***
Нейтон проснулся раньше Лоры, ни свет ни заря, и бесшумно удалился по винтовой лестнице на кухню, чтобы приготовить себе завтрак. Данко еще не было - наверняка тот до сих пор обходит свои любимые книжные лавки. За задернутыми на ночь шторами разгорался кровавый рассвет. Глядя, как разбухают залитые кипятком сухие водоросли, он подумал о том, сколько денег до сих пор получает их изобретатель, впервые запатентовавший данный продукт. После масштабной экологической катастрофы, повлекшей за собой массовое вымирание агрокультур, на первое время в рационы Горожан включили генетически модифицированные водоросли - вкусные, питательные, а главное, недорогие. Позже пшеницу, рис и многие виды овощей также подвергли генному реконструированию, но продукт, выращенный в обширных подземных водохранилищах, уже прочно вошел в меню многих людей, среди которых оказался и Нейтон, сам по себе неприхотливый в выборе пищи после детства на Свалке. - А я и не знала, что люди из Центра едят тоже, что и мы, - иронично произнесла Лора, внезапно оказавшаяся за плечами мужчины. Нейтон растерялся, на автомате продолжая ковырять вилкой комок водорослей. - Я не очень-то и большой фанат изысканных блюд, а доставку из ресторана с учетом нынешних пробок ждать около часа, - сказал он, - Если хочешь, чтобы я показал тебе настоящую кухню, то можно сходить в "Старый Свет". Там готовят жаркое по старым рецептам европейской кухни, с настоящими овощами. Я как раз собирался тебя пригласить, когда ты проснешься. Лора залилась краской, словно дева в ответ на непристойное предложение рыцаря. - Было бы неплохо... Но меня никто и никогда не водил в ресторан. Я не знаю даже, как там себя вести. И моя одежда вряд ли будет соответствовать дресс-коду. - Мы этим займемся, - Нейтон невозмутимо отправил в рот порцию водорослей, - Свяжусь с Данко, попрошу зайти в какой-нибудь модный бутик, их сейчас на главных улицах, как грибов после дождя. Но Данко связался с ними сам. Ожил коммуникатор в ухе Нейтона, и хриплый голос андроида зашелестел: - Я не знаю, кто они, но... ш-ш-ш... уходить. Как можно... ш-ш-ш... переносная глушилка... ш-ш-ш... - Что за... - нахмурился мужчина, и в тот же миг раздался звон разбитого стекла. На пол кухни, вращаясь, упал цилиндр, из которого повалил газ. Нейтон, не медля ни секунды, прижал полотенце к лицу, знаком велел сделать тоже самое Лоре, а затем схватил ее за руку и потащил за собой. Та удивленно моргала, видимо, еще не до конца понимая, что происходит, а тем временем все новые слезоточивые гранаты пробивали окна и начинали отравлять воздух. Нейтон свернул в коридор, где не было окон, и отдал мыслеприказ о герметизации дверям, через которые вошел. Лампы, одна за другой, с потрескиванием зажглись, среагировав на появление людей. Лора замедлила шаг, судорожно закашлялась и скорчилась в три погибели, а затем ее вырвало - видимо, успела надышаться газа. Глаза ее покраснели и слезились. - Скорее, идем, - Нейтон уже тащил ее дальше, мимо тяжелых дверей, мимо своих старых потемневших полотен на стенах. - Что... Что происходит? - Нас пытаются взять штурмом. Не спрашивай, кто - сам не представляю. Тем временем в голове художника лавинами проносились мысли. С кем он контактировал в последнее время? Кому успел перейти дорогу? Ответа он не находил. Единственное, что упорно вращалось в голове - старик-перекупщик. Но тот всегда следовал своей политике конфиденциальности насчет дел клиентов, да и никаких серьезных сделок в последнее время Нейтон с ним не заключал. - Пришли. Художник мыслеприказом отпер одну из безликих дверей, украшенных деревянной резьбой, и увлек все еще кашляющую Лору за собой в проем. Увидев, чем наполнена комната, девушка выругалась. Здесь были импульсные винтовки, мономолекулярные клинки, даже пара тяжелых пулеметов, сверкающие хромированным корпусом. - Мирный художник, значит? - нервно хихикнув, спросила Лора. Нейтон, прислоняя ладонь к биометрическому сканеру на гладкой с виду стене, ответил: - Это не мое. Это оружейная Данко. Он у нас немного параноик и предпочитает всегда быть вооруженным до зубов. Не думал, что когда-нибудь буду так благодарен ему за