву. – Влазис, – спокойно произнес Стрибог, прислоняясь спиной к кристаллу и скрещивая на груди руки. – Последний король Аркании, и, получается… – Да, бывший муж Селены. – Но столько веков минуло… Дух усмехнулся и поскреб ногтем лёд. На кристалле не осталось даже и царапины. – Вечное проклятье. Даже моих сил не хватило на то, чтобы растопить этот лед. На и смысл? Он давно мертв, хотя время и пощадило его тело. Селену проклятье тоже коснулось, поэтому она до сих пор здесь. Видите ли, время в этом лесу остановилось. В мире людей минуло… сколько веков? Семь? Ну вот, а здесь… Здесь просто всё по-другому. – Но как ты связан со всем этим? – с нажимом спросил Изана. Стрибог покраснел. Даже уши и шея стали малиново-красными. Он отвернулся ото всех и замер, подобно тому королю изо льда. И вновь нескончаемое количество вопросов? Кто он на самом деле? Кем для него был Влазис? А Селена? Как он связан с проклятьем, о котором говорил? Зачем ему им помогать? Зачем?.. – Селена была моей нареченной, – вдруг хрипло произнес Стрибог. Плечи его содрогнулись, и ребята переглянулись. Все всё поняли без слов. Он отвернулся, потому что не хотел, чтобы кто-то видел его слёз. – Хотя это и было невозможно, в каком-то смысле. А вот для ведьмы было вполне реально. – Так что же ты на самом деле?.. – Я – Ветер. Не дух, не призрак, не даже бог. Просто Ветер. Тот, кто гоняет тучи, создает шторма на морях, несет вперед ваши корабли. – А как тогда?.. – не в силах что-либо сказать, Оби просто махнул рукой в сторону кристалла. – Он отнял её у меня, – холодно прошипел Стрибог. – Явился однажды в её дом и просто увез в замок. А она, дурочка, влюбилась, как маленькая девочка. А Влазис… Когда узнал о том, кто она на самом деле, едва не убил её. Я не мог тогда поступить иначе… На площадях костры горели, Колокола звонили вразнобой, Священники от страха холодели, Сраженные невольною красой. Король, что сидел на златом троне, С безмолвной яростью глядел, Как супруга верная в короне, Ждала покорно свой удел. Беззвучно губы шевельнулись, Прощаясь с жизнью непростой. В проклятьях люди захлебнулись, Ликуют инквизитор и палач, Но от нее им не услышать плач. С мольбой глядит она в родимые глаза, Не понимая, что за наказанье. «Скажи, любимый, в чем я не права? Что помогала людям излечиться, Что знаю те волшебные слова, Что заставляют сердце вновь забиться?.. Что понимаю разговоры трав, Деревьев, ветра чувствую движенье, Готовлю чудодейственный состав, Что женщинам дает омоложенье? Скажи, за что должна я умереть? За красоту подаренную свыше, За то, что птицы научили петь, И волосы, как лунный свет, мои белы? Скажи, любимый, в чем моя вина, За что меня ты ненавидишь? Скажи, о чем мне каяться сейчас? Я ничего не делала дурного, Снимала порчу, отгоняла сглаз, И подняла ни одного больного…» - Прости их, Боже! Господи, прости! Я слышу плачь деревьев и цветов, Прощай, мой Ветер! Солнце, не грусти! Прощайте стадо ротозеев и глупцов! Смотрите, как сгораю я в огне, Как я кричу от боли и страданья… Мой крик вернется к вам наедине, В сто раз сильнее увеличив наказанье… – И в черном небе смертью он парит. Он всем сполна сегодня отомстит, – закончил Стрибог, чеканя каждое слово. И это каждое слово, как удар плетью. Изана решительно оглядел замерших ребят, тяжело вздохнул: – Думаю, что мы все уже немного запутались. Поэтому давай сядем, и ты расскажешь нам всё с самого начала. И первым сел на какой-то камень, предчувствуя, что эта необычная история может затянуться на всю ночь. Хотя, что такое ночь для Запретного леса?