эту коллекцию... А в особенности за это. Части стены со скрежетом разъехались в стороны, явив свету два комплекта новенькой силовой брони. Мощные поршни, защищенные броневыми пластинами, мрачно сверкали в тусклом свете комнаты, забрала же казались матово черными. В коридоре послышался грохот - что-то с силой ударилось в запечатанную Нейтоном дверь в коридор. Художник коснулся груди каждого доспеха, и они раскрылись, как бутон розы, обнажив кожаную внутреннюю отделку, изгибами повторяющую анатомию человеческого тела. - Залезай внутрь, у нас нет времени, - сказал Нейтон, уже вставая на место носителя. К чести Лоры, она не стала задавать глупых вопросов и молча сделала то же самое. С гудением металл сомкнулся над ними, приняв двух людей в свое безопасное чрево. Пару секунд Нейтон провел в полной темноте, слыша лишь свое тяжелое дыхание, а затем броня подключилась к его нервной системе, стала его второй кожей, его панцирем, и он снова увидел свет. - Как двигаться? - раздался голос Лоры, переданный компьютером в коммуникатор мужчины. - Просто встань и иди. Тут прямой интерфейс, броня повторит твои движения. Если бы ты знала, сколько тогда еще здравствующий Пентагон вбахал денег в эту модель... Нейтон с хрустом поднялся из ниши в стене и взял в массивные руки один из пулеметов, на котором тут же зажглись индикаторы. На визоре брони появился мерцающий целеуказатель. В тот же миг раздался страшный треск, и дверь в коридоре упала внутрь проема - кто-то вынес ее взрывчаткой. Нейтон в два шага оказался на пороге комнаты и осторожно выглянул. В проеме, в облаке пыли, двигались силуэты в кевларовых бронижелетах. У каждого в руках имелось оружие далеко не старых моделей, как подсказал "умный" визор. Понимая, что рискует, представ перед врагами так открыто - а массивный силуэт человека в силовой броне являлся отличной мишенью, Нейтон поймал одну из фигур в перекрестье целеуказателя и нажал на курок. Отдачи он не почувствовал. Враг с воплем упал обратно, за спины ринувшихся в проем товарищей, которые попросту поднырнули под очередь, что свидетельствовало о явной кибернизации либо о гуляющем в крови боевом коктейле. По броне защелкали пули, и броня тут же создала сводку повреждений. Все они, к счастью, были некритичными. Внезапно позади раздался хлопок выстрела, и противник, на которого уже нацелился художник, схватился за грудь и кубарем покатился по дорогому ковру. - Уходи! - заорал Нейтон, увидев в визоре топчущуюся за спиной Лору, сжимающую в руках винтовку - коридор был узким и позволял пройти только одному человеку в громоздкой силовой броне. - Уходи назад по коридору, там будет дверь в мастерскую, забаррикадируйся в ней! Я сам о себе позабочусь! Возможно, отказываться от боеспособного союзника было глупо, но Нейтон не мог заставить Лору драться за себя. Что бы там ни было, пришли именно за ним, не за ней. Если она погибнет, напоровшись на пулю, предназначавшуюся ему, он никогда себя за это не простит. Оставалось надеяться, что с той стороны коридора их не поджидают враги, но об этом и думать не хотелось. Все это время он стрелял без остановки, уничтожая бойцов неведомого противника один за одним. Те совершенно не боялись смерти и лезли напролом. Один из врагов, с мономолекулярной катаной наперевес, вызвал у Нейтона беспокойство - спокойно уходя от пуль, он бежал зигзагами от стены к стене, мимо захлебывающихся собственной кровью товарищей. На нем, как и на остальных, был черный противогаз, скрывающий лицо. Нейтон выдвинул из латной рукавицы клинок и встретил им оружие убийцы, предсказав его следующее движение. Если бы он ошибся в прогнозе, то был бы уже развален надвое страшным оружием врага. С жалобным резонирующим звоном клинки дуэлянтов оказались разрезаны пополам - что скрытый кинжал художника, что катана киборга. Тот, впрочем, не растерялся и выхватил из-за пояса изогнутый нож. Нейтон ударил его коленом экзоскелета, и тот с рыком отлетел на пару шагов назад, впрочем, оставшись на ногах. Чем закончилось бы это противостояние, неизвестно, если бы не подоспел Данко. С мечом, выдвинувшимся из одной руки, и импульсным пистолетом в другой, он сеял смерть в тылу врага. Глаза его горели недобрым алым огнем, а продырявленное пулями длиннополое пальто вихрем вилось вокруг его стремительно перемещавшейся фигуры. Секундного замешательства ниндзя хватило Нейтону, чтобы продырявить его корпус очередью из пулемета, который он теперь удерживал одной рукой. Индикаторы на корпусе оружия зажглись красным, и пустая обойма автоматически выскользнула из гнезда. Мужчина потянулся за новой, но не обнаружил ее на поясе - спеша встретить нападающих, он не позаботился о патронтаже. Грязно выругавшись, Зеленый Нейтон отбросил бесполезный теперь пулемет и выдвинул клинок из второй руки. Как-то раз ему уже приходилось драться в подобной ожесточенной перестрелке, - уличная банда, стремясь свети счеты с владельцем, атаковала ночной клуб, в котором он отдыхал, пропустив стаканчик-другой. Правда, тогда он большую часть времени провел за стойкой, вяло отстреливаясь в ожидании отряда полиции, который успокоил бы решивших поиграть в великих гангстеров парней. Помнится, его ошеломленное лицо даже показали в новостях - журналисты взяли у него интервью как у свидетеля массового беспорядка. Но все это даже рядом не стояло с тем адом, что творился сейчас. Впрочем, сейчас он и вооружен намного, намного лучше. Вскоре его визор оказался забрызган кровью и разбит с правого боку прямым попаданием из дробовика - теперь по нему змеилась сеть мелких трещин, в углублениях которых собирались алые капли. - Нон сит ин тенебрис!* - раздался гнусавый крик врага из-под респиратора, а в следующий миг он напоролся грудью на клинок, торчащий из силовой перчатки Нейтона, и нечленораздельно забулькал. Мужчина пинком отбросил его обратно и понял, что это был последний - вокруг воцарилась гнетущая тишина. Весь коридор был завален телами бойцов в одинаковой черной униформе, стены темнели от многочисленных пулевых попаданий и пролитой крови. Среди всего этого стоял Данко, с мечом наголо. Голова его была опущена на грудь, один рукав пальто оказался оторван, обнажив перевитую узлами синт-мышц руку. Нейтон оглянулся, но девушки позади не было. Он глубоко вздохнул, успокаивая свое тело и мысли. Стекло визора от его дыхания слегка запотело изнутри. - Друг, где Лора? Данко не ответил, лишь конвульсивно дернул головой, будто бы отгоняя надоедливую муху. - Данко? Андроид медленно поднял на него светящиеся глаза. - Капитан? - хриплым шепотом вопросил он. Видимо, Данко опять казалось, что он все еще на своей последней войне. Такое уже бывало, и проходило довольно быстро, но как же этот приступ сейчас не вовремя! - Да, солдат. Ты располагаешь данными о местонахождении гражданской, что прибыла в дом вчера вечером? Андроид козырнул и вытянулся по струнке. Свет в его глазах угас. - Да, сэр! Она забаррикадировалась в вашей мастерской, я вижу это с камер наблюдения, к которым подключился напрямую. Вы могли бы сделать тоже самое, я уничтожил переносную "глушилку" врага. Укорив себя за то, что сам не додумался до этого, Нейтон немедленно вызвал на визор изображение с камеры в мастерской. Там, среди мольбертов и прочего хлама, высилась громоздкая фигура человека в силовой броне. Сердце художника дрогнуло. - Лора, мы идем к тебе. Все в порядке, мы целы, - связался с ней художник. - Нейт? По голосу девушки, раздавшимся в коммуникаторе, было понятно, что она вот-вот заплачет от нахлынувших чувств. - Я думала, что... Что... Черт, это все неважно. Ты жив, и это главное. Она все-таки всхлипнула. - Я тоже боялся за тебя, - тихо признался Нейтон, удивившись тому чувству тепла, что разлилось у него в груди при звуках ее голоса. И неважно, что наверняка уже сейчас, с завывающей сиреной и неизменными красно-синими огнями, к дому мчат патрули полиции, с которой ему предстоит долгое разбирательство. Главное - их история еще продолжается. И в "Старый свет" они еще обязательно заглянут.***
...Если бы вчера кто-нибудь сделал фотографию картины, что стояла в спальне, и сравнил эту самую фотографию с оригиналом сегодня, то немало бы удивился - у прекрасной девы, что изображена на полотне, теперь в руке красовался статный клинок, сверкающий на солнце. Но никто, конечно же, этого не сделал